Глава 2. Выбор есть всегда (1/1)

Лера победно выволокла первый саквояж, когда Карс погрузился в сумерки. Кучер сидел на козлах и полусонно курил, глядя пустым взглядом на саламандр. Лера громко кашлянула, обозначив свое присутствие, и всучила сумку, не дожидаясь возражений?— пусть сам грузит. Мужчина пробормотал что-то в пышные усы, но послушно стал складывать вещи, всем своим видом стараясь показать, что ему есть о чем сказать Лере. Ей было не до него. Девушка стремительно направилась обратно в подъезд.Закончили далеко за полночь. Лера измученно облокотилась о дверцу кареты, переводя дыхание. Книг и рукописей оказалось куда больше, чем она думала, и были они отнюдь не легкими. Кучер вновь закурил, небрежно вытирая рукавом пот со лба. Кинул на помятую пачку, выудил одну, едва ли не сломанную сигарету неловкими пальцами и протянул Лере. Закурить хотелось, но она лишь наморщила нос и угрюмо покачала головой. Мужчина бросил на нее понимающий взгляд, кажется, совсем не обижаясь, на что Лера отозвалась? мягче, чем обычно, во многом из-за усталости:—?Сейчас, передам ключи хозяйке и можем ехать.Кучер кивнул, вновь усаживаясь на прежнее место, а Лера поспешила на второй этаж. Чуть помедлив у соседней от своей комнаты двери, коротко постучала. Надежда на то, что она не отвлекла соседей, была маловероятна, но все же была. Через пару минут из-за двери высунулось надутое раскрасневшееся лицо. Лицо оглядело Леру недовольным взглядом, потирая щеки,?— по линии скул тянулись следы от ремешков,?— и, наконец, спросило:—?Чего тебе? Одумалась и пришла просить прощения?Лера усмехнулась про себя. В прошлый раз, когда молодой человек решил пригласить ее к себе,?— и отнюдь не с целью выпить чаю,?— она мягко отказалась. Однако он посчитал, что проявил недостаточную настойчивость и решил помочь ей добраться до комнаты, за что был награжден ударом колена в пах и крепкой пощечиной. Извиняться она за это не собиралась.—?Нейт! Рада видеть, как жизнь? —?непринужденно улыбнулась она, опираясь плечом о дверной косяк.Нейт удивлённо глянул на неё и осторожно ответил, кутаясь посильнее в полицейский мундир, наброшенный на голые плечи:—?По-прежнему. Сама как?—?Так себе,?— ответила Лера. Все было, по меркам обычно творящегося ужаса, отлично, но если сообщить об этом Нейту, он только обиделся бы. Она осторожно заглянула в комнату из-за плеча Нейта и, заметив в тени у кровати возню, усмехнулась. —?Не уж то та офицер полиции таки сдалась?—?А ты сомневалась? —?самодовольно усмехнулся парень. Его расположение было получено и можно было перейти к сути.—?У меня просьба к тебе. Можешь передать ключи хозяйке? Я уезжаю. Скажи ей, что я. —?Лера замялась. Вернусь? Когда, и главное зачем? Лера подумала с минуту и, наконец, продолжила. —?Да ничего не говори. Просто передай.—?О. Ну что ж, удачи,?— отозвался Нейт, ловко выхватывая из руки Леры ключи. На его лице мелькнула эмоция, отдаленно напоминающая сожаление. —?Ты это. Не обижайся. Я не со зла. Ты на самом деле клевая девчонка. Надеюсь, мы еще подружимся, когда ты вернёшься,?— пробормотал неловко парень, на что Лера про себя улыбнулась.—?Обязательно, Нейт,?— произнесла девушка, чувствуя горький привкус лжи. Она ощущалась мерзко, как песок на зубах. —?Не поминай лихом. Прощай,?— спешно отвернулась и побежала вниз. Зачем сказала ?прощай?? Надо было просто попрощаться, как это делают обычные, нормальные люди: ?пока? или ?до скорого?. Теперь посчитает ее странной или просто будет думать об этом. Ай, ладно, сам разберётся.Ночь была темная, на чернильно-черном небе не было видно звезд. Лера разглядывала его из окна кареты, которая плыла по пустынной мостовой. Лера не любила прощания: долгие обещания, слова ни о чем, бессмысленные слезы. Прощаться с Карсом не хотелось. Лера испытывала к этому городу какие-то неизвестные ей, далекие чувства. Наверное, так и ощущалась бескорыстная любовь, не требующая ничего взамен. Она полюбила этот город как свой дом, еще задолго до того, как впервые увидела. Влюбилась в кривые и грязные улицы, бранящихся женщин в заношенных платьях, с нотками последних веяний моды, и небритых чумазых рабочих. Как в родном лице любишь каждый изъян, так и она любила уродство города, в котором она стала своей.Девушка решила отвлечь себя размышлениями о том, как выглядит небо в других измерениях. В Нижнемирье (состояло оно из? измерения Доловэ?р, где проживала сама Лера, измерения Гремящей Руды, а так же еще двух: Золотых Бурь и Песчаного Времени) небо было почти везде,?— кроме измерения Песчаного Времени,?— одинаковым?— ночью темным, а днем светлым, с россыпью звезд и далеким пятнышком солнца. А вот в измерении Золотых бурь, по слухам, небо было чрезвычайно красивым и напоминало в полдень расплавленное золото. Все оттого, что купол, под которым находилось измерение (пожалуй, самое время пояснить, что то, что зовется ?измерениями? более походит на обломки планет, покрытые куполом, под которым существует вся жизнь), за счет своего неизвестного состава, причудливо преломлял лучи. Ночью же, небо у них было багряным, почти как в измерении Солнечного Стекла, вот только на нем была видна россыпь мелких звезд.Лера как-то слышала, что в измерении Солнечного Стекла, где проживают ангелы и фелириты, небо красное, а над измерением натянут прозрачный купол. Лера представила, как выглядывает утром из окна и видит небо светло-персикового оттенка, становящееся постепенно коралловым, а к ночи его оттенок уходит в темно-вишневый. Один торговец, продавший ей заветный фельяр,?— Лера спрятала его в карман пальто, выходя из дома,?