XXXVII-IV. Дубль (1/1)

Пускай Фрэнк явно рассчитывал, что Мэл вскоре зайдет к нему в кабинет, МЭ-25, однако, не торопился этого делать, сначала медленно потягивая чай с конфетами, а затем принявшись разгребать папки с важными и не очень распечатанными документами, которые давно не мешало бы разобрать. Для их века продвинутых цифровых технологий на его столе скопилось немало всякого бумажного хлама. Впрочем, судя по тому, что он видит, у многих других членов лаборатории?— в том числе в тот момент отсутствовавших?— было тоже самое. Важные и бесполезные, актуальные и устаревшие распечатки. Тонны и тонны потраченной бумаги. Интересно, сколько ее привозят на Полус каждый раз, когда прилетают раз в несколько месяцев грузовые корабли со всем необходимым? Своего рода караван XXII века, охраняемый не огромными, но мобильными и натренированными военными судами Mira от возможных нападений космических пиратов и контрабандистов. МЭ-25 не знает, насколько часто эти отчаянные хотят избрать целью именно эти ?грузовики?, но раз их каждый раз так хорошо защищают, то вероятность присутствует. Помнится, лет пять назад, когда к ним летели Skeld I-5 и I-6, на Шестерку напали где-то на полпути. Пришлось даже запустить процесс пробуждения диких в P-контейнере от анабиоза раньше установленного времени, чтобы эти существа напали и на членов экипажа, и на пиратов. Чистка прошла успешно?— выживших на Шестерке никого не осталось. Норберт не стал сообщать об этом случае в Mira, потому что записи с камер этих кораблей транслируются не им в головной или в побочный офисы, а прямиком в исследовательский научный центр на Полус. Лишь приказал только-только заступившему на службу Фрэнку, чтобы он послал туда часть своих людей вместе с парой грузовых кораблей. Им велено было привезти к ним на Полус оба судна со всем их содержимым?— в том числе с трупами и с все еще бывшими на одном из судов полусистами. Вся эта суматоха заняла три недели?— полторы, чтобы добраться туда, и полторы, чтобы вернуться обратно. За это время трупов почти не осталось, а те, которым каким-то чудом повезло не быть съеденными, пребывали в жутком состоянии из-за разложения. У таких даже образцов нормальных не возьмешь. Что до диких, то они за это время так оголодали, что принялись пожирать друг друга?— живых особей к моменту прилета почти не осталось. Skeld I-5 же прилетел по расписанию без каких-либо проблем… Ну, не считая, конечно же, обычных склок между членами корабля, часть из которых даже вылилась в насилие и одну-две поножовщины во время полета. Обычное дело, если учитывать, что на эти суда специально набирают проблемных людей, чтобы таким образом окупить два эксперимента: первый?— собрать данные о том, как дикие ведут себя в неограниченной среде, и можно ли использовать их как оружие, второй?— мониторить поведение людей на втором корабле, где P-контейнер отсутствует, но присутствует капитан, имеющий доступ к скрытому функционалу корабля и то и дело планомерно устраивающий то одни, то другие неполадки и аккуратно выводящий членов экипажа из зоны психологического, а порой и физического комфорта. Люди на корабле с P-контейнером всегда обычно идут в расход и становятся едой для диких. За всю историю полетов Skeld-а у них был только один выживший из этих команд, и то этот бедолага долго не протянул?— один из диких отложил в него яйца, и вылупившееся потомство сожрало его кишки изнутри еще тогда, когда сотрудники безопасности и рабочие на транспортных грузовых судах доставляли этого человека обратно на Полус вместе с кораблем и дикими полусистами. Люди на кораблях без P-контейнеров становятся их… что уж скрывать, подопытными. МЭ-25 не знает, что случается в итоге с этими отобранными: в последний раз их лаборатория только взяла у них все необходимые образцы?— в основном жидкостные,?— и затем бывших членов экипажа Skeld-а отправляют в другие секции. Судя по тому, что никто из Секции 1 больше никогда не видел этих подопытных, у Мэла есть подозрение, что их жизнь очень быстро оканчивается где-то на уровне подземных этажей. Скорее всего, поведенческие и все остальные данные, которые они собирают на этих людей во время просмотра видео- и аудиоматериалов камер, установленных на судне, анализируются не только их первой секцией?— в других ученые тоже делают свои пометки и затем используют получаемые… живые тестовые образцы для своих научных задач. Норберту никогда не нравился проект со Skeld-ами?— ?отец? считает его слишком антигуманным, чудовищным… Не то чтобы Мэлу самому нравится каждые пять лет смотреть на измученных и запуганных членов экипажа, которых приходится обездвиживать ремнями на специальных койках, чтобы взять все необходимые образцы, а также на обманутого капитана корабля, которому обещали, что его не постигнет такая же участь, как остальных, когда как на самом деле этот человек изначально был так же обречен… Но нужно понимать, что это единственные источники для получения ряда необходимых данных и материалов. Проект Skeld-ов предложили верхи из Mira, когда более десяти лет назад стало понятно, что кампания Норберта по привлечению к сдаче образцов добровольцев и их отбор?