Часть 2 (1/1)

Сквозь сомкнутые веки пробивался тусклый голубоватый свет. Он танцевал и подрагивал как пламя огромной свечи, но не давал ни капли тепла. Заставлял морщиться и ворочаться, чтобы избежать нежеланного света и продолжить сон. Страшный и беспокойной. Однако чем больше герцог двигался, тем явственнее понимал, что под ним вовсе не мягкая постель, а жесткий холодный пол, скользкий, покрытый чем то-то блестящим и… Осознание не успело накрыть его полностью, потому что в этот самый момент в его ладонь вонзилось что-то острое, обжигая болью и заставив окончательно сбросить остатки наваждения.Рулс сел рывком и прищурился, приковывая взгляд к голубому огоньку, на деле оказавшимся разбитой переносной лампой. Она почти догорела и света хватало лишь на расстояние вытянутой руки, что Каард и сделал?— вытянул руку. Ладонь пересекала узкая, но длинная царапина, на которой уже выступило несколько синих капель. В темноте они казались черными.—?Проклятье! —?Рулс выругался, поднимаясь на ноги и слыша как под сапогами что-то неприятно захрустело, словно пол был усеян битыми стеклами. Какого черта он здесь делает? Да и где он, собственно, находится? Его обдало затхлостью и знакомым запахом сырой земли. Что-то произошло, но что именно, он помнил слишком смутно. Стоило лишь попытаться напрячь память и подумать об этом, как вдоль позвоночника начинали бегать ледяные мурашки страха и Каард поспешил схватить лампу, поднимая ее высоко над головой. По обе стороны от него виднелись прутья старых решеток и Рулс расслабленно выдохнул, увидев привычные места. Темница. Но все же, что он здесь делает? Может быть, он просто свалился с лестницы и ему все привиделось? Каард сделал шаг вперед и каблук гулко стукнул о напольную плитку. Звук показался ему оглушительным, отлетая от стен троекратным эхом и затихая где-то далеко в коридорах. И лишь в этот момент Рулс понял, что здесь не так. Тишина. Она была абсолютной. До него не доносилось ни единого звука и даже придворного экс-шута, не упускающего возможность отвесить в адрес герцога парочку колких шуток, не было слышно. Он поднес лампу к ближайшей клетке, но света было слишком мало, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Все это было более, чем странно и Рулс крепче сжал ручку фонаря, протискиваясь сквозь густой, почти что осязаемый мрак. Иногда ему казалось, что он улавливает в темноте слабое движение или едва слышное слово, но стоило подвести лампу, как тень тут же рассеивалась и перед ним представал лишь пустой угол. Померещилось? Может, он и впрямь приложился головой? Однако чувствовал он себя вполне сносно. ?Глупости! В темноте не бывает никаких теней. Определенно, мне просто показалось.??— на ходу размышлял Каард, на всякий случай ускорив шаг. Наверняка придворные уже сбились с ног, разыскивая его. Ведь он всеобщий любимчик, фаворит и герцог, в конце концов! И случись с ним что-нибудь ужасное, замок бы потонул в слезах его верных поклонников! И чтобы этого не произошло, необходимо как можно скорее подняться наверх и заверить всех, что он в полном порядке. Рулс нетерпеливо ткнул кнопку лифта, вдруг понимая, что тот не подает никаких признаков ?жизни?. Все это начинало раздражать и Каард в сердцах стукнул по панели, но, как и ожидалось, это не помогло. Обесточен? Так вот почему здесь стоит такая темень. И почему поломка должна была произойти именно в такой момент?! Подниматься пешком было ужасно утомительно! Но больше всего Каарда огорчал тот факт, что он до сих пор не услышал ни единого встревоженного возгласа, намекающего на то, что кто-то занят его поисками. Хотя, правильнее было бы сказать, что он не слышал вообще никаких возгласов, будто бы все обитатели замка вымерли разом. Сколько же он пробыл здесь, внизу? Час, два? А, может быть, всю ночь? Раньше с ним никогда не случалось подобного. Ну, ничего. Сейчас его заметит стража, бросится с расспросами и на ближайшие пару дней ?пострадавший? герцог будет окружен исключительной заботой и вниманием, а так же совершенно безнаказанно сможет отлынивать от всех своих обязанностей. О, да!