Глава 1. Саламандры, письма и неприятные известия (1/1)

Дверь резко распахнулась, и в кабинет, залитый солнечным светом, влетела разъяренная девушка. Раздражение отчетливо читалось в каждом движении и жесте. Пальцы сжимались в кулаки до того сильно, что руки побелели. Брови хмурились, а зеленые глаза, казалось, сейчас нальются кровью и выйдут из орбит. Гнев, несомненно, был ее стихией. В моменты, когда она достигала точки кипения, всем вокруг хотелось в панике разбежаться или умолять о пощаде. Эрик и сам сейчас с радостью бы бросился наутек, но должность обязывала не подавать виду. Он откинулся на спинку стула и взглянул на девушку, давая понять, что он как бы весь во внимании. Девушка уверенными шагами пошла прямо на него, и на несколько мгновений парню стало действительно страшно. Эрик сразу представил, как она запрыгивает на стол и тут же бросается на него с кулаками, опрокидывая на пол вместе с креслом. Стало не по себе.- Время поговорить об оплате, Эрик, - Лера оперлась ладонями о стол и наклонилась вперед, заглядывая в лицо парню. Он нервно сглотнул.- Мне так нравится, что вы в отчаянном положении, но все равно не упустите своего, - улыбнулся он, чуть отодвигаясь вместе с креслом от греха и от Леры подальше. Она в таком состоянии могла выкинуть что угодно. - Оплата.. Ну давайте поговорим.- Деньги. Чертовски много денег! – с явной угрозой в голосе произнесла Лера, до того уверенно, что Эрик на мгновение забыл, что собственно хотел сказать.- У меня есть предложение. Вы хотите получить назад свой дом? Глаза Леры загорелись. Получить фамильный дом, где она прожила всю жизнь? Конечно, ей хотелось! Хоть на секундочку еще раз увидеть это старое, но ухоженное здание, в котором всегда царил уют, прикоснуться к кованой дверной ручке, пройтись по лестнице наверх и заглянуть в свою комнату. Лера представила все это, - не очень достоверно, но насколько помнила, - и на секунду потерялась в мыслях, убежав в далекое прошлое. Показалось, что это уже не ее жизнь. Она стала чужой в собственных воспоминаниях, в этих счастливых мгновеньях, будто все было не с ней. Охватило отчаяние и обида: как же не с ней? А с кем тогда?Ответ на этот вопрос мгновенно пришел в голову, отчего Лере стало вдвойне жутко. То была не она - другая Лера из далёкого прошлого, в котором еще были мечты и цели, не имела ничего общего с нынешней. Лера окончательно растерялась. Как же она тогда может помнить то, чего с ней никогда не случалось? Такого почти точно, с вероятностью 99%, не может быть.Девушка тряхнула головой, стараясь прекратить поток бесполезных мыслей. Но стоило немного прийти в себя, как появилось дурацкое неприятное ощущение подвоха, и она скептически осмотрела обаятельно улыбающегося Эрика, раздумывая пару секунд, после чего настороженно произнесла:- Моя тетя все еще там живет? Как она? - девушка сама удивилась, почему вдруг спросила про тетю, но эта мысль казалась ей исключительно правильной на фоне остальных, поэтому девушка подняла глаза на Эрика, выжидая ответ. По тётке Аннет, какой бы она стервой ни была, Лера скучала, как по единственному хоть немного близкому человеку, который у нее остался. Скучала и боялась одновременно. Наличие прямого доказательства, что все воспоминания принадлежат ей, заставляло обращаться к ним вновь и вновь, заново проживать и давиться горечью досады. Нет, тетку видеть не хотелось.Эрик грустно улыбнулся, опуская глаза вниз, - Леру всегда удивлял этот стыдливый жест, - и медленно покачал головой. В ней зарождалась тревога. Она и раньше видела подобное поведение Эрика - за год она успела изучить его, вместе со всеми повадками, вдоль и поперек и знала о парне буквально все, поэтому понять его эмоции не составило труда. Но к чему сейчас сочувствие? Неужто..- Ты.. Вы обещали, - ее напугал собственный тихий голос, поэтому она поспешила заговорить громче. Вырвался крик, - Говорите же!- Она умирает, - произнес он до той степени спокойно, что Лера не сразу поняла смысл его слов. На губах играла тень сочувственной улыбки, но глаза оставались безэмоциональны, а мысли будто отсутствовали.Лера почувствовала, как лицо белеет. Она вытаращилась на Эрика, не понимая, действительно ли он сейчас сказал это всерьез. На секунду дыхание оборвалось, и ее тело прекратило любое движение. Она вернулась в реальность от того, что Эрик дотронулся до ее локтя, приподнявшись со стула. Лера вздрогнула и шарахнулась назад, отрывая руки от столешницы. Ей показалось, что она стоит на самом краю чего-то чрезвычайно высокого, а стол - единственная опора, поэтому Леру отчаянно качнуло назад. Девушка едва удержалась на ногах, вновь панически цепляясь за стол. Мысли, которые секунду назад бесследно исчезли, теперь навалились громадой и не давали ничего понять.- Умирает? Что произошло? Почему вы не сказали мне?.. – наступил долгий ступор. Избавиться от него не получалось. Все вокруг вдруг затихло, Лере хотелось позвать кого-то, но она не знала кого. И вдруг гнетущая тишина растворилась. От былой ярости не осталось и следа, на ее место заступила новая, куда более сильная и неконтролируемая. Почему он не сказал?!- А зачем? Вы бы были неработоспособны какое-то время, а у нас было важное дело.- Мерзавец! - закричала Лера сквозь слезы. - Она же.. Господи!