Глава 6. Прочь (1/1)

?Он жив! Жив! Невозможно, но факт "?— нервно забилось в голове Леры. Она мгновенно бросилась прочь с берега, не вполне отдавая себе отчёт, что, собственно, собирается делать. В голове родилось сразу множество мыслей, но они никак не складывались в единое целое, а от того девушка думала обо всём сразу и одновременно совсем ни о чём. Перед глазами крутились самые разные образы: дорогие туфли, лес, чьи-то когтистые лапы. И крик.За всеми этими видениями она совсем не видела, куда бежит, ноги сами несли её. Дорогу преградила чья-то высокая фигура. Лера, не успев увернуться или затормозить, со всей силы врезалась в неё, отлетев назад. Мысли сразу раскатились, мгновенно исчезая, будто девушка уронила корзину, высыпав яблоки. Человек, в которого она влетела, тоже пошатнулся и завалился назад, но вышло это у него куда ловчее, будто сам так и задумывал.Несколько мгновений понадобилось, чтобы осознать, что на дороге прямо напротив неё сидел Эрик. Девушка пару раз глупо моргнула, смотря на его озадаченное лицо, и так и не нашлась, что сказать.—?Лорен, ты в порядке? —?произнес, наконец, парень, тоже не без сомнения, словно вообще не был уверен, что перед ним кто-то есть.—?Нет,?— она растерянно покачала головой, продолжая бездумно таращиться на него.—?Ладно. Что случилось? Тебе нужна помощь? —?спросил Эрик и через секунду вздрогнул, мгновенно устремляя взгляд на неё, и спешно добавил. —?В том смысле, что я хотел бы помочь, если могу. Тебе не надо просить.—?Мне нужна твоя помощь,?— тихо произнесла Лера, обхватывая себя руками. Ей вдруг стало совершенно одиноко. Помощь была не просто нужна?— необходима как воздух. —?Я не знаю, что делать.Эрик отреагировал, на удивление, мужественно. При всех колкостях, которые он мог себе позволить, лишь поднял девушку с земли и, придерживая за плечи, повёл куда-то, не говоря ни слова. Она шла, глядя пустыми глазами под ноги. Не было интересно, куда они направляются, Лера была готова сейчас пойти хоть на плаху, но главное?— не одна.—?Что-то потеряла?—?Что…? —?растерянно подняла глаза, глупо уставившись на улыбающееся лицо Эрика.—?Чего в землю уставилась? Будто ищешь что-то. Пришли,?— он кивнул в сторону старого трактира.—?Фу,?— Лера брезгливо поморщилась, наблюдая, как из дверей с громкими воплями выкатился какой-то пьянчуга, рухнув в лужу. —?Не говори, что живешь тут.—?Не буду, но пойти тебе всё равно придётся.Стоило только зайти внутрь, как в нос ударил резкий запах перегара и дешёвого курева. В полумраке душного помещения со всех сторон слышалась пьяная речь посетителей, звон посуды и тонкий визгливый смех куртизанок, слоняющихся вдоль столов.—?Свинство,?— сквозь зубы произнесла Лера, машинально прижимаясь ближе к Эрику.—?Провинция. Их можно понять,?— тот легкомысленно пожал плечами, увлекая девушку к лестнице на второй этаж.Наверху было значительно тише. Длинный коридор освещала лишь пара подсвечников. Пыльный кроваво-красный ковер зиял проплешинами и странными пятнами, неизвестно откуда взявшимися здесь. Вдоль тянулись комнаты, из которых доносились приглушённые стоны и хохот. Эрик открыл перед Лерой последнюю дверь, пропуская вперёд.Помещение было обставлено довольно хорошо, но некогда роскошная мебель от времени превратилась в ветхие развалины, не внушающие уверенности. Было тесно и душно. Окна, выходящие на внутренний двор, закрывали плотные шторы, край которых был обшит маленькими кисточками. Девушка поморщилась и зачем-то почесала нос, представляя, сколько пыли они в себе хранят.Из мебели в комнате был платяной шкаф с мутным зеркалом на двери. У окна стояла широкая кровать с балдахином. Напротив расположилось бюро, на котором аккуратными стопками лежали документы. Рядом со столом стояло несколько чемоданов, а сверху лежало пальто.Эрик, бережно придерживая Леру, опустил её на кровать. Та прижала прохладные кончики пальцев к губам, глядя размытым взглядом на его пальто. Мужчина перехватил её руки, сжав в своих.—?Мерзлячка. Тебе в Камалии самое место?— тепло и редкие дожди.—?Эрик, я всё проебала,?— дрожащим голосом произнесла девушка, быстро моргая, так, что слёзы крупными каплями скатились по щекам к шее, задерживаясь на ключице. Эрик заметил это, улыбнувшись. —?Я никто,?— подытожила, опуская голову.—?Дженнифер приходила пару часов назад,?— заговорил он, будто не слыша слов Леры. Отпустил её руки, отходя к столу, и прислонился спиной к столешнице, глядя прямо на девушку. —?Удивлен, что вы поладили. Думал, ты считаешь таких как она. Омерзительными? Я правильно вспомнил слово?—?Не. Не говори так о ней,?— неуверенно произнесла Лера, хмурясь своим же мыслям.—?Вот как? Что случилось, Лорен? Я отпускал тебя спокойным уравновешенным человеком. Да, без каких-либо моральных норм и устоев, но зато адекватной. А теперь обнаруживаю, что ты ударилась в меланхолию и самоанализ. Решила грехи подчистить? —?Эрик взял со стола пару кружек, ставя их на блюдца. —?Думаешь, дружба с убожеством зачтётся тебе?—?Ещё хоть одно слово, Эрик,?— процедила сквозь зубы, смерив мужчину взглядом. —?Ты крупно пожалеешь,?