Придав себе как можно более несчастный вид, Каард переступил последнюю ступеньку и приготовился к тому, что на него сию же секунду обрушится шквал вопросов, но…Ничего не произошло. Рулс вскинулся и отступил, невольно выронив фонарь?— тот вспыхнул последними синими искрами и погас окончательно. Картина, представшая перед ним, была столь абсурдна, что Каард охотно бы поверил в то, что это все лишь продолжение его недавнего кошмара, однако пораненная ладонь саднила вполне реально. Что здесь стряслось в его отсутствие?! Под ногами шуршала каменная крошка вперемешку с осыпавшейся штукатуркой и некогда предметами бубнового интерьера, словно бы по замку пролетел настоящий ураган, разметав его на пиксели. Все, что попадалось на глаза, было изорвано, измято, расколото и вырвано с корнем, будто в приступе безотчетной ярости, а вдоль стен и даже на потолке красовались глубокие борозды, слишком уж напоминающие следы чьих-то когтей. Под каблуком что-то отвратительно чавкнуло и Рулс шарахнулся в сторону, оказавшись в пятнышке света, что давал единственный сохранившийся канделябр, но и тот ежесекундно подмигивал, грозясь вот-вот оставить герцога в полнейшей темноте. Нет-нет-нет, не может быть!Какое-то время Рулс стоял неподвижно, с трудом переваривая увиденное и до боли всматриваясь в непроглядную тьму, но сколько бы он не жмурился, не щипал себя и не считал до десяти, видение не исчезало. Тогда Каард поднялся на этаж выше, но и здесь не нашел ничего, кроме груды обломков. Впрочем, как и на следующем. И на том, что выше. Невозможно! Происходящее казалось нереальным и, может быть, только поэтому его еще не обуяла паника.Карточный замок лежал в руинах.***Побродив еще немного, Каард остановился у одного из пиковых переходов, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Но из последнего ничего не вышло: мозг упорно не хотел выдавать никакого объяснения случившемуся и герцог в ужасе обхватил голову руками, окончательно взъерошив и так испорченную прическу. Что происходит? Еще вчера в этих самых коридорах разъезжал пиковый принц на своем дурацком велосипеде, лениво топталась стража, звучал голос Его Величества, а теперь что же… он тут совсем один?! Ведь так просто не бывает!—?Так не бывает! —?вслух крикнул Каард, будто в надежде, что вселенная услышит его и одумается. Но его слова прокатились глухим эхом по коридору и медленно в нем угасли. Вот теперь-то герцог точно готов был впасть в полное и беспросветное отчаяние. И обязательно впал бы, если бы не произошло нечто, что в его положении вполне можно было посчитать чудом, ну, или откликом вселенной, как минимум: брошенное им эхо внезапно вернулось чьими-то встревоженными голосами.Рулс вгляделся в темноту и не сдержал громкий вопль радости, увидев, как к нему приближается пятерка Рудиннов. Хотя радоваться тут было совершенно нечему: при более близком рассмотрении оказалось, что каждый из бубновых стражей с головы до хвоста был облачен в прочные латы и снабжен длинными блестящими пиками, что явно говорило о том, что происходит нечто действительно ужасное. Бубны явно спешили, о чем-то громко переговариваясь.—?Наконец-то! —?заголосил Каард, ринувшись навстречу Рудиннам, готовый расцеловать каждого из них. —?Поведайте же мне что происходит! Кто сотворил сей страшный погром? А Его Величество?.. Принц?.. О, это… Неужто это…Слово ?переворот? все никак не помещалось на языке и Рулс вдруг остановился, так и проглотив его неозвученным. А что, если они больше не друзья? Что, если трон больше не принадлежит Пиковому Королю? Что тогда делать ему, Каарду? Спасаться бегством или броситься в ноги к новому королю? Но к какому?!Рудинны, тем временем, замерли и переглянулись, заметив его. Рулс не мог видеть их лиц, скрытых тяжелыми шлемами, но по тому, как нерешительно пожимали плечам и разводили руками некоторые из них, становилось ясно, что поведение герцога их озадачило. Один из бубнов, тот, что возглавлял всю процессию, поднял забрало и смерил Каарда долгим оценивающим взглядом, после чего с искреннем сочувствием произнес:—?Совсем спятил.