— рассказал, что ночью на куполе появляются хрустальные звезды, свисающие на нитках. Иногда нитки рвутся и тогда звезду можно поймать, хотя и крайне сложно. Лере безумно хотелось хоть разок увидеть эти хрустальные звезды на нитках и сорвать себе одну.Зато в измерении Небесной Пустоши небо было круглый год одинакового темно-сливового оттенка. В учебнике того измерения, чудом добытым Лерой, излагались лишь сухие факты, но Лера воображала, что оно всегда было озарено бесчисленным множеством звезд. От горизонта до горизонта тянулся огромный млечный путь, создающий необыкновенный вид. Лере хотелось взглянуть на него вживую, а не только на маленьком фото в плохом качестве с циничной подписью: ?рис.54 Млечный путь?.О том, какое же небо в самом крупном и самом престижном измерении, Камалии, Лера не знала. Казалось, из этого измерения не пропадает ничего, потому что ни разу ей не удалось увидеть торговца, который на вопрос ?А вы не из Камалии часом??, мог бы гордо заявить ?Точно так-с! Что вас интересует??.Неба в измерении Космической Пыли не было и вовсе. Лере рассказывали, что их купол полностью металлический и на нем транслируются живые картинки, способные говорить и шевелиться. Сама девушка, слабо представляла себе это.Размышления о небе настолько завлекли Леру, что она не заметила, как звезды перед глазами пропали, а шум колес кареты, спешащей по мощеной дороге, стих. Она уснула.***Проснулась от того, что лучик солнца назойливо светил в глаз. Недовольно потянувшись, Лера обнаружила, что поворачивать голову теперь может только в сопровождении острой боли. Известие было неприятным. Она выглянула в окно и, к своему удивлению, заметила вдалеке яблоневые сады. " Не уж то уже подъезжаем? "?— подумала она, отодвигая заслонку в передней стенке кареты.—?Мсье, который час? —?спросила она, вдыхая свежий утренний воздух.—?Утречко доброе, мисс! Начало первого уж. Да, ну вы аристократы и дрыхните!Во взгляде Леры блеснул металл, она коротко бросила:—?Где едем?—?Да уж четверть часа, да будем. Остановиться чтоль хотите? Можт чаво надо?—?Нет,?— Лера скривила губы и захлопнула заслонку, прерывая диалог. —?Болван,?— выплюнула она едкое, вновь выглядывая в окошко.Деревня еще не была видна, зато окрестности Лера могла угадать. Вдоль дороги чуть вдалеке тянулась лента речки, за которой начинался густой дубовый лес. Лера иногда видела, как соседские девчонки сбегают от мальчишек туда купаться нагишом. Ей тоже хотелось поддаться безрассудному порыву, но она себя сдерживала. Ее, странную печальную девчонку, нигде не ждали.Наконец карета подпрыгнула на холме и въехала в небольшую деревеньку. Здесь проживала в основном прислуга, работающая в замке, что стоял совсем рядом. Замок и деревню разделяла высокая каменная стена, на которой круглосуточно дежурила стража. Бежать отсюда ночью было безумно страшно, особенно осознавая, что выглядишь ты, как наглейшая воровка: с несколькими тюками наперевес, вся обвешана какими-то безделушками и прочей ересью.Но в ту ночь стоял густой туман, такой плотный, что с трудом можно было рассмотреть собственные пальцы на вытянутой руке. Тьма опустилась на их безымянную деревеньку и ничего доброго не обещала. Лера эту ночь не ждала?— события произошли так стремительно, что ждать чего-то в принципе было сложно. Однако, удача была явно на ее стороне.Бежала вдоль стены, стараясь как можно меньше выходить на свет. Внутри огражденного стеной поместья было еще нормально. Там, среди домов и лавок можно было спрятаться в подворотне или, на худой конец, в брошенной бочке с затхлой водой, а вот за территорией дела пошли хуже. Поместье стояло на отдаленной территории от прочих, поэтому людей там редко можно было встретить и днем, ни то что ночью. Да и тянулись от поместья к лесу только огороды, спрятаться в которых было сложно, принимая в расчет, что наблюдение в основном велось за ними.Леру засекли. Послышались крики за спиной, громкий мужской голос, от которого кровь застыла в жилах, а на глазах навернулись слезы. Она бросилась что есть сил вперед, теряя по дороге вещи. Подгоняла мысль, что на нарушителей, по рассказам отца, спускали злющих собак, которых специально почти не кормили. Лере слышался их лай и рык у самых пяток. Она ничего не видела перед собой, а в голове отчаянно билось: ?успеть бы до леса?. Дальше схема была несложной. Оставаться вблизи было нельзя?— выслали бы погоню, поэтому нужно было пройти пару километров, а после заночевать где-нибудь. Благо лето?— ночи не холодные, а зверей в лесу почти не водилось, разве что зайцы.Утро наступило нехотя. Сон был тревожным, Лера по сотне раз просыпалась в холодном поту после очередного кошмара. Ей все мерещился лай и крики позади. Она даже один раз подрывалась и бежала, но вскоре останавливалась и вновь ложилась. Стоило заре окрасить небо в нежно-розовый, как Лера поднялась на ноги и направилась, сверяясь со стареньким компасом, представляющим собой сферу, в которой плавала стрелка. Одна ее сторона указывала на измерение Небесной Пустоши, а вторая- на измерение Солнечного стекла.Шла долго, успела порядком изголодаться, но вся еда была брошена вместе с вещами. Наконец, Лера оказалась в ближайшем городке?— Блуфорде. Тот был малюсеньким, почти никому не известным, но все же гордо звался городком, на фоне развалившихся деревенек. Лере он запомнился своей необычной особенностью: по городу то и дело скакали лягушки. Да ни какие-нибудь, а размером со взрослого кота!Правда, насладиться городком Лере не удалось. Она тут же побежала покупать билеты в единственный город, куда всегда просилась душа?