— слишком долгое, сложное, затратное и небезопасное занятие для такого секретного проекта. До этого Skeld-ы I линейки были не более чем особыми грузовыми судами?— компактными, но достаточно быстрыми. Вот только после катастрофы с I-1 их почти не использовали. Разве что I-2 как-то раз прилетел, привез им необходимые контейнеры и добровольцев, а потом было долгое затишье. Линейка I снова дала о себе знать около 8 лет спустя после катастрофы с I-1?— как раз тогда, когда был запущен секретный проект ?Среди нас?. I-3 и I-4 десять лет назад, I-5 и I-6?— пять… Все шло идеально. Один корабль для данных о диких, другой?— необходимые образцы для создания дублей, а также для предварительного анализа психологического и физического состояний их будущих генетических ?родителей?. Норберт, конечно же, каждые пять лет нервничает и переживает о том, что они делают, пускай и молча и как можно незаметнее для остальных. МЭ-25 прекрасно все это видит и старается утешить ?отца? хотя бы тем, что берет на себя часть обязанностей по работе с подопытными. Чтобы Норберту даже видеть доставленных не приходилось. Конечно, менее совестно директору не становится, но Мэл надеется, что таким образом он хотя бы немного облегчает страдания ?отца?. И, если честно… МЭ-25 никогда не признается в этом директору, но ему наплевать на судьбы этих людей. Как правило, все они?— неудачники и отродье, которым, можно сказать, повезло стать частью чего-то настолько огромного, как то, чем они занимаются в этом исследовательском центре. Генетический материал этих людей используется, чтобы создавать дублей. Да, нередко их попытки заканчиваются неудачами, но на каждые девять неудач десятой приходит успех. Или двадцатой. Или тридцатой. У этих ничтожеств очень часто и семьи-то нет, а если и есть, то ничего особенного она из себя не представляет?— небось, жена, которая подала на развод, дети, которые всерьез не воспринимают своего неудачника-отца… Здесь же эти люди становятся полезными?— пускай при этом срок их жизни, скорее всего, резко сокращается. Да, это негуманно, но таким образом их лаборатории получают необходимый материал. Что им делать, если бы не было программы ?Среди нас?, и при этом нельзя было бы находить добровольцев? Экспериментировать на собственных ученых? На охранниках? Ха… На уборщиках-андроидах? Они и так уже несколько раз нарушали предписания и тайком задействовали образцы, взятые у некоторых ученых, давших свое согласие. Например, близнецы О были получены из совмещения материалов полусистов и мистера Гарсия?— местного ученого, который умер от старости, но незадолго до своей смерти пожелал подарить лаборатории Секции 1 все необходимые образцы-жидкости. Кэрол говорит, что Мэл бессердечный. Но… зачем ему сердце? Оно не нужно ему ни в физическом, ни в метафорическом смысле. Каждый день из года в год он будет просыпаться, умываться, одеваться, идти в лабораторию и работать… работать, работать, работать… Мэл будет улыбаться коллегам и воспитанникам Секции 1, если в том возникнет нужда. Будет даже поддерживать с ними легкую беседу, интересоваться тем, что ему не особо-то любопытно. Будет имитировать минимум общительности. Минимум любезности. И работать, работать, работать… Потому что именно для этого создал его Норберт. Пускай ?отец? никогда этого не скажет ему, но Мэл прекрасно понимает?— первостепенная причина его рождения заключается в отчаянной попытке добиться повторения того, что давным-давно смогла сделать в одиночку Мэй Накамура. Создать здорового, крепкого и сильного дубля. Нет… даже не дубля, нечто куда более грандиозное. У этого существа нет оригинала. Оно единственное такое в природе. И Норберт верит, что дублю Мэй под силу понять, как создать подобную особь… Точнее, так думает директор. МЭ-25 не уверен, под силу ли ему это, точно не было ли у той особи оригинала, и не следовала ли Мэй Накамура тем же шагам, что и они?.. Что, если Норберт на самом деле гонится за утопической мечтой, которую сам себе и придумал из-за горя потери дочери? Ведь если к образцам, взятым у диких, примешать человеческий геном, все равно будет по сути получаться то же самое, что они делают сейчас. Да и считаются ли воспитанники Секции 1 дублями, если они могут частично видоизменять свою внешность, таким образом становясь неполноценным, а порой даже очень сомнительным клоном оригинала? Да и клоны ли они, если их ДНК не является 100% соответствием из-за присутствия генома полусистов?.. Каждый раз, когда МЭ-25 так глубоко задумывается об этом, он словно упирается в стену. Что-то не стыкуется. Не получается. Вероятное желание Норберта, которое он не озвучивает, не имеет никакого смысла. Никакой логики. Или, быть может, МЭ-25 ошибается? Может, директор создал его по какой-то другой причине? Сегодня Мэла снова мучили подобные мысли?— настолько сильно, что он не мог толком сосредоточиться на документах, сортировкой которых занимался, и чуть не выбросил один из листов распечатанного отчета, который ему еще понадобится. В последнее время МЭ-25 слишком часто размышляет обо всем этом. Может, потому что в этот раз Skeld-ы?