Глава 2. Боевое крещение (1/1)

—?Меченый?! Какого чёрта? Уже второй раз за день!Внезапно раздавшийся словно из пустоты удивлённый возглас, не принадлежавший ни одному из его новых знакомых, стал для Даниэля полной неожиданностью, но одновременно с этим и позволил спокойно выдохнуть. Он, до сих пор никоим образом не имевший дела с телепортацией, и действовавший лишь по своей интуиции и наитию, сильно боялся сделать что-то не так; но, похоже, всё обошлось. Отчётливая русская речь человека, который знал Меченого, ясно говорила о том, что он оказался именно тогда и, главное, там, где надо.—?Появиться у меня вот так вот! Потом пропасть хрен знает куда! Потом опять появиться!.. Меченый, ну ведь нельзя же так! Хочешь, чтобы инфаркт меня дёрнул?! —?нетерпеливо продолжал тот же возмущённый хриплый голос, не переставая отчитывать сталкера и приводя ещё несколько непечатных ругательствРябь в глазах от нестерпимо яркого света начала спадать, и Даниэль, всё ещё ошарашенно озираясь вокруг и хлопая глазами, наконец, только сейчас смог привыкнуть к тусклому свету и боязливо выглянуть из-за широкой спины Стрелка туда, откуда доносилась ругань. Взгляд англичанина тут же пересёкся со взглядом сидящего за столом уже давно немолодого мужчины, который резко повернув своей тучной шеей и мигом переключив своё внимание на второго гостя, так зло посмотрел на него, что у него тут же пропала всякая охота даже пытаться выяснить, что именно вывело его из себя. Этот злобный, хитрый и даже несколько страшный взгляд, которым незнакомец медленно и внимательно присматривался то ко Стрелку, то к предпочитавшему тихо стоять сзади, подпирая стену, Артёму, то к нему самому, казалась, прожигая им насквозь, был просто невыносим…Всё ещё не понимая, в чём он провинился перед русским незнакомцем, англичанин, тем не менее, спешно опустил глаза, не желая вступать с ним в конфронтацию. Взгляд Даниэля упал на видавший виды деревянный стол со стоящей на нём миской с нехитрым обедом незнакомца, странной лампой, работающей не от керосина или масла, и несколькими железными приборами неизвестного ему назначения. Несколько мгновений ушло у него на то, чтобы осознать, что именно он видит, и уже в следующий момент глаза археолога округлились от осознания невероятности произошедшего. Он посвятил всю свою молодую жизнь исследованию артефактов и технологий человечества в прошлом?— и теперь прямо перед ним лежат хитроумные механизмы, которыми пользуются люди будущего! Он на самом деле оказался в следующем, третьем тысячелетии! Он взаправду в две тысячи двенадцатом году!Удивлённый взгляд округлившихся глаз англичанина тут же забегал вокруг, а сам Даниэль почти мигом забыл о старом грубияне, так недружелюбно его встретившим. Ему не было дела до подобных мелочей, ведь каждая секунда, которую он мог потратить на изучение этого места, была просто бесценной. Грязные бетонные стены, выкрашенные облупившейся зелёной и белой краской, железная дверь позади, битая плитка на полу, стальная решётка с прорезью, которой хозяин этого места отгородил своё добро от пришлых посетителей, и наполовину сгнившая нехитрая мебель: стол, табуретка, книжный шкаф и этажерка?— на всём этом англичанин даже не задержал взгляда, ведь здесь было то, на что действительно стоило посмотреть! Чего стоила хотя бы ещё одна ржавая железная лампа на потолке, без огня светившая не привычным жёлтым, а настоящим белым, как солнце, светом! А чёрный ящик со стеклянным экраном на этажерке, показывавший самую настоящую и, главное, живую и движущуюся картинку? А маленькая коричневая коробочка с торчащим из неё тонким штырём, из которой доносилось еле слышное женское пение на самом настоящем английском языке?!—?Dancing on the ashes of the world, i behold the stars [Танцуя на пепле мира, я созерцаю звезды]?— заворожённо прошептал Даниэль вслед за певицей, прерывая неловкую паузу, и обращая на себя внимание незнакомца ещё раз— …и с кем это ты? Что это за… Чудо в перьях?Продолжая блуждать взором по тёмным уголкам странного жилища, освещённого лишь тремя лампами и ярким светом сферы в его руках, археолог не сразу понял, что ?Чудом в перьях? назвали его самого, и осознал это только тогда, когда его взгляд уткнулся прямо в недоеденную куриную ножку, которой незнакомец пренебрежительно указывал на него. Мгновенно вернувшись в реальность и решив несмотря на такие странные приветствия русских начала третьего тысячелетия представиться как и подобало настоящему лондонскому джентльмену своего времени, Даниэль выступил вперёд:—?Приветствовать, сэр. Мой имя есть Дэниэл, и… —?и тут же осёкся, понимая, что, похоже, ему тут не совсем радыПроследив за тем, как странный человек в камзоле быстро сдал позиции, незнакомец довольно хмыкнул и, почесав свою наполовину лысую голову, подался вперёд, вознамерившись даже несмотря на присутствие гостей, продолжить свою трапезу. Довольно небрежно откусив от куриной ножки последний кусок, торговец прожевал его с громким чавканьем и, прежде чем продолжить разговор, несколько раз провёл ладонью по губам и под косой взгляд Даниэля вытер её о свою штанину. Лишь только после того, как обглоданная кость полетела обратно в засаленную миску, вальяжно лёгший на спинку своего стула Сидорович, захотел открыть рот и что-то ответить англичанину, но в разговор вмешался до сих пор терпеливо молчавший Стрелок:—?Полегче, Сидор. Он не ?Чудо в перьях?, а вольный сталкер Данила, и нам…—?Да мне хоть Текила!.. Объясните мне толком, какого хрена?!