- Валерия, успокойтесь, прошу вас, - голос Эрика не приобрел никакой интонации. Она видела в нем бессердечного начальника, будто настоящий Эрик отлучился куда-то. Этому Эрику отчаянно хотелось вмазать, чтобы только убрать спокойствие с лица.- Закрой рот! Она – моя семья! Ты должен был сказать.. Должен! - Лера прижала ладонь ко рту, боясь собственного крика. На глазах выступили слезы, в носу защипало. Лера сдавленно засмеялась – она уже совсем позабыла, что умеет плакать. Все же практики в последние годы не было, а любой навык без практики забывается. Лера вновь засмеялась сквозь слезы, на этот раз от обиды. Надо же , ездить на коньках разучилась, - прошлой зимой , катаясь на озере, чуть нос себе не расшибла, - а плакать до сих пор может !Всхлипы вырывались наружу даже сквозь плотно прижатые к губам пальцы. Лера слепо потянулась второй рукой вперед, кажется, опрокинула чернильницу, но не заметила этого и медленно осела вниз. Ей послышался скрип стула, и спешные шаги, и бормотание, но будто издалека. ?Она моя семья?. Смысл собственных слов доходил с запозданием, да и это не приносило удовлетворения. Ей они казались чуждыми, эти эмоции, но совладать с ними никак не выходило. Они будто много лет подыгрывали Лере, давая иллюзию, что она имеет какой-то контроль, но теперь вырвались на свободу и говорили вместо нее, откапывая в душе что-то давно забытое.Сильные руки потянули Леру встать, но она машинально вырвалась и с новым всхлипом наотмашь ударила куда-то в плечо парню, отталкивая от себя. Тут же пожалела об этом – на полу было холодно и неудобно, но вставать не стала из гордости.- Лера, пожалуйста.. - голос стал чуть мягче, но это изменение было столь незначительно, что не могло сейчас тронуть Леру. Ее в принципе ничего уже не могло тронуть, пусть даже самые яркие эмоции. Да черт с ними, с эмоциями, если бы начался апокалипсис, она бы так и осталась сидеть и плакать, потому что никто не может ей запретить. Да и вряд ли бы с ней что-то произошло, а вот ее противникам я , признаться честно, не завидую.- Экипаж.. Дайте мне самых быстрых лошадей и кучера. Немедленно, - тихо, но твердо произнесла Лера, вытирая слезы тыльной стороной ладони.- Вы собрались ехать к ней?! Это безумие! - он опустился на корточки перед ней, стараясь заглянуть в лицо. Лера отвернулась.- Она моя семья, - непреклонно повторила Лера, не веря самой себе.- Она сделала вашу жизнь невыносимой! Из-за нее вы здесь! – растерянно произнес Эрик.- Эрик , у тебя есть семья ? – вдруг спросила Лера, удивив не только парня, но и себя. Семья? Да что она сама-то знает о семье? Быть может когда-то и знала, но теперь - уже ничего. - При чем тут..- А сердце? Ты хоть что-то чувствуешь?! - Лера взглянула на него с ненавистью и болью. Эрик уставился в пол и сидел так с минуту. Лера наблюдала за его лицом, на котором успевали мелькать едва заметные эмоции, сменяющиеся одна другой в хаотичном порядке. Девушка стало тревожно за него, но она укорила себя: хватит жалеть этого подлеца! Наконец Эрик нахмурился, взглянул ей в глаза и произнес:- Ты идиотка, если не замечаешь этого, - он поднялся на ноги и спешно вышел в коридор. Дверь за ним хлопнула, заставляя Леру вздрогнуть и удивленно обернуться. Этого она никак не ожидала. Вдруг захлестнуло новой волной обиды: на себя, на всю жизнь и на Эрика особенно, - она обхватила руками колени, замечая, как на белой юбке остаются пятна чернил, выругалась себе под нос и окончательно разрыдалась, жалея еще и единственное парадное платье, бесповоротно испорченное. Девушка еще долго продолжала сидеть на полу, опираясь спиной о стол Эрика. Мыслей было так много, что на какое-то время она заблудилась в них. Она долго и бережно хранила воспоминания и эмоции в самых отдаленных уголках сознания, уложенными в аккуратные стопки с пометкой ?не трогать?. Но теперь все враз перемешалось, взлетело в воздух и медленно оседало, образуя беспорядочный ком. Лера понимала: больше ей не сбежать от этого, не отложить на потом. Придется разобрать или погрязнуть в хаосе. Размышления прервал короткий стук. Лера подняла голову и увидела Эрика. Он осторожно заглянул и вошел, останавливаясь в проходе. Его лицо не выражало ничего. Он смотрел прямо перед собой, говорил будто в пустоту:- Экипаж у входа, куда ехать извозчик знает. Через три дня у вас задание, извольте вернуться. Лера несколько секунд сидела, совершенно не понимая, о чем он говорит. Когда, наконец, до нее дошло, она вскочила на ноги, а на лице выступила глупая улыбка. Она колебалась секунду, после чего бросилась к Эрику, собираясь обнять, но затормозила прямо перед ним, неловко подняв и опустив обратно руки. Она машинально поправила прядь волос, заправляя ее за ухо и тихо произнесла :- Спасибо.