Глава 27 (1/1)

Стрельба, грянувшая в заброшенной лаборатории как гром среди ясного неба, и состоявшая из очередей как минимум четырёх винтовок, не на шутку встревожила отряд?— но не напугала. Ещё при первых хлопках Стрелок моментально определил, что стреляют где-то на нижних уровнях подземного комплекса, и, вне всякого сомнения, там идёт настоящий бой, причём, в нём однозначно участвует группа человека из СБУ. Принципиальной важности в том, с кем конкретно она сражается, не было, но и осторожность лишней отнюдь не была. Решив предоставить Дегтярёву возможность благополучно погибнуть в бою с неизвестным противником без его, Меченого, помощи, и не вмешиваться туда ради безопасности членов собственного отряда, легенда Зоны сразу же приказал остальным занимать оборонительные позиции.Моментально окинув взглядом входное помещение лаборатории и сообразив, откуда может появиться противник, Стрелок в одно мгновение занял положение лёжа, взяв в прицел центральную лестницу, по которой, по его соображениям, можно было спуститься туда, где и происходила перестрелка. Артём, сжимая двумя руками винтовку, полученную от Даниэля в безраздельное пользование, тоже последовал примеру командира, взяв прицел соседнюю лестницу, по которой можно было спуститься в, как гласил указатель, ординаторскую. Третье и последнее направление взял на себя Марек, понимавший, что в помещении стрельба из гранатомёта ничем хорошим не кончится, и поэтому доставший постолет. Даже Даниэль, изрядно удивив этим Меченого, пусть и неумело, но довольно быстро выполнил приказ, встав в оборонительную стойку вместе с чехом; словом, казалось, что весь отряд принял единодушное решение не лезть в пекло боя. И только Эму, несмотря на весь свой богатый опыт оперативника, работающего на австралийскую разведку без малого четыре года, застыл в нерешительности и сначала неуверенно, но потом решительно выразил вслух своё недоумение:—?But… There is the secret documents… SSU should not get them! Please help me, mates! I can't do this alone! Let's go! [Но… Там же секретные документы… СБУ не должна их заполучить! Пожалуйста, друзья, помогите мне; я один не справлюсь! Идём!]—?Дань, чего он там?.. —?поинтересовался не понимающий эмоциональной речи австралийца Стрелок, не отрываясь от прицелаАрхеолог спешно проговорил просьбу Эму, пытаясь как можно быстрее перевести на свой ломанный русский эти восклицания и помня о том, что враг может появиться в любую минуту, не дожидаясь конца изложения. Будучи введённым в курс дела, Меченый сразу вник в переживания своего беспокойного союзника, и уже хотел заверить его в том, что торопиться не стоит, так как единственный выход из лаборатории был надёжно перекрыт, как вдруг его голову посетила совсем не радостная мысль. Если Прапор и пони, находясь, как он думал тогда, в безвыходном положении в X-18, смогли выбраться из лаборатории через подземные коммуникации, то что им мешает повторить этот трюк вновь? И, в конце концов, почему стрелявших больше, чем бойцов в отряде СБУ? Кто, откуда и зачем проник в лабораторию и сражается сейчас с Дегтярёвым?!.. Впрочем, вопрос ?Зачем?? был лишним?— было очевидно, что секреты X-8, похоже, интересуют слишком многих.—?Эму! Твою же… А ведь ты прав! —?воскликнул Стрелок, уже успев создать в своей голове новый план действий,?— Спускаемся вниз, но аккуратно. Даниэль, идёшь первым, я прикрываю. Открывать огонь разрешаю без команды. Выполнять!