Но Стрелок в ответ лишь усмехнулся. Конечно, понять Сидоровича, наполовину удивлённого, наполовину перепуганного внезапным появлением столь странных гостей, было можно, но вряд ли стоило прямо здесь и сейчас рассказывать всю правду какому-то барыге. Поверил бы он в то, от чего десять минут назад сам Меченый отмахнулся бы, назвав бреднями сумасшедшего? Как Сидорович отнесётся к новостям о девятнадцатом веке и две тысячи тридцать третьем году? Так ли нужно было рассказывать ему о том, что странный юноша в камзоле, неспособный связать и двух слов на нормальном русском, на самом деле не сталкер, не его современник и даже не совсем человек, а его не менее странный спутник?— гость из будущего? И, наконец, обязан ли Стрелок терпеть матерную брань, адресованную ему и его новым союзникам?..—?Ну хоть ты! —?тем временем крикнул уже порядком разозлившийся торговец Артёму?— Ты откуда свалился мне на голову в своём РХБЗшном бронике? С луны?!—?Я?.. Я с ВД… —?замявшись, начал Артём, ещё до конца не понимая обстановки, но помощь пришла вовремя—?С ВДВ он. Десантник бывший. —?успев сообразить, как выгородить Артёма, вовремя вмешался Меченый, и тут же, словно ничего и не было, продолжил?— Сидорович, ты, наверное, немного подзабыл, кто ты? Простой барыга. И оправдываться перед тобой здесь никто не собирается. Это понятно?—?Что?! Да я!.. —?рявкнул толстяк, вскакивая из-за стола, но Стрелок был непреклонен:-…хочу проблем со Свободой?.. —?закончил за торговца фразу стакер, разворачиваясь и кивая на Даниэля,?— Вот это вот ?Чудо в перьях??— человек к самому Лукашу. Из Англии. Обидишь его?— обидишь всю Свободу. Я выразился доходчиво?Рухнув обратно на жалобно заскрипевший деревянный стул, Сидорович зло замолк, смотря потупившимся взглядом на сталкера в жёлто-зелёном экзоскелете Свободы, и перебирая аргументы. Как бы сильно ему не хотелось сохранить свой авторитет и прежнюю непоколебимость, игра не стоила свеч. Явно англосаксонское имя главнокомандующего силами Воли, к которому по сложенной за полсекунды легенде и прибыл архистранный англичанин, в глазах мелкого барыги должно было иметь хоть какой-то вес, и Меченый знал это в высшей степени превосходно. И в своих расчётах он не ошибся ни на йоту?— едва его взгляд вновь упал на лицо торговца, сталкер едко ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом, и оглянулся назад, подмигивая своим спутникам и давая понять, что теперь всё под контролем. Взаимное понимание достигнуто, желание задавать лишние вопросы отсутствует, состоятельный диалог возможен, а Торговцу определённо нужно отвечать хоть что-то; и он, наконец, понуро буркнул, подтверждая все выводы Меченого:—?Ага, как же. Доходчивее некуда… Наехали, блин, втроём на старика.—?Не ?наехали?, а отовариться заскочили. —?сухо сообщил Стрелок, свесив с плеча ВСС и покачав ей в воздухе,?— Плачу этимНебрежный взмах рукой?— и ?Винторез? полетел к торговцу на стол, клацая и громыхая о дерево. Миска с куриными костями и несколькими недоеденными ложками бульона задребезжала и с оглушительным звоном повалилась на плиточный пол, разбрасывая по нему всё содержимое. Казалось, только что разорявшийся на все лады Сидорович просто должен был вновь вспылить с новой силой, но торговца словно подменили: вместо этого, он не сказав ни слова про свои испачканные штаны или разлитую трапезу, спешно привстал со своего седалища и навис над винтовкой как кот над мышью, едва ли не пуская слюни. Позаимствованная у покойного монолитовского снайпера ВСС, тщательно ухоженная, смазанная и, наверное, практически новая, понравилась барыге с первого взгляда настолько сильно, что он не смог устоять перед соблазном взять оружие в руки, отцепить магазин и несколько раз щёлкнуть предохранителем.—?Вещь! —?позабыв все обиды, наконец, заключил Сидорович, нехотя отрывая взгляд от своего приобретения и спрашивая?— Что хотел?—?Два ПДА на их имя. —?сразу перейдя к делу, кивнул сталкер на своих спутников,?— Химзу с противогазом. ?Калаш? и пару рожков к нему. Пару фильтров и…До жути загадочные и непонятные русские слова и фразы, две трети из которых Даниэль просто не смог бы разобрать даже при всём желании, заполнили тесную конуру торговца. Всевозможные ?ПДА?, ?Химза?, ?Калаш? и ?пять-сорок пять?, что бы они не значили, будоражили воображение археолога, а появлявшиеся на столе торговца одна за одной странные вещи и вовсе заставляли его ликовать внутри себя, едва ли не крича от радости. Это всё не сон! Вся эта амуниция предназначена именно для путешествия по землям Российской Империи будущего! Через несколько минут Даниэль своими глазами увидит мир третьего тысячелетия, уже сейчас сгорая от любопытства: что же именно там будет? Секреты медицины? Сокровенные тайны человеческой истории? Или, может быть, новые технологии, наподобие музыкальной шкатулки с антенной на столе торговца?..—?Э-э-эй! Куды приёмник поволок?!Грянувший как гром среди ясного неба окрик торговца, поднимавшегося из-за стола и едва не выронившего из рук несколько консервных банок, громогласно раскатился по помещению, казалось, сотрясая даже стены. Косой взгляд Сидоровича мигом впился в худощавую руку в коричневом камзоле, лёгшую на радио и медленно потянувшую её со стола, и Даниэль понял, что сделал что-то лишнее.—?И-извинять! Я лишь хотеть… —?начал было оправдываться он, как вдруг заметил, что уже хитрый взгляд торговца плавно сместился с его руки на светящуюся сферу, так опрометчиво оставленную им на столе—?Оба-на! Хабар?!Даниэль остановился как вкопанный, лишь в последний момент успев сообразить, что происходит. Волосатая рука торговца уже тянулась к древней реликвии, даже напрочь забыв об аптечках, которые она держала, и уже была занесена над сияющей голубым светом сферой. Вот-вот бы случилось непоправимое, и торговец, сам того не зная, уже почти прикоснулся к смертельно опасному ?