ГЛАВА III. Куда Уходят Драконы или Искусство Переговоров. (1/2)

— Эй, парень. Большой босс.Кирк это проигнорировал.

— Не хочу отрывать тебя от твоего, безусловно, безумно важного занятия, которым, видимо, является в буквальном смысле считание ворон, но эти ребятки всё ещё топают за нами.Кирк проигнорировал снова. Вместо него отреагировала Джесси, яростнее всех прихлопывающая на себе комаров.— Что? Опять?! Всё, они окончательно меня достали! Я пойду и…— Нет.

Она уставилась на Кирка в раздражении — что оказалось абсолютно тщетным, поскольку он шёл впереди, а тропинка была слишком узкой, чтобы она могла его обогнать. Но взгляд он, тем не менее, вполне мог вообразить, за время пути успев с лихвой её изучить.

— Почему нет, чёрт возьми?! Эти засранцы преследуют нас ещё с Таренкса, где мы подобрали этого вот лохматого!Идущий последним Волк громко и многозначительно хмыкнул.— Я сам подобрался, цыпа. И ты не то чтобы была против, насколько я помню. Особенно вчера ночью.— Ха! Убого, Волчара, просто убого. Как насчёт посмотреть, кто первый доберётся до этих придурков?— Тебе нужна будет слишком большая фора, чтобы играть со мной на равных, знаешь.— Ах ты!..Кирк закатил глаза. Эти брачные игры начинали порядком действовать ему на нервы.— Вы двое. Либо заткнитесь, либо уединитесь уже, если невтерпёж, будьте так любезны: вы меня отвлекаете. И повторяю для особо одарённых: мы не будем убивать тех, кто работает на Совет Равновесия. Меньше всего нам нужны лишние проблемы.Джесси только глухо заворчала себе под нос и с особенной злостью убила на себе очередного присосавшегося комара. Но так и не застегнула верхние пуговицы своей рубашки, чем комаров, должно быть, изрядно обрадовала.Тут, пожалуй, следует сделать некоторое отступление и пояснить, почему наши доблестные герои, которых мы с вами оставили в последний раз в некотором затруднительном положении, сейчас свободно шли по лесной тропинке вместо того, чтобы влачить своё существование в тюремной камере, хотя они и были арестованы неожиданно появившимся на их пути представителем Совета.На самом деле, всё очень просто.У Совета Равновесия не было в распоряжении тюрем. Строго говоря, они и арестовывать кого-либо официального права не имели. Совет присматривал за магами и за возмущениями в магическом поле, и присматривал тайно для обывателей.

Что означало, в свою очередь, что в действительности задержать их никто не мог.Парень знал это — и блефовал тогда, в Таренксе. Кирк оценил смелость, но не оценил глупости: на что тот рассчитывал? Совет давным-давно объявил его преступником, за компанию с его Учителем, просто потому, что Учитель Совет презирал и недолюбливал, что было, надо сказать, абсолютно взаимно. И сопляк (он отчего-то казался Кирку ужасно юным), в этой своей идиотской белой мантии, с нелепыми очками, так и норовившими соскользнуть с носа, со своим смешным значком, который всё равно не имел силы нигде, кроме закрытых магических общин — со всем этим, но без всякого стоящего оружия (кроме нескольких амулетов, действие которых Кирку слишком легко было блокировать), он полез на преступника, основав весь свой блестящий план исключительно на блефе.

Конечно, с ним был ещё его сопровождающий. Он выглядел старше и опытнее самозваного следователя, но, по всей видимости, подчинялся его приказам и стоял за его плечом так, как Мёрдок стоял за плечом Кирка. Молчал, пока маг с ним говорил о задержании и прочей нелепице. Держал руку на мече. Был одет в облегчённую кожаную броню, что стало видно, когда порыв ветра приподнял край его плаща. Словом, явно выполнял в их дуэте силовую функцию, тогда как его спутник отвечал за переговоры — что ему, похоже, тоже не слишком-то удавалось. Однако этот боец был один, а у Кирка их было двое, плюс Волк, который про Совет на тот момент (как выяснилось позже) не знал ровным счётом ничего, но был фактором неучтённым, способным присоединиться скорее к Кирку с его выгодным предложением, чем к кому-то вроде этих двоих. И был ещё сам Кирк, которому не стоило никакого труда развеять созданную светлым магом зыбкую стену: кто бы этого сопляка не тренировал, до Учителя ему явно было далековато. Стычки не вышло: Кирк просто молча двинулся в сторону перекрытого ими выхода из двора, ведя за собой весь свой немногочисленный отряд. К чести светлого, он оказался достаточно сообразителен, чтобы понять, что этот бой выиграть ему пока не светит, и отступил после краткого напряжённого обмена взглядами.