— не такие, какими должны быть. Может, потому что ему кажется, что назревает что-то нехорошее. Может… Мэл и сам не знает. Ему просто не по себе. Мало того, что все это странное происходит, так еще и эти отношения с Фрэнком… Если МЭ-25 не нужно сердце ни в каком из смыслов, то зачем он подпустил к себе этого человека? Зачем спит с ним? Может, нужно немедленно прервать эту девиацию? Пока Мэл в задумчивости не особо продуктивно перекладывал бумаги из одной кучи в другую и время от времени маленькими глотками допивал остатки холодного чая, лежавший рядом с ним рабочий планшет завибрировал, и его экран загорелся, показав информацию, что ему звонит Норберт. Заинтригованный МЭ-25 быстро воткнул в разъем небольшой приемник сигнала беспроводных наушников, которые всегда носит с собой на всякий случай, и ответил за вызов. Он не был видео?— исключительно аудио. В ушах тут же послышался голос ?отца?. Звучал он мрачно и серьезно. —?Мэл, ты уже проснулся? —?Да, я в лаборатории,?— спокойно пояснил Мэл. —?Доброе утро. —?Доброе… Зайди, пожалуйста, в кабинет мистера Блумквиста. Нам втроем нужно кое-что обсудить. Я и мистер Блумквист уже там, и мы ждем тебя. Норберт не стал дожидаться ответа и сбросил вызов. Наверное, ему, как обычно, не очень удобно разговаривать через планшет?— директор время от времени ворчит на то, что на территории центра нельзя пользоваться смартфонами или другими похожими видами связи, либо делая звонки через терминалы и компьютеры, либо через рабочие планшеты, специально настроенные так, чтобы оперировать в изолированной сети научного центра на Полус. Кажется, в зону ее покрытия входят еще и бурильные и добывающие станции, расположенные в разных частях планеты. Не то чтобы местные рабочие?— часть их персонала, нет, но связь с ними полезно поддерживать. Особенно когда от них может понадобится что-то из пород планеты. —?Альберт, Дори, меня вызывает директор,?— поднимаясь из-за стола и опираясь на костыль, сказал Мэл. Помощница его тем временем что-то делала на компьютере, и Олаф с долей снисхождения, но при этом сияя от радости, словно начищенный чайник, помогал ей с этим нечто, разъясняя. Ормарр сидел рядом и спокойно попивал кофе с какой-то булочкой, которую, кажется, умудрился откопать в их кухонных залежах. Глядя на кусок сдобы, облитый сахарной массой, Мэл с долей досады понял, что и сам не прочь вгрызться в нечто похожее, пускай оно, скорее всего, сделано из заменителей. Альберт тем временем продолжал возиться с чем-то на своем рабочем месте, а Кэр задумчиво разглядывала унылый пейзаж Полус через одно из окон. —?Хорошо,?— отозвался ученый. —?Удачи, Мэл,?— обратилась к нему Дори, когда МЭ-25 проходил мимо ее стола, направляясь к выходу. —?Очередная унылая встреча с директором и начальником безопасности? —?хитро улыбнулся ей Олаф. Мэл недовольно свел на такое брови. Порой ему начинает казаться, что близнецы О догадываются о куда большем, чем ему бы того хотелось. —?Занимайся своим делом,?— грубовато и мрачно ответил ему Мэл, а затем, не оглядываясь, вышел из лаборатории. Если честно, ему немножко было интересно, как отреагировал на такое Олаф, и возникли сомнения, а не слишком ли грубо он повел себя с ним. Однако, зная этого брата, МЭ-25 был уверен, что с ним все в порядке. Кабинет Фрэнка располагается не так уж далеко от Секции 1?— как раз в соседнем секторе, где находится большой массив помещений для персонала. И столовая. Ох, как же в тот момент Мэл хотел пойти туда и чем-нибудь перекусить?— к счастью, никакие деньги для этого не нужны. Все питание бесплатное. Естественно, они же здесь деньгами-то и не пользуются. Не на что их тратить. Даже автоматы с закусками и напитками бесплатные?— никаких монет кидать не надо… Однако Мэл понимал, что, несмотря на скудный завтрак и перекус, ему нужно потерпеть: работа не ждет. Ну, или, по крайней мере, эта конкретная не ждет. Или ждет. Но весьма ограниченное время. ?Уж не зовут ли они меня по той же причине, о какой говорил Фрэнк???— задумался МЭ-25, пройдя через шлюз и ковыляя по коридору. Работников в нем почти не встречалось. Ясное дело, время-то еще не обеденное, но уже и не завтрака, поэтому здесь сейчас будут ходить только те немногие, у кого тут офисы. То есть, бухгалтерия, некоторые IT-шники, кое-кто из охраны, работники столовой, может, парочка андроидов-уборщиков… Может, кто-то еще, но Мэл не хотел особо об этом гадать. Кто-то по пути поздоровался с ним, но он не мог вспомнить, где мог видеть эту женщину, поэтому ответил тем же вежливым приветствием и пошел дальше. Такое порой бывает?— что его окликают люди, которые откуда-то о нем знают, но он не имеет ни малейшего понятия, кто это и в какой части центра работает. Мэл давно привык имитировать более-менее дружелюбный вид и отвечать приветствием. Может даже небольшую беседу ни о чем поддержать?— да так, что человек часто не поймет, что он его не знает или не помнит. Наконец, Мэл доплелся до той части коридора, где находится самая обыкновенная дверь с голокнопкой. На табличке, прикрепленной к стене справа от нее, написано: ?