Недовольно проворчав что-то себе под нос, археолог опустил оружие и всё-таки проследовал на лестницу, повинуясь приказу, и уже занёс ногу над ступенькой, но тут же застыл в нерешительности. Грохот выстрелов, доносившийся снизу, словно оборвавшись, пропал в один момент, и в лаборатории воцарилась тишина. Она наступила так резко и внезапно, что сначала Даниэлю показалось, что он лишился слуха, ведь иначе объяснить то, что несколько винтовок, мгновение назад сотрясавших стены лаборатории, замолчали в один момент, он не мог. В голове сразу всплыли недавние похождения в замке Бренненбург, где главным врагом был не Ганс, не Гюнтер и даже не Александр, а неизвестность. Забытый за проведённый в Зоне день страх стал возвращаться, и даже винтовка в руках и тяжёлый комбинезон на теле не спасали от него. Что такого могло произойти, чтобы все стрелявшие замолчали разом? Нет ли там внизу чего-то настолько страшного и сильного, чтобы разом поставить крест на украинском контрразведчике и трёх пони?Секундный ступор сразу же пропал после того, как австралиец, стоявший прямо за Стрелком, беспокойно поторопил англичанина, ещё сильнее переживая за документы и успех миссии, ради выполнения которой погибло уже трое его соотечественников. Осознание этого и решительность, подкреплённая воспоминаниями о данном Лукашу обещании и твёрдости слова джентльмена, взяла верх над инстинктом самосохранения бессмертной сущности, и хранителю сферы ничего не оставалось, кроме как отбросить сомнения и, собрав волю в кулак и глубоко вздохнув, ринуться прямо в недра подземного комплекса. Замешательство от такой резкой и радикальной перемены настроя секунду назад трусившего Даниэля на мгновение овладело Стрелком до такой степени, что он не сразу сообразил, что стоит на месте. Бросившись за обитателем девятнадцатого века вдогонку и прекрасно понимая, что все возможные правила предосторожности от внезапных атак благополучно нарушены, он успел про себя трижды обругать последними словами своего решительного, но напрочь лишённого тактического мышления напарника, но поделать с этим ничего не мог?— кричать на всю лабораторию ?Подожди, не так быстро!? хотелось ещё меньше.Впрочем, на его счастье, всё обошлось?— разнообразная аппаратура, мусор и останки мебели вряд ли могли быть источником опасности, а уже ставшие привычными заброшенные коридоры и комнаты подземной лаборатории оказались пусты и мертвы. По крайней мере, об этом говорило первое впечатление, появившееся у замыкавшего шествие Артёма во время спуска, но, как оказалось, бывшее верным ровно до тех пор, пока Даниэль не миновал последний лестничный пролёт, отделявший его от цокольного этажа. Спрыгнув с последней ступеньки, Артём это видел отчётливо, его друг из Англии внезапно остановился как вкопанный, будучи не в силах даже сказать хоть что-то?— настолько велико было его удивление. Стрелок, через секунду догнавший Даниэля и увидевший то же, что и он, тоже мигом насторожился, вскидывая РПК и ища цель, но уже довольно скоро опустил пулемёт, понимая, что всё уже произошло. Эму и чех отреагировали на увиденное сильным замешательством, а через секунду настала пора удивляться и Артёму.Лестница вывела отряд в относительно большой зал; по видимому?— самый главный в лаборатории. Освещаемый со ржавого металлического потолка изредка мигающими и искрящими лампами, он выглядел также, как все остальные помещения в этой лаборатории, и не стал бы причиной такого удивления, если бы не одно ?Но?. Обставленный по периметру столами с аппаратурой, стеллажами и несгораемыми шкафами, он содержал в своём центре макет антенн, не узнать который было просто невозможно, и обнаруженная впоследствии при ближайшем рассмотрении надпись ?Подавитель агрессии ?Радуга? лишь подтвердила догадки, но даже не это удивило сталкеров. По-настоящему странным было то, что зал превратился в настоящее поле боя. Стены были испещрены автоматными очередями, мониторы компьютеров, колбы и стёкла были разбиты взрывами гранат, а на частично затопленном из-за отказа давно не обслуживавшихся насосных систем полу можно было разглядеть четыре тела, лежащих в холодной грунтовой воде. И самым удивительным было то, что комбинезоны этих людей пестрили жёлто-зелёной раскраской.—?Это… Вы ведь видите то же, что и я?! —?