— она резко вскочила на ноги, подходя к парню вплотную. Чиркнула пальцем прямо перед его лицом, ставя точку в сказанном.—?А, так дело в другом, как же я упустил. Это не самопожертвование, ты слишком умна и эгоистична для подобного. Она тебе интересна,?— протянул, делая акцент на последнем слове.—?Если это грязный намёк, то обломись, Эрик. Но она действительно интересная. У нее большое будущее. На тебя чем-то похожа.—?Мне приятно.—?Такая же до смешного наивная,?— бросила Лера, отходя и садясь на место. —?Что застыл, задела, что ли? Потом поплачешь. Да завари ты уже чай, бога ради! Что ты в блюдца-то вцепился?—?А, да,?— пробормотал мужчина, выходя из комнаты.Лера задумчиво осмотрелась и подошла к столу, проводя пальцами по корешкам папок, сложенных идеальной стопкой, будто вымеренной по линейке. В суть бумаг вчитываться не стала?— сейчас не до новых секретов было, больше приглянулся почерк. Витиеватый, такой же идеальный, как сам Эрик.Шагнув в сторону, наклонилась и подняла пальто. Погладила шерстяную ткань, очертила ногтем контур пуговицы, и вдруг секундным порывом вдохнула глубже, чувствуя аромат мужских духов. Нотки розмарина, леденцов и морозной утренней свежести наполнили лёгкие, заставляя на секунду прикрыть глаза и забыться. Лера почти силой заставила себя вновь сосредоточиться. Повесила одежду на стул, бросив беглый взгляд на чемоданы, где до этого лежало пальто.Сперва ничто не удивило девушку. Спустя мгновение появилось нехорошее предчувствие, копотью оседающее на языке: материал, которым был обшит чемодан, показался знакомым. Присев на корточки, она неуверенно взяла в руки небольшой замочек, висящий сбоку. Только он отделял от содержимого чемодана.?Выудила из-под ткани платья цепочку, с висящим на ней ключом. Взглянула ещё раз с подозрением, но всё же решила попробовать. Пара секунд и заветный щелчок. Замок легко поддался, освобождая от оков новую тайну.—?Лорен, ты хоть секунду можешь усидеть спокойно? —?вопрос прозвучал как раскат грома в тихую ночь, заставляя Леру вскрикнуть.Эрик отшатнулся, выругавшись. Звякнули блюдца. И повисла гробовая тишина, прерываемая лишь стуком сердца. Оба смотрели глаза в глаза, будто ожидая нападения и стараясь угадать следующее действие противника. Первым вслух заговорил мужчина:—?Я, наверное, должен объяснить.—?Уж пожалуйста,?— Лера поджала губы, чуть вскидывая голову, демонстративно скрестила руки на груди, и плюхнулась на кровать, пиля Эрика выжидающим взглядом. Он несколько рассеянно поставил чашки на стол, прислонился об его край и медленно заговорил.—?Я выехал позавчера, сразу за тобой. Сначала не хотел ехать, но заволновался. Подумал, что если что-то пойдет не так?— некому будет подставить плечо,?— девушка хмыкнула, на что тот невольно улыбнулся. —?Знаю, ты у нас самостоятельная, прости уж… Так вот, приезжаю, решаю идти к тебе, тебя нет, а в доме только твоя тётка. Зато вещи стоят бесхозные. Ну я подумал, что им у меня будет уютнее и забрал на время. Вернуть собирался, когда заходил, да ты меня выгнала.—?Ладно, Эрик, это всё очень мило, и все мы поняли, что ты чуткий и заботливый, а я такая неблагодарная сука. Но если серьезно, зачем ты приехал? Ни через день, ни в день похорон, ни к моменту моего отъезда в Камалию. Ты выехал почти что следом за мной. Вёз какую-то весть, она была чрезвычайна важна, но как только ты прибыл?— вдруг перестала таковой быть. Что произошло?—?Ты мне расскажи,?— Эрик подался корпусом вперед, чуть прищуривая глаза. Лера почувствовала, что он напряженно выжидает, как перед прыжком.—?Ничего необычного. Просто выпили со старыми знакомыми, да разошлись спать… —?она вдруг резко замолчала, испуганно глядя в глаза собеседника.—?А ночью что-то случилось. Кто-то залез к тебе в комнату, разыскивал что-то, но не нашёл. Потом вы с новоиспеченной подружкой решили вспомнить священную испанскую инквизицию и погнали его на казнь. Я верно говорю?—?Откуда ты знаешь? Кто это был, чёрт возьми?!—?Наш клиент. Человек, ради которого нас наняли.—?Что?!—?Я ведь не рассказал тебе, в чём суть твоей поездки. Всё, что я сказал?— оболочка, о которой будет знать довольно много людей. По факту же, тебе придется расследовать убийства с единственной целью?— защита конкретного лица?— нашего клиента. Ты обязана обеспечить его безопасность в этот учебный год.—?Кто мой клиент? —?нахмурилась, понимая, что ответ совсем её не порадует. Будь это что-то непримечательное, Эрик бы уже назвал имя. Но парень молчал, глядя на Леру с заинтересованно.—?Один из наследников. Ян Первомаев, сын короля Камалии.—?Какого хрена?! —?девушка вскочила на ноги, не думая о рамках приличия. —?Пиздец!—?Пиздец заключается в том, что ты чуть не угробила его, даже не успев приступить к работе. Чувствую, парню не поздоровится,?— усмехнулся Эрик.—?Но. Как же это. А зачем он ко мне в окно влез?! Наследники вроде не часто таким промышляют… —?Лера рассеянно металась из одного угла комнаты в другой, никак не находя в себе силы успокоиться.—?Ему рассказали, кто именно будет его охраной. А он, в свою очередь, оказался весьма любопытным мальчиком. Чем-то тебя напоминает. Так вот, он, под видом священника, вломился?