товару?, но археолог, успел выхватить сферу прямо у него из-под носа. Выпавший из рук англичанина приёмник с грохотом повалился на пол, продолжая играть грустную мелодию, но сам Даниэль, моментально потеряв к ?музыкальной коробке? всякий интерес, уже в следующий момент отскочил назад как ужаленный, мотая головой:—?Н-нет! Сэр, в-вы не понимать! Оно…—?Жлоб. —?сухо констатировал торговец и опять потянулся за аптечками, перед этим не забыв прокомментировать витиеватыми русскими выражениями странное поведение Даниэля—?Что он сказать? —?всё ещё крепко сжимая сферу в руках вопросительно взглянув сначала на Артёма, и после?— на Стрелка, поинтересовался англичанинНо до ответа никто снисходить не торопился. Рассчитывать на то, что Артём, сам видящий старого торговца первый раз в жизни, сможет что-то пояснить, точно не приходилось, а единственный человек, который мог бы сказать хоть что-то, сейчас лишь молча следил за тем, как Сидорович, хмуро бурча что-то себе под нос, встаёт со своей табуретки и направляется куда-то вглубь своего обиталища. Из сумрака тесной комнаты донеслась ещё одна порция грубого ворчания вперемешку с шуршанием, скрежетом и стуком всевозможного барахла, в котором копался барыга, пытаясь что-то найти, и, наконец, торговец с победным выражением лица вновь показался в свете дневной лампы с увесистым армейским вещмешком в руках. Меченый только этого и ждал.—?Надевай. —?коротко бросил он Даниэлю через плечо, протягивая ему сумку и еле слышно усмехаясь, отвечая на немой вопрос англичанина?— Подарки.Даниэлю второго приглашения не потребовалось. Сгорая от нетерпения, он забрал из рук сталкера затёртый и явно видавший виды зелёный рюкзак и, осторожно положив сферу в безопасное место, запустил в него пятерню?— но только для того, чтобы, едва достав оттуда пару подвернувшихся под руку вещей, вновь вопросительно посмотреть на Стрелка. Конечно, археолог отлично понимал, что российская мода двадцать первого века должна ощутимо отличаться от викторианской, но то, что он держал в руках, даже с этим допущением выглядело точно из ряда вон выходящим нонсенсом. Держа в руках необычайно тяжёлый жилет на странных застёжках с не менее странными металлическими пластинами, намертво вшитыми в него, он уже едва мог поверить в то, что в третьем тысячелетии люди носят на себе такие тяжести каждый день; но вторая одежда, полностью сшитая из неизвестной ему плотной и словно каучуковой серой ткани, удивила его ещё больше. Что это?!—?Л-1 это, совковая химза. Плюс бронежилет. —?сразу поняв, что именно от него хотят, охотно пояснил Стрелок?— Дай помогу.Под саркастические комментарии Сидоровича, впервые встретившего в Зоне человека, ничего не слышавшего о химзащите, Меченый накинул жилет на англичанина, под непривычным весом брони слегка подогнувшего ноги. Последовавший за ним серый комбинезон с рукавицами и капюшоном, целиком пошитый из странной ткани, Даниэль спешно, хоть и неуклюже, надел на себя сам, одновременно с этим пытаясь понять странное предназначение этих одежд. Конечно, весь этот маскарад выглядел слишком чудно, но в тяжёлом жилете, в который он был облачён словно в рыцарские латы, определённо должен был быть какой-то смысл?— думал англичанин, пока внезапно его не осенила ужасающая, но единственная казавшаяся ему верной мысль.Оружие. Тот самый далёкий футуристический потомок пехотного ружья его времени, на столе торговца и за спиной Стрелка, бесспорную убойную силу которого он уже успел ощутить на себе. В третьем тысячелетии все носят оружие. Расплачиваются и торгуют оружием. Хранят оружие. Стреляют из него прежде, чем задавать вопросы. Значит… Значит этот жилет с металлическими пластинами нужен для того, чтобы защитить тело от такого же оружия? Значит, в просвещённом две тысячи двенадцатом году люди будущего до сих пор стреляют друг в друга? Значит, стрелять будут и по нему, и Меченый знает об этой опасности?!-…а это вот воздух фильтрует ото всякой отравляющей дряни. Противогаз это называется. Надень на секунду.Сквозь пелену своих ужасающих открытий услышав голос Меченого, Даниэль быстро помотал головой и, развеяв наваждение, вернулся в реальность, но тут же оторопел, увидев прямо перед собой пучеглазую зелёную морду со свисающим вниз хоботом, заканчивавшимся увесистым железным цилиндром на конце. Только через несколько секунд замешательства и непонимания до него, наконец, дошло, что протягивает ему сталкер, и археолог лишь неопределённо качнул головой на такое предложение. Похожий дыхательный прибор он уже видел у Артёма и представлял, зачем он нужен, поэтому особых вопросов противогаз у него не вызвал; и Даниэль, с третьей попытки натянув на себя маску и спрятав фильтр в противогазовую сумку, перетянутую через плечо, лишь посмотрел сквозь окуляры на Стрелка и прогудел, всё ещё думая о бронежилете:—?Фефефый, фы фуафть, ф фас…—?Все вопросы?— потом. Держи и не мямли. —?отрезал сталкер и, взяв ещё один предмет со стола торговца, протянул его англичанину?— Умеешь обращаться?Сквозь слегка запотевшие стёклышки Даниэль сначала не разобрал, что именно ему протягивают; но уже в следующий момент, едва его руки в прорезиненных перчатках коснулись очередного подарка Стрелка, для него всё встало на свои места. Археолог стоял ни жив, ни мёртв, держа в своих руках то, что и пугало, и завораживало одновременно, и просто не верил, что взаправду стал обладателем этой вещи. Прямо здесь и сейчас он, простой учёный-историк, стал обладателем того, о чём не мог мечтать ни один военноначальник его времени. Он держал в своих руках результат изысканий всех военных конструкторов почти двух столетий. Настоящие технологии будущего, и, наверное, совершенная машина для убийств!.. Которую придётся применять против таких же живых людей?!—?Ха! Только не говори ему, что не умеешь?