— в Карс. Она уже тогда знала, что тот не отличался красивой архитектурой или приветливыми людьми. Все там было, как и везде. Дома были серыми и одинаковыми, повсюду гремели заводы, а народ был хмурый и грубый. Но все же город был особенным для Леры, как и любой другой граничный город. Граница с другим измерением означала наличие какого никакого сообщения между ними. А значит, там была редкая возможность перекупить что-то из магических вещиц или даже встретить настоящего мага!Однако уехать из Блуфорда оказалось в разы сложнее, чем туда попасть. На кассе Леру ждало разочарование: билеты стоили баснословно дорого, даже для нее. Правда, это стало не самой большой бедой. Куда страшнее было то, что кассирша, нарумяненная женщина приличных габаритов, оказалась добропорядочной дамой и, завидев маленькую девчушку на вокзале одну, тут же позвала городового.Так, как в тот день, Лера не бежала больше никогда в жизни. Со спины подгоняли крики и свист, а дорогу к перрону преграждали толпящиеся на вокзальной площади люди. Лера небрежно отталкивала их, силилась протиснуться, но время играло не ей на руку. Она путалась в пышных юбках и отчаянно наступала на ботинки стоящих на пути. Стоило ей выбежать на относительно свободную площадку, она едва не рухнула вниз на рельсы. Перепрыгнуть не представлялось возможным, а сзади уже нагоняли.Откуда-то сбоку послышался гудок. Лера обернулась, увидев хвост отходящего поезда. От протяжного низкого звука сердце кольнуло: вот оно?— спасение! Вот только ее шанс ждать не собирался, а лишь набирал скорость, деловито пыхтя. Лера бросилась следом, что было сил. Городовой догонял. Кто-то из толпы, видимо глубоко обиженный выходкой Леры, тоже кинулся за ней в погоню и наступал на пятки. Лера в ужасе обнаружила в сотне метров впереди глухую стену, означающую конец ее свободной жизни. Она кинулась вперед из последних сил, позабыв про страх расшибить голову об каменную кладку. Лера уже тянулась к металлическим перилам, но пальцы никак не доставали.На помост вышла девушка в лисьей шубке и медленно закурила сигарету. Лера пыталась ей что-то крикнуть, но голос исчез. Девочка видела ее силуэт будто сквозь плену. Она помнила лишь сдержанное удивление на ее лице и протянутую руку. Дальше все было как в тумане. Ей слышался тихий голос. До этого она слышала разную ласку: сдержанную и неискреннею?— от слуг, теплую?— от родителей, вынужденную?— от няньки,?— но такой, как от этой женщины, не слышала никогда. Она была пронизана холодом и надменностью, но не в адрес Леры, нет, это было нечто другое. Как особенность голоса, неприятные нотки принимались как данность. Этот человек просто не мог иначе говорить. В искренность ее чувств верилось, потому что ей не было смысла врать незнакомой девчонке в рваном платье.Эта сдержанная статная женщина, с алой помадой на аккуратных губах и волчьим взглядом, научила Леру всему, что она знала теперь, подарила новый дом и новую жизнь, заменила маму. Лера во всем доверилась ей. Казалось, незнакомка как раз та, кто может смело считать себя частью высшего общества нового времени: без напыщенности гусей и пустых манер, где царит громкая мода, где шика не бывает много. Лера была хорошей ученицей, но, увы, в плохих вещах. Она быстро закурила, скромные светлые платьица с рюшками сменились на кричащие яркие ткани, необычные покрои по последнему слову моды. Она стала громко смеяться, красить глаза темным, заигрывать с мужчинами. На все это ее учительница отзывалась одобрительной улыбкой, а Лера большего и не просила. Ей хотелось в этот странный мир и ее в нем приняли.В силу юности она до конца не осознавала, на что идет. В голове шумел ветер, а легкие наполнялись новой, совсем незнакомой свободой. Она не знала, как и на что будет жить, но знала, что домой больше не вернется. Как выяснилось, это было не единственное ошибочное суждение из тех, что она себе придумала в тот день.***Карета, скрипя и пошатываясь на колдобинах сельской дороги, наконец, затормозила. Лера высунула нос в окно и увидела, что они стоят у огромных деревянных ворот. К ним направлялся стражник, сидящий в будке неподалеку.—?Мисс,?— позвал ее осторожно кучер. —?Чаво ему сказать то?—?Я сама,?— бросила Лера, бодро выпрыгивая из кареты. —?Добрый день, мсье! —?она приветливо улыбнулась, присев в реверансе. —?Пропустите нас?—?Никого пускать не велено. Вы кто такая? —?сухо отозвался стражник, недоверчиво разглядывая Леру.—?Моя фамилия Князева. Валерия, мсье. Я племянница Аннетт Робин, она проживает в доме, который ранее принадлежал моим родителям, Григорию Князеву и Оливии Робин,?— не без тени гордости произнесла девушка.—?Князева? Проезжайте, мисс. Простите за беспокойство, сами понимаете, безопасность,?— стражник залился краской, неловко улыбнулся и поспешил вернуться на пост.—?Ловко вы его, мисс! —?усмехнулся кучер.Лера впервые одобрительно ему улыбнулась. В считанные минуты карета достигла знакомых ворот. Пока Лера выбиралась на мощеную камнем дорогу и лениво потягивалась от долгой дороги, багаж оказался выстроен колонной у забора, а кучер, кивнув ей на прощание, двинул к трактиру, что находился в конце улицы.Лера бросила растерянный взгляд на дом своего детства. Ничто в нем не изменилось с ее побега. Светлый фасад, огромные окна, закрытые с обратной стороны плотной завесой штор, широкая лестница с резными деревянными перилами, прогнившими у основания. Все это веяло детством, оставляя на губах горечь, а в сердце болезненную тоску. Лера спешно вытерла пальцами глаза, хотя плакать, кажется, не собиралась, бросила потерянный взгляд на вещи, но решила, что перетаскивать их времени совсем нет, и поспешила к дому.Преодолеть кованый забор оказалось довольно легко?— ключ, как и всегда, валялся в вазоне с розами у ворот. Во дворе ее с лаем встретила Герда, бодро виляя хвостом. Пара минут ушла на то, чтобы заставить стройную черную собаку с длинными лапами, отвязаться и дать пройти.