Вот только — упорства у него, как оказалось, было даже больше, чем наивности. Кирк трижды проверил отсутствие следящих заклинаний на себе и на наёмниках, но тот всё равно как-то умудрялся каждый раз их находить. Начиная с самого их отъезда из города, светлый со своим телохранителем всё время маячили где-то на грани видимости. Кирк не стал брать лошадей, поскольку не планировал ехать проторенной главной дорогой — слишком велика была вероятность наткнуться на патруль, количество солдат на каждую милю пути к столице увеличивалось в прогрессии — но и маг Совета, похоже, следовал за ним пешком, умудряясь при этом не терять его из виду. А порой и опережать: в некоторых деревнях, где Кирк брал по пути лёгкую подработку для пополнения быстро тающих денежных запасов и собирал информацию о творящейся в королевстве подозрительной активности, его уже узнавали по чужому описанию и радостно сообщали, что некий молодой человек уже его искал. А самое досадное — Кирк не мог приказать наёмникам напасть на преследователей и вывести их из строя, точно так же, как и те не могли напасть на них, если таковое намерение у них вообще имелось, конечно. Таким образом у Кирка только прибавилось головной боли.А ещё был Волк. Который великодушно решил, что им с Кирком по пути, но не сказал ничего определённого насчёт предлагаемой Кирком сделки. Ему вернули его ножи и всё, что он украл в Таренксе — кроме, разумеется, той приманки, которая изначально принадлежала Кирку. Он был удобен тем, что обеспечивал себя — едой, деньгами и Бог знает чем ещё — самостоятельно, платы пока не требовал и травил байки, скрашивая вечера у походного костра. Но был явно себе на уме, много знал и столько же скрывал, то и дело норовил спровоцировать на драку Мёрдока (терпение которого длилось только до какого-то определённого предела), деревенских задир или встречных солдат, отпускал раздражающие шуточки относительно практически любого действия Кирка и вообще не выглядел хоть сколько-нибудь надёжным.

И ещё то, что бы там у них ни происходило с Джесси. Первые несколько дней они приглядывались друг к другу со взаимным любопытством и настороженностью, словно два равно уверенных в себе хищника, а потом, видимо, решили заключить перемирие. Кирк не знал, чем эти двое занимались в настигшее их в пути полнолуние. И не хотел знать. Ему было достаточно того, что он всю ночь их слышал, хотя они и отошли от общего лагеря к бурлившей за деревьями реке. Кирк тогда встал наутро не выспавшимся, с повышенным градусом ненависти ко всему мирозданию, а эти двое, разумеется, выглядели назло ему довольными и почти умиротворёнными.Он бы спросил, за что ему всё это, но вопрос был слишком уж риторическим.

Рука Мёрдока легла ему на плечо, когда Кирк в очередной раз остановился, сосредоточенно вглядываясь в чащу леса впереди. На этот раз Кирк даже не попытался от прикосновения избавиться: всё равно бесполезно. Он уже начинал привыкать к тому, что эти вот руки-кувалды могут его в любой момент схватить, взять за плечо или не слишком церемонно отодвинуть с пути, если ситуация накалялась до серьёзной драки или прицельно летающих в воздухе предметов разной степени опасности. До последнего, правда, доходило всего пару раз, но Кирку хватило.— Лес странный, — заметил он, не обращая внимания на возобновившуюся позади ленивую перепалку. — Что бы ты тут ни делал, делай это быстрее. Лучше здесь не задерживаться.Кирк хмуро кивнул. Лес и впрямь был чертовски странный: тихий, какой-то неестественно пустой, словно все звери вздумали попрятаться по норам или перебраться отсюда куда подальше — невольно вспоминался скот во встречных деревнях, словно бы чем-то поголовно встревоженный. Мошкары расплодилось какое-то невиданное количество, и вся была сплошь будто взбесившаяся, но не было ни пчёл, ни муравьёв, причём не только здесь, но и в полях; и, сколько Кирк не вглядывался в кроны деревьев, он так и не смог увидеть других птиц. Кроме чёрных крупных воронов и грязно-серых ворон, которые были буквально везде, молчаливые, зловещие и неподвижные. Казалось, они наблюдали, ожидая чего-то непонятного. И это был ещё день — что же тут, интересно, творится ночью?Если бы была возможность этот лес обойти — Кирк бы обошёл, пусть даже пришлось бы делать крюк. Собственно, так он и собирался поступить после того, как закончит здесь: свернуть к ближайшей деревне, взять там коней и проехать остаток пути до столицы верхом — но то, что ему было нужно, можно было найти только здесь. Если вообще возможно, в чём он уже, признаться, начал сомневаться, потому что тропа никак не желала выводить его к месту своего назначения.Вот же упёртый старый хрыч.Он повернулся к спорщикам, обогнув широкую спину Мёрдока, заслоняющую обзор.— Джесси, — позвал он с некоторой долей мстительности. — У меня для тебя задание.Она ожидаемо не испытала по этому поводу большого энтузиазма. Когда Кирк говорил таким тоном, это чаще всего означало, что задание обещает быть не слишком весёлым.— Ну?— Поймай мне птицу. Любую.Выражение её лица в этот момент почти окупило его страдания по поводу всеобщей мировой несправедливости. Несколько секунд Джесси молча на него пялилась, раздумывая, видимо, насколько сильно он тронулся рассудком.— И на кой чёрт тебе сраная птица?— Мне нужно отправить сообщение, — он пожал плечами. — Поймай птицу, и я зачарую её, чтобы она его доставила, куда надо.