- Езжай уже, - отозвался он, чуть усмехнувшись. Веселья в этом смешке не было и в помине, напротив, прозвучало это почти обреченно. Лере хотелось как-то успокоить его, показать, что ей не все равно, отблагодарить, в конце концов, но интуиция шепнула, что сейчас трогать Эрика не стоит, дабы не нарваться на новый конфликт. Не то чтобы Леру когда-то останавливала возможность конфликта, - совсем напротив, ее зажигала эта идея, - но новость о тетке Аннет так выбила из колеи, что ругаться сил не осталось. Поэтому Лера лишь воодушевленно кивнула. Секунду раздумывала, стоит ли обнять Эрика на прощание, вот уже шагнула к нему, но решила, что это будет слишком и поспешила скрыться за дверью. С удивительной бодростью для человека, только узнавшего о скорой смерти родственника, Лера сбежала вниз по старым ступенькам. Известие, несомненно, тронуло ее, но если поначалу вызвало отчаянное сопротивление, то теперь под шквалом мыслей Лера совсем растерялась и пребывала в некой апатии. Ситуацию скрасило то, что Лера, наконец, сможет увидеть тетку после долгих восьми лет разлуки. Эта мысль одновременно пугала и радовала. Лера, к своему ужасу, в глубине души понимала, что рвется не к умирающей тете. Ей, по сути, была глубоко безразлична судьба пожилой придворной гувернантки, прожившей всю жизнь, лелея мысль о богатой пенсии. Лера не разделяла, ни убеждений ее, ни стремлений, ни жизненной позиции. Прожив последние два года жизни с парой шейлов ( Прим. от ав. : шейл - единая валюта в восьми измерениях ) в кармане, она отчетливо поняла для себя – выживать так можно и, более того, не так уж невыносимо. Поэтому тетку Лера жалела просто по человечески, как пожалела бы простого прохожего, узнай, что он умирает: с толикой горечи, которая очень скоро забудется. Однако домой необъяснимо тянуло, несмотря на то, что Лера бежала оттуда с мыслью, что не вернется ни за что. Руки еще помнили деревянные перила лестницы, ведущей из холла на второй этаж, к спальням. Вдруг до нее будто вновь донесся аромат цветущей яблони, и Лере стало интересно, пахнет ли там так же. Захотелось вновь посидеть вечером на крыше, вопреки запрету выбравшись туда сквозь мансардное окно. И просто смотреть на спящую улицу и вновь фантазировать о прекрасном будущем, так же наивно, как в шестнадцать. А после и вовсе совершить безрассудство – тихонько спуститься вниз, перемахнуть через забор и сбежать, смеясь собственной авантюре. Бросить камушек в знакомое окно, тихонько прошептать такое родное имя, испугаться на секунду, что не услышал, но с облегчением выдохнуть, заметив сонное веснушчатое лицо. Он улыбнется, выбираясь через окно, непременно вновь оторвет рюшку на шторе, за что получит от матери. Но это все не важно, это будет потом, а пока сбежать с ним в поля, затеряться среди стройных рядов винограда, смеяться невпопад, смотреть на звезды и шептать всякие глупости. Лера так глубоко ушла в воспоминания, что перестала видеть перед собой темный первый этаж, где снова не горела ни одна свеча. Она видела родные места, ту раскидистую яблоню, черепичную крышу, смешные рюшки на шторах и раскидистые сады. Но что-то тревожило ее в этом. Она понимала, что там больше нет чего-то очень важного, а чего именно, никак не могла вспомнить. Почему-то виделась широкая улыбка, веснушки на плечах, горящие глаза, а вот увидеть обладателя никак не удавалось. И вспомнить бы имя, да никак не выходит. Как же так? – растерялась Лера. Не могла же вот так взять и совсем забыть. Или могла? Вдруг земля ушла из под ног. Это исключительное обстоятельство заставило Леру стремительно вернуться в реальность. Не успела она понять, что творится, как кто-то ловко поймал ее под локоть, удерживая от скорой встречи с полом. Лера настолько оторопела, что вытаращилась на старые доски и лишь через несколько мгновений обернулась к спасителю. Это оказался какой-то парень, ранее смутно знакомый ей. Пришлось напрячься, но наконец, глядя в блекло-голубые глаза, она вспомнила: Мариус!- Ты в порядке? – спросил он, помогая Лере занять более вертикальное положение и окончательно спуститься на землю, – в основном с лестницы, но и мысленно тоже. - Ага. Торопилась, вот решила срезать по прямой, - рассеянно отозвалась Лера. Мариус непринужденно засмеялся, заставляя Леру вновь сфокусировать на нем внимание. Голова отчаянно старалась отключиться, поэтому сосредоточиться становилось все сложнее. Мариус, кажется, хотел как-то поддержать диалог, но Лера прервала его. Не слишком интеллигентно, зато быстро:- Что ж, экипаж ждет. Спасибо за мягкое приземление! – и пока бодрый тон слегка сбил парня, Лера поспешила обогнуть лестницу и направилась по коридору, тихо ругаясь на экономию свечей в офисе:- Нет, лишняя копеечка это конечно хорошо, но нанимали бы тогда сразу кротов! Они, и приспособлены, и к зарплате спокойнее относятся. Сплошные плюсы! Достигнув маленькой не менее темной каморки, именуемой прихожей, Лера на ощупь разыскала на гвоздике рядом пальто, кое-как натянула его и выскочила на улицу. Дневной свет ударил в глаза, заставляя встретить солнышко, пробивающееся сквозь облака, самым обаятельным выражением лица. Лера осмотрела двор и заметила, наконец, траурно-черную карету, в которую были запряжены две серых саламандры, ростом примерно в полметра, зато длиной - в полтора. Саламандры, используемые для передвижения, отличались от диких тем, что длинного хвоста у них не было, зато были шипы на спине, добавляющие некоторого неудобства. Лера бодро зашагала в сторону экипажа, на ходу застегивая пальто полностью. Холодно не было, но Лера вспомнила про пятно чернил на юбке и посчитала, что лучше бы его скрыть. Потрепав саламандру по голове и кивнув кучеру, Лера запрыгнула в карету, усаживаясь ближе к окну. Экипаж медленно тронулся и понес девушку по не слишком приятным улочкам к месту, которое она на протяжении года именовала для краткости ?