к твоей тёте, выведал про тебя, потом узнал от деревенских, где остановилась, и, видимо, собирался покопаться в твоих вещах, но вот незадача?— не учёл, что ты та ещё растяпа.—?Сам ты.—?Да не кипятись,?— отмахнулся Эрик, продолжая. —?Это всё уже не важно. Важно то, что если мальчик растрепал отцу о том, кто именно загнал его в лес?— будет война. И это не фигура речи, а вполне реальный прогноз. Мы с тобой оба пойдем под трибунал, как изменники, которые к тому же покушались на наследника. Плаха?— меньшее, что нам светит.—?Вот ведь дерьмо,?— простонала Лера, хватаясь за голову.—?Но есть и хорошая сторона. Если наши головы ещё на плечах, значит паренек держит язык за зубами. Пока что,?— поднял на неё многозначительный взгляд. —?А значит, у тебя есть время на то, чтобы убедить его не говорить отцу о том, какой грубой ты была с его драгоценным сыночком. И тогда, возможно, мы сможем прожить лишние пару дней, пока кто-то снова не накосячит.—?И что мне ему, по-твоему, сказать?! ?Привет, Янчик, мы не знакомы, но я та конченная, из-за которой у тебя шрам на пол лица. Не сдавай меня своему папе, пожалуйста.? Так?! —?зло бросила девушка, разъярённо глянув на Эрика.—?Общий смысл ты отразила, но над формой стоит ещё поработать,?— отозвался молодой человек, делая глоток уже остывшего чая.—?А откуда ты вообще всё это узнал про Яна?—?Я спас его в лесу,?— он вздохнул, разминая плечи. —?Пока вы радовались жертве, я гонялся за ним по лесу и вытаскивал из пасти жуткого чудища. Не самое приятное занятие, предпочел бы ночь по-другому провести. А потом отпаивал его полумёртвого коньяком, чтобы заикаться перестал. Он мне всё выложил. Плакал, боялся, что глаз потеряет.—?Вот ведь. И как мне теперь работать с человеком, которого я чуть не угробила? —?Лера почувствовала чудовищный укол совести. Слишком жестоким вышло наказание за любопытство.—?Нежно, Лорен. Нежно. Он твой ровесник, красавец, не считая шрама, но это твоя заслуга, так что не суди строго. Вы поладите,?— Эрик многозначительно улыбнулся, чуть кивнув, будто подтверждая собственные слова.—?Если это шутка, то совершенно не смешная. Я тебе уже говорила.—?Лорен, прошу,?— устало вздохнул, потирая переносицу. —?Оставь это. Ну не сойдемся мы с тобой. У нас нет шанса, и никогда не было.—?Да что же это! —?Лера вскочила на ноги, кипя от злости. —?Ты вламываешься ко мне в дом и лезешь целоваться, а потом заявляешь такое? Ты совсем больной?! У тебя хоть капля совести есть?!—?Прости меня,?— прозвучало тихо, но девушка вздрогнула, чувствуя, как мурашки бегут по коже.—?Чт.—?Я не должен был так поступать. Минутный порыв. Мне очень жаль, что я обнадежил тебя.—?Эрик, я спрошу в последний раз,?— Лера выдохнула, замолкая ненадолго. Требовалось собрать все мысли воедино и унять подступающую дрожь. —?Тебе стоит понимать, что я топчусь по своему самолюбию уже не первый год, таскаюсь за тобой и уламываю, как тёлку,?— в голосе её звучала такая тяжесть и злость, что сама до конца не верила, что голос принадлежит ей. Тон сочился властностью. —?Но у всего есть разумный предел. Поэтому спрашиваю в последний раз. Почему мы не можем быть вместе?—?Потому что мы похожи. Мы же не уступим друг другу, хоть тресни. Будем биться лбами, пока насмерть не расшибемся. Ты очень дорога мне, было бы чудовищно врать тебе об этом сейчас,?— Эрик оглядел её с ног до головы долгим тяжелым взглядом. —?Ты молодая, привлекательная, острая на язык, совершенно не покорная и умная. Ты почти мой идеал женщины. Но ты, одновременно с этим, ещё жестокая, грубая и вспыльчивая. Сначала думаешь, потом делаешь, и никогда не печёшься о чужих чувствах. Я знаю это, сам такой. И именно поэтому тебе нужен не я. Может кто-то мягкий, а может, наоборот, мужчина, которого ты не сможешь перебороть. Я мягче не стану?— слишком упёртый. А вступать с тобой в борьбу боюсь.—?Боишься? —?у Леры вытаращились глаза, а рот приоткрылся, так и не закрывшись обратно. —?Мужчина меня боится. Дожили, блять.—?Я боюсь не тебя. За тебя. И за себя немного. Если я дам слабину в борьбе, ты размажешь меня по асфальту, растопчешь и двинешься дальше. Я могу сделать тоже самое, но не хочу. Не смогу видеть тебя такой. Поэтому мы не будем вместе. Другой причины нет.—?Прекрасно,?— бросила Лера, стараясь проглотить ком в горле. —?Что прикажешь делать? Притвориться, что этих лет не было? Всех этих взглядом, писем, разговоров… Просто выбросить это?—?Если сможешь. Я уверен, что не смогу этого позабыть. Придётся смириться. Вспоминать тебя по ночам и плакать в подушку,?— Эрик улыбнулся, но глаза его остались печальны. —?Жаль, что так вышло.—?А мне не жаль. Это хороший урок нам обоим,?— хмыкнула Лера, чувствуя, что вот-вот расплачется.—?Ты слишком взросло мыслишь для семнадцати. Хочешь совет?—?От самого Эрика Берна? Как будто у меня выбор есть,?— нервно усмехнулась в ответ, цепляясь за иронию, как за единственное спасение.—?Будь проще. Расслабься. Ты напряжена, постоянно всё анализируешь, держишь лицо, вымеряешь каждое действие,?— он улыбнулся ей, заглядывая в глаза. —?