Не то чтобы у неё был выбор, если она хотела получить свою плату. Джесси прищурилась, будто собираясь что-то ещё сказать, но в итоге только абстрактно припечатала злобным ругательством, которому поаплодировал бы даже сапожник, и, ворча, отправилась на охоту за воронами. Волк успел со смехом прокомментировать её добровольную переквалификацию из наёмницы в прислугу — а потом резко замолк и вдруг, прислушавшись к чему-то, бесшумно скрылся в кустах.Кирк вновь попытался сосредоточиться на тропе — благо, Мёрдок был, в большинстве своём, благословенно молчаливым, отвлекал куда меньше, чем эта парочка, и принялся просто спокойно набивать и раскуривать трубку, которой успел где-то обзавестись. В этом лесу Кирк был всего однажды, ещё ребёнком, и, конечно, с тех пор всё могло уже тысячу раз измениться, но он полагался не столько на свою память, сколько на чутьё. В прошлый раз — он тогда совершенно позорно заблудился — это чутьё без проблем вывело его в нужное место. К нужному человеку. Он попытался прислушаться к лесным духам и к течениям энергий, как Учитель показывал ему — здесь же, тогда же. Ничего. Магические токи путались и наталкивались друг на друга, старательно (и умело) кем-то перенаправляемые. Присутствие духов же почти не ощущалось — Кирк ловил только отдалённое эхо, бессвязный взволнованный шёпот на грани слышимости, и ничего конкретного.Очевидно, в детстве ему здесь рады были больше, чем сейчас.Потом за деревьями послышалась какая-то возня, затрещали ветки, и на тропинку вернулся Волк. С добычей. Добыча вырывалась и грозно сопела, путаясь ногами в собственной белой мантии. Угрозы не выкрикивала — и то хорошо. Возможно, в этом немного помог кривой нож у открытого горла.— Холопик где-то избавился от своего усача, — сообщил Волк, почти любовно светлого встряхивая. — И пытался устроить нам засаду.— И ему удалось.Голос был незнакомым, и ещё прежде, чем фраза была закончена, Мёрдок резко развернулся в сторону, откуда голос доносился. Впереди, на небольшом пригорке, стоял как-то сумевший подкрасться незамеченным спутник светлого — и, натянув лук, явно целился в Кирка. Промахнуться с такого расстояния было не слишком вероятно. Кроме того, целился он так, словно прекрасно знал своё дело. Мёрдок, сжав зубами трубку, демонстративно вытащил меч из ножен, но, похоже, лучника это не впечатлило.?Джесси выест мне мозг ложечкой своим нытьём, — подумал Кирк с досадой, морщась от нелепости ситуации. — За то, что упустила такую возможность подраться?.Он прикинул, насколько быстро Волк может метать свои ?младшие? ножи. И сумеет ли Мёрдок отбить стрелу мечом, если что.С другой стороны — возможно, это всё было даже к лучшему. Проклятье, с этой игрой в салочки точно пора было уже заканчивать — не будут же они бегать друг от друга до самого дворца?— Итак, — он повернулся к нервно хмурившемуся пареньку, которому хватило ума перестать дёргаться в лапах у Волка. — Ты нас искал. Поздравляю, нашёл. Дальше что? Мы уже выяснили, что твоя штука с арестом попросту не работает. Какого дьявола Совету вообще от меня нужно?К некоторому его удивлению, парень даже не подумал стушеваться под его взглядом. Довольно смело с его стороны, учитывая, что нож Волка уж точно был быстрее стрелы лучника.— Ответь на один вопрос, — сказал он напряжённо. — С какой целью ты идёшь во дворец?

Кирк изогнул бровь. Так-так… эта беседа может оказаться не такой уж бесполезной.— С чего ты взял, что я иду именно туда?— В архивах Совета есть данные на тебя. Почти свежие, учитывая давность всего остального архива, знаешь. Ты точно идёшь во дворец! Там что-то происходит, и меня послали расследовать это. Я должен знать, включать ли тебя в список подозреваемых.

А вот это уже было нехорошо. Кирку совершенно не нужно было, чтобы Совет вмешивался в его дела в королевстве. Он помрачнел. И понял, что отделаться от этого парня так просто не выйдет. Его не пугала нацеленная ему в голову стрела, но его уже заранее утомляла навязчивость. И необходимость всё время оборачиваться себе за спину, чтобы убедиться, что эти двое не будут путаться у него под ногами в самый неподходящий момент.— Ты удивишься, но я иду за тем же самым. Посмотреть, что за чертовщина там творится. У меня в этом… личный интерес.Про убийство короля он решил деликатно умолчать. Волк тем временем, похоже, заскучал удерживать добычу просто так:— Ну, так что, грохнем их?