осведомился чех, прерывая немую сцену и отказываясь воспринять действительность такой, какая она есть—?Наши… —?отстранённо подтвердил Даниэль, пытаясь понять, что здесь произошло—?И положил их, значит, наш СБУшник вместе с фиолетовой?— развил мысль Меченый—?И ушёл. Или спрятался. Но куда?! И откуда здесь взялись наши? Эму, ты ничего об этом не знаешь?.. —?наконец задал витавший в воздухе вопрос АртёмДо этого времени постоянно твердивший самому себе сквозь зубы про документы и задание, австралиец, услышав свой позывной, мгновенно переключил своё внимание на Артёма, ожидая того, что ему переведут вопрос. Однако, переводчику, похоже, было сейчас не до этого:—?Стрелок, ты думать, они успеть забрать то, что нужно Острейлии? Они ещё находиться тут?—?Я не знаю, но знаю точно, что наши прошли под землёй?— больше взяться им неоткуда… И скорее всего, сами того не ожидая, напоролись на СБУ?— Стрелок на секунду задумался, после чего вынес свой вердикт,?— Так. Они положили наших ребят буквально только что, но теперь их тут нет; если были бы?— уже бы обнаружили себя давно. Предположу, что они ушли тем же путём, каким пришли наши, вот только где он? И, собственно, какой попутный ветер занёс сюда Свободу? Лукаш прислал нам на помощь?! Тогда почему не предупредил? Не понимаю…Сталкер рассуждал бы и дальше, но его раздумья мигом прервал некто, похлопав сталкера сзади по плечу. Меченый и Даниэль одновременно оглянувшись себе за спину, увидели Артёма, молчаливо стоявшего сзади и без слов протягивавшего командиру рацию. И он сразу же узнал прибор связи?— это была рация покойного Динго, уже настроенная австралийцем на нужную частоту, по которой, скорее всего, Сербин и связывался с Даниэлем. Мысль Артёма была ясна как день и, главное, недурна собой. Идея запросить инструкции по действиям в сложившихся обстоятельствах отряду бы точно не помешали, и Стрелок лично против сеанса связи с Ли ничего не имел, но очень сомневался в успехе этой затеи. Находясь на глубине в несколько десятков метров под землёй, не стоило сильно надеяться на хорошее качество связи, да и перспектива вообще услышать хоть кого-нибудь выглядела весьма сомнительной, но, по крайней мере, попытаться стоило. В конце концов, рация, которой были снабжены сотрудники спецслужб, должна была превосходить штатную. Скептически пожав плечами, Стрелок дал добро, а Артём, кивнув в знак согласия, зажал нужную кнопку и отчётливо, с расстановкой, проговорил:—?Лукаш Ли, вас вызывает Артём, ответьте, приём! Повторяю: на связи Сухов, вызываю Лукаша!Рация молчала некоторое, весьма продолжительное, время, и юноша уже успел разочароваться в своих намерениях, как вдруг аппарат зашипел. Из прибора связи послышался пробивающийся сквозь многочисленные помехи заспанный голос, тем не менее, принадлежащий человеку, готовому отнестись к разговору со всей присущей разведчику ответственностью:—?Yes, mate, I'm liste… Э-э-э… То есть, говори, Артём, я внимательно слушаю!На секунду Артёму показалось, что Лукаш отвечает голосом, уже полным дурного предчувствия. Списав это не простое совпадение, житель ВДНХ хотел доложить текущую ситуацию, как вдруг второй австралиец вырвал у него из рук рацию. Сбивчивой речью находящегося на грани отчаяния человека, Эму обратился к своему командиру с надеждой, немногим отличавшейся от крика утопающего с мольбой о помощи:—?Roo! It's me, Emu!.. Dingo, Koala… They're killed by SSU officer and his pony! I'm alone! And they got to X-8 before we! [Лукаш! Это?— я, Эму! Динго и Коала… Их убил офицер СБУ и его пони! Я остался один! И они добрались до лаборатории раньше нас!]По ту сторону радиоволн повисло короткое молчание, после чего Ли, судя по голосу, окончательно проснувшийся от таких новостей, осторожно осведомился:-…and SSU got the documents from X-8? […и СБУ захватила документы из лаборатории?]