Даже сейчас. Плачь, если хочется. Мир не рухнет, если его героиня позволит себе спокойно пожить. Влюбись в дурака, напейся, сотвори какую-нибудь чепуху, проснись в чужой постели, станцуй безумный танец. Живи, остальное подождет.—?Эрик, я не могу так. Мне так нельзя,?— покачала головой Лера, слизывая с уголка губ слезинку.—?Было нельзя. Я говорил тебе уже, что ты едешь хоронить дьявола. Твоя тётка отняла у тебя детство. Никто другой. Ну так верни уже себе своё. Помнишь, какой ты была в нашу первую встречу?—?Это был бордель, Эрик,?— скептически произнесла, криво усмехаясь. —?Мило, что ты вспоминаешь это с таким теплом. Помнится, я уселась прямо сверху на твои колени. У тебя тогда встал?—?Было бы жутко не профессионально с моей стороны,?— серьезно отозвался мужчина, но всё же улыбнулся. —?Кажется, да. И ты не заботилась о том, что о тебе скажут, подумают. Когда я сказал, что я из полиции, ты.—?Арестуй меня, и погрубее,?— Лера улыбнулась, вспоминая собственные слова. —?Грязно. В моём стиле.—?Именно! Позволь себе побыть такой: безрассудной, пошлой, смешной,?— какой захочешь. Я выбил тебе место в Камалии именно за этим. Ты засиделась у нас, среди скучных дядек с огромными животами.—?Брось, не такой уж у тебя и огромный живот,?— совершенно искренне улыбнулась девушка.—?Тебе нужно в твоё общество. Где не считают деньги, не думают о будущем, умеют веселиться. Пообещай мне, что не вернёшься,?— он говорил серьезно, хоть и продолжал мягко улыбаться.—?Сюда?—?В Карс и ещё миллионы похожих городков. К серой массе. Беги, пока ещё не стала одной из них. Из нас.—?Не обобщай, тебе до них далеко,?— произнесла быстро, даже ни на секунду не задумываясь.—?Приятно. Правда приятно, Лорен,?— Эрика, кажется, эти слова задели. Он не поднимал на неё глаза. Показалось, что они поблескивают, но она прогнала эту мысль?— слишком самонадеянно.Какое-то время они ещё сидели, глядя то друг на друга, то куда-то в сторону. Потом Эрик спохватился, предложил донести вещи. Лера бы может и отказалась, ради приличия, но понимала: эта встреча?— их последняя. А от того хотелось смаковать каждую секунду, пока она ещё могла видеть любимые черты, слышать приятный низкий голос, отзывающийся в сердце чем-то неземным.Шли до ужаса мало. Девушка от нервов разговорилась и несла невпопад всякую чепуху про родную деревню и новый фасон юбок, так некстати вошедший в моду?— до зарплаты было ещё далеко. Эрик слушал внимательно, но больше молчал и лишь на удивление мягко улыбался. Лера нездорово наслаждалась этой улыбкой, чувствуя, как от одного взгляда на неё становится трудно дышать, а ноги сами собой подгибаются.Миссис Свон встретила мужчину с подозрением, и так и не спускала с него глаз, пока молодой человек заносил вещи. Лишь когда они с Лерой вдвоем оказались на улице, она смогла заговорить:—?Ну что, теперь нам второй раз прощаться навсегда? Я уже все слезы выплакала, боюсь, скоро иссохну со всеми этими потрясениями,?— произнесла, стараясь держаться иронично.—?Ну, если учитывать, сколько продлилось прошлое ?навсегда?, то это скорее ?до скорого?.—?Надеюсь, так и будет,?— вздохнула Лера, переминаясь с ноги на ногу.—?Поезд завтра. На этот раз я вряд ли успею придумать достойную причину.—?Можешь без причины. Одно слово, Эрик.—?Прощай,?— произнес он, подводя итог. Лера вздохнула, понимая, что его окончательный выбор. —?Можешь сделать всё, что пожелаешь, всё равно больше не увидишь меня. Только сильно не бей,?— он улыбнулся, разводя руки в стороны и прикрывая глаза.Она помедлила пару секунд, потом шагнула навстречу и осторожно поцеловала в уголок губ. Чужие руки мягко прикоснулись к плечам, прижимая чуть ближе. Она ожидала чего угодно от Эрика: саркастичной шутки, открытого протеста, грубости, безразличия. Но он её впечатлил. Сухие губы целовали жадно, но при этом сдержанно и властно. Голова кружилась от осознания того, что это действительно происходит на самом деле. Лера даже не сразу поняла, как сама отстранилась. По щеке покатилась одинокая слеза. Тихо шепнула ему:—?До скорого, Эрик.—?Счастливо, Лорен,?— такой же обыденной фразой отозвался он, всё так же просто улыбаясь.Девушка отвернулась первая, чувствуя, что вот-вот разрыдается. В глубине души понимала?— так правильно. Поспешила в дом, так и не позволив себе больше оглянуться.***—?Эй, для девчонки, которая только что навсегда рассталась с парнем, ты неплохо держишься,?— улыбнулась Дженн. Из уст другого человека это могло прозвучать едко, но Лера точно знала?— подруга этим задеть не пыталась, лишь проявляла участие.—?Я выжрала пол бутылки наливки, бутылку пива и шлейфанула шампанским. Мне настолько похуй, что аж больно,?—отозвалась Лера, поднимая на девушку усталые глаза.—?Нам на бал вечером. Ты пойдёшь в таком состоянии?—?Что? —?та посмотрела на неё так, что Дженн опасливо покосилась в сторону. —?Будет мне ещё какая-то девка мораль читать! —?буркнула, толкнув стул и, пошатываясь, зашагала к выходу, захватив со стола пачки сигарет и спичек. Дженн лишь улыбнулась ей в спину.