Фрэнк Блумквист, начальник по вопросам безопасности?, а также ниже указан внутренний системный код, по которому ему можно позвонить через терминал, компьютер или планшет в случае, если к списку контактов нет доступа, а с ним нужно срочно связаться. Если учесть, что у Фрэнка нет секретарши или секретаря, трубку он не всегда берет, да и сообщения автоответчика не особо-то проверяет… проще ему и вовсе не звонить. Немного поразмыслив, Мэл нажал на горевшую зеленым голокнопку. Дверь открылась, и МЭ-25 прошел в достаточно просторное помещение, обстановка которого… по-военному скромна. Фрэнк не вывешивает на стену никакие дипломы, не показывает свои медали, почетные статуэтки или что там еще может быть… У него даже фотографий никаких нет. Только кресло, гостевые стулья, стол, необходимая канцелярия, рабочий планшет, компьютер и огромные мониторы с записями камер на всю заднюю стену. Ну, может, еще какие-то напольные растения в горшках и тумбы со стеклянными дверями и комоды, которые по большей части пустуют и носят в основном странно-декоративный характер. Наличие мягкого ковра на полу тоже не особо сглаживает бедность окружающей обстановки. Впрочем, каюта у Фрэнка такая же?— от нее разит пустотой и одиночеством. Глядя на все это, начинаешь испытывать к мистеру Блумквисту жалость. Пускай Мэл не скажет такого ему в лицо. Напротив стола стоят два стула для посетителей, а по другую сторону, конечно же, сидит Фрэнк в своем удобном кресле. Он, как обычно, одет в черную униформу охраны?— китель, штаны со стрелкой и ботинки на шнуровке. Еще может быть берет, но, естественно, Фрэнк его не надевает большую часть времени?— щеголять в таком в помещении нелепо, а в случае чрезвычайной ситуации такая штука твою голову не спасет. ?Отец? же расположился на одном из гостевых стульев и сидел спиной к вошедшему Мэлу. Однако по росту, позе, спине и седым, но аккуратно причесанным коротким волосам МЭ-25 быстро сообразил, что это директор. Он даже со спины ни с кем его не спутает. Фрэнк посмотрел на вошедшего, но из кресла не поднялся. Норберт, услышав открывающуюся и закрывающуюся автоматическую дверь и приметив реакцию начальника безопасности, обернулся. Пускай ?отец? уже далеко не молод, а лицо его подернуто морщинами и дряблостью, директор все равно умудряется оставаться очень активным и добродушным, а в глазах его всегда блестит, казалось бы, неугасимый огонек жизни. Может, из-за последнего Норберт выглядит словно немного моложе своих лет. Фрэнк, по сравнению с ним, наоборот кажется осунувшимся, каким-то словно обветренным и измученным пребыванием на Полус. —?Доброе утро,?— чуть помедлив, сказал им Мэл, гадая, зачем он мог понадобиться этим двоим. Вряд ли они решили обсуждать между собой дела личные и семейные… по крайней мере, МЭ-25 очень рассчитывал, что такого не будет. Не хватало еще выносить такой сор за пределы жилой каюты. —?Мэл, давай помогу,?— тут же отреагировал Норберт, затем с легкостью поднялся со стула и быстро прошел к нему, как будто директору не 70, а в 2 раза меньше. —?Я просил тебя зайти сюда еще утром. Твои работники что, не передали тебе? —?все так же не поднимаясь, недовольно проворчал Фрэнк. Мэл хотел было отшутиться, что, мол, ?Все еще утро?, но потом вспомнил, что вообще 12:00 уже давно миновало, и вместо этого ответил: —?Я был занят,?— директор, не желая слушать вялые возражения МЭ-25, помог ему дойти до стула и усесться на него, а затем расположился рядом на соседнем. Фрэнк неодобрительно оглядел Мэла, должно быть, недовольный его ответом, но не желая при этом разводить целую дискуссию на этот счет. —?О чем вы хотели поговорить? —?немного помедлив, спросил, наконец, МЭ-25. Начальник по вопросам безопасности тяжко вздохнул и принялся что-то набирать на клавиатуре компьютера, смотря на экран. Что конкретно там было?— Мэл со своего ракурса не мог увидеть. —?Сегодня рано утром камеры на Skeld I-7 записали кое-что интересное. Я показал эти записи Норберту, но лучше и тебе это увидеть,?— изображение на одном из больших экранов за его спиной тут же сменилось. Вместо одного из помещений центра там теперь был темный коридор корабля, высветленный встроенным в камеру режимом ночного видения. Показываемое, конечно, не было детально четким, но разглядеть происходящее на записи все равно можно было. Трое человек в разноцветных скафандрах и шлемах шли по нему с осторожностью, словно ожидая, что на них из-за угла в любую минуту может выпрыгнуть опасное нечто. Один из этих неизвестных был в боевом экзоскелете, и все они были вооружены. Кажется, самый низкий человек среди них был медиком, потому что таскал с собой не только большой ручной фонарь, но и ящик со специальной крупной наклейкой, означающей, что это аптечка. —?Если судить по записям бортового компьютера Skeld I-7, сегодня рано утром к нему пристыковался I-8, и на борт взошли три хорошо вооруженные личности. Откуда они взяли оружие и боевой экзоскелет?— этого я сказать не могу,?— начал комментировать Фрэнк, показывая им на разных экранах записи ряда камер, данные которых вместе с информацией из бортового компьютера постоянно и автоматически передаются им сюда по зашифрованному и скрытому глубоко в системе корабля соединению. Этот канал, пожалуй, единственный, на который не распространяется встроенное в данную линейку Skeld-ов подавление большинства сигналов, чтобы создать у его пассажиров ощущение полной оторванности от внешнего мира. Нет, конечно, их маршрут охватывает немало зон, где, действительно, никого особо не встретишь, и ни с кем не свяжешься, но в Mira решили пойти на шаг вперед и дополнительно встроили такой скрытый модуль. На всякий случай.