Лучник натянул тетиву чуть сильнее, и Мёрдок, наблюдавший за ним, а не за переговорами, чуть пригнулся, отводя меч в сторону, будто собирался атаковать. Кирк устало потёр переносицу. Да чёрт побери. Мало ему было прочих проблем. Он уже мысленно сплетал для себя щит из вяло стелющихся вокруг энергетических токов леса — и ощутил, потянув за эти линии, что светлый тоже пытается сплести для себя нечто подобное. Не слишком, правда, умело — но хотя бы пытается. Не так уж он безнадёжен, пожалуй.— И Совет пришлёт других на наше место, — вставил светлый немедленно. — Вы этого хотите?

— Не проблема. Перебьём всех, и перестанете лезть.Кирк недоверчиво повернулся к Мёрдоку, сказавшему это. Вот уж от кого он не ожидал услышать подобное — скорее уж, такое мог бы предложить Волк. Который, кажется, тоже был его кровожадностью приятно удивлён, судя по ухмылке.Напряжение в воздухе, казалось, можно было потрогать пальцами. Никто больше не шевелился. Оба наёмника — хотя Волк под это определение попадал весьма сомнительно — выглядели в точности как бойцовые псы, только и ждущие отмашки, чтобы напасть. Тетива натянулась ещё дальше, и, хотя удерживающая её рука ничуть не дрожала, было ясно, что долго в таком положении лучник не пробудет.

— Я хочу предложить союз, — проговорил парнишка отчётливо в звенящей тишине, глядя Кирку в глаза. Он тоже понимал, что зависит всё сейчас от решения только одного человека. — Нам всё равно по пути. Возьмёмся за дело вместе, затем разойдёмся. Нам не помешает твоя помощь, а тебе зачтётся сотрудничество с Советом. На будущее.Кирк хмыкнул, всё ещё не слишком убеждённый. Светлый, видя, что он сомневается, подался вперёд, забывшись и едва не напоровшись горлом на нож самостоятельно — тут же, правда, отпрянул обратно.— Ты ищешь здесь Чёрного Пса! И он, к твоему сведению, тоже работает на Совет! Со мной он тебя пропустит!Определённо не безнадёжен. Не полностью, во всяком случае. Кирк ещё раз внимательно его осмотрел. Откуда он только взялся такой, этот чудила?

— Отпусти его, — сказал он Волку. И, когда тот оскалился, сверкнув глазами — не стоило труда угадать, о чём тот думает — добавил сухо: — Посмотрим, будет ли он полезен.Это значило: всегда можно вернуться к взаимной угрозе кровопролития, если он передумает. В конце концов, лучник далеко не всегда будет держать его на прицеле. Волк усмехнулся, отлично услышав не произнесённое, и убрал нож, пожав плечами.— Хозяин — барин, как говорится. Но я бы на твоём месте всё-таки их чикнул. По-быстрому.Лук плавно опустился. Мёрдок выпрямился.

Откуда-то сверху, мрачная, исцарапанная и с перьями в волосах, на траву возле тропинки свалилась Джесси, удерживающая двумя руками вырывающуюся ворону, и настороженно огляделась, поднимаясь на ноги.— Ну, и что я, вашу мать, пропустила?Кирк вздохнул.Чудила назвался Деметрио Дуббинсом, и, представляясь, уже был готов к тому взгляду, которым Кирк одарил его тут же: до ?Деметрио? парень ещё явно не дорос, но на ?Дуббинса? походил по всем статьям. И сам об этом, кажется, прекрасно знал, судя по покрасневшим ушам в момент представления. Он был весь какой-то нелепый, но подкупающе серьёзный и даже, пожалуй, неглупый, только будто бы с детства жил так, как мечтал жить сейчас Кирк: безвылазно сидя в какой-нибудь башне, исключительно в обществе книг. Он спотыкался, поминутно поправлял сползающие очки и, видимо, чувствовал себя в этом молчаливом лесу довольно неуютно, а ещё то и дело косился на Кирка, думая, что тот не замечает.