— умрёт же со смеху Стрелок наш! И я заодно! —?язвительно усмехнулся Сидорович—?Фя? Фе фуфеть, фо… Фы рфнать…Невнятное бормотание на и без того ломанном русском прозвучало настолько путано, что разобрать, что именно воскликнул в ответ Даниэль, было практически невозможно, но по его тону стоявший рядом и с интересом наблюдавший за происходящим Артём сразу понял ответ. ?Он и с АК не умеет обращаться. Значит, точно из девятнадцатого века…??— ухмыльнувшись, кивнул себе он, но подробнее допытываться до своего английского друга не стал, и вместо этого просто освободил Даниэля от резиновой маски, потянув за шланг.— …стрелять и убивать другой человек?! Я… Не хотеть!Раздражённо вздохнув и покачав головой, Стрелок уже хотел кое-чем возразить новоявленному пацифисту, мысленно умоляя его не провоцировать новые вопросы у Сидоровича, а Артём?— лишь попытаться кратко объяснить Даниэлю, что такое автомат Калашникова, но внезапная яркая вспышка потёртого фотоаппарата торговца поменяла планы обоих сталкеров. Забегавшие в глазах звёздочки и навалившаяся на несколько секунд полная слепота не обрадовали ни Меченого, ни, тем более, жителя метро, точно не привыкшего к яркому свету; и он уже был готов высказать барыге пару недобрых слов, но тот сам понял свою оплошность:—?Простите, забыл предупредить. Данила, или как там тебя?.. Надень ещё раз маску. Вот, так и держи… Снимаю!На второй раз Артём уже успел зажмурить глаза, и к тому времени, когда его зрение вернулось в норму, больше не ослепляя своего владельца миллионами искр, то появлявшихся, то испарявшихся в темноте, Сидорович уже протягивал археологу светящийся слабым светом ПДА. Конечно, разглядеть под толстым слоем резины лицо археолога, увидевшего на голубом экране прибора будущего самого себя в комбинезоне химической защиты, было невозможно, но представить себе степень его удивления юноша смог вполне. Наверное, Даниэль так и дальше стоял бы, нависая над своей же фотографией и не понимая, как такое вообще возможно, но отдалённый топот, раздавшийся позади из-за железной двери и стремительно приближающийся, прервал его раздумья.Археолог не успел даже подумать о том, кто бы это мог быть, и как этот обитатель будущего должен выглядеть, как стальную дверь резко рванули на себя, и на открывшейся взору англичанина лестнице возник напуганный человек в рваных лохмотьях и далёким потомком кремниевого пистоля в руках; неизменным оружием, наверное, бывшим здесь даже у последнего бедняка. Удивлённо оглядывать оборванные одежды визитёра, в которых Даниэль с удивлением узнал то, что когда-то было простой кожаной курткой, и удивляться тому, что в будущем человечество так и не избавилось от бедности, ему долго не пришлось, ведь новоприбывший явно был ждать не настроен:—?Там… Это… Сидор, я… —?бессвязно начал он прямо с порога, но уже в следующий момент запнулся и потёр глаза, будто бы не веря увиденному?—?Меченый?! Твою ж дивизию, как ты тут вовремя!—?Толик?! Что стряслось? —?рефлекторно хватаясь за свой пулемёт и уже находясь в готовности к любому повороту судьбы, осведомился сталкер—?Вояки с заставы!—?Проклятье… Артём, Данила, за мной!Не тратя даром времени на раздумья, Меченый не терпящим возражений тоном прокричал свой приказ, уже срываясь с места и бесцеремонно отодвигая со своей дороги незадачливого новичка. Ноги сталкера в тяжёлом экзоскелете уже пересчитывали ступеньки наверх, и Артём уже тоже был готов рвануть вслед, но раздавшийся позади окрик Сидоровича, протягивавшего ему ещё один прибор, заставил обитателя метро задержаться, но лишь на мгновение. Рука уже предчувствовавшего недоброе юноши сама достала ТТ и он, успев машинально поблагодарить торговца, заспешил за уже скрывшимся за поворотом лестницы сталкером, слыша позади себя лишь противогазовое сопение запоздалого англичанина.Оставив вход в сырой подвал торговца у себя за спиной и быстро миновав всего лишь два пролёта, сталкер остановился как вкопанный, едва только выглянув из-за угла. На счастье Артёма, успевшего набегаться по Останкинской башне, подъём по извилистому коридору оказался совсем не таким высоким, как того он ожидал, но конец подъёма, утопавший в ярком слепящем свете, в разы превосходившим собой даже свет ртутных ламп Полиса, поразил его ещё больше. В который раз прищурив привыкшие к полумраку подземелий и с непривычки заболевшие глаза, он простоял несколько секунд в тёплых золотистых лучах, бивших прямо в лицо, пока, наконец, не понял, что видит свой первый рассвет за двадцать лет.Закрывшись от невыносимо яркого солнца рукой и быстро пробежав оставшиеся ступеньки, Артём затаил дыхание, не решаясь бросить свой взгляд хоть на что-то и словно боясь, что всё окажется какой-то хрупкой иллюзией и наваждением, насланным Чёрными, и безвозвратно пропадёт в тот же момент, как его взор упадёт на хоть что-то из того, что он запомнил когда-то в далёком детстве, и потом мечтал увидеть всю жизнь. Медленно, благовейно и все ещё щуря глаза, сталкер отнял руку от лица.Это было явью. Синее небо над головой. Оно действительно оказалось таким; именно таким, каким он себе и представлял. Не синее, а скорее голубое, с невесомыми бело-розовыми облаками; совсем как рисовали на картинках в истлевших книгах и на тех редких довоенных фотографиях, которые попадали в артёмины руки. Приятная тень вековых дубов, раскинувших свои могучие ветви прямо над выходом из подземной лачуги торговца и немного спасавшая своей шумящей листвой от яркости солнца. Настоящая чистая земля, не отравленная Последней войной, и приятно шуршащая под ногой трава, сминаемая одним движением сапога. Силуэты низких одноэтажных домишек, совсем не похожих на выгоревшие московские многоэтажки. И воздух; не прошедшая через противогазовый фильтр безвкусная смесь газов и не затхлый застоявшийся дух подземелья, а сотня свежих ароматов и запахов, которые можно было вдыхать без противогаза, и которыми хотелось дышать всю оставшуюся жизнь!..