Вот только в этот раз со Skeld-ами что-то не так. С Восьмерки не поступает никаких сигналов, и в систему центра не приходят никакие данные ни с камер, ни с бортового компьютера. Мало того, что отправление этого корабля задержали якобы из-за найденных в последний момент неисправностей, так еще и это… Если честно, Мэл уже даже начал полагать, что со Skeld I-8 что-то давно случилось по пути, и экипаж вместе с судном были безвозвратно потеряны. Ан нет. —?Из-за того, что их шлемы изолируют голоса, а доступа к их каналам связи у нас нет, сложно понять, о чем они говорили. Но судя по тому, что на них тестовая модель скафандров, да еще и разноцветные, то это, скорее всего, те самые пропавшие обитатели Восьмерки,?— продолжал Фрэнк. —?Должно быть, наткнулись на лежащую в дрейфе Семерку и решили проверить ее. —?Как они смогли пристыковаться? —?нахмурился Мэл. —?Капитан же… —?Скорее всего, этот влезший на борт жук смог каким-то образом настолько имитировать тело капитана, что ему удалось убедить систему, что он им и является,?— мрачно ответил Фрэнк. —?Неужели Mira смогли добиться того, чего не смогли мы?.. —?хмуро пробормотал Норберт. На Skeld I-7 был загружен P-контейнер, и сначала все на этом судне шло по плану?— только Мэла смутило то, что капитан, Алан, когда-то участвовал в программе добровольцев и предоставил им на Полус свои образцы, а также немного необычным было то, что этот мужчина не стремился особо напирать на тайный встроенный функционал и не устраивал особо много неисправностей на корабле, скорее, наоборот стараясь оказывать экипажу моральную поддержку. Не то чтобы эти два момента были такими уж из ряда вон выходящими, но МЭ-25 все равно посетило тогда странное предчувствие. Как будто что-то было не так, но он никак не мог объяснить, что именно. Однако вскоре?— может, неделю спустя после начала полета?— камеры Семерки смогли ухватить в свой обзор непрошеного гостя. Каким-то образом на судно попал гибрид. Капитан быстро узнал об этом, но стал скрывать существо от остальной команды, позволяя ему пользоваться своей каютой, подкармливая его запасами с кухни и общаясь с ним. Судя по тому, что записало аудио камеры, тайно установленной в каюту Алана, гибрид рассказал ему историю, что он якобы с Полус, из Секции 2. Вот только Мэл готов был поклясться, что у них не было такого дубля?— все образцы капитана, которые были им предоставлены, не дали жизнеспособного потомства. Норберт, когда узнал об этом, вынужден даже был провести пересмотр данных о воспитанниках Второй, а также попросил местных смотрителей провести пересчет. Нет, все были на месте. И в Секции 3 тоже. Они даже на всякий случай проверили воспитанников Четвертой и Пятой, хотя те слишком неразумны, и они не могут разговаривать и действовать так же слаженно, как гибрид с записи. Выходит, это существо лгало капитану, что уже было поразительно?— обитатель Секции 2 точно не смог бы сплести такую слаженную ложь. Однако воспитанником Первой он точно не был. Тогда… да, Норберт и Мэл пришли к страшному заключению. Вскоре после прибытия Skeld-ов I-5 и I-6 около пяти лет назад, головной офис Mira вдруг запросил у них передачу копий части данных проекта?— в частности о гибридах и об их выведении. Никогда раньше корпорация не отправляла им подобного запроса. Да, они требуют отчеты и доказательства необходимости дальнейшего финансирования, но никак не подробные инструкции, как вывести дублей. Норберт не мог не подчиниться, но они с Мэлом постарались дать им как можно меньше, при этом сделав вид, как будто предоставляют все возможное. Оба ученых прекрасно понимали, что это значило. Mira начинало постепенно привлекать к исследованиям и выведению другие лаборатории. Кто ими руководит и какие у них цели?— совершенно неизвестно. А когда в этом году им вдруг сообщили, что финансирование проекта ?Среди нас? прекращается, и к Рождеству к ним прибудут последние Skeld-ы, стало окончательно ясно?— либо центру на Полус осталось недолго, либо корпорация планирует провести пересмотр его деятельности и произвести крупную замену кадров или даже сокращение штата. —?Скорее всего, им не нравятся мои слишком… миролюбивые методы воспитания вас,?— заключил тогда невесело Норберт. Директор всегда выступал против применения гибридов армией, разведкой, а также против какого-либо другого превращения полусистов в инструменты людей. Норберт придерживается утопического взгляда, что нужно адаптировать их для жизни в обществе и смотреть как на равных. Но, естественно, реальная жизнь не настолько поэтична. Очень мало дублей, которые способны интегрироваться в человеческое общество: основной их массив?— это существа с достаточно низким интеллектом, которые даже принять-то человеческий облик до конца не могут. Да и самих гибридов не так уж много?— куда больше в их центре диких. Это вообще жестокие и прожорливые животные, которые не способны ни на какую коммуникацию?