—?I don't know, but they're gone! [Я не знаю точно, но они уже ушли отсюда!]?— пробормотал Эму, словно не желая озвучивать свою догадкуОпять на несколько секунд повисла тишина, после чего Кенгуру, мысленно проанализировав события, произошедшие за время его трёхчасового сна, поблагодарил Эму за доклад и за то, что по крайней мере, он сам умудрился уцелеть. Последовала просьба передать рацию Стрелку, и член отряда Динго не посмел ослушаться приказа. Уже в следующий момент Меченый внимательно слушал слова командующего силами Свободы:—?Стрелок, послушай… Не буду скрывать, хоть мне и стыдно признавать это… Я в шаге от провала, и что ещё хуже?— только из-за того, что сюда сунули свой нос какие-то цветные лошади, и особенно?— эта фиолетовая! Если об этом узнают в Канберре, то… Впрочем, не важно. Главное ведь, у тебя все живы? Марек? Даниэл?.. —?Лукаш выдержал короткую паузу и, восприняв молчание за согласие, продолжил,?— Слушай. Наша игра ещё не проиграна. Вчера вечером группа Локи с Янова…Услышав своё имя, археолог застыл, словно поражённый громом, и уже больше не слушал разговор. Жгучий стыд, от которого, казалось, было невозможно избавиться, захватил Даниэля, начав пожирать его изнутри. Он обещал исправить всё и в результате сделал это самое ?всё? только хуже, позволив СБУ опередить ASIS. Он дал слово тени сферы и не сдержал его. Не Твайлайт, а он был виноват во всех бедах австралийской разведки. Лукаш по всем правилам должен был его ненавидеть и покрывать самыми отборными выражениями, проклиная и желая смерти, но нет! Вместо этого австралиец, словно забыв об особенности своего английского друга и наплевав на последствия, ждущие его в Канберре, спросил, жив ли Даниэль, как будто намеренно издеваясь над ним?— и слышать это было выше сил последнего. Он не должен стоять на месте и бездействовать, а должен попытаться исправить положение, и сделать это можно было только одним способом: найти документы. Любой ценой.Решимость, до этого момента просто направлявшая Даниэля, теперь казалось, уже просто переполнила его, подталкивая к немедленным действиям. Быстро сказав Эму пару слов на английском, он, сопровождаемый удивлённым взглядом чеха, уже в следующий момент вскинул оружие и уверенной поступью направился в полумрак лаборатории, не обращая внимания на удивлённые фразы, доносившиеся сзади. Краем уха услышав неразборчивые слова Стрелка и удивлённо-огорчённые восклицания Лукаша, видимо, касавшиеся погибшей в лаборатории группы Свободы, археолог свернул за угол и пропал из поля зрения друзей. Он, не зная, куда идти и даже как выглядело то, что он ищет, брёл по тёмным коридорам абсолютно наудачу, надеясь, что каким-то чудом у него получится наткнуться на то, что может предотвратить полный провал миссии Лукаша, но у англичанина не было даже тени сомнений?— лишь только абсолютная уверенность в успехе ни на секунду не покидала хранителя сферы. ?Рано или поздно я найду то, что мне нужно?— прямо как в гробнице??— рассуждал он, водя налобным фонарём по стенам подземного сооружения, словно перенесясь в прошлое и оказавшись в Алжире. Затхлый и сырой воздух подземелья, темнота, царившая в большей части комнат и коридоров и, наконец, давняя заброшенность этих мест придавали ещё большую атмосферу загадочности, и азарт исследователя, отправившегося изучать подземелье в одиночку, тем более?— на благо южной части своей родины, брал своё. И этот азарт, бывший непримиримым врагом ответственных поручений, пусть даже и возложенных на самого себя, усыпил бдительность Даниэля, подведя его также, как и тогда, в гробнице Тин Хинанн.