Фраза была произнесена таким будничным тоном, что Каард едва не проглотил язык от изумления. Спятил? Это он-то? Рудинны, милейшие создание и первые в числе его верных поклонников, никогда, даже в самых неоднозначных ситуациях, не смели вести себя с ним таким образом! А уж чтобы насмехаться над ним!.. Подобное Каард не мог представить даже в самом абсурдном сне. Хотя, куда уж абсурднее…?— Что?! —?Рулс не верил своим ушам. —?Я требую объяснений! По рядам бубнов прокатилось волна невнятного шелеста, после чего заговоривший с ним Рудинн с лязгом опустил забрало и все тем же тоном ответил:—?Времена, когда вы, герцог, могли что-либо требовать?— закончились. Заставили же вы нас побегать… Не оттягивайте неизбежное. —?он вздохнул и стукнул концом пики о пол, обратившись уже к своим подчиненным. —?Взять его.***Герцог Каард всегда считал, что отличается удивительной проницательность и ему не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что ни к чему хорошему дальнейший разговор не приведет?— об этом красноречиво говорили наконечники бубновых копий, направленных в его сторону. А еще, что-то подсказывало ему, что он поступил чертовски правильно, не став дожидаться, пока его окружат плотным кольцом и превратят в подушечку для булавок. К счастью, природа одарила его двумя раздельными нижними конечностями и Рулс не постеснялся ими воспользоваться, влетев в первый попавшийся переход (до сего момента он даже не подозревал, что умеет бегать так быстро!). Двигаться пришлось наугад, спотыкаясь и обшаривая стены руками, ведь дворцовые коридоры даже при свете были абсолютно одинаковыми, различаясь, разве что, карточной символикой, а уж в полной темноте становились совершенно безликими. Лишь иногда над головой что-то вспыхивало голубым светом, может быть, лампочка, а, может быть, факел, но герцогу было не до мелочей. Единственное, на что надеялся Каард в данный момент, так это на то, что перед ним вдруг не возникнет глухой тупик. Рудинны пропали из виду, однако их голоса точно и неотрывно следовали за герцогом. Что он должен был делать? Что?!Внезапно стены дрогнули, сотрясаемые громогласным ревом, да таким, что на герцога посыпалась пыль и штукатурка. Каард замер, ощущая как качнулся под ногами пол. Звук шел сверху, с последнего этажа. Да что здесь, черт возьми, творится? Рулс привалился к стене, чувствуя, что уже готов наплевать на все странности и даже на взятие под стражу, только бы получить взамен хоть какое-то объяснение.И едва он раскрыл рот, чтобы сообщить бубнам о своем желании сдаться, как некто дернул его за воротник с такой силой, что из легких в одно мгновение выбило весь воздух и вместо крика, вылетел только жалкий возглас.Каард снова провалился в темноту, однако на этот раз она была не чем-то аморфным, а вполне себе плотным и осязаемым, имея форму ужасно узкого коридора, пространство которого можно было измерить просто раскинув руки. И, к своему удивлению, Рулс понял, что знает это место. О-о, отлично знает. Крошечные закутки между стенами замка, через которые можно было подслушать любой разговор или подсмотреть то, что для чужих глаз не предназначено, а то и вовсе возникнуть практически в любом месте, будто бы из неоткуда, в свете сияющих голубых ламп?— для этого нужно было всего лишь повернуть рычажок, надежно спрятанный в кирпичной кладке. Рулс знал это, как никто другой (таким сложно было не злоупотреблять, однако герцог предпочитал называть это не любопытством, а ?чуть большей осведомленностью в делах государственных?. А еще таким образом было весьма удобно выводить на чистую воду недобросовестных подчиненных, обожающих присваивать разного рода блестяшки из королевской казны.)—?Т-ш-ш-ш… —?над Рулсом кто-то зашипел, все еще не выпуская воротник его камзола из железной хватки. А кулаки у его неожиданного спасителя (спасителя ли?) были достаточно внушительные. Каард замолчал, слушая как за стеной мимо них прошелестели Рудинны и их крики постепенно стихли где-то вдали.—?Опять ты попался,?— с толикой укора вздохнул голос. —?Пойдем, только тихо. Если нас застукают, то и мне достанется.