— либо они тебя съедят, либо запытают до смерти, либо в редчайшем случае проигнорируют, но для этого нужно, чтобы они были совершенно сытые и наигравшиеся или чтобы спали. Естественно, было ясно, что в конце концов корпорацию, которая рассчитывает использовать полусистов как товар, не устроит такое положение вещей. Однако неужели они за такое время успели успешно создать и взрастить дубля?.. Взросление одной особи занимает от 1 до 3х лет, и эти показатели индивидуальны для каждого гибрида. Затем на Семерке, когда она преодолела около половину пути, произошло кое-что странное. Капитан сошел с ума. Они хорошо проанализировали запись камеры в кафетерии, а также ряда других комнат и медпункта, и заключили, что, скорее всего, Алана специально избрали для этого полета, и специалисты заранее подключили мужчину к Лета и сделали что-то с его разумом. Должно быть, музыка, спрятанная в недрах бортового компьютера и выставленная на единичное проигрывание на определенное время и день, послужила триггером какой-то команды, заложенной в голову Алана. Мужчина тут же начал проявлять несвойственную себе агрессию, и команда еле-еле смогла его успокоить. Он бесновался с разной степенью интенсивности еще пару дней, а потом вдруг более-менее стабилизировался, убедил экипаж и судового доктора, что ему лучше, уединился в своей каюте, достал пистолет?— единственное оружие, выдаваемое на Skeld только капитанам,?— и застрелился. Мэл не знает, сделал ли это мужчина, потому что специалисты недостаточно хорошо его ?обработали?, и он понимал, что в конечном счете проиграет собственному перепрограммированному разуму, или это и была та самая программа, заложенная Mira в его мозг. После этого гибрид, все это время притворявшийся бедным и несчастным существом, которое непонятно как оказалось на этом судне и не понимает, что происходит, что от него хотят, и что с ним будет, явило свою истинную суть: оно хладнокровно избавилось от тела капитана, разрубив его на куски и запихнув их в вентиляцию, а затем планомерно слизало всю кровь, съело мелкие куски плоти Алана, если таковые где-то остались, и спрятало испачканное в крови постельное белье и прочие пропитанные багровой жидкостью ткани. Затем приняло облик капитана, переоделось в его одежду и стало мастерски отыгрывать роль то впадающего в безумие, то немного приходящего в себя мужчины. Когда же члены команды этого не видели, псевдо-Алан устраивал всякого рода неполадки на корабле, а также выстраивал различные ситуации так, чтобы добиваться большей нервозности от экипажа и возрастания недоверия друг к другу. В итоге начали происходить крупные конфликты на судне. А затем сломался один из двигателей, и они легли в дрейф. Главный инженер попытался было починить его, но предположил, что нерабочими являются оба двигателя, и полез в тот, который на самом деле отключился из-за неисправности другого, но благодаря умелой работе дубля этого было не понять по показаниям приборов и терминалов, и бедняга погиб, когда полусист, выждав подходящий момент, запустил этот самый двигатель. Теперь двигатель, который был рабочим, стал нерабочим, а тот, который был якобы нерабочим, починился, потому что изначально был исправен, и это все было просто подстроено псевдо-капитаном. Как раз в тот день произошло автоматическое открытие P-контейнера, и на корабле окончательно воцарился хаос. Мэл очень рассчитывал, что гибрида убьют дикие, но этого не произошло. Псевдо-Алан оказался очень хитрым и живучим. И, что интересно, он никого не убивал своими руками?— либо добивался того, что члены экипажа сами друг на друга бросались, либо попадали в лапы диких, либо лишал кого-то жизни непрямо, при помощи техники, подстраивая все так, как будто произошел несчастный случай. МЭ-25 так и не может понять, каковы же его мотивы. Однако одно ему ясно точно?— этот гибрид ни в коем случае не должен попасть на Полус. Скорее всего, Mira зачем-то подослало его в качестве агента. Может, даже каким-то образом успешно запрограммировав при помощи Лета?— аппарата, способного совершать то, что простым языком порой любят называть ?промывка? мозга, хотя Мэл не совсем согласен с этим описанием. Лета изначально задумывался как аппарат лечения?— например, у пациентов, у которых случилась амнезия, или какие-либо другие нарушения памяти. Также задумывалось, что при помощи этого изобретения можно будет излечивать психологические травмы разной степени тяжести. Вот только проект этот, как и теперь Полус, требовал очень большого финансирования, а отдача была слабой, потому что работа человеческого мозга не до конца изучена, и ученые этого проекта порой делали часть вещей интуитивно, что приводило к серьезным ошибкам. Аппарат Лета, названный так в честь реки забвения из древнегреческой мифологии, до сих пор является нестабильным секретным изобретением, применение которого мало того, что опасно, так еще и совершенно аморально. Однако Mira это не помешало?