Однако подкол сработал как надо. Оставшийся день Лера пила лишь воду с разведённой лимонной кислотой, много ругалась и бегала по дому в поисках гребня для волос.—?Как думаешь, если я так пойду. —?произнесла Дженн, заваливаясь на кресло рядом с девушкой.—?Нет! У меня есть отличное светло-голубое платье. Тебе очень пойдет. Но. Сходим за ним чуть позже, ладно? Сейчас мне нужно срочно сделать что-то с этими чёртовыми волосами! —?Лера со злостью швырнула гребень об пол, хватаясь руками за голову.—?Эй, полегче. Не видела тебя такой нервной,?— подруга опустилась на пол, поднимая вещицу. —?Я думала, для тебя балы?— обычное дело.—?Так и есть,?— Лера гордо вздернула голову.—?Врёшь, вижу ведь. Ты губу закусываешь,?— усмехнулась Дженнифер, неспешно покручивая в руках гребень, возвратилась на место. —?Расскажи.—?Нет. И вообще. Отдай! —?попыталась выхватить свою вещь, но девушка ловко перехватила её, заводя руки за спину.—?Пока не расскажешь?— не отдам.—?Какая же ты. Я ничего не успею из-за тебя! Дженнифер! —?Лера топнула ногой, негодуя, так и не сумев вырвать гребень из чужих рук.—?Ты первый раз меня по имени назвала,?— улыбнулась девушка, кидая гребень. Та ловко поймала его, не прекращая хмуриться, и отошла обратно к зеркалу. —?Так почему тебя на балы-то не пускали?—?Кто сказал, что не пускали? —?заносчиво бросила Лера. —?Просто не ходила.—?Так уж просто?—?Тебе ли не знать! Ты специально это, да?! —?разозлилась Лера, прекращая расчёсывать волосы. —?Чтобы напомнить лишний раз. Представь себе, я помню, что я теперь?— никто! Приятно, что хоть кто-то не забывает!—?Лер, я не то хотела.—?Знаю я, что ты там хотела. Тебе кажется смешным, что я к этому так отношусь. Ну… Серьезно. Тебе этого не понять. Я жила этим, а теперь всё не так! —?с горечью произнесла, опускаясь на стул.Несколько минут сидели молча, пока Дженн не вздохнула, поднимаясь с кресла. Подошла, глядя сверху вниз сочувствующим взглядом.—?Давай гребень, сделаю из тебя красотку.—?А ты умеешь? —?удивилась Лера.—?Я год училась на служанку. Доводилось пару раз и такой ерундой заниматься,?— усмехнулась она, ловко орудуя гребешком.Всего через полчаса розовые локоны были уложены в пышную высокую причёску. Лишь один, будто случайно выбившись, падал на плечо.—?Дженнифер, ты волшебница! Спасибо,?— Лера порывисто вскочила, обнимая девушку. Та похлопала её по плечу.—?Всегда пожалуйста. Но ты должна мне платье!—?Конечно! Я тебе и бижутерию подберу. Я сейчас! —?спешно выскочила из комнаты под звонкий смех Дженн.***Завидев вдалеке яркие огни поместья, Лера мгновенно преобразилась: плечи её расправились, походка стала медленнее, движения?— плавнее, а на губах заиграла лёгкая улыбка. Она была в своей тарелке, более того, ощущала себя героиней вечера.У ворот дам встретил серьезный мужчина пожилых лет в монокле и с бакенбардами. Он был одет в скромный смокинг, а отсутствие аксессуаров и несколько усталое выражение лица мгновенно дали понять, что мужчина отнюдь не гость. Учтиво поклонился девушкам, Дженн дёрнулась было ответить кникенсом, но Лера осторожно пихнула её в бок и, улыбнувшись шире, произнесла:—?Добрый вечер, мсье. Мы приглашены. Валерия Григорьевна Князева.—?Да, мисс Князева, меня предупредили. А ваша спутница…?—?Дженнифер Свон,?— отозвалась девушка, сделав пол шага вперёд.—?А о вас мне не сообщали…—?Она со мной, благодарю,?— Лера спешно взяла подругу под локоть и, не давая ни ей, ни дворецкому опомниться, юркнула в калитку. —?Старый болван,?— шепнула она, бодрым шагом двигаясь по аллее, в окружении стройных лип.—?Зря ты так, он просто выполняет свою работу,?— откликнулась Дженн, восхищённо оглядываясь по сторонам.—?Ты не была тут раньше? —?спросила девушка, тоже обращая взор на окружающую обстановку, но взгляд её не изменился и остался решительно-приветливым.—?С чего бы? Я птица не их полёта,?— задумчиво вздохнула, подцепив пальцами край корсета и потянула чуть вверх.Лера вдруг нахмурилась и остановилась, несколько секунд храня молчание. Она пристально глядела на новоиспечённую подругу, в которой и правда было мало от светского общества: скованные, чуть сутулые плечи, слишком подтянутые и крепкие для хрупкой барышни, простота лица, непослушные кудрявые волосы, вьющиеся в разные стороны,?— ничего в ней не напоминало окружение Леры, но отчего-то она впервые не испытывала раздражения, при виде не такой, как она. Напротив, Дженнифер привлекала её, не как девушка, но как человек.—?Никогда не говори так о себе, и никому не позволяй даже заикнуться об этом,?— произнесла Лера максимально холодным и вкрадчивым тоном.Дженнифер вскинула брови, глядя на девушку с улыбкой, обозначающей: ?И это мне говоришь ты??. Та насупилась и, коротко кивнув вперёд, двинулась дальше к замку, слыша за плечом стук каблуков и тихий смех.—?Если хочешь знать,?— через пару минут молчания заговорила Дженн, глядя рассеянным взглядом вокруг себя. —?Мне действительно приятно.—?Я это не за тем сказала,?— буркнула, не оборачиваясь к девушке и наоборот, излишне заинтересованно пялясь на кусты роз с противоположной от неё стороны.—?Конечно нет. Ради собственного превосходства. Но это не важно,?