Лучник — которого Дуббинс представил как ?сэр Артур Хаксли, мой друг и соратник? — остался на поляне, которую выбрали для привала наёмники: Кирк посчитал, что, если они повалят к нелюдимому старику всей толпой, то уж точно никогда его не найдут. Тот навесил вокруг своей хижины в чаще столько защитных и скрывающих заклинаний, что без его на то желания даже Волк с его нюхом не мог бы эту хижину отыскать. Наиболее недовольным неожиданным альянсом оказался, как ни странно, опять же, Мёрдок. Он ничего не сказал, но так прищурился, разглядывая новоявленных попутчиков, и с такой угрозой принялся, расположившись на привал, точить свой меч, что у Кирка не осталось никаких сомнений в его неодобрении. Когда он спросил, то получил в ответ только туманную фразу о том, что у Мёрдока имеются свои причины Совет недолюбливать. Что было вдвойне странно, учитывая, что Мёрдоку и знать-то ничего о Совете не полагалось, как человеку, с магией не связанному. Ничего подробнее пояснять Мёрдок не стал.Зато тропа, как только они с Дуббинсом отошли от импровизированного лагеря на достаточное расстояние, и в самом деле перестала петлять и издеваться. Старый деревянный дом, словно бы выросший в глубине чащи сам по себе, обнаружился почти сразу. А вот стучать Дуббинсу пришлось довольно долго, прежде чем дверь с неприветливым скрипом приоткрылась.— Ну? Чего надо? — проворчали из-за двери сварливо. — Я отошёл от дел, и Совет в курсе. Я на заслуженном, чёрт возьми, отдыхе.— И тебе здравствуй, — проронил Кирк, прежде чем Деметрио успел ответить. — Шаман.Дверь открылась полностью. Худощавый седой старик в холщовой рубахе и со спутанными волосами, в которые вплетены были бусины и выцветшие нити, хмуро оглядел обоих, задержавшись взглядом на лице Кирка.— А, — только и бросил он. — Ты. Вернулся, значит, в родные края. Ну-ну.И махнул рукой, посторонившись, чтобы они прошли в дом — словно понял, что смириться с непрошенным визитом будет куда проще, чем избавиться от него.

Лачуга была тесная и полутёмная, битком набитая каким-то то ли хламом, то ли специфическим шаманским реквизитом, и походила этим на гостевую залу в башне Кирка. Какие-то амулеты, листы бумаги, опасно кренящиеся набок книжные стопки, лосиные рога и бараний череп, деревянные и бронзовые фигурки в виде зверей или многоголовых-многолапых существ, жутковатые тряпичные куклы, которые, казалось, следили за ними точно так же, как и вороны по пути сюда, кружки, миски и котелки, тапки, прибитые к стене гвоздями, связки засушенных трав и грибов. Стены, сплошь исписанные магическими знаками разных учений.

И среди всего этого — отчётливый запах мертвечины, которым тянуло из дальней комнаты, в данный момент закрытой. Запах был старым, будто успел здесь пообвыкнуться и осесть, смешавшись с запахом готовящейся еды и травяных отваров.Не слишком обращая внимания на гостей, шаман направился к очагу, где как раз закипал в котелке обед. По всей видимости, что-то мясное. У Дуббинса предательски забурчал желудок, и он словно бы поспешил загладить неловкость:— Послушайте, меня зовут Деметрио Дуббинс, и Совет назначил меня расследовать ряд происшествий, связанных с подозрительной активностью в магических кругах в королевстве. Все нити ведут во дворец. Вам что-нибудь об этом известно? Любая помощь была бы…— Ты меня не слышал? — перебил Чёрный Пёс, поворачиваясь к нему. — Я отошёл от дел, парень. Меня больше ничего из этого не интересует. Я просто старик-отшельник, который живёт в лесу и изредка балуется травничеством для приходящих сюда людей из деревни. Я не слушаю новости из столицы, не проверяю магические поля. Даже не практикую больше. Что из этого тебе не ясно??Ну, конечно, — подумал Кирк, прислонившись спиной к стене и скептически скрестив руки. — Не практикуешь. Но прячешь свою хибару от посторонних, что требует периодического обновления заклятий, держишь травы, которые не пригодятся для лекаря, но пригодятся для вхождения в транс, и из дальней комнаты у тебя тянет трупами. Совершенно обычный старик, о да?.Он подумал, не сказать ли этого вслух, чтобы шаман перестал держать их за идиотов. Но затем решил, что иногда даже полезно, когда тебя недооценивают. Всё равно тот не скажет им больше, чем намеревался изначально, он был хитрый и бывалый старый лис.— И с каких пор, — продолжил тот, переведя на него взгляд. — Маги Совета ходят под ручку с чернокнижниками?— Сказал такой же бывший чернокнижник, которого нанял Совет, — парировал Кирк ядовито, чем вызвал у Чёрного Пса мимолётную усмешку.— Бросьте, — Дуббинс поджал губы. — Вы сами, должно быть, знаете, что обвинения, предъявленные мистеру О’Райли и его учителю были не слишком серьёзны. Это всё сейчас несущественно. Так вышло, что в рамках текущего расследования мы решили объединиться для пользы дела. Так вы не можете нам помочь?Шаман повернулся обратно к очагу, чтобы помешать суп, будто потерял к разговору всякий интерес.— Сказал же, что нет. Парень, я учуял твой значок и уж думал, что ты пришёл с чем-то важным для Совета. Чтобы я мог с чистой совестью послать тебя далеко и надолго, а заодно и Совет вместе с тобой. Но это? Чушь. Не моё дело. Если это всё, можете проваливать. Я не собираюсь готовить ещё и на вас, двух обалдуев.