—?Мужик! Айда сюды! —?вдруг раздался голос, вернувший Артёма из грёз в реальность, и он, резко оглянувшись на громкий шёпот из деревни, вскинул пистолет и бросился догонять археологаЗамешательство сталкера ВДНХ, никогда не видевшего подобных деревень и не совсем понимавшего, почему эти дома в месте с чистым воздухом и свободном от радиации, заброшены, рассеялось довольно быстро; в тот самый момент, когда он повстречался с первым его обитателем. Искусно замаскировавшийся дозорный, сидевший за кустами и штакетником у входа в заброшенную деревню в камуфляжной куртке с охотничьим ружьём наперевес, кивком головы поприветствовал гостя и, не задавая лишних вопросов, быстро кивнул вглубь небольшого лагеря, обустроенного в руинах.—?Твае ужо там! —?беспокойно проговорил всё тот же дозорный, ещё раз кивая себе за спину?— Вояки ужо близка! Прымай абарону, хлопец, пасьпяшайся!Не понимая, что именно угрожает деревне, но согласно кивая дозорному в ответ и уже спеша в лагерь, Артём через несколько мгновений смог различить среди камуфляжных курток, балаклав и лёгких бронежилетов местных людей, чем-то напоминавших своей формой пограничников с Алексеевской, жёлто-зелёный комбинезон в центре деревни и услышать доносившиеся оттуда короткие и отрывистые восклицания. Не заметить Меченого, внимательно слушающего что-то очень живо и возбуждённо излагавшего человека; наверное, командира этого лагеря, было просто невозможно, и Артём, уже готовый к любому повороту событий, окликнул беседовавших. Обернувшись назад, Стрелок вновь переглянулся и кивнул командиру, в следующий момент быстрым шагом направляясь к разожжённому неподалёку костру, у которого уже успел расположиться, опершись на шаткий заборчик, археолог в своей неизменной противогазовой маске.—?Данила! Артём! —?спешно проговорил сталкер, указывая на один из покосившихся домишек?— Дом видите? Там сзади есть лестница на чердак. Бегом туда, и не высовывать носа. Я разберусь, вольные помогут. Не выдавать себя и стрелять только в крайнем случае. Как поняли?—?Да что случилось-то?! —?воскликнул Артём одновременно с противогазовым мычанием Даниэля, тоже тщетно пытавшегося понять, что здесь происходит—?Военные идут. Армейцы. И уж точно не с цветами. —?быстро проговорил Меченый и, услышав недоумённое ?Ммм?? из-под противогаза, поспешил добавить,?— Объясню потом! Вперёд!Резко развернувшись спиной и отсекая дальнейшие расспросы, Стрелок с пулемётом наперевес быстро зашагал куда-то в сторону, растворяясь в густых кустах. Объяснять выросшему в метро человеку, чем именно опасна группа вооружённых и недружелюбно настроенных людей, не понадобилось, и Артём, не вступая в лишние споры, и даже не спрашивая в спину о том, чем и какой именно армии не угодили знакомые Меченого, уже был готов сиюминутно выполнять приказ, но Даниэль был определённо иного мнения. Испуганно озираясь по сторонам сквозь окуляры, он, всю свою жизнь думавший, что армия должна защищать мирных людей, а не убивать их, никак не мог поверить в то, что только что услышал, а душа его просила окликнуть Меченого и всё-таки попросить ответить на вопросы. Что, в конце концов, случилось с миром третьего тысячелетия, если живущие в нём люди окапываются посреди руин, боятся армии Российской Империи и, что ещё хуже, готовятся с ней воевать?!Раздавшийся над ухом грубый окрик Артёма, вместе с его рукой, потянувшей англичанина в направлении намеченного Стрелком убежища, привёл Даниэля в себя. Только сейчас он, наконец, понял, что всё действительно настолько серьёзно, и ему действительно лучше приберечь свои вопросы для другой, более мирной обстановки, где их можно будет задать, не подвергая опасности ничьих жизней; сейчас же, всё, что он может сделать?— это унести отсюда ноги в безопасное место, прежде чем…Еле поспевая за своим другом, терпя через каждый шаг сыпавшиеся то по затылку, то по спине удары прикладом собственного оружия и, наконец, уже карабкаясь по шаткой деревянной лестнице на пыльный и заросший паутиной чердак, Даниэль всё никак не мог отделиться от мысли о том, что же прямо сейчас здесь произойдёт. Из головы англичанина вылетело всё?— даже тот факт, что его уже убивали, и ему самому бояться точно нечего, сейчас уже не играл никакой роли, ведь гнетущее чувство затишья перед бурей поглотило его с головой. Он, как археолог, много раз бывал на раскопках древнейших полей сражений, и даже однажды издалека видел стычку английских солдат с силами французской пехоты, но тогда, наблюдая за происходящим лишь со стороны, он представить себе не мог, что должен чувствовать тот, кто вживую находится на поле боя, тем более?— поле боя будущего. Зато сейчас он чувствовал это превосходно.…Скрип гнилого деревянного потолка, по которому осторожно ступал Артём, пробираясь поближе к небольшому чердачному окошку на той стороне, шум ветра, отдалённые шаги и шорохи, и даже собственное сбивчивое дыхание и сопение мембраны противогаза?— каждый из этих звуков уже не просто пугал, а повергал в неподдельную панику трепетавшего как осиновый лист англичанина. Нет, Даниэль совсем не считал себя трусливым человеком, и даже собственная никтофобия не могла убедить его в обратном, но всё-таки грядущая неизвестность его пугала по-настоящему. Бежать на врага с дубинкой, копьём или луком как древний человек или как солдат из его собственного времени вместе шагать стройной шеренгой, чтобы выстрелить из кремниевого ружья по врагу практически в упор?