Лера вдохнула поглубже и потянула ручку на себя. Тяжёлая деревянная дверь оказалась на удивление легкой, и объяснение этому появилось быстрее, чем Лера успела опомниться. Навстречу ей вылетел кто-то высокий, они столкнулись в проеме, и Лера, пошатнувшись на каблуках, полетела назад.Одним ловким движением ее крепко поймали за руку. ?Что со мной такое? Совсем расклеилась??— подумала Лера, принимая вертикальное положение. На нее с тревогой смотрели большие светлые глаза, под которыми, на удивление, почти не было синяков. Острые скулы спорили со смешным вздернутым носом и пухлыми губами. Стрижка-горшок?— так называла такие прически тетка Леры, с нотками пренебрежения. Лера и сама их красивыми не считала, но аккуратно уложенные кудрявые волосы пшеничного оттенка почему-то не вызывали отторжения. Парень был облачен в темные одежды. ?Священник???— удивилась Лера. Нет, на служителя церкви он похож совсем не был. Не было в нем характерной худобы, смиренного взгляда, плавности движений. Лера глянула на руку, которая все еще сжимала ее запястье, и удивилась внушительному перстню на безымянном пальце.—?Кто вы и что здесь делаете? —?силясь говорить резко, произнесла Лера, выдернув руку из чужой хватки.—?Ваша тетушка хотела исповедаться. Я не мог ей отказать в этом,?— учтиво произнес молодой человек, но глаза его с интересом разглядывали Леру.—?Господи, прекратите это немедленно! Ей нет никакого дела до вашего бога,?— Лера пренебрежительно дернула губами, не спуская глаз с незнакомца. У нее не было ни малейших сомнений в том, что это человек не имеет ни малейшего отношения к церкви, но понять, кто он, до сих пор не удавалось.На ее фразу молодой человек хотел было усмехнуться, но сдержался. Продолжил медленно:—?Не упоминайте в суе.—?О, конечно, простите! Он наверное целыми днями икает.—?Я буду молить у Господа прощения для вашей души,?— взгляд незнакомца пронизывал холодным интересом.—?Ни ему, ни вам нет никакого дела до моей души. Равно как и мне.—?Вы не верите в Бога. Тогда в кого?—?Отчего же не верю? Охотно верю! Вот только мир не черно белый, и святых тут нет. Если ваш Бог и существует, он не так хорош, как вам кажется.—?А что по поводу Дьявола?—?А что с ним? —?усмехнулась Лера, опираясь спиной о перила.—?Вы верите в Дьявола? —?пояснил священник, тоже опираясь о поручни.—?Мне кажется, глупо отрицать очевидные вещи, вы так не считаете? Однако зло куда честнее добра, потому что может позволить себе не думать о чувствах других. Любая правда лучше лжи.—?Вы не лжете?—?А я похожа на вселенское зло? —?усмехнулась девушка. —?Конечно, лгу. Как и вы. Зачем вы здесь? —?Лера понизила голос, шагнув ближе.—?Господь с вами, миледи,?— молодой человек, наконец, улыбнулся, но глаза его сверкнули пронизывающим холодом. Он, не отводя глаз от Леры ни на секунду, чуть поклонился и направился в сторону ворот, более не оборачиваясь.Лера медленно покачала головой, чувствуя каждой клеточкой своего тела, что незнакомец пришел отнюдь не с добрыми намерениями и о себе еще напомнит. ?Ну и кто из нас тут посланник Дьявола???— усмехнулась про себя. Тихонько выругалась, вспоминая, и Господа, и черта.Тут же вспомнила и про тетушку, спешно направившись в дом. Стоило шагнуть за порог, как незнакомец вылетел из головы, уступив место куда более тяжелым мыслям.Лера осторожно заглянула в комнату. Низкий потолок темной громадой нависал над постелью больной. Стены покрылись тёмными разводами поверху; обои кое-где отошли и висели неопрятной бахромой. В комнате находился большой шкаф, упирающийся в потолок. От его вида Лере стало не по себе и она попятилась от этого платяного гроба. Прямо напротив него висело зеркало в серебряной оправе. Оправа давно покрылась зелёными пятнами, похожими на ржавчину и явно имеющими с ней что-то родственное.? Само зеркало выглядело мутными, но Лера отчетливо увидела в нем свое осунувшееся лицо. На удивление, она не обратила на это должного внимания. Лера невольно подметила, что планировка похожа на ее комнату в апартаментах, только дивана и стола не было. Вместо них одиноко стояла большая, но ветхая кровать на кованых ножках.На постели лежала больная. Увидев ее, Лера сделала над собой усилие, чтобы не разрыдаться с порога. Тетя, некогда бойкая худощавая женщина, с помадой цвета фуксии и неизменной химией на голове,?— превращающей ее волосы в подобие рыжей мочалки,?— теперь лежала, обессиленно раскинувшись в окружении подушек. Лицо ее выглядело серым, помада, вносившая раньше яркость и контрас, пропала с ее губ, открывая вид на искусанную кожу, на которой запеклась кровь. Тетя была вся серая, даже ее волосы выцвели и раскинулись по плечам непривычно прямыми прядями, похожими на водоросли.Тетя смотрела куда-то перед собой, тяжело вдыхая с хрипом и медленно выдыхая. Она прихода Леры не заметила и девушка знала, что не решилась бы пройти?— сбежала бы куда подальше. Но у кровати больной, прямо на полу сидела юная девушка, по виду ровесница Лере. Ее вьющиеся каштановые волосы были собраны в высокую, довольно небрежную прическу. Одежда была на ней совсем простая?— легкая белая рубашка с открытыми плечами и темно-зеленые широкие брюки, заправленные в высокие сапоги.? Девушка нежно держала руку больной, поглаживая ее пальцы, но взгляд был обращен к вошедшей.—?Кто вы? —?спросила она негромко.Лера не сразу поняла, что обратились к ней, но быстро одернула себя и отозвалась:—?Валерия Князева, племянница Аннет Робин. А вы кто? —?Лера постаралась говорить небрежно, в попытке сохранить лицо, но голос дрожал, а в горле появился ком.—?