дом?. На самом же деле, это были квартиры, где жили доблестные сотрудники безопасности. К слову, называли так себя только они, остальные люди звали их "королевская стража". Возможно, пренебрежительный тон, с которым произносили это слово, заставлял саму стражу выдумывать себе новые названия. Не все стражники жили здесь - только те, которые не могли себе позволить более приличное жилье. Жаловаться там было на что: человеку во владение, за сотню шейлов в месяц, предоставлялась темная сырая комнатушка с маленьким окном. Лере повезло, окно ей досталось целое, но на нем был такой многовековой слой грязи, что увидеть что-то сквозь него было буквально невозможно. Поэтому, дабы в комнате был хоть какой-то свет, Лера жертвовала теплом и жила круглый год с распахнутыми окнами, за что жутко ругалась хозяйка апартаментов – стены были настолько тонкими, что холод проникал и в соседние квартиры. Кроме окна в комнате была узкая железная кровать с промятым матрасом, небольшой обшарпанный стол с табуреткой, диван, в котором жила мышь, - Лера ее не выгоняла, жалела и принимала, как сожителя-нахлебника, - и платяной шкаф, сделанный, как говорится, из вполне естественных вещей и палок. Леру жилье вполне устраивало, за исключением злополучного окна, из-за которого стоял лютый мороз. Но, судя по рассказам соседей, грязь на, пусть даже закрытых, стеклах не спасала от холода, поэтому Лера теряла не так много. А всего прочего для жизни вполне хватало. Кровать для сна вполне подходила, если сразу выбрать нужное положение и более не шевелиться, иначе пружины начинали впиваться. Да, для секса кровать была непригодной, но Лера старушку, во избежание поломок несущей конструкции, так не травмировала, предпочитая ей диван. Диван служил заменой отличной - будучи относительно мягким, он не ломался от каждого вздоха, но тоже требовал нежности и внимания. Однако если с в меру аккуратными мужчинами проблем не возникало, то девушку привести было просто невозможно. Мышь, едва почувствовав, какими непристойными вещами занимается ее соседка, тут же начинала носиться с диким топотом, от чего посетительницы, если не вскрикивали, то настораживались. Но стоило хозяйке дивана в самый разгар действа выйти из укрытия и поздороваться с гостями, как от партнерши оставалось только эхо оглушительного визга и некоторое ощущение неудовлетворенности. Стол у Леры был завален огромными стопками книг и записями различных исследований, которые Лера вела сама. Она горячо увлекалась магией с самого детства, поэтому, узнав о существовании магических существ совсем рядом, стала изучать их в качестве хобби. К великому сожалению, людей существа не жаловали и, после многочисленных кровавых войн, обе стороны заключили мир, в действительности означающий принятие существования людей, как не очень приятного факта. Сами люди заинтересовались запоздало, когда к ним уже относились с холодной неприязнью, о чем вскоре свидетельствовало закрытие всех порталов для людей. Они ставились на один уровень с неразумными жестокими тварями, что не могло не вызывать негодование, однако новой войны не хотелось, поэтому обе стороны тихо друг друга ненавидели, не переходя к явным действиям. А Лере необычные существа казались маняще интересными. Она искала любую возможность хоть краем глаза глянуть на их жизнь, поэтому выискивала всевозможные упоминания, всё, что было связано с их бытом и цеплялась за любую ниточку информации. Под ее столом стояла большая коробка, в которой валялись дырявые котелки, мешочки неизвестных трав, элементы доспехов. Но жемчужина ее коллекции хранилась в фарфоровой шкатулке на столе. Это был фельяр – камень, являющийся источником магии. Досконально Лера природу этих камней не знала, но ей было известно, что в руках настоящего мага это камень способен наделить хозяина поразительной силой. Так же она знала, что камни эти были заложены в основу всех восьми измерений, на которых проживали существа. Ходили слухи, что в других измерениях есть тоннели, уходящие глубоко внутрь, и там трудятся огры и эльфы, добывая фельяры и граня их. Лере удалось купить камешек на барахолке в центре города. Пользоваться им она не могла, - люди магией не обладали, а фельяры в их руках не работали, - но ей удавалось одним лишь прикосновением вызвать свечение у камешка. Карс, где она жила последнее время, был городом Нижнемирья – яруса, состоящего из трех измерений, - здесь проживали люди, эльфы, тролли и некоторые виды демонов. Над ними находились еще пять измерений, куда нижнемирцам вход был закрыт. Там проживали высшие существа, вроде ангелов, вампиров и драконов. В Карсе было больше людей, но бывало, забредали маги или эльфы. Город был пограничным, поэтому на барахолках иногда можно было разыскать магическую безделушку, которую Лера готова была выкупить за любые деньги. Правда продавцы, прознав о спросе на магические вещи, стали продавать подделки, но Лера, зная о чужом мире довольно много, с легкость могла отличить оригинал. Благодаря расположению города, - а вернее расположению портала на окраине Карса, - до него доходила часть технологий высшего мира. Здесь изредка можно было встретить электричество, но оно оставалось слишком дорогим удовольствием, поэтому имелось лишь на сахарном заводе в центре города. Также сюда