— это было не так страшно, как сидеть здесь и ждать… Чего? Какой заоблачной степенью подготовки может похвастаться армия двадцать первого века? Как и чем здесь сражаются люди? Откуда и в каком обличии придёт к нему и Артёму смерть??Даже в Бренненбурге не было так страшно. Там хотя бы знаешь, чего ждать…??— вспоминая свои недавние злоключения, подавленно вздохнул Даниэль и сразу обратил на себя внимание—?Запарился, Данила?.. —?сочувственно-понимающе покачал головой Артём, не забывая краем глаза поглядывать на улицу?— Да сними ты её, не мучайся! Успеешь ещё находиться.Но вникнуть в тихо проговорённую в ответ порцию неразборчивого мычания, которую при желании можно было расценить и как согласие, и как протест, и даже как вопрос, Артём даже и не попытался. Всё сильнее и сильнее сжимая пистолет в своей ладони и высматривая что-то в узкое окошко, он был предельно сосредоточен на происходящем в деревне. Вглядываясь с пусть небольшой, но высоты, вознамерился во что бы то ни стало первым найти врага сталкер то и дело цеплялся своим взглядом за её обитателей, искусно спрятавшихся за кустами, ржавыми остовами машин, или на таких же уцелевших крышах, несколько раз чуть не вскинув ТТ, но каждый раз вовремя понимая, что это?— свои. Так прошло несколько десятков секунд, растянувшихся для Артёма на целую вечность, как вдруг его плеча коснулась трясущаяся рука Даниэля.Расспрашивать археолога Артёму не понадобилось?— отдалённые шаги нескольких пар ног по мокрой траве, которые он, уже шесть лет ходивший в туннельные дозоры, безошибочно определил как человеческие, утренняя тишина донесла и до него. Вскоре к ним добавились негромкие переговоры и шипение рации, и уже через считанные секунды сталкер ВДНХ сам затаил дыхание: на противоположном краю деревни наметилось движение. Утреннюю тишину разорвал отдалённый грохот охотничьей двустволки и несколько очередей, моментально огрызнувшихся в ответ. Выстрелы сотрясли воздух, и вновь воцарилась всё та же тишина, прерываемая лишь доносившимся с улицы тихим стоном умирающего. Солдаты, Артём это отчётливо видел, даже не потрудились добить лежащего в кустах раненого дозорного, с которым он?— страшно подумать?— разговаривал лишь минуту назад, продолжая всё также медленно и расчётливо продвигаться вперёд. Где же Стрелок? Почему он не стреляет?!На секунду оторвав взгляд от происходящего, сталкер ВДНХ обеспокоенно глянул на своего компаньона. Если бы он умел обращаться с АК, висевшим у него за спиной мёртвым грузом…—?Д-даня… —?не своим голосом выдавил из себя сталкер?— Д-дай-ка мне… К-калаш.Артёма даже не заботило то, что гость из девятнадцатого века вряд ли додумается, что такое ?Калаш?, ведь все его мысли целиком и полностью были прикованы к совсем другим гостям, медленно, но неотвратимо приближавшимся. Шаг за шагом проходя каждый метр, аккуратно водя стволами и не отрывая взгляда от оптики своих автоматов, эти люди в берилловых бронежилетах, которым позавидовала бы и Красная Линия, и Четвёртый Рейх, явно не походили на туннельный сброд. Именно такой Артём себе и представлял настоящую довоенную армию: многочисленную, до зубов вооружённую и экипированную на зависть даже полисовской элите элит; и лишь одного взгляда на них хватило, чтобы все наихудшие опасения оправдались в один момент: ?Три… Пять… Восемь… Девять! Стрелку их не победить. У него же нет шансов…?Ещё несколько разрозненных выстрелов и ответных автоматных очередей сотрясли деревню, и Артём, вскинув пистолет и напрочь позабыв приказ Стрелка, уже хотел вновь высунуться в окно, но сделать этого он не успел?— всё ещё подрагивавшая рука в резиновой перчатке жестом остановила его, протягивая висящий на ремне автомат. Понял ли англичанин новое для него слово, или просто интуитивно догадался, Артём не знал, но сейчас ему было не до этого; ведь топот армейских берец был слышен уже совсем неподалёку, а стрельба защитников деревни почти смолкла, и наверное, смолкла навсегда. На раздумья времени не осталось, и юноша, кивком головы поблагодарив Даниэля, щёлкнул предохранителем с детства знакомого ему автомата. Ему оставалось только осторожно высунуться на улицу и помочь Стрелку беглым огнём, когда он начнёт отбиваться… Если он ещё жив.—?Держи ТТ и смотри нам за спину. —?уже не смотря назад и осторожно выставляя в оконце ствол автомата, прошептал Артём, протянув себе за спину пистолет,?— Мало ли…Под доносившееся из-за спины негромкое гудение и сопение маски пистолет медленно выскользнул из руки сталкера, и он, наконец, смог перевести свой взгляд сквозь прицел на военных, уже вышагивающих своими словно кованными сапогами по деревне. Голова одного из солдат, осторожно пробиравшегося сквозь кусты и развалины соседнего дома и, казалось, проходившего настолько близко, чтобы слышать даже малейший вдох двух затаившихся сверху иновременян, лежала в прицельной планке настолько удобно, что лежащий на спуске палец уже подрагивал, но подставлять Стрелка было просто нельзя. Нужно было собрать волю в кулак и дождаться того, когда он откроет огонь. ?Ну где же ты, Стрелок?..??— прошептал Артём сквозь зубы, и уже в следующее мгновение вздрогнул, раскаиваясь в своей секундной слабине, когда увидел, что всё тот же солдат, едва выйдя в центр деревни, вскинул руку, давая тишину. У Артёма перехватило дыхание. Его услышали. Через секунду военный повернёт свою голову на звук. А ещё через одну…Но никаких выстрелов не раздалось. Военный, так напугавший Артёма, даже не обернулся на него, продолжая стоять на месте, сжимать в руках автомат и пристально окидывать своим взглядом руины деревни, даже не подозревая о том, что сам находится под прицелом. Моментально занявшие оборонительные позиции солдаты замерли как вкопанные, не менее придирчиво водя оружейными стволами вокруг, словно высматривая что-то посреди покинутых домов. Напряжение нарастало также быстро, как и учащался пульс сталкера, и уже совсем скоро стало понятно, что он не ошибся в своих догадках. Придя в покинутую деревню и застрелив уже нескольких её обитателей, военные точно пытались что-то найти. Или кого-то.