Я соседка тетушки Аннет, присматривала за ней в последнее время. Это я написала вам письмо, что она больна. Все те письма. Их, кажется, было больше сотни, но вы приехали лишь через месяц! —?в голосе девушки послышалось негодование, заставившее Леру удивленно вытаращиться на нее. Давно с ней так не говорили. —?Что ж, опоздали,?— с горечью произнесла девушка, отворачиваясь от Леры.—?Письма? Сотня? Да что вы несете?! Я ни одного не получила!.. И как вы смеете упрекать меня? —?вскинулась Лера, но злилась отнюдь не на девушку. Письма. Значит, она писала ей, просила о помощи. Она нуждалась в Лере, а она даже не узнала. Опоздала.—?Не получали?! Отчего тогда приехали? —?зло усмехнулась девушка.Лера глубоко вдохнула, пытаясь унять гнев, и медленно принялась объяснять:—?Я не получала писем. И последнего письма не читала. Мне лишь сообщили, что онаумирает и я приехала.Девушка слушала ее внимательно, разглядывая Леру, будто присматривалась, стоит ли ей доверять. Наконец, махнула рукой, решив что-то для себя.—?Как же. Черт, сейчас не важно! Попрощайся, раз уж ты здесь. Я оставлю вас ненадолго, мне нехорошо,?— девушка поднялась на ноги и проследовала мимо Леры прочь из комнаты.Не почувствовав в руке чужих пальцев, тетя зашарила руками вокруг себя, глядя перед собой невидящими глазами. Тихо прошептала, с явной тревогой:—?Дженни?—?Тетя, это я, Лера,?— испугавшись собственного тихого голоса, девушка опустилась на колени у кровати и прикоснулась к ее руке.Тетя Аннет замялась на секунду, но все же улыбнулась и осторожно произнесла:—?Лерочка? Ох, милая, как же я скучала.Сердце сжалось. В носу защипало, и Лера спешно попыталась вытереть глаза, не отпуская чужой слабой руки. Груз вины вдруг стал так тяжел, что казалось, вот-вот переломит позвоночник.—?Прости, тетя. Не сообщили. Письма. Я не получила. Я должна была. Раньше. Должна была! Глупая обида.И во что она вылилось?! Я виновата,?— Лера сбивчиво бормотала, не стараясь говорить отчетливо. Слова лились сами собой. Она жалась к теплой руке, которая в любой момент могла остыть.—?Нет, милая. Я сама это,?— тетя тяжело захрипела, но продолжила,?— все заварила. Тебе нужна была помощь, а я была слишком поглощена собой,?— узнавать себя в поступках почтичто покойницы было жутко.Лера растерялась, ощутив, как по щекам струятся слезы. Здесь, у ее постели не нужно было никем притворяться и быть сильной. Она уже не могла никому рассказать о минутной слабости, поэтому Лера плакала, вслушиваясь в собственные глухие хрипы. Здесь через гнев приходилось вновь принимать свою человеческую сущность и мириться с собственными слабостями. Хотелось выплакать все, что столько лет держала в себе, отдать все это ей, чтобы вместе с тетушкиной душой забрали и частичку ее собственной израненной души. И Лера плакала взахлеб, к своему стыду понимая, что это то, чего ей так не хватало в новой жизни. Она плакала по прошлой жизни и по настоящей, по Эрику и по тетушке Аннет, которую отчего-то уже мысленно похоронила.Там, в Карсе, тетя была для нее абсолютно чужим человеком из далекого прошлого, почти чудовищем, но как в детских сказках, злым только на словах, а на самом деле?— призраком, не способным на действие. Так и тетя не могла никак повлиять на Леру в Карсе, не трогала ее душу, не волновала. Но теперь, когда она лежала всего в метре, а еще теплая рука покоилась в плотно сжатых пальцах, Лера не смогла сопротивляться. Мучала иллюзия, что приедь она раньше, все могло бы быть иначе. Умом Лера понимала, что ничего бы не изменилось, а тетя, будучи в здравом рассудке, поступила бы снова так же, как и несколько лет назад. Но эта зыбкая возможность, мираж, хрупкое счастье, к которому она опоздала всего на пару дней, заставляли Леру вновь и вновь тереть лицо, в попытках остановить поток слез.—?Милая, пообещай мне кое-что,?— произнесла тётя, сильнее сжимая руку Леры. Девушка подняла на неё глаза и встретилась с теплым взглядом. Тете нужно было ослепнуть, чтобы увидеть в Лере свою семью. И как же болело от этого в груди. —?Пообещай, что не дашь прошлому? сбить тебя с толку. Твои воспоминания принадлежат лишь тебе и никто не имеет права их рассеять, даже ты. Но они не должны диктовать тебе, как жить. Они?— лишь средство. Последнее слово всегда за тобой. Помни об этом.??— каждое слово давалось ей с трудом и все новыми хрипами, но она говорила, мягко улыбаясь. Вдруг глаза ее блеснули, и по щеке скатилась слезинка. —?Прощай, моя девочка. Я люблю тебя.—?Нет, нет, нет! Тетя.. Я люблю тебя. Тетя.. Тетя! —?зашептала Лера сквозь всхлипы. Тетя лишь улыбнулась и так и застыла, глядя перед собой. На губах играла все та же улыбка, но более она не выражала ничего. Глаза перестали источать тепло, стали будто стеклянными. Из Леры рвался крик, но к своему ужасу она могла лишь прошептать. —?Тетушка нет! Как же.. Нет, нет, нет! Господи! Тетушка.. Помогите.Позади послышался скрип двери, и девушка, названная Дженни, ахнула, так и застыв на пороге. Лера не обращала на нее внимания. Ей хотелось, чтобы она исчезла, оставила Леру одну с тетей навсегда. Ей не хотелось отпускать тетушку. Казалось, пока она сидит здесь и сжимает холодеющую руку, еще что-то можно исправить. Встать и продолжить жить как прежде, казалось чем-то диким и нереальным. Лера подумала что хотела бы так и просидеть всю жизнь, никуда больше не идти, ничего не видеть и не слышать. Не верилось, что человек перед ней больше никогда не вздохнет.Леру потянули назад.Вырываться не хотелось. Она лишь беспомощно разрыдалась, позволяя девушке оттащить себя от покойной. Лера пришла в себя, только, когда они очутились на крыльце. Тут же бросилась назад, но девушка преградила ей путь, расставив руки в стороны. Лера в отчаянии бросилась на нее, стараясь оттолкнуть. С губ рвались обрывки фраз: ?