— легко отозвалась она, от чего Лере стало самой проще, и конфликт исчерпал сам себя, растворяясь в лёгкой беседе ни о чём.Девушки, наконец, подошли к замку. Дворецкий низко поклонился, исподтишка улыбнувшись Лере, на что та лишь гордо фыркнула. Массивные дубовые двери распахнулись перед ними, и в глаза ударил яркий свет сотни свечей.Дворянка шагнула в зал, ловя первые ноты какой-то композиции, исполняемой оркестром чуть поодаль. Пары в середине зала, как по команде, шагнули друг к другу и бодро двинулись исполнять известный всем и очень модный в последние года танец?— льямаж.—?Давай потанцуем! Всего один танец. Боже, как я скучала по этим нотам! —?Лера самозабвенно прикрыла глаза, обвив плечи руками, и закружилась вокруг себя под знакомый ритм.—?Э-э-эй! —?Дженнифер скрестила руки на груди, глядя на подругу со снисходительной улыбкой. —?Мы тут не за этим, помнишь?—?Чёрт… —?Лера с досадой глянула на кружащихся, но всё же кивнула. —?Давай осмотримся. Помнишь, кого ищем?—?Надеюсь, меня,?— раздалось совсем близко.Лера круто развернулась, чувствуя прикосновение к плечу, и лёгким движением поймала чужую руку, оказавшись лицом к лицу с графом. Тот, недоумевая, смотрел на неё, продолжая по-кошачьи мягко улыбаться.—?Граф,?— Лера разжала пальцы и чуть поклонилась. Дженнифер за её спиной отозвалась тем же.—?Я рад, что вы приняли моё приглашение. Надеюсь, останетесь довольны.—?Мне льстит ваше внимание, граф,?— холодно улыбнулась, цепким взглядом рассматривая Третьякова.—?Прошу, просто Дима.—?Как скажете, Дмитрий Михайлович,?— отозвалась девушка. —?Ваш вечер прекрасен, и эта музыка…—?Вам нравится? Лучший оркестр в этом измерении! Вот только… —?вдруг помрачнел и с тоской глянул куда-то вперед.—?Только что?—?Скрипка немного фальшивит,?— всё так же задумчиво отозвался, едва заметно приподнимая руку и гладя пальцами воздух.—?Вы разбираетесь в музыке. Может, сами играете? —?Лера почти с хищным интересом вгляделась в его лицо, наблюдая за сменой эмоций.Граф вдруг с неподдельным страхом глянул на неё, но тут же взял себя в руки и даже виновато улыбнулся:—?Нет-нет. Не играю. Дамы, прошу простить, я такой болван! Угощу вас напитками и представлю гостям, полагаю, вам будет интересно. Позволите? —?он протянул обеим девушкам руки. Дженнифер первая прикоснулась к его ладони, Лера последовала её примеру, и троица двинулась вглубь помещения, лавируя между множеством людей.В конце залы они свернули куда-то, поднялись по лестнице и очутились в просторной гостиной, освещённой пламенем камина. На бархатных диванах сидело несколько человек, вполголоса переговаривающихся между собой. Стоило им войти, как разговор стих и все глаза устремились на вошедших.—?Господа, прошу, это Валерия Князева и. Душка, как тебя?—?Дженнифер Свон,?— несколько растерянно откликнулась девушка, бросив робкий взгляд на Леру. Та едва сдерживала возмущение.—?А это мои друзья. Проходите, присаживайтесь. Я принесу напитки,?— с этими словами граф растворился тенью за спинами дам и выскользнул за дверь, оставляя их наедине с молчащими незнакомцами.—?Не мнитесь, миледи, мы не кусаемся,?— послышался чей-то надменный голос.Лера присмотрелась и в тёплом свете разглядела острые скулы и ровный нос говорящего. Его глаза, казалось, горели каким-то неземным светом, потому что отчётливо была видна их синева, несмотря на полумрак. Приглядевшись ещё немного, она различила, что аккуратно лежащие ровные волосы имеют ярко-голубой оттенок. ?Дракон??— мелькнуло у в мыслях, но, вспомнив собственные розовые волосы, она добавила: ?Или нет?.—?Рады познакомиться,?— улыбнулась Лера, стараясь скрыть нервозность и шагнула вперед, продолжая скользить взглядом по присутствующим.По левую руку от парня с голубыми волосами сидела рыжая девушка в простом, но довольно откровенном платье с оголённой грудью и плечами. Она кокетливо закинула ногу на ногу, чуть наклонившись к своему соседу, и опиралась руками на его плечо. С её губ не до конца сошла обольстительная улыбка, но смотрела она на пришедших уже с совершенно холодным выражением, не сулящим ничего доброго.—?Вы не представитесь? —?спросила Лера, останавливаясь у кресла, на котором никто не сидел.—?Алексей Исаев. Для вас, мадемуазель, просто Алек,?— отозвался тот самый молодой человек, хищно улыбаясь, но смотря куда-то в сторону от Леры. Она проследила за его глазами и обнаружила, что тот рассматривает Дженнифер.—?Кристина Лебедева,?— почти с насмешкой звонко произнесла рыжая, наконец, улыбаясь и Лере. Той её манеры не понравились: уж больно похожа была на танцовщиц кабаре из Карса.—?Лебедева? —?прошептала Дженнифер, заламывая руку. —?Та самая.—?Да, милочка, та самая,?— усмехнулась девица, развязно поведя ногой, от чего юбка съехала чуть выше, оголяя красивые ножки.—?Приятно,?— кивнула Лера, выжидающе оборачиваясь к двери. Где там затерялся граф?Повисло неловкое молчание. Сидящие рассматривали их, а девушки растерянно оглядывались по сторонам. Тишину прерывал лишь?мерный хруст дров в камине.Наконец, граф появился из-за двери, но выражение его лица отражало явное раздражение. Он посмотрел на Леру, будто на секунду извиняясь перед ней, и тут же произнес:—?