пробирались и модные тенденции, как в искусстве и литературе, так и в одежде. Карс словно был создан для Леры, но уезжала она без сожалений. Все вещи Лере теперь предстояло собрать в кратчайший срок в коробки и, погрузив в карету, рвануть, действительно, домой. Благо, одежды у Леры имелось не так много, и она заняла бы мало места. А вот что делать с записями и книгами Лера не решила. Могла бы оставить их, но, во-первых, легко могли утащить, а, во вторых, было недоброе предчувствие, что в квартиру она более не вернется. Подобная мысль казалась абсурдом, но покидать голову не спешила, поэтому Лера пребывала в размышлениях. Благо, офис находился не так далеко от апартаментов, поэтому совсем скоро кучер остановился у обшарпанной двери и произнес, оборачиваясь к девушке, выпрыгнувшей на мостовую:- Ну, я вас жду? Лера остановилась, оглядываясь к кучеру. Недоброе предчувствие подбиралось все ближе, становилось куда явнее, почти осязаемым. Лера заставила себя подумать про судьбу тетки Аннет и значимость этих несчастных часов, которые могли стоить женщине жизни. К своему глубочайшему разочарованию, она обнаружила, что ей абсолютно все равно, что будет с теткой по приезду. Стало обидно от осознания собственной бесчувственности и от того, что такой правильный порыв в кабинете оказался лишь следствием вспыльчивости, возникающей благодаря тонкой душевной организации. Признавать этого не хотелось, но приходилось. Было неудобно, что почти поругалась с Эриком, переполошила всех, а теперь еще и решила отложить отъезд. Но что-то подсказало Лере, что если бы Эрик не был настроен на рассказ о смерти тети, он бы смог придумать мастерскую отговорку, свернуть с темы или вообще придумать какой-то абсурдный бред. Да и не пустил бы ее никуда.Он был строгим начальником, хоть и прикидывался большую часть времени сопляком. К тому же Лере показалось, что не только по своей воле она задерживается в Карсе. Дома ждало какое-то исключительное обстоятельство, которое заставит Леру позабыть о тетке Аннет окончательно, но чтобы, наконец, узнать, что же там, Лере требовалось дать ответ. - Ждите пока, я дам указания, - рассеянно бросила Лера, не сильно заботясь о кучере, и нырнула в подъезд. Бодро поднявшись по ветхой, зато освещенной, лестнице, Лера свернула в коридор второго этажа. Некоторые двери были распахнуты, из них в коридор лился свет, и доносились голоса. Пахло сыростью и крепкими сигаретами. Лера вдохнула полной грудью, понимая, что запах стал ей совсем родным. Она бросила взгляд в сторону кухни и заметила силуэт девушки, стоящей у плиты. Желания подойти поздороваться не возникло, Лера лишь поспешила к своей двери с медной циферкой ?12?, в которой отсутствовал один гвоздик, от чего она покосилась влево. Порывшись в карманах пальто, Лера с трудом выудила ключи, стараясь не оторвать кусок кармана, в котором и так зияла дыра, из-за чего ключи вечно путались в нитках. Смачно выругавшись, дабы поточнее донести до ключей свои мысли, Лера навалилась плечом на дверь и провернула ключ в скважине. Дверь поддалась, Лера победно улыбнулась и завалилась в квартиру. Тут ее ждало не исключительно обстоятельство, а сразу несколько обстоятельств, да еще каких! Окно было распахнуто, хотя Лера закрывала его перед уходом почти всегда, ибо в ?лучшем? районе Карса, где она квартировала, второй этаж не являлся стопроцентной защитой от воров-форточников. Но окно, позабыв о всяких приличиях, все же было открыто, отчего в комнате стояла холодрыга. Но девушку возмутило не это, а то, что на ее кровати стоял Эрик, оперевшись о многострадальный матрас коленом, и всем своим видом показывал, что зайди Лера минутой позже, он бы скрылся за окном. Он, собственно, пребывал в процессе побега: уцепившись за раму руками, Эрик второй ногой уже почти стоял на подоконнике, а в пальцах зажимал конверт. Лера так и остановилась, не решив, что же следует делать в подобной ситуации. Эрик, кажется, тоже не решил, поэтому так и замер. Лера, неотрывно глядя на его руку наконец произнесла:- Рама старая – оторвется. Отцепись, убьешься же. Эрик ничего не ответил, но всем своим видом выражая крайнее удивление, все же слез с подоконника, прикрывая окно, и присел на край кровати, глядя на Леру.- Когда я говорила, что ты непременно окажешься в моей постели, я имела в виду не буквально, - произнесла она, прикрывая дверь наощупь, продолжая глядеть на Эрика. - Подобное нужно уточнять сразу, а то может выйти недоразумение, - отозвался Эрик.- Вроде этого? - нервно усмехнулась Лера, но видя смятение Эрика, добавила. – Будь добр, объясни, что ты здесь забыл? Только придумай что-то стоящее, пожалуйста.- Ничего особенного. Я мимо проходил, думаю, дай загляну. А тебя нет, вот я и.. - Эрик спешно запихнул конверт во внутренний карман куртки, стараясь говорить непринужденно. Лера в одно мгновение оказалась рядом с ним. У нее ушло не более секунды на то, чтобы выхватить конверт. Не успел Эрик среагировать, как она отскочила и с интересом перевернула конверт. На нем аккуратным почерком в графе ?от кого? было написано: ?Эрик Хоул?. Лера подняла глаза на парня, а тот лишь выжидающе глядел в ответ.- Письмо мне. Ты, видимо, зашел забрать его. Почему? – спросила она, скрещивая руки на груди. Ответ можно было получить легко, стоило лишь вскрыть конверт, но Лера хотела, чтобы Эрик ответил сам. Да и это бы лишило ситуацию интереса.