Тетя! А ну пусти.. Тетя!?. Девушка схватила ее за запястья и, изловчившись, перехватила их одной рукой. Не успела Лера опомниться, как получила звонкую пощечину. Это подействовало отрезвляюще. Лера подняла заплаканные глаза на девушку, готовясь накричать, но столкнулась с печальным взглядом. Девушка тоже плакала. Видя, как слезы текут по ее щекам, Лера окончательное пришла в себя.—?Идем,?— Дженни мягко коснулась ее плеча и направилась к дороге.—?Куда? —?Лера шмыгнула, вытирая рукавом глаза.Ей не ответили. Дженни шла по дороге, более не оборачиваясь. Лера глянула на дверь дома,?— зайти туда теперь казалось страшным,?— и побрела следом.Песчаная дорога шла к холму, на котором, как помнила Лера, были яблоневые сады. Вокруг дороги стояли брошенные коробки домов, обреченно смотрящие своими пустыми проемами на Леру. Стало не по себе. Раньше деревня бурлила жизнью, на каждом углу толпились люди, ехали телеги и бранились бабы. В их отсутствие деревня выглядела зловеще.Лера догнала спутницу, опасаясь оставаться одной. Та обернулась, слегка усмехнувшись, но ничего не сказала. Лера заговорила первой, чувствуя, как давит на нее тишина:—?Может, представишься? —?с претензией произнесла девушка.—?Дженн,?— легко отозвалась девушка.—?Приятно… Деревня пустует. Почему? Раньше здесь было. По-другому,?— спросила Лера.—?Это все война. Половину призвали, другие просто разбежались. Мы и сами не заметили, как деревня опустела. Жалко видеть ее такой. Ты ведь жила тут, да?—?Ага. До восьми лет. А потом приехала тетя и.. Понеслось.—?Расскажешь?—?С чего бы это? Ещё незнакомой девчонке я о своей жизни не рассказывала!?— фыркнула Лера, хотя рассказать быть может хотелось.—?Во-первых, мы уже знакомы, во-вторых, кто тут девчонка?! В третьих, я знаю о тебе уже и так довольно много. Тетушка Аннет много рассказывала о тебе, жалела о чем-то.—?Жалела? Да уж, такая как она жалела! —?саркастически усмехнулась Лера, но стало вдруг больно, а глаза вновь заслезились. —?Как ты вообще с ней познакомилась? Она не то что бы общительная.—?Когда деревня опустела, жителям пришлось сплотиться. Она помогла нашей семье не умереть от голода. А когда она заболела, я помогала ей с хозяйством. Мы много общались тогда. Она была доброй женщиной.—?Да уж. Доброй,?— хмыкнула Лера.—?Она сделала тебе что-то плохое, я знаю. Она никогда не говорила, что именно, но я знаю, что она жалела об этом.—?Ну и флаг ей в руки! —?насупившись, пробормотала Лера. На глаза снова выступили слезы. Ее уже начинало это раздражать, и Лера тихо выругалась.? К ее удивлению, Дженнифер вдруг приобняла ее за плечи и потрепала по волосам. Она не улыбалась, но видимо пыталась поддержать. Лера хмуро поправила волосы, отстранилась.—?Кстати, тебе стоит сходить к нотариусу тетушки Аннет! Я покажу позже,? где он живет. Думаю, она оставила дом тебе.—?Еще чего! После того, как она выгнала меня из него, оставит она мне дом! Уж конечно! Мне, чужой девке, а не своему любимому Чарльзу! Маменькин сынок. —?Лера недовольно сплюнула.—?Эй-эй, остынь. Чарльз бросил ее, когда она заболела. Подонок,?— Лера удивленно обернулась и, увидев честную злость девушки, и невольно улыбнулась. —?Не думаю, что она оставила ему хоть шейл.—?Ладно, посмотрим.? Долго нам еще идти-то?—?Пришли. Добро пожаловать в наш скромный дом! —?Дженнифер со всей торжественностью распахнула перед Лерой хлипкую деревянную калитку. Вместо фанфар прозвучал ее душераздирающий скрип.Лера удивленно взглянула на хлипкий двухэтажный домик. Доски, из которых он был выстроен, заметно подгнили, между ними образовалось множество щелей, заткнутых с обратной стороны. Но, несмотря на это, дом производил приятное впечатление. Широко распахнутые ставни были выкрашены бело-голубым. На подоконниках стояли горшки с цветами. Из дома слышалось чье-то тихое пение.—?Идем скорее,?— поторопила Дженнифер, хватая Леру за локоть, и направилась к дому. Лере пришлось сосредоточиться на тропинке, чтобы не обломать каблуки об круглые камни, которыми дорожка была выложена.В сенях дома было темно, пахло сыростью. Девушки едва помещались вдвоем в тесной комнатушке. Лера изловчилась и стянула пальто. Тьма была такая, что хоть глаз выколи, но Дженнифер нащупала руку Леры, пару раз промахнувшись, забрала пальто и мгновенно повесила его куда-то, попав с первого раза.Дверь скрипнула, и Лере в глаза ударил луч. Они оказались в светлой кухне. Окна были распахнуты настежь, с улицы тянуло весенней свежестью, которая смешивалась с каким-то пряным запахом. Лера вдохнула глубже и отметила про себя: ?яблоки и корица?.Помещение было небольшим, но уютным. Слева вдоль стены расположился умывальник и старенькая печка. Леру ее наличие не удивило?— плиты были роскошью,? учитывая жуткие проблемы со светом, газо- и водоснабжением в Нижнемирье. Непонятно почему, но провести их сюда представлялось какой-то непосильной и безумно дорогой задачей для короля, поэтому жители обходились как в Средневековье. Лера слышала, что в верхних измерениях есть не только коммуникации, но и многое другое. Их мир представлялся раем и, одновременно, чем-то невозможным. Рядом с печкой стояло несколько шкафчиков, такие же висели и сверху. В них, сквозь затертые стекла, виднелась посуда. Напротив расположился стол и два стула. На столе лежала скатерть, расшитая чудесными узорами. Похожие узоры были вышиты и на картинах, висящих на стенах.Перед печкой кружился паренек в переднике, вытаскивая противень с печеными яблоками. По вьющимся каштановым волосам и темно-зеленым глазищам Лера догадалась, что это должно быть брат Дженнифер. Та быстро подтвердила это:—?