Пальцы с воротника Рулса исчезли и в тот же момент некто схватил его за руку, увлекая вглубь коридора. Чужие руки были мягкие и огромные, как две подушки, и ладонь Каарда целиком потонула в этих плюшевых тисках. Массивное тело впереди неуклюже повернулось, едва протискиваясь в узком пространстве, смахивая со стен пыль и паутину. Рулс возражать не осмелился, послушно следуя за ?кем-то?, решив воспользоваться этой короткой передышкой. Отчего-то он не испытывал страха в отношении своего нежданного напарника?— от того не исходило угрозы и чтобы понять это, необязательно нужно было иметь свет или даже глаза. ?Я на твоей стороне??— эта фраза не была произнесена вслух, но герцог слышал ее в каждом новом прикосновении, слишком бережном для того, кто хотел бы причинить ему вред. Это было странное чувство, как если бы он вдруг увидел знакомое лицо в толпе чужаков. Странное, но, безусловно, приятное.—?Поведайте, куда мы идем? —?осторожно поинтересовался Рулс, когда они преодолели уже несколько поворотов в гробовом молчании.Ответа не последовало и Каард едва не влетел в спину своего сопровождающего, который вдруг остановился. В темноте что-то коротко щелкнуло и на мгновение их обоих ослепило светом. Конечно, здесь тоже была всего одна единственная лампа под потолком, мигающая на последнем издыхании, но после блужданий в кромешном мраке и она могла показаться настоящим прожектором. Рулс прикрыл глаза ладонью. Однако, не успел он опомниться, как его снова втолкнули в какое-то помещение?— на этот раз поменьше и потемнее. Каард поморщился, наконец отняв руку от лица и имея возможность оглядеться.Комната, где он оказался на этот раз, была небольшой, почти крошечной в масштабах Карточного замка, от пола до потолка заклеенной разномастными плакатами: здесь были и детские постеры, и вырезки каких-то непонятных монстров, и еще множество картинок, изображающих, в основном, мотоциклы в самом разном виде. В углу надрывался белым шумом древний магнитофон, в весь пол был усеян пустыми коробками и упаковками от быстрых завтраков и еще каким-то невнятным мусором. В центре же всего этого безобразия возвышалась неубранная постель в форме пики, а над ее изголовьем прямо к стене был приделан покорёженный детский велосипед с обгоревшими задними шинами. Выглядела эта конструкция небезопасно и чертовски знакомо. Да быть не может!Рулс обернулся, чтобы подтвердить свои догадки.***Его темнота вышвырнула так же неожиданно. С силой, от которой он едва не приложился лицом о пол, однако это его ни капли не расстроило?— хуже бы все равно уже не стало. Он рассеянно огляделся, снова натыкаясь взглядом на голубые огни, только на этот раз их было куда больше и горели они несравнимо ярче, рассредоточившись по длинным витринам лавки. Его лавки. Софиты моргнули. Он моргнул тоже, с замиранием всматриваясь в окружающие предметы?— все здесь было точно таким же, как он запомнил, как он оставил. Это было удивительно и странно, и…Стоп! Он обернулся, едва не натыкаясь на огромное зеркало в ?кружевной? раме. Оно тускло блестело, не отражая ничего, кроме мутного темного силуэта, будто покрытое тонкой корочкой льда. Он терпеть не мог отражающие поверхности и поначалу это его даже порадовало?— не придется снова сталкиваться с самим собой. Но радость его длилась лишь до тех пор, пока он не коснулся серебристой глади ладонью. И не ощутил ничего, кроме самого обыкновенного куска стекла. Что это значит? Он ощупал каждый миллиметр, простучал, прогладил, обошел вокруг?— ничего не изменилось. Тогда он повторил эти действия снова. И снова. Безрезультатно. Как это, черт возьми, произошло? Так не должно было быть! Это совсем не то, чего он хотел, не то, что он планировал!Не сдержавшись, он ударил кулаком по зеркальной раме, тут же испугавшись собственной злости, но еще больше?— бессилия. Его ?мутный? двойник конвульсивно дернулся и отшатнулся, прижимая правое запястье к груди. Что теперь делать?Он прислушался. Судя по всему, здесь тоже стояла ночь и его гневный всплеск никто не услышал, как и не заметил его прибытия и не заметит, по меньшей мере, до утра. Что ж, тем лучше. У него будет время подготовиться.И что-нибудь придумать.