- Я подумал, что оно повлияет на твой маршрут, поэтому хотел забрать.- В каком смысле?- Прочитай, - махнул рукой Эрик. Лера разорвала конверт и взяла в руки лист бумаги. На нем тем же почерком было написано:?Лорен,Для тебя есть задание чрезвычайной важности. Ты, как никто другой, справишься с ним. В академии ?Дармунд? произошла серия убийств, причем весьма необычных. Тебе следует отправляться туда и разобраться во всем самой. Ты должна будешь работать под видом студентки, так что будь готова. Поездку тебе полностью оплатит компания, за расходы не волнуйся. Надеюсь на скорый ответ,Эрик? Лера перечитала два раза и подняла глаза на Эрика. Тот сидел, ничего не объясняя, и лишь выжидающе рассматривал ее. Лера не решалась что-то сказать, отчаянно пытаясь принять единую версию происходящего. Эрик никогда не отправлял личных писем такого содержания. Обычно они были о темах совсем далеких от работы. Он мог писать длинное письмо, умудряясь предугадывать Лерины ответы и поддерживая несуществующий диалог. Письма он писал замечательные. Они никогда не были скучны, парень всегда умудрялся развлечь непринужденным рассказом, и писал так искренне, что казалось, будто действительно просто сидите и говорите в одной комнате. Лера читала письма с удовольствием, всегда безумно ждала их , а после следовал устоявшийся ритуал: она, завидя под дверью бумажный уголок, срывалась с места и смело распахивала дверь. Ей нравилось, когда она успевала застать Эрика сидящего на коленях у двери. В эти моменты он выглядел беззащитнее и до жути сосредоточенным. Видя Леру, он растерянно улыбался, пробегал пальцами по волосам, скорее неосознанно, чем специально, вставал и осторожно, чуть поклонившись, спешил удалиться. Бывали дни, когда они с Лерой по несколько минут стояли у двери, глядя друг на друга, но никогда не говорили. Все слова были там, на бумаге, в аккуратном белоснежном конверте, заклеенном сургучом. Расставшись с Эриком, Лера спешила в комнату. Нехотя откладывала письмо на стол, шла на кухню и заваривала чай, изнывая от желания поскорее прочесть, но терпеливо ожидала бесконечно долго кипятящуюся воду, наливала ее в кружку, бросала дешевый чайный пакетик и спешила в комнату, не отвлекаясь на кухонные беседы. Лера плотно запирала дверь, усаживалась на диван и нетерпеливо разрывала конверт. Старалась читать медленно и вдумчиво, но все равно сбивалась. Щеки то и дело краснели, она тихо хихикала и качала головой, глупо улыбаясь. Прочитав не менее трех раз, она тут же бросалась писать ответ. Старалась сдерживать эмоции, но не получалось, и тогда письмо было все перечеркнуто, закапано чернилами и выглядело так себе. Но Эрик еще в первый раз попросил писем не переписывать, поэтому Лера прямо так их осторожно складывала в один из своих конвертов, - у нее имелось несколько темно-бардовых, - и выбегала к соседям в поисках сургуча, чтобы заклеить. Не забывала прихватить с собой кружку чая и согласившемуся вручала ее взамен, щедро поблагодарив.После возвращалась, выводила свое имя на конверте и имя Эрика, ставила дату на два дня вперед. Письмо хранилось еще пару дней у Леры, после чего она брала его с собой в офис и передавала кучеру, который возил Эрика. Тот был их почтовым голубем. А после это действо повторялось еще бесчисленное множество раз. Лере нравились эти письма, вся атмосфера, но в какой-то момент захотелось большего. И она задала в письме главный вопрос: что Эрик к ней чувствует и к чему это все? Эрик ответил лишь спустя неделю. Письмо его было таким же длинным, но теперь будто неживым. В нем он объяснял, что Лера зря все это решила ничего такого быть не может. Она была его подчиненной, да и младше почти на шесть лет. Однако эти доводы Леру особо не заботили, чего нельзя было сказать об Эрике. Она ему ничего не ответила. Не позволила гордость и капелька самолюбия. Эрик больше тоже не писал. Лере не хватало его писем, иногда она даже садилась писать, но тут же бросала это, выбрасывала лист и корила себя: нельзя так. Получить теперь письмо, могло означать лишь одно, и Лера решилась наконец, спросив прямо в лоб:- Эрик, твоя позиция изменилась?Эрик несколько минут помолчал, но все же отозвался:- Нет. Пойми, я не могу. Нам с тобой совершенно не следует этого делать, пойдут слухи, сплетни..- Эрик, пожалуйста! – взмолилась Лера. Она просила не об изменении решения или взаимности, а лишь о правде. - Если сплетни тебе помеха, грош цена таким чувствам. Я думала, что ты любишь меня.- И это так.- Тогда почему ты не хочешь быть со мной? Нам ничего не мешает. Мы бы, может, могли быть счастливы!- Нет, - отрезал Эрик, окончательно разбивая Лерину надежду. – Мы вместе быть не можем. Ты поймешь когда-нибудь меня, когда сама полюбишь. Иногда человека просто нужно отпустить.- И ты решил сослать меня черт знает куда! Молодец! Рыцарь круглого стола, не иначе! Как же я бедная без тебя обходилась! – вспылила Лера, начиная гневно расхаживать по комнате.- Почему сослать сразу? Там отличная академия, а тебе как раз нужно закончить учебу..- Эрик, это натуральное издевательство. Скажи, ты меня ненавидишь?- Что? Ты о чем вообще?