Валерия Григорьевна, похоже побеседовать нам с вами не удастся. Вас хочет видеть граф Третьяков. Но, надеюсь, позже вы вернетесь и составите нам компанию?—?Разумеется,?— тихо произнесла Лера, с трудом унимая дрожь. —?Дженнифер, ты.—?Оставайтесь, миледи,?— произнес уже знакомый надменный голос. —?Выпьете с нами, Валерия как раз и вернется.—?Л-ладно,?— она нервно улыбнулась, бросив на Леру взгляд, но та уловила в глазах спокойствие и решительность, несмотря на открытую нервозность. ?Она играет!??— подумала Лера, едва вслух не усмехнувшись.В коридоре её уже ждал дворецкий, сопроводивший до кабинета графа. Постучав, девушка несмело толкнула дубовую дверь, заглядывая внутрь.Помещение было похоже на то, где сидели друзья Дмитрия, но вместо камина здесь стоял внушительный письменный стол. За ним сидел статный мужчина лет сорока. Тёмные волосы слегка вились, спадая почти до плеч. На широкой переносице устроились прямоугольные очки, отражающие в себе огонь свечи. Лицо мужчины было жутко похоже на лицо его сына, но только чуть сильнее тронутое годами?— от носа к губам и вдоль лба тянулись тонкие нити морщин.—?Добрый вечер, Валерия Григорьевна,?— заметив девушку, он на удивление тепло улыбнулся.—?Добрый вечер, Ваша Светлость,?— Лера присела, чуть поклонившись, и неуверенно подошла ближе к столу.—?Михаил Владимирович,?— назвался он, ласково улыбаясь. —?Присаживайтесь. Как вам бал?—?Чудесен, Ваша Светлость,?— отозвалась она, садясь напротив в кресло. —?Благодарю за приглашение.—?Это мне стоит благодарить вас, за то что пришли. Я будто снова могу увидеть в вас их.—?Кого? —?удивилась Лера.—?Ваших родителей,?— на этих словах девушка сжала подлокотник, чуть прищуривая глаза. —?Я знал их, мы с вашим отцом были друзьями. Я бесконечно соболезную вашей утрате.—?Спасибо. Приятно знать, что о родителях всё ещё помнят,?— Лера натянуто улыбнулась.—?Конечно помнят! Они были прекрасными людьми, невероятно добрыми и отзывчивыми. Лучшие уходят первыми.—?Простите, но как вы познакомились? —?медленно спросила. Зарождалось странное подозрение. Что-то не клеилось.—?О, мы сотрудничали с вашими родителями. Они поставляли яблоки и сидр, что производим мы, в другие измерения. Невероятно важная роль. Вашего отца знал весь свет, с ним были готовы сотрудничать все.—?Вот как? —?в голосе Леры послышались нотки холода. —?Но теперь его нет. Как же вы организовываете продажи?—?С трудом, милая. Покупатели есть, но в нынешнем положении трудно что-либо поставлять из Нижнемирья. Вам, как преемнице, это должно быть известно. Я рад, что их дело, наконец, в надежных руках. Я знал вашу тётю, но. Она не была готова управлять чем-то настолько великим.—?Михаил Владимирович, прошу вас. Она умерла всего пару дней назад. Вам не кажется, что. —?с укором произнесла Лера, хотя её лично это совсем не задевало.—?Простите, милая. Я не имел ввиду ничего плохого.—?Так вы решили, что если я?— преемница, то неплохо было бы возвратить прошлые связи,?— улыбнулась, чуть хмуря брови и медленно покачала головой. —?Это вот так поступают друзья, да? Вы хоть были на похоронах? Знаете, что с ними случилось?—?Валерия, вы не правильно меня поняли,?— серьезно произнес Третьяков. —?В чём вы меня обвиняете?—?Я вас?! Да боже упаси! А хотя, если подумать, может это вы подделали завещание? Какое интересное совпадение, мне не терпится познакомиться с той самой Баженовой! Интересно, это девичья фамилия Вашей жены, или сестры?! Вы пригласили её сегодня?! —?Лера вскочила на ноги, не сдерживая более эмоций.—?Что за бред вы несёте? Вы пьяны? Вам будет стыдно за это,?— граф с места не сдвинулся, лишь откинулся на спинку, холодно улыбаясь.—?Это вам должно быть стыдно. Ещё и называете их друзьями. С такими друзьями и врагов не нужно! Лицемер! —?выпалила Лера.—?Выйдите вон,?— произнес это тихо, но прозвучало, как удар. Девушка круто развернулась и буквально вылетела из кабинета.Ярость смешивалась с обидой и выпитым алкоголем. Слёзы душили. Она спешно побежала, не разбирая дороги. Сама не поняла, как нырнула в какую-то комнату, прижимаясь спиной к стене.Из соседней приоткрытой двери тянулась дорожка света. Лера не сразу поняла, что именно слышит. Короткие ритмичные хлопки, скрип, сдавленное дыхание. Щёки залились краской. Она приподнялась, тихонько ступая по ковру. Лишь бы половица не скрипнула. Шаг. Другой. Осторожно заглянула в комнату, так и застывая на месте.Из-за двери виднелась тумбочка, на которой сидела Дженнифер. По румянцу на её щеках Лера поняла, что та пьяна. Её ноги лежали на плечах мужчины. На нём была лишь наполовину съехавшая сорочка. Сквозь полупрозрачную ткань, липнущую к телу, были видны подтянутый живот и крепкая грудь. Парень толкался ритмичными сильными движениями, выбивая из девушки сдавленные стоны. Она цеплялась пальцами за его голубые волосы, царапала грудь и плечи.—?Твою мать,?— прошептала Лера, пятясь к выходу.Сделав всего один шаг она услышала протяжный скрип под ногой. За дверью выругались, послышалась возня. Лера, не помня себя, выскочила за дверь, громко захлопывая её за собой и понеслась прочь. Хотелось куда угодно, но подальше от всего этого.