—?Гулько! —?вдруг прокричал взятый Артёмом в прицел солдат, не увидев среди руин ничего подозрительного?— Здесь, похоже, всё, но кто знает… Возьми Теслю, Гузя и Сердюка, и прочеши с ними всё тут. Луценко?— с рацией ко мне!?Их главный??— понял сталкер, наблюдая сначала за тем, как после отрывистого ?Есть!? засевшие немного поодаль военнослужащие покидают своё укрытие и растворяются посреди кустов в своём камуфляже, а потом?— за идущим к своему командиру ещё одним человеком в форме, на ходу снимавшим со своего пояса рацию и вытягивавшим её внушительных размеров антенну. Вскоре снизу послышался тихий щелчок переключателя, такое же негромкое шипение и доносящиеся из динамика неразборчивые и отрывистые радиопереговоры, которые юноша уже еле мог разобрать?— и не только из-за радиопомех, но и из-за вполне живой английской помехи, прямо над ухом сопящей своим противогазом. Слова, на грани слышимости доносившиеся до уха засевшего на чердаке сталкера, становились уже практически неразличимыми, но Артём, предельно напрягая свой слух, всё-таки смог уловить разговор солдат, как он интуитивно чувствовал, способный пролить свет на загадки двадцатилетней давности:— …лагерь в деревне… без потерь… не обнаружены… так точно, фиолетовый… второй тоже… —?отрывисто сообщал военный невидимому собеседнику, и, услышав очередной ответ, отчётливо прокричал?— Да откуда я знаю, где эти лошади?!—?Арфём! Эфо фефть… —?воскликнул из-за спины англичанин, буквально не веря своим ушам; но договорить свою фразу у него так и не получилосьКороткая пулемётная очередь из противоположного края деревни, принятая им за нескончаемый залп целой батареи кремниевых ружей, началась настолько же внезапно, насколько и закончилась, заставляя археолога испуганно вскрикнуть, но Артёму было уже не до этого. Резко задержав дыхание, он холодным взглядом ещё раз поймал командира отряда в прицел, и нажал на спуск, беспристрастно наблюдая за тем, как военный выпускает из простреленных рук рацию и навзничь валиться на землю с тёмно-красным пунктиром на спине.Но Даниэль этого не видел. Лишь слышимые им и словно стучащие тяжёлыми молотками прямо по ушам выстрелы, которые, казалось, не закончатся никогда, заполняли весь его разум вместе с грохотом гильз о деревянный пол. Вокруг происходило что-то невообразимое, доселе им невиданное и однозначно страшное; и это что-то однозначно походило на самый настоящий конец света. Бешено колотившееся сердце археолога каждый момент содрогалось от вскриков и возгласов, которые в одночасье заполонили деревню, новых грохочущих очередей, как эхо отозвавшихся снаружи, и сразу двух громких взрывов издалека. Даниэлю уже не хотелось ничего. Он мечтал просто вскочить с места, броситься наутёк, убежать из этого жуткого места, где происходит то, чего в его девятнадцатом веке просто не могло происходить, и то, что он не мог назвать иначе, как настоящий ад?— но только лишь одна мысль об Артёме, русском друге, которого ни при каких условиях нельзя было бросать здесь, не давала ему сделать это. Нужно пересидеть. Нужно перетерпеть…—?Даня, на пол! —?внезапно прокричал Артём, прекращая стрельбу, роняя автомат и резко отпрыгивая от окнаАрхеолог даже не успел понять того, что происходит, как его напарник схватил его за комбинезон и с силой потянул вниз. Теряя равновесие и валясь на жёсткие чердачные доски, он даже не успел прокричать ?Что происходить?!?, как вдруг его взор упал туда, где только что стоял Артём. На его глазах деревянную стену под окном, выбивая из неё древесную щепу, с гулким стуком насквозь прошил белый пунктир. Где-то сверху громыхнул разбитый пулями шифер, осыпаясь пылью и щебнем на англичанина и русского, буквально вжавшихся в пол. Лёжа под градом пуль, Даниэль только сейчас понял всю опасность армии двадцать первого века, но страх перед ней, секунду назад едва не лишивший его рассудка, внезапно пропал. Он не знал, но догадывался, как именно обращаться с лежащем в руке пистолем, но увиденная им мощь, сокрытая в оружии будущего, начисто лишила его и тени сомнений. Он вдруг осознал, что на самом деле загнан в угол, и трусливо прячась от солдат Российской Империи сейчас, как когда-то от слуг прусского барона, он не дождётся ничего, кроме смерти?— но если ему, уже убитому однажды, терять было нечего, то его русскому другу… И вот это уже было действительно страшно.Сжав ТТ в запотевшей то ли из-за резиновой перчатки, то ли из-за недавнего волнения руке, переполненный решимостью Даниэль вскочил с места, толком и не понимая того, что его в любой момент может зацепить шальная пуля от ещё одной очереди. Артём, ничего бы не успевший предпринять, чтобы остановить импульсивного напарника, закусил губу, представляя, что прямо сейчас должно произойти, но на их общее счастье, всё обошлось. Продолжить безнаказанную стрельбу по чердаку военным не дал внезапно огрызнувшийся издалека пулемёт, и Артём, уже успевший до смерти перепугаться за археолога, выдохнул: всё-таки, кем бы ни был этот Стрелок, он всё-таки не бросил своих напарников.Торопливый топот сапог солдат, спасающихся от засевшей где-то невидимой смерти и разбегавшихся в разные стороны от непрекращающегося грохота РПК, заполнил деревню. Где-то раздался полный боли крик военного, резко оборвавшийся и сменившийся гулким ударом тела о землю. Повисла тишина. Какое-то время англичанин, стоя в одной позе с пистолетом в руке, вслушивался в происходящее, и пытаясь осознать, что же только что произошло, и что же, в конце концов, ему сейчас предпринять. ?