- О том! Ты все делаешь, чтобы выбить мою жизнь из колеи. Только я обосновалась на работе, как тут ты мне нарисовался. Потом, как я повелась на твою романтику, отправил куда подальше. Сообщил о смерти тетки для чего-то. Умерла бы она, да я бы никогда и не узнала, но ты сказал зачем-то! Хочешь отправить в академию, когда я полгода умоляла отпустить меня, а теперь уже смирилась. И для чего? Чтобы через месяц снова утащить обратно! Зачем ты это делаешь?- Я как лучше хочу.- Хреново получается!- Да вижу я, только иначе тоже не могу. Я про тетю сказал, чтобы ты съездила к ней, пока она еще жива.- Для чего? Сам ведь говорил, она мне все испортила.- Чтобы ты попрощалась и примирилась с ней. Затем, что ты хороший человек, я точно знаю. Тебя всю жизнь это потом мучать будет. А письмо забрать хотел, чтобы ты не переживала раньше срока. - Но зачем ты посылаешь меня одну на это задание в Дармунд? Вернее нет, почему ты посылаешь туда именно меня? Я же девушка! - растерянно произнесла Лера.- Занятно. А в день, когда я принимал тебя на работу, ты заявила, что ничем не хуже мужчины и, если бы отсутствие члена как-то мешало работе, половина нашего отдела не работали бы там. А теперь что я слышу?- Да я не об этом! К тому же, ни слова лжи я тогда не сказала, - усмехнулась Лера. - Вот только разумно ли посылать девушку, в академию, где впервые набираются девушки? - на вопросительный взгляд Эрика она неопределенно махнула в сторону коробки с магическими безделицами. - Достала выпуск их местной газеты.- О, их все-таки продают! Закрою к чертовой матери эти шарашкины конторы! – возмутился парень.- Даже и не смей. Я этого тебе не прощу, - строго произнесла Лера, но продолжила. – К тому же, ты хочешь, чтобы я поехала в академию магии в Камалии, не имея ни капельки магических сил? Ты шутишь? Да меня на первом же досмотре загребут.- Не загребут. Не забывай, где ты работаешь.- И тем не менее, - не унималась Лера. - Я, равно как и мои соратницы, будем белыми воронами, к которым повышенный интерес. А я, кажется, должна держаться в тени, нет?- Во-первых, девушки там и ранее были, просто они были самого высшего сословия, ну и те, кто попал туда как общественный резонанс. Народ любит хэппи энды, приходится иногда их устраивать. Во-вторых, речь не об академии, а о гильдии обороны. В прочих гильдиях и ранее были девушки, даже низших сословий, например слуги или травницы. Но в оборону никогда девушек не брали. Но в этом году есть сто бюджетных мест для простых девушек. И одно из них занято, а у меня, к слову, имеется приглашение, в которое осталось лишь вписать имя юной леди. Ну, что скажешь?- Нет. Ни за что. В оборону – никогда, - резко откликнулась Лера. - Если меня спросят, битва или уступок, я с радостью выберу уступок. Все что угодно лучше войны.- А если на кону будет жизнь твоих близких?- У меня нет близких.- Лорен, вот ты на меня ругаешься, а тебя я совсем не понимаю. То ты рвешься в компанию, которая как бы занимается внутренней, считай, обороной. Потом ты заявляешь, что хочешь уйти и злишься, что тебя не пускают. Затем ты демонстративно отлыниваешь от обязанностей, ставя всех под угрозу и надеясь свалить. Заявляешь, что семьи не имеешь и тут же заставляешь меня искать тебе срочно экипаж и выбивать отгул чтобы поехать к тетке, которая тебе всю жизнь испоганила, потому что, видите ли, она - твоя семья! И теперь, когда я предлагаю тебе возможность отработать последний раз и, более того, даю тебе билет в новую жизнь, ты отказываешься?- Да не нужен мне билет на верную смерть! Сколько я там протяну? Это тебе не лекции писать и преподам подмигивать, это оборона! Стоит им узнать, что я человек и мне конец! - Почему ты вообще решила, что тебя раскроют?- Хорошо, предположим, я осталась. Завтра снова грянет война, которая и так унесла все, что у меня было. И ты предложишь мне сложить голову в семнадцать лет? За чужую страну? Воюя против своих? Я прекрасно понимаю, чего ты хочешь добиться, но со мной так не получится. Моя жизнь -дерьмо, но если ты задумал отнять ее - сильно пожалеешь. Я жить хочу, понимаешь?- Ты, наверное, удивишься, но понимаю. Совсем недавно бы подумал, что ты чокнутая, а теперь почему-то понимаю, - печально кивнул Эрик, думая о чем-то своем. - Но, ты тоже меня пойми, я сделал все, что смог, чтобы найти лазейку, как вывести тебя из их поля зрения.- Чего? Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Лера. Ей надоело стоять и она присела на диван, не решившись сесть к Эрику. Впрочем, он поднялся и сам подошел. Лицо его выглядело тревожно. Он опустился рядом и тихо заговорил.- А ты, правда, думаешь, что кто-то тебя отпустит? Мы – королевская охрана, таких людей не отпускают живыми. Год назад у меня был лучший друг, вместе здесь работали. Он и его брат тогда престижные должности занимали. Так старший решил, что пора заканчивать с этим, встретил девушку и понеслось. Захотел нормальной жизни, в общем.. - он на минуту замолчал, будто размышляя, стоит ли продолжать историю. Лера замерла в ожидании, боясь не оправдать доверия и так и не услышать концовку. Но он медленно продолжил, - Он был найден в квартире. Мертвым. По официальной версии суицид, но я-то знаю, что ни хрена это не суицид. Он подозревал это уже давно. Накануне ходил нервный, выцепил меня из потока людей в коридоре и начал нервно бормотать, мол, может не увижу я его больше, что намечается что-то плохое. Я тогда подумал - переработал парень. Он попросил тогда, чтобы если что, я его брата каким-нибудь образом выпихнул из компании.