Знакомься, это мой брат, Джейк.Джейк вздрогнул и обернулся. Увидев Леру, он разжал пальцы, и противень ухнул вниз. Девушка вскрикнула. Не успев подумать, рефлекторно бросилась вперед. Подхватила противень у самого пола. На секунду она замерла и тут же закричала, почувствовав жжение в ладонях. Разжав хватку, она отдернула руки и противень вновь полетел вниз.Джейк подхватил его, успев прийти в себя.—?Боже, ты в порядке? —?воскликнула Дженнифер, подлетая к девушке и зачем-то оттаскивая ее назад. Осмотрев ее руки, она обернулась к Джейку, яростно зашипев. —?Ну ты и кретин! Доволен?! Боже!Ни Джейк, ни Лера ей ничего не ответили. Они стояли, глупо смотря друг на друга. Лера вдруг вспомнила имя: Джейк. Такое знакомое, родное и одновременно далекое. На нее смотрело ее прошлое. Первой глаза отвела Лера, кажется, впервые за всю свою жизнь, потупив взгляд, и растерянно подула на обожжённые ладони. Зачем-то попятилась, но быстро остановила себя. Усмехнулась про себя: ?Снова бежишь??.—?Прости! —?тут же воскликнул Джейк, наконец, опуская противень на стол. —?Я сбегаю за аптечкой! —?он уже рванул было вглубь дома, но зацепился передником за ручку дверцы и едва не полетел на пол.—?Осторожно! —?воскликнула Дженнифер, подхватывая его за руку. —?О, я сама схожу, пока и тебе не понадобился лекарь. Постарайся не убить нашу гостью! Лер, присмотри за ним.—?Хорошо. —?пробормотала девушка, разглядывая юношу.Он сильно повзрослел с их последней встречи. Джейк вытянулся, лицо его, как и он сам, стало стройнее, а плечи немного шире. Однако он оставался довольно худым, хотя и не был лишен мышц. Но в нем не сохранилось ничего из прежних черт, которые так хорошо помнила Лера: глубокие серые глаза, вьющиеся кудри и веснушки, осыпающие нос, щеки и плечи юноши. Веснушек совсем не было?— кожа оливкового цвета не имело ни малейшего пятнышка.На нее смотрел одновременно до боли знакомый и совершенно чужой человек.—?Ты.. Выросла. Великолепно выглядишь,?— пробормотал юноша ровно то, что собиралась сказать сама Лера.Она неловко, но вполне искренне улыбнулась, поправляя волосы, но тут же зашипела от боли, отдернув руку.—?Больно? Прости, это я виноват,?— Джейк поддался порыву и поймал ладони Леры, осторожно подув на них. Его губы почти коснулись кожи.Лера растерянно усмехнулась, собираясь уже отойти. К счастью, Дженнифер бодрым шагом вошла в кухню. Заметив сестру, Джейк отшатнулся от Леры, пряча руки за спину. Лера тоже медленно шагнула назад и спешно одернула себя. Столько лет прошло, не стоит давать волю эмоциям. Ни после всего, что с ней произошло. Чувства это слишком опасно, особенно после всего, что произошло. Как назло вспомнился Эрик, и Лера с горечью вздохнула. То о чем говорила?— слишком больно. С нынешним положением вещей это роскошь непозволительная, да и, по сути, не нужная. С этими мыслями она смело взглянула на Дженнифер:—?Ну что ж, спасай меня.Дженнифер бросила быстрый взгляд на брата и Лере показалось, что между ними произошел какой-то немой диалог, но, наконец, она обернулась вновь к Лере и произнесла:—?Извини, я думала сбегать за нотариусом, поговорить с ним. Непротив, если Джейк тебе поможет?—?Конечно нет,?— расплылась в улыбке Лера, чувствуя как сводит скулы. Оставаться наедине не хотелось совершенно, но и привлекать лишнее внимание?— тоже. В конце концов, что такого вытворит этот парень?—?Отлично. Джейк, не подведи,?— она бодро всучила ему аптечку и исчезла за дверью, насвистывая под нос какую-то прилипчивую мелодию.Лера так и осталась стоять, рассматривая парня, а он глядел на неё в ответ, глупо улыбаясь. Им не о чем было говорить, и одновременно в голове вертелась сотня вопросов, про его жизнь. Хотелось, безумно хотелось узнать, что же он теперь за человек, как мыслит, чем живёт. Но при этом не хотелось знать ничего, так и остаться в неведении, да и вообще лучше никогда не видеть его. Джейк выглядел, как человек способный тронуть что-то в Лерином сердце и ей отчаянно хотелось закричать, оттолкнуть его от себя. Не нужны ей эти глупости.—?Ох, так неловко. Я совсем не могу придумать, что тебе сказать. Да, кажется, и не хочу,?— смущенно пробормотал Джейк, и Леру укололо такой сильной печалью, что она расплылась в улыбке и тихонько засмеялась.—?Уже и забыла, что кто-то может понимать меня,?— произнесла она растерянно. —?Я, наверное, скучала.—?Я тоже,?— он шагнул к ней и нерешительно обнял. Лера растерянно опустила руки на его спину, стараясь не касаться ладонями. Плечи Джейка за много лет стали куда шире, а в руках появилась сила, но не грубая и необузданная, напротив, та, что способна защитить тебя от всего на свете. Лере нравились его руки. Она бы ощупала каждый мускул, будь у нее возможность, и наверное, она бы влюбилась в его руки в других обстоятельствах. Джейк будто пытался занять чужое место и Лера не была уверенна, хочет ли она этого. Она спешно отстранилась и присела за стол.—?Не знаю, если честно, как обрабатывать ожоги. —?произнесла она, рассматривая аптечку в руках Джейка.—?О, я знаю, не волнуйся. Сейчас,?— он приземлил ее посреди стола и стал сосредоточенно кататься внутри старой обувной коробки, набитой доверху всякими лекарствами.Джейк выкинул на стол бинт и тут же отошел обратно к столу, наполняя небольшую железную миску холодной водой. Поставил ее перед Лерой и скомандовал: "Опускай!". Лера послушно опустила ладони в холодную воду. Боль постепенно отступила, и она тепло улыбнулась юноше. Приятно было чувствовать заботу о себе, пусть даже от далекого, почти незнакомого человека. Да и каким он был незнакомым? Лера знала его, всегда знала, даже то время, что они пребывали в разлуке. Ей были неизвестны подробности его учебы, кем он стал, с кем дружит и? чем живет, но она знала, что он все так же добр и отзывчив. По-прежнему мило смущается, ведёт себя порой неловко, но это даже мило. Она знала Джейка Свона, как никогда бы не узнала Эрика, и именно поэтому доверчиво улыбалась, позабыв о маске снежной королевы.