— потому что один такой находится у них в центре на Полус, и, похоже, имеются еще копии… Иначе как объяснить то, что произошло с капитаном Семерки, а также настолько слаженную работу неизвестного дубля? Он даже панель управления камерами на посту охраны корабля сломал. Хорошо, что она не влияет на передачу данных с камер в центр, потому что эту операцию обрабатывает главный бортовой компьютер, а не побочные системы. Должно быть, гибриду это неизвестно, потому что в противном случае он бы уничтожил сами камеры. Наверное… Мэл уже и сам не уверен, как много известно или неизвестно этому агенту. —?Мэл, ты слушаешь? —?вдруг вырвал МЭ-25 из тягучих размышлений голос Фрэнка. Полусист поморгал и взглянул на экраны. Там уже было другое изображение?— на нем отряд из трех человек, вероятно, со Skeld I-8 встретил одного из выживших. Люсьена. Гибрид оставил только его в живых в качестве своего сообщника?— вряд ли это было связано с тем, что Оранжевый слишком хорошо и жалобно умолял его, а также наговорил, что у него двоюродная сестра на Восьмерке. Скорее всего, псевдо-Алану зачем-то нужен сообщник, и существо рассудило, что Люсьен хорошо подойдет на эту роль. После того, как Фрэнк поворчал немного насчет того, что Мэл его плохо слушает, они продолжили анализ записей. Гибрид и Люсьен, похоже, разыграли перед отрядом спектакль, в котором дубль представился сошедшим с ума Аланом, то и дело имитирующим то ли какие-то проблемы с животом, то ли наличие в нем полусистских яиц, а Люсьен старательно (местами даже слишком) делал вид, как будто он с ?капитаном? не в ладах, и тот считает его предателем, во всем виноватым и обзывает ?Крысой?. Выходило у них это достаточно убедительно. Мэл, однако, не знал?— разбудили ли они полусистов, сымитировав стычку с командой, специально или случайно. Тем не менее, началась суматоха, и группа разделилась. Как раз к тому моменту прибывшие со Skeld I-8 сняли свои шлемы, и собравшимся в офисе начальника охраны стало понятно, что это именно те самые якобы ?потерянные? члены Восьмерки. Доктор, его сын, внешне имеющий немалое сходство с Мэлом… и дубль Фрэнка. Теперь стало понятно, почему у мистера Блумквиста такое скверное настроение. Фрэнк никогда не радовался мысли о том, что где-то там на воле разгуливает дубль, притворяясь им. Не то чтобы это существо сбежало отсюда, нет, конечно?— просто мистер Блумквист был как раз одним из добровольцев программы, который сдал свои образцы более 10 лет назад, еще до того, как начал работать здесь. Дубль Фрэнка оказался одной из больших удач их центра?— здоровый, крепкий, не выказывающий никаких значительных дефектов. Вот только около пяти лет назад Mira потребовало от них провести более серьезное испытание с проектом Лета, который большую часть своего существования пребывает в летаргическом состоянии. Начальство настояло, чтобы они провели эксперимент именно на дубле Фрэнка?— нужно было подключить гибрид к системе, стереть или, если первый вариант не получится, испортить определенные сегменты его памяти настолько, чтобы полусист не смог вспомнить, кем он был ранее, а затем загрузить в его голову воспоминания определенного куска жизни мистера Блумквиста. Иными словами, заставить дубль поверить, что он оригинал. Что он человек. Пускай все этапы подмены памяти звучат пафосно и так, как будто все это детально изучено, но на самом деле некоторые этапы работы производятся методом проб и ошибок. Да и они не смогли вставить в голову полусиста фрагменты воспоминаний мистера Блуквиста ранее определенного срока?— потому что из-за технических ограничений даже у оригинала не смогли взять эту копию. Пришлось воспользоваться дополнительным методом введения гибрида в транс и краткого пересказа ему той части памяти, которая отсутствует, чтобы дубль смог более-менее отложить себе в голову, что происходило в жизни этого человека до того момента, когда начинаются поддельные воспоминания. Норберту так и не объяснили, для чего им вдруг понадобился дубль мистера Блумквиста, но вскоре после того, как представители Mira и какие-то военные прилетели и забрали его, к ним прибыл настоящий Фрэнк и был зачислен в штат. Несложно было догадаться, что корпорация зачем-то избавилась от него таким ненасильственным методом. Мэл за все эти годы так и не решился расспросить мистера Блумквиста, почему так произошло. Однако ясно только одно: спустя 5 лет гибрид летит обратно. Неужели Mira это спланировало? Но зачем?.. И, что не менее важно, знает ли дубль о том, кто он на самом деле? Они хорошо поработали над ним 5 лет назад?— так, что гибрид точно не сомневался в том, что он человек. Однако многое могло произойти за это время… Мэл в задумчивости открыл на своем планшете список досье экипажа Skeld I-8. Еще до начала полета с этими файлами происходили странные вещи. Сначала были одни члены экипажа, затем вдруг стали другие… Какие-то досье точно были поддельными, а доктор и его сын вообще умудрились подменить биометрические данные, заняв чужие места. Пожалуй, единственные первоначальные члены?