- И что ты? – завороженно спросила Лера.- Я отправил его в Дармунд. Он молоденький был, как раз подходил туда. Денег тогда за него отвалил немерено, придумал какое-то преступление и направил его туда. Как видишь, теперь мы посылаем тебя найти его.- Что? Ты не упомянул, что я должна сделать именно это.- По официальной версии для протокола ты уехала расследовать, но сверху пришел приказ вернуть его обратно немедленно и.. Устранить.- Погоди, ты действительно хочешь , чтобы я.. Вернула его ? –оторопела Лера, понимая, что этого делать абсолютно точно не станет.- Дурная совсем что ли?! – вскинулся Эрик, но тут же грубо притянул Леру к себе и произнес в самое ухо, опаляя горячим дыханием, - Я хочу, чтобы ты сбежала за ним! Это единственный шанс. Оборона - гильдия, которую курирует Камалия, они фактически будущая армия. Попадешь туда - и больше мы тебя достать напрямую не сможем, – он отклонился и уже громче заговорил. - Там реально происходит что-то, ты должна узнать, что именно и раскрыть дело. – Эрик оглянулся на дверь, затем на окно, а после шепотом произнес. - А после ты умрешь.- Что?!- Тише! Официально, да. Тебе придется скрыться из академии, месяца на три. Туда, где наши люди тебя не достанут. Самое безопасное место - дворец, но туда тебе вход закрыт. Можешь попасть в тюрьму или закрытый пансион, в общем, куда угодно, только не светись. Я заявлю, что ты мертва - убита в процессе дела. Мне не поверят, начнут искать. Нужно сделать все, чтобы визуально, и правда, казалось, что ты мертва. Если раскроешь дело, то вскоре они успокоятся, наградят тебя посмертно и замнут это дело. А ты сможешь спокойно жить в Камалии.. Только отдавай себе отчет, ты больше никогда не вернешься в эту страну. Вообще никогда, ясно? Я поэтому и хотел, чтобы ты съездила к тете попрощаться. - А ты? Что будет с тобой? – на глазах навернулись слезы. Пусть Эрик и стоит на своем, но она могла бы еще попытаться, попробовать убедить его. У них ведь могли бы быть отношения. Да и черт с ними, с отношениями, терять Эрика отчаянно не хотелось. Он за год стал ей родным, она успела привязаться к часто раздражающему парню.- У меня есть родители, работа. Я вполне доволен. Мне этого достаточно. Но ты должна сделать что-то большее, по тебе это видно. Хватит сидеть в нашем болоте, пора подниматься выше. А я буду радоваться за тебя отсюда, - Эрик улыбнулся, окончательно доводя Леру до слез. Она тихо всхлипнула, тут же покраснела и отвернулась, но, подумав секунду, бросилась на плечо парня, обнимая его. Эрик засмеялся, - Девушка, кто вы и, что вы сделали с Лорен?.. Лорен, чего ты? Ну, хватит, будет тебе. Ты из-за меня что ли?- А из-за кого же! – возмутилась Лера сквозь слезы. – Второй раз меня доводишь, паршивец! Достал со своей искренностью! – буркнула следом Лера, но шутить не хотелось. Она отстранилась, вытерла ладонями лицо и осторожно спросила, глядя в упор на Эрика, - Мы когда-нибудь увидимся? Парень глаза опустил и грустно улыбнулся:- Вряд ли. Я не смогу туда ездить, сама понимаешь, подозрительно. Может, буду раз в год навещать твою могилу.- В таком случае, оставляй хоть какую-то весточку, - произнесла Лера , вдруг в порыве хватая Эрика за руку. Застеснялась, но глаз не опустила, продолжая смотреть на парня. - Мне будет не хватать тебя.. Знаешь, я так погорячилась на твой счет.- В смысле? – удивился Эрик.- Ты не бездушный сноб, совсем нет, - она усмехнулась, чувствуя, как на глазах наворачиваются слезы, но прятать их не хотела. - Спасибо тебе. За все вообще.- Главное не подведи меня и проживи долгую, счастливую и великую жизнь. Помни, ради тебя я рискнул своей, - отозвался он, легонько дотрагиваясь до Лериного плеча. Прощались скомкано и уныло. Настроения у обоих не было. Эрик, на правах сурового начальника, старался не плакать, Лера, на правах того, что могла в случае чего дать в глаз, откровенно рыдала, робко вытирая рукой красные щеки. Эрик сказал, чтобы в квартиру она более не возвращалась, а ехала прямо от тетки в академию. Сил спорить не было, а объяснить, что хочет увидеть его вновь, Лера не могла. От одной мысли о разлуке, подступали всхлипы. На пороге Эрик говорил еще что-то невпопад, силился улыбаться, но в какой-то момент она заметила слезу на его щеке. Тогда он резко притянул ее к себе и долго обнимал. Девушке показалось, что она услышала всхлип, но точно сказать не могла. Наконец, они расстались и Лера обнаружила, что Эрик своим неожиданным визитом сделал нахождение в комнате более невозможным. Стоило глянуть на окно, как Лера видела сидящего на подоконнике Эрика, только отведешь взгляд, и вот он уже на кровати прячет письмо в карман. Только Лера видела его, как тут же наворачивались слезы и слышались слова: ?Ради тебя я рискнул своей?. Девушка обессиленно вздохнула, бросив попытки вытереть слезы. Подошла к окну, распахнула его и глубоко вдохнула. Пахло весной. Улыбнулась, наконец, искренне, окончательно перестала плакать и крикнула, завидя внизу кучера:- Я собираюсь, буду минут через сорок! Кучер задрал голову и бодро кивнул, устремляясь к карете. Лера более не смотрела на него и всецело погрузилась в сборы. Нужно было отвлечься хоть как-то.