Бой уже закончился? Так быстро?! А если…?,?— лихорадочно думал он, искоса поглядывая на поднимающегося с пола товарища, как вдруг Даниэль отчётливо услышал где-то снаружи торопливые шаги. Резко подбежав к окну и глянув вниз, археолог краем глаза увидел скрывающуюся за углом дома тёмную тень, и тут же вокруг дома, где он занял оборону, зашуршали травой чьи-то сапоги. Это могло означать только одно.—?Russian soldier! [Русский военный!]?— прошептал английский археолог, уже приняв решениеГромкий топот английских туфель по дереву моментально разнёсся по чердаку, и Артёму, наклонившемуся, чтобы поднять свой ?Калашников?, оставалось лишь наблюдать за тем, как его английский друг бегом направляется к ведущей вниз лестнице под запоздавший крик ?Стой!?. Даниэль не думал, и даже не хотел думать о том, что будет дальше и, резко выглядывая из тёмного чулана на утренний свет, просто не мог себе представить того, что солдат, которому он бросился наперерез, именно сейчас выбежит из-за другого угла дома; но и военный, без оглядки убегавший от засевшего где-то в деревне пулемётчика, тоже не предвидел этой встречи. Боковым зрением выцепив движение где-то на крыше ветхой деревенской лачуги, когда-то бывшей домом, рядовой машинально повернул в его сторону голову, и взгляды военного и археолога встретились.За какие-то крупицы времени Даниэль, ещё никогда не находившийся к врагу так близко и так отчётливо не чувствовавший исходящую от него угрозу, вновь успел проникнуться самым настоящим ужасом, едва увидел то, как отшатнувшийся назад солдат вскидывает оружие. Из головы англичанина разом вылетели все мысли и переживания, оставив вместо себя лишь острое желание сделать хоть что-то до того, как ещё одна оглушительная очередь вырвется прямо из уже почти наставленного на него ствола и его тело, словно доски, будет прошито навылет сразу в нескольких местах. Но он не хотел! Он так не хотел этого, но отчётливое понимание того, что он не в состоянии придумать ничего, чтобы выйти живым из этой дуэли, буквально сковало его. И археолог, закричав на своём языке что-то нечленораздельное и не совсем цензурное то ли от страха, то ли от того, что он сам не понимает, что делает, оттолкнулся ногами от карниза, спрыгивая с пятиметровой высоты прямо на врага.Вот теперь уже настала очередь рядового на секунду оцепенеть, ведь то, что прямо сейчас происходило именно здесь и именно с ним, точь-в-точь повторяло рассказы редких военных сталкеров, смогших вернуться живыми из центра Зоны. Казалось, пережитого сегодня нападения двух новых мутантов уже вполне было достаточно для одного дня, и вылазка на самых окраинах Зоны никак не могла кончиться такой встречей, но солдат с замиранием сердца вспоминая, как от кого-то слышал о прыгучих кровожадных порождениях Зоны, когда-то бывших людьми, пополам с беспросветным ужасом осознал, с кем имеет дело. Кошмары превратились в жуткую явь, и два глотка капитанского самогона здесь были явно непричём. Прямо на него сейчас на самом деле летел самый настоящий неистово мычащий, да ещё и вооружённый пистолетом, снорк.Дрогнувший указательный палец солдата не сразу попал на спусковой крючок, и автомат, извергнув из себя короткую очередь, запоздало изрешетил пулями воздух в том месте, где мгновение назад стоял мутант в химзащите. Рядовой, каждый момент всё больше жалевший, что он вообще подписался на срочную службу в Зоне, уже не успевал уйти от падающей на него с высоты туши, и всё, что ему оставалось - лишь смотреть последние мгновения своей жизни на неотвратимо приближавшегося мутанта. В следующий момент по голове военного пришёлся сокрушительный удар.Но Даниэль этого уже не видел. Сквозь запотевшие линзы он видел лишь стремительно приближающуюся к нему землю вместе со стреляющим солдатом. Уши заполнил свист то ли воздуха, то ли пролетевших мимо пуль, а ещё через мгновение всё закончилось. Следующее, что помнил Даниэль?— удар обо что-то мягкое, сменившийся ударом о жёсткую землю и тупой болью по всему телу, а особенно?— в боку, и, наконец, гулкий хруст и стон, раздавшийся в метре от него.Находясь в метре от врага, медлить было точно нельзя, и археолог, едва придя в себя и шипя от боли, опёрся об отбитые руки. Наперегонки с самим собой Даниэль смог резко вскочить на ноги, и тут же повернул голову в сторону шума. Мутный взгляд англичанина упал на всё того же человека в военной форме, безжизненно распластавшегося мёртвым грузом на земле, запрокинувшего свою голову в окровавленной косынке и смотрящего в небо остекленевшими глазами. Военный был мёртв, сомнений не оставалось.—?Have I… Killed him? But… How? [Неужели я… Убил его? Но… Как?]?— прошептал Даниэль, медленно подходя к солдату, и только сейчас замечая свисающий на шланге фильтр его противогаза, запачканный чем-то тёмнымУже начав смутно понимать, что только что произошло, археолог резко потянул за шланг и, не обращая никакого внимания на погибшего, стянул с себя маску. Удивлено смотря на свою собственную амуницию, но до сих пор не веря в реальность произошедшего, англичанин был уверен: такого просто не могло произойти. Железный фильтр, висящий на конце ребристого хобота дыхательного аппарата, лежал прямо в его руках, а с его измятого края капля за каплей стекала на резиновые перчатки ещё тёплая красная вязкость…—?Даня! Даня, с тобой всё нормально? —?спустя несколько секунд затишья, донёсся сверху возглас высунувшегося с автоматом наперевес Артёма—?Of… Of course. [Раз… Разумеется]?— ошарашенно пробормотал Даниэль в ответ, поднимая с земли так и не пригодившийся в этой схватке ТТЗнакомство с третьим тысячелетием состоялось.