Деметрио упрямо сжал кулаки. Взгляд у него сделался такой же упёртый, как и часом ранее, пока он убеждал Кирка согласиться на сотрудничество.— Это и есть важно. Люди пропадают. И умирают. Вы понимаете это? Много людей. Вам не может быть всё равно!Спина шамана, совершенно в его возрасте не согбенная, осталась безучастной. Тот попробовал суп и задумчиво пробормотал себе под нос что-то насчёт того, что стоит добавить соли. Кирк пристально за ним наблюдал.Затем отлепился от стены и спросил:— Что ты знаешь о Боге-Вороне, шаман?

Чёрный Пёс замер. И обернулся, что означало: разговор продолжается.Как ни крути, а это был всё тот же старик, который нашёл когда-то заблудившегося в лесу мальчишку, накормил его и вернул наставнику в целости и сохранности, несмотря на всё своё ворчание по поводу глупых теряющихся детей. Некоторые люди не меняются, как бы сильно они ни стремились доказать обратное, стоит это признать.Обратно к лагерю они с Деметрио возвращались в том же молчании, но на этот раз молчание было не столько недоверчивым, сколько тревожным — со стороны Дуббинса — и задумчивым — со стороны Кирка. Чёрный Пёс не сообщил лично ему почти ничего, что он и так бы не знал, за исключением того факта, что всё, описанное в дневнике со слов других шаманов, о мече и монахе — сущая правда. И того, что меч после той древней истории пропал и, похоже, нигде официально не всплывал, как и зачарованные доспехи, поглотившие значительную часть силы поверженного Бога. Но, по крайней мере, Кирк получил подтверждение тому, что в столице действительно происходит именно то, чего он опасался: духи и лесные звери все как один чувствовали грядущую беду, да и к новостям из дворца, как оказалось, Пёс был не так уж и равнодушен. Теперь, зная, что это не всё не шутки Балора и не пустые россказни народа, которому только повод дай напридумывать всякой дичи, можно было составлять уже более осмысленные планы.Кроме того, Кирк уходил не с пустыми руками. Шаман кое-что дал ему на прощание, и, хотя это было не совсем то, чего Кирку бы хотелось, приятно было иметь и такую подстраховку. Так. На всякий случай.К некоторому его облегчению — потому что иначе текущий поход бы несколько осложнился — в лагере так никто друг друга не поубивал. Две штуки наёмников, один вор и один ?сэр Артур Хаксли? по-прежнему имелись в наличии. И Мёрдок по-прежнему точил меч. Скоро, подумалось Кирку, этот меч сможет разрезать воздух, если Мёрдок продолжит в том же духе.— Подъём, — скомандовал он, ступая на поляну. — До темноты нам надо успеть выйти из леса.— Ты получил то, зачем пришёл? — спросил Мёрдок, убирая меч в ножны и поднимаясь.Кирк кивнул.— Более или менее. Но я знаю, куда дальше.У него на примете был ещё один человек, которого он собирался навестить.Раз уж он всё равно устраивал тур ностальгии по старым, так сказать, друзьям.Лорд Димитриос Амбелас не без оснований полагал, что с недавних пор у него в жизни началась особенно удачная полоса.

Не то чтобы раньше было неудачно, конечно. Он умел устроиться в жизни так, чтобы даже провалы оборачивать себе на пользу. Его дед получил титул и земли, оказав в своё время несколько полезных услуг кому-то из королевской семьи в извечной борьбе за престол, и с тех пор услуги стали в их семье практически разменной валютой: даже те, кто гордился древностью своего рода, уходящего корнями едва ли не к первым поселенцам Симберы, и презрительно морщил нос, слыша об Амбеласах — даже они обращались к ним в час нужды. Услуги, которые у них просили, были самым разными: они могли предоставить людей (которые, что важно, не задают ненужных вопросов), информацию, чужие тайны, флаконы с дорогими ядами без вкуса и запаха, подставных свидетелей, экзотическое (или не слишком) оружие и тому подобное. Амбеласы были незаменимы в некоторых — особенно важных для благородных господ — вопросах, и это создавало им не только репутацию, но и определённую неприкасаемость. Даже Король-Узурпатор, с которым, в отличие от предыдущих двух королей, никак не удавалось наладить более или менее дружеские отношения, не мог ничего поделать с их укрепившимся влиянием. И в то время, как дорогой сосед ван дер Хольт, растратив большую часть семейного состояния и попутно впав у Узурпатора в немилость, оказался на грани разорения и растерял почти все свои связи — Амбелас предпочёл затаиться и переждать бурю. Он был неизменно любезным, покладистым и экономным, пока копил тузы в рукаве и приумножал наследство всеми возможными способами.И вот тёмные времена закончились: законный (это было, честно говоря, немного спорно, но все прочие кандидаты устранились с дистанции, добровольно или не очень) король вернулся на трон, объявив амнистию для всех, кто пребывал у Узурпатора в опале, и изрядно перенервничавшие за годы железного правления дворяне вновь смогли вздохнуть свободно. Новый король был молод, эксцентричен и амбициозен, сорил деньгами из государственной казны направо и налево, закатывал роскошные балы и приватные вечеринки для тех, кто входил в круг интересных ему людей, раздавал много соблазнительных обещаний и вообще жил на широкую ногу. Словом, нравился придворным лордам и леди — да и, что уж там, народу — куда как больше своего предшественника. То, насколько кровавым вышел устроенный этим резвым юнцом переворот, в памяти народа как-то не отложилось.А ещё он нравился лорду Амбеласу, потому что на него легко было влиять. Ослеплённого властью молодого короля достаточно было направлять ненавязчивыми советами, чтобы подтолкнуть его к нужному решению. Принцесса — так звали её лишь посвящённые — Свартжель, с которой водил знакомство ещё тот самый дед Димитриоса, находила очаровательным то, как страстно король мог загореться очередной идеей и сколько народу мог положить на алтарь своей цели.