—?Валерия,?— окликнули сбоку.Девушка резко затормозила, оглядываясь. У стены стоял Дмитрий. В пальцах он держал широкий бокал виски.—?Дмитрий Михайлович,?— обернулась, на удивление благодарно улыбаясь.—?Вы так быстро бежали. Разговор с отцом не задался?—?Я. Ох, простите меня.—?Бросьте. Я уже слышал. Вы назвали его лицемером,?— он медленно засмеялся. —?Не каждый на такое решится. Вы смелая.—?И глупая. Меня это в могилу сведёт,?— рассеянно пробормотала, опираясь плечом рядом с Дмитрием.—?Не шутили бы вы так. Говорят, в последний день лета странные вещи происходят. Услышит кто-нибудь не тот вас, не известно во что выльется,?— он странно улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.—?Это угроза?—?Бросьте, Валерия. Я не стану вам угрожать,?— отозвался, легко усмехнувшись. —?Вас не утомил весь этот шум? Я бы вышел подышать воздухом. Составите компанию?—?Если вы просите,?— улыбнулась девушка.Они вышли в сад, раскинувшийся позади поместья. Лера неспешно шагала, вслушиваясь в лёгкий шелест листьев и музыку, доносящуюся из замка.—?Я так и не потанцевала сегодня,?— вздохнула она.—?Так что же нам мешает? Вы позволите? —?Дмитрий остановился напротив неё и протянул руку.Лера поддалась. Пара плавно поймала мелодию, двинувшись в такт виолончели. Дмитрий смотрел ей прямо в глаза, будто гипнотизируя. Двигался безупречно и отточено, а девушку вело что-то иное. Она не следила за движениями, лишь краем глаза наблюдая за партнёром. Казалось, будто растворяется в этом танце, что на месте Дмитрия совсем другой человек, нежно кружащий её под мелодию оркестра.Вдруг музыка прекратилась. Лера обнаружила, что замерла в полуметре от Дмитрия. Он продолжал держать её за талию, под пальцами чувствовались мышцы его плеч. По глазам юноши она поняла?— тот намерен получить больше, чем просто танец. Молодой человек чуть подался вперед, наклоняясь к её лицу. Девушка отпрянула, выскальзывая из объятий.—?Прошу меня простить, граф. Я не готова сейчас к такому. Последние дни выдались непростыми,?— как и ожидалось, последнюю фразу Дмитрий истолковал по-своему, но сочувственно кивнул, тоже немного отступая.—?Понимаю. Прошу прощения за поспешность,?— бросил взгляд в сторону. Повисла неловкая пауза.Лера наконец посмотрела прямо на него. В саду было темно, ближайшие фонари не дотягивались лучами света до пары. Однако, буквально через мгновение подул слабый ветерок и на аллее отразилась дорожка лунного света. Улыбнувшись куда-то в небо, девушка вновь глянула на спутника, да так и замерла.Лицо Дмитрия в лунном свете вдруг стало мертвенно бледным. Синяки под глазами стали чёрными впадинами, лёгкие мимические морщинки запали, образовывая борозды на мраморной коже. Лишь только глаза его остались неизменны?— всё также горели зеленью, но теперь совсем не привлекательно. Они будто пожирали изнутри.—?Прошу меня простить. Мне нужно отойти. Простите,?— забормотала Лера, пятясь.В глазах промелькнуло что-то животное, совсем не родное взгляду живого существа. Стоило Лере лишь на мгновение сомкнуть глаза, как прямо перед ней вплотную стоял Третьяков. Его руки стали больше похожи на колючие ветви. Он сжал ее плечо, наклоняясь к уху. Она услышала жуткий, пробирающий до костей шепот:- Вас убьют сегодня. - Кто вы? - проговорила Лера, едва сдерживая в голосе дрожь, граничащую с плачем. - Что вам нужно?- Бегите, Баженова. Бегите!Лера почувствовала, как весь мир пошатнулся, едва не валя ее с ног. Глаза сдавило болью, опускающей завесу мрака. Парк, луна, аккуратные дорожки - все пропало. Она вдохнула глубже - показалось, что задыхается. Оказалось нет, вдох дался легко. Лера уловила пряный аромат, какой наполняет воздух летними ночами. Спокойный вкрадчивый голос чуть поодаль от нее спросил:—?Валерия, вам плохо?Постепенно картина перед глазами возвращалась. Та же аллея, те же деревья. Вот только туча вновь закрыла луну, отчего на лицо Третьякова падала тень. Он стоял там же, где был пару минут назад. И выглядел, как приличествует графу - никаких лап и клыков видно не было. Дмитрий смотрел озадаченно, наконец, решился и шагнул навстречу. Лера в ужасе отпрянула, едва не падая. Третьяков, видимо по инерции, выбросил руку вперед, чтобы поддержать, да так и замер. Взгляд его был недоверчивым. - Что с вами? - поинтересовался он, отступая на шаг и принимая непринужденную позу. — Всё хорошо, Дмитрий Михайлович, - совершенно тихо произнесла Лера. Испугавшись собственного голоса, неловко ойкнула, откашлялась и спешно затараторила. - Благодарю вас, Дмитрий. За всё. Но мне пора, нужно бежать. Пора. Благодарю вас!?— с этими словами она припустила к выходу, стараясь не переходить на бег, но ноги всё равно мелькали слишком часто. В голове вертелось только одно: ?Прочь из того места! Прочь!?—?Что это с ней? —?оторопело пробормотал граф.—?Похоже, девочка тебя испугалась. Занятно,?— улыбнулся Ян, неспешно подходя ближе.Обернувшись на задумчивого друга, он ободряюще произнес:—?Не расстраивайся, Дим. Найдем тебе ещё кого-нибудь на ночь. Весь вечер впереди.