— это Фрэнк Блумквист (дубль) и Майкл Янковский. Все остальные попали на судно странными и непонятными методами, которые не внушали Мэлу спокойствия. Казалось, ко всему этому приложила руку какая-то неизвестная могучая сила. Но кто?.. Тем временем люди и существа на записях камер умудрились устроить в одной из секций корабля пожар, встретиться в кабине пилотов, якобы повздорить, хотя большая часть этой ссоры была спланировала и разыграна псевдо-Аланом и Люсьеном, а затем сплотились, безрассудно бросили свои шлемы, нацепили кислородные маски и стали пробиваться к выходу. Записи в ангаре уже не представляли собой нечто особо сильно интересное?— потому что навалившиеся на незакрытый до конца шлюз дикие загораживали весь обзор. Только по приглушенному аудио было понятно, что члены команды пытались вручную закрыть его, а также что кто-то стрелял из какого-то оружия. Пожалуй, самая любопытная и странная часть?— когда из шлюза вдруг выбежал непонятно откуда взявшийся кот, и дикие погнались за ним, оставив членов экипажа Восьмерки в покое и дав им, наконец, возможность закрыть проход. Животное особо далеко не убежало?— уже в коридоре, ведущем из ангара, его настигли и разорвали дикие, но упавший на пол ошейник раскрылся, и оттуда что-то выпало. Флэшка?.. Фрэнк попытался приблизить изображение, но оно теряло четкость, и точно разглядеть было невозможно?— уж слишком маленьким был объект, лежавший на полу. Затем один из диких случайно раздавил ее, и сделалось совсем непонятно, что это было. После этого мистер Блумквист выключил записи и напомнил им время, когда все это было снято. Сегодня ранним утром… Значит, Skeld I-8 осталось лететь неделю до Полус. Они узнали, что это судно не было потеряно, что члены команды (хотя бы эти трое) живы, и что теперь на их борту находятся странный гибрид с Семерки и Люсьен. Никакого видео, аудио и иных данных?— в том числе координаты местонахождения?— с Восьмерки по-прежнему не поступают. Словно это корабль-призрак. —?Мы можем связаться со Skeld I-8? —?однако спросил все-таки Мэл. —?Нет,?— мрачно и вполне ожидаемо ответил Фрэнк. —?Они по-прежнему оторваны от нас. Не знаю, дело ли все во встроенном подавляющем модуле, или они узнали обо всем этом и встроили какое-то свое подавление. Если это модуль, устанавливаемый на все такие Skeld-ы, то связь с ними появится только, когда они начнут входить в атмосферу планеты,?— начальник безопасности немного подумал и глянул на директора. —?Норберт, мы можем сбить их на подлете. Наших защитных боевых турелей будет достаточно для этого. Это, конечно, в случае, если у них не хватит мозгов, и они захотят сесть рядом с нами или в нашем космопорте. —?Полагаешь, они могут сесть где-то еще? —?Норберт задумчиво хмурился. —?Их капитан?— другой Я,?— спокойно продолжал Фрэнк. —?Если бы я на его месте попал в такую ситуацию, то предположил бы нечто похожее. —?И что бы ты тогда сделал? —?спросил у него директор. —?Сел бы рядом с одной из добывающих станций. На этой планете у них не очень хорошая защита?— никому просто в голову не придет тащиться в такую даль, чтобы ограбить какую-то несчастную бурильную установку. Особенно с учетом, что в Сети пишут чушь, и ничего тут незаменимого не добывают. Идиоты не полетят в такую даль, а умные догадаются, что среди местных залежей нечего особо искать… Теоретически мы можем пригнать на все добывающие базы планеты людей с ракетными установками, но это займет время и может привлечь внимание головного офиса. —?Мы не будем никого сбивать,?— мрачно и с долей недовольства заключил Норберт. —?И больше не предлагай мне такое. Мы, может, секретный объект, но я не собираюсь скатываться в бесполезное насилие. Мы даже не знаем, какие у них цели. —?Какие бы у них не были цели, моя основная задача?— обеспечение безопасности этого центра, его работников и данных, которые хранятся на местных серверах. И, конечно же, местного зверинца,?— в голосе Фрэнка стало отчетливее звучать недовольство. Норберт, однако, тоже разозлился и произнес угрожающе: —?Следи за своими словами, Фрэнк. Воспитанники моего центра?— не зверинец. —?Твоих ?воспитанников? тут по пальцам пересчитать. Все остальные?— безмозглые, голодные и злые твари, которые, если дать им повод, сожрут тебя, меня и даже Мэла и не подавятся. —?Хватит,?— вдруг подал голос МЭ-25, прекрасно понимая, что если он сейчас не остановит мужчин, эти двое начнут опять пререкаться. Когда ?отец? и начальник безопасности замолчали и посмотрели на Мэла, тот продолжил:?— У нас есть еще неделя, верно?.. В таком случае, мы можем еще полнедели все еще раз проанализировать и подумать о дальнейших действиях. Не стоит торопиться с решением, если у нас еще есть время. Тем более завтра Рождество, и все ждут мероприятий, концертов и прочих развлечений, которые обеспечит им центр. Твои люди в том числе, Фрэнк. Если рассказать им даже о маленьком фрагменте того, что мы сейчас увидели, или если просто сказать им, что через неделю нам придется кого-то взорвать или схватить, или сделать что-то еще подобное, настроение им это не поднимет. Скорее, только заставит лишний раз гадать о ненужном и нервничать. Фрэнк вынужден был согласиться с такой логикой, а Норберт благодарственно посмотрел на Мэла. Вот только МЭ-25 прекрасно понимал, что ни кровавый метод начальника охраны, ни пацифистский директора не подойдут?— нужно найти какое-то другое решение этой проблемы, но на тот момент дубль понятия не имел, каким оно должно быть.