Или не совсем своей, если уж честно. Но королю этого знать было вовсе не обязательно.Как следствие — лорд Амбелас не только процветал, но и оказывал значительную помощь делу культа. Что обещало в перспективе ещё больше власти и денег — когда их план осуществится, конечно. А до этого оставалось совсем немного времени: почти все приготовления к настоящему моменту были завершены.Правда, до него начали в последнее время доходить какие-то смутные слухи, обещавшие некоторых проблем. В частности, его шпионы, рассеянные по королевству, докладывали, что будто бы то в одном месте, то в другом видели О’Райли, эту белобрысую занозу, не сулившую ничего хорошего своим появлением. И будто бы он привёл с собой не слишком большую, но хорошо вооружённую компанию. Амбелас, впрочем, полагал, что причин для волнений нет: он не считал, что Кирк может представлять для их планов какую-либо существенную угрозу. Вчерашний мальчишка, едва ли старше нынешнего короля, который предпочёл просто трусливо (хотя и, Димитриос признавал, весьма разумно) сбежать вместо того, чтобы попытаться дать им отпор и показать, на что он способен — без своего грозного учителя он был совершенно не опасен. Пусть он вернулся, на свой страх и риск, пусть обзавёлся охраной, пусть даже разнюхивал что-то по своим источникам — всё равно он вряд ли осмелится сунуться во дворец. А если будет настолько безумен, что всё-таки осмелится — там же ему и конец, прямо с порога. Не о чем было переживать.Тем более, что этот О’Райли был так любезен, что явился к нему сам, да ещё и послав предварительно ворона с уведомлением о своём прибытии. Ждал, должно быть, что его встретят с фанфарами и музыкой, не иначе. Вместо этого лорд Амбелас заставил его около часа прождать в холле замка, пока он якобы разбирался с делами, и даже не встал, приветствуя его, когда тот зашёл в его рабочий кабинет.— Мистер О’Райли, — улыбнулся он, заметив, как тот сощурился от этого обращения. Неужто думал, что здесь ещё кто-то будет обращаться к нему по-старому? Те времена давно уже прошли, и лучше бы ему это понять поскорее. — Рад вас видеть в добром здравии, после всех этих лет. Как вам Эйранд? Прошу, присаживайтесь.— Чудесная страна, — отозвался тот колко, располагаясь в кресле напротив стола. — Такое благолепие повсюду. Вам стоит самому туда съездить, знаете, чтобы оценить, — и, не давая Димитриосу времени для дальнейшего обмена любезностями, скучным тоном уточнил: — Я к вам по делу, лорд Амбелас.

Димитриос отметил про себя, что почти всех своих спутников, кроме одного — высоченного рыжего наёмника — О’Райли оставил где-то в городе, вероятно, в гостинице, где он поселился. С его стороны приходить сюда с таким малым количеством охраны было весьма самонадеянно; должно быть, мальчишка всё ещё не знал, кто, помимо короля, поспособствовал его изгнанию. Поспособствовал бы его смерти, если бы обстоятельства сложились не в его пользу.

— О? И по какому же?О’Райли умудрялся сидеть в кресле для посетителей так, словно восседал на троне — Амбеласа всегда это в нём забавляло. С царственным видом тот протянул ему сложенный вдвое лист бумаги.— Я наслышан о вашей обширной коллекции любопытных вещиц, Димитриос. Возможно, вот эта вещь могла бы там отыскаться?Он развернул лист: на нём обнаружился цветной рисунок меча, довольно точно выполненный. Меч как меч, только с драгоценными камнями в рукояти.