—?Расскажешь, как жизнь или как обычно промолчишь? —?спросил Джейк, садясь напротив нее. Он говорил это не в укор, добродушно улыбаясь, и Лере захотелось все ему рассказать.—?Все-то ты обо мне знаешь! Расскажу, только может позже. Сам понимаешь, я сейчас немного не в себе после того, что. —?Лера скривила губы и быстро заморгала, стараясь прогнать вновь нахлынувшую печаль.—?Прости, не думал, что тетя так близка тебе.—?Ты будешь смеяться, но она была самым близким мне человеком. Других просто не осталось,?— отозвалась Лера, разглядывая узор на скатерти.—?Я слышал о твоих родителях. Это ужасно.—?Давай не будем об этом,?— отрывисто бросила Лера, но совсем не ощутив злости на парня, лишь какую-то тоску. —?Я стараюсь жить дальше и. Не думать обо всем, что произошло.—?Неужто, помогает? —?недоверчиво спросил Джейк.—?Да как ты.. —?возмутилась Лера. —?Я не.. У меня нет другого выбора, ясно?! И никогда не было!—?Выбор есть всегда, и ты его сделала. Как и я. А вот правильный он был или нет, мы никогда не узнаем. Наверное, к лучшему,?— легко отозвался Джейк.—?Ты жалеешь? —?осторожно спросила девушка, поднимая на парня глаза.—?Что ты отказала мне?—?Ты все равно мог жениться на мне, мое согласие было лишь условностью. Варварство, конечно, выдавать замуж в восемь, но таковы уж у нас законы. Но ты не сделал этого. Почему?—?А смысл? Держать тебя в клетке, как птичку? Ты бы возненавидела меня и отравила через пару недель совместной жизни. А оно мне надо? Мы хорошо разошлись, ничего никому не доказывая. Я думаю это главное. Ты свой выбор сделала, а я дал тебе на него право, тем самым, сделав свой. А говоришь выбора у нас нет. Есть! Он всегда есть.—?Да уж. Так ты жалеешь?—?Нет. Ты правда думаешь, что женись я на тебе в одиннадцать, был бы счастлив? Дело тут даже не в тебе, а в том, что это полнейший абсурд. Женить детей.. Когда уже эта традиция отживет свое. Сейчас я учусь в академии, моя семья довольна и обеспечена. Ты свободна, у тебя своя жизнь, надеюсь, счастливая. Жаль, что мы разошлись тогда, потеряв связь, но иначе было нельзя.—?Вот видишь! Не было у нас никакого выбора.—?Да был он, говорю же тебе! Мы могли пожениться и перегрызть друг другу глотки в счастливом браке лет через двадцать. Чем не выбор? Он просто не для нас, нам так нельзя было.—?Ладно. Я тогда так и не поблагодарила тебя, поэтому благодарю теперь. Ты, и правда, подарил мне шанс на счастье.—?Я, надеюсь, ты воспользовалась им?—?Нет.—?Почему же?—?Я оставила здесь всю себя. Сначала родителей, потом тебя, потом свой дом, статус, шанс быть кем-то. Теперь ещё и тётю. Так себе у меня получается жить счастливой жизнью,?— пробормотала Лера, водя пальцами по воде.—?Доставай, надо повязку наложить.Джейк стал сосредоточенно орудовать над Лериными руками, но она совсем впала в задумчивость, размышляя о том, как повернулась ее жизнь.—?И что же, хочешь сказать теперь у тебя нет выбора? —?спросил Джейк, наложив повязку, и сел обратно.—?Есть, теперь есть. Проблема в том, что я не понимаю, как нужно поступить. У меня сейчас совсем ничего нет, но, если верить твоей теории, которой ты мне в свое время все уши прожужжал, завтра я могу обрести все, стоит лишь правильно разыграть свои карты. А вот как это сделать.—?А ты не задумывайся об этом. Чем сильнее ты все продумаешь, тем больше шанс, что ничего не сбудется. Хороший план тот, который продуман до той степени, что ему не хватает лишь пары чудес. Но какие могут быть чудеса, если ты не оставляешь им места разгуляться? Поэтому расслабься. Сегодня тебе уж точно не нужно ничего разыгрывать, ибо карты в нашем доме любят не сильно. Зато любят наливку. Хочешь?—?Какой ты все-таки.. Зря я за тебя не вышла. Дура, что тут скажешь,?— усмехнулась Лера, рассматривая парня.—?Может зря, а может нет. Посмотрим. Мир, он беспорядка не любит, знаешь, и если твой выбор неправилен, он еще даст тебе шанс поменять решение. Или не даст,?— улыбнулся парень, похлопав Леру по плечу. —?Наливка, к слову, виноградная. Отказаться от нее?— точно преступление.—?Эх, наливай,? что с тобой делать,?— махнула Лера, откидываясь на спинку стула. —?Только домой меня поволочешь сам.—?О, видишь. У тебя уже и дом появился, а мы ещё даже не выпили! Глядишь, через пару рюмок жизнь тебе поправим.—?Завтра нужно найти гробовщика и.. Черт, кажется, я что-то забыла. Ай ладно! Завтра, все завтра,?— махнула Лера.—?Вот именно. А пока, останься здесь, ладно?—?Тебе трудно отказать. А яблоками угостишь?—?Угощу.Только на столе появилась бутылка и пара аппетитных яблок, как в дом с грохотом влетела Дженнифер. По ее растрепанному напуганному виду стало сразу ясно, что она с новостями недобрыми.—?Что случилось? —?спросила Лера, почувствовав, как сердце старается покинуть ее тело.—?Дженн, не томи,?— Джейк тоже напрягся, рассматривая сестру.Та оперлась о стол, навалившись на него всем весом и тяжело дышала, стараясь прийти в себя. Наконец она вытерла лоб и произнесла, едва не задыхаясь:—?Нотариус завтра будет.—?Тоже мне новость,?— отозвалась Лера.—?Да это и не новость! Ох, сейчас,?— она глубоко вдохнула и, наконец, выпалила. —?Тебя хочет видеть князь Третьяков. Он назначил встречу личную послезавтра.Лера побелела, растерянно глядя на Дженн. Тут на ее плечо вновь легла теплая рука, и послышалось не менее растерянное:—?Надо пить быстрее, пока ещё что-нибудь не случилось.