— Что ж, вещь и в самом деле любопытная, — признал он, поправляя очки на носу. — И она действительно находилась в нашей семейной коллекции когда-то — но уже давно была продана.— Кому?— Боюсь, я не в праве разглашать эти сведения, мистер О’Райли.Его посетитель недовольно побарабанил по подлокотнику пальцами, размышляя. Димитриос думал, что тот примется настаивать, однако он неожиданно переменил тему:— Хорошо. Как насчёт другой информации? Помимо этой вещи, я ищу ещё кое-что. Доспехи, — он сделал паузу. — Вполне определённые. По моим сведениям, им по меньшей мере два века, они были разбросаны по частям по разным концам королевства когда-то и они связаны с некой легендой. Слышали о Кутхе, Димитриос?Так-так… а у мальчишки, оказывается, неплохие источники. Каковы шансы, что он узнал об этом случайно именно сейчас, в это самое время, когда час Возрождения был уже так близок? Лорд Амбелас неторопливо обдумал то, стоит ли убрать его гостя прямо сейчас, приказав солдатам расправиться с единственным его охранником и послав наёмных убийц к остальным.Но затем ему пришла в голову одна идея.— Хмм. А знаете, у меня может быть то, что вас интересует, — он сплёл руки на столе в замок, насмешливо глядя поверх своих пальцев на человека напротив. — Я как раз недавно собрал наконец полный комплект доспехов, подходящих под ваше описание. Но позвольте один несколько неделикатный вопрос, чем вы собираетесь расплатиться, если намерены их купить?

О’Райли собирался было что-то сказать — что-то весьма едкое, судя по его лицу — но Димитриос только улыбнулся ещё дружелюбнее и прервал его плавным жестом:— Давайте не будем сейчас рассуждать о ваших финансовых возможностях, мой друг, я слишком уважаю вас для подобного унизительного разговора. Просто предположим, что эти возможности, скажем так, сейчас не совсем на высоте. Но я собираюсь предложить вам нечто поинтереснее, чем тривиальная оплата золотом.

Он убедился, что его готовы выслушать, и усмехнулся.— Добудьте для меня кое-что, мистер О’Райли. И тогда мы поговорим об обмене.А про себя подумал: зря, ох и зря не сиделось этому колдовскому выкормышу в своём Дувилене. Глядишь, и целее бы был.Воларум, думал Кирк. Что это вообще за штука, интересно, и почему она вдруг понадобилась этому змею Амбеласу так срочно? И, что важнее, почему он сам не мог её достать, учитывая все его ресурсы?Была у него, конечно, насчёт последнего одна неприятная мысль. В частности, о том, что Амбелас готовил с этим какую-то подставу. И потому Кирк был настороже — благо, наёмникам напоминать об этом не было нужды: они хорошо чувствовали опасность. Даже Дуббинс, старавшийся шагать с ним рядом — компания Джесси и Волка ему не слишком нравилась — был начеку и спотыкался меньше обычного.Пещеры, по которым они пробирались, тоже доверия не внушали. Тёмные низкие коридоры, уходившие под землю всё глубже и глубже с каждым поворотом и ветвящиеся бесконечным лабиринтом, сами по себе были местом не слишком приятным для пребывания, а уж тонны сплошного камня над головой и вовсе не внушали спокойствия. Драконья Гора, несмотря на всю свою древность и монументальность, вообще вызывала какое-то странное ощущение ненадёжности, словно в любой момент грозила сдвинутьсяместа. Поговаривали, что если смотреть на неё издали в ясный солнечный день очень пристально и очень долго, можно заметить, как гора дышит — и здесь, внизу, это отчего-то не казалось больше обыкновенными пьяными байками. Не упоминая уже о том, что стены в коридорах во многих местах лабиринта были услужливо исписаны какими-то предупреждениями на незнакомом и, вероятно, древнем языке; в схематичных рисунках, сопровождающих скачущий по стенам текст, угадывались обычные для подобных таинственных мест послания: кровь, смерть, какое-то монстровидное зло, которое таится где-то и которое то ли уничтожило множество людей в прошлом, то ли собиралось это сделать в будущем. В общем, такой довольно очевидный посыл, что экскурсии тут проводить не слишком желательно.Возможно, стоило бы просто надавить на Амбеласа с его чёртовыми секретами. Взять с собой всех троих вместо одного Мёрдока и позволить им как следует Амбеласа прижать — прямо там же, в его пижонском кабинете с выставленными напоказ рыцарскими доспехами и столом из красного дерева. И напомнить заодно о том, кто Кирк такой, показать то, что он забрал тогда с собой, покидая страну, и что нёс теперь обратно в обыкновенной дорожной сумке. Напомнить, что он не какой-то там мистер. Но у Амбеласа было слишком много солдат, и это могло бы обернуться лишними неприятностями, а кроме того, Амбелас мог быть в дальнейшем ему полезен — так что пришлось тащиться в эти подземелья и снова тратить время на какую-то ерунду. Время, которого, как Кирк подозревал, у них и без того было не слишком много в запасе.Он даже не подозревал, насколько близок был к истине в этой мысли.— Твой телохранитель как будто собирается меня убить, — пропыхтел Дуббинс возле его плеча, пока они спускались по обкрошившимся от времени каменным ступенькам.