Спешно проходя из комнаты в комнату, по очереди осматривая диковинные установки и аппараты, он понемногу начал разочаровываться. Конечно, в подземном комплексе содержалось много непонятных для обитателя девятнадцатого века вещей, которые он был бы совсем не прочь рассмотреть поближе и изучить, но ничего хотя бы отдалённо напоминавшего бумаги, он не обнаружил. Выйдя из уже третьего по счёту помещения, как выяснилось, не содержащего в себе трактатов с ценными научными записями, Даниэль хотел направиться в видневшийся неподалёку проход, чтобы попытать удачу там, но его планам не суждено было сбыться. Не ожидая подвоха, он вышел из-за угла в видневшуюся нишу, и уже хотел занести ногу для следующего шага, но увиденное им прямо перед собой, не дало сделать этого.Сквозь стеклянное забрало шлема буквально в паре метров отчётливо виднелось дуло СВД. Даниэль не успел испугаться?— уже через сотую секунды его не стало. В шестой раз.****Некоторое время назадВражеская шальная пуля, одна из многих пущенных беглой очередью от бедра, чиркнула по стене, осыпав битую плитку на полу осколками краски и бетона, оставила неглубокую вмятину от рикошета и угодила прямо в лампу дневного света. Видавший виды стеклянный плафон вместе с единственным источником освещения прекратил своё существование, осыпавшись вниз дождём из крупных и не очень осколков и возвещая об этом оглушительным звоном. Помещение, бывшее, судя по обилию ещё секунду назад освещаемого разнообразного ржавого оборудования, столов с колбами, склянками и хитроумными приборами, экспериментальной зоной, мгновенно погрузилось во тьму, оставляя Твайлайт наедине с неизвестным, но однозначно враждебным командиром группы сталкеров в до боли знакомых зелёно-жёлтых комбинезонах. Силуэт этого сталкера, стоявшего в дверном проёме и державшего свой автомат, был отчётливо виден на фоне неяркого освещения из-за его спины и был бы прекрасной мишенью, если бы не в очередной раз заклинившая винтовка аликорна. Грозное детище конструктора Драгунова, наводившее животный ужас на всякого, оказавшегося у неё в прицеле, сейчас являлось лишь бесполезной жестянкой, висящей на ремне у пони, и человек это прекрасно понимал; как понимал и то, что победа над отрядом оперативника СБУ, так недавно приходившегося ему другом и соратником, близка.Его отряд, сумевший застать врасплох Дегтярёва на нижних уровнях лаборатории, прекрасно справился с дезорганизацией противника плотным огнём и взрывами гранат. Конечно, сотрудник украинской спецслужбы на появление угрозы смог среагировать моментально, и даже умудрился не погибнуть от первой же очереди; более того?— даже сейчас лабораторию сотрясало многократно отражённое это выстрелов, но это уже не волновало Локи, прекрасно понимавшего, что даже самый подготовленный боец не сможет бесконечно долго сопротивляться сплочённому отряду ветеранов. Странные существа же, находившиеся с Александром и служившие, как сообщил по рации Лукаш, ?целями, подлежащими немедленной ликвидации?, тоже не походили на тех, кто сможет переломить ход боя в свою пользу. Операция, с самого начала которой бывшему командиру отряда Свободы на Янове сопутствовала удача, шла просто идеально, и для её успешного выполнения нужен был лишь завершающий штрих?— захват знающего слишком многое существа, единственное, которое Ли разрешил оставить в живых, но только если это будет возможно.На самом деле, Твайлайт не хотела убегать по узким коридорам секретной лаборатории и бросать своих, но прилетевшая прямо под копыта осколочная граната мигом поменяла её планы. И без того оттеснённая автоматными очередями от друзей, она, чудом успев до взрыва выскочить из своего укрытия и одновременно с этим получить лишь непробитие пулей о забрало шлема, уже не могла вернуться к ним обратно. Моментально уйдя с линии огня за стену и уже желая перезарядить оружие, она уловила движение командира отряда, бросившегося ей вдогонку. Его намерения выглядели вполне однозначно и говорили сами за себя, а слова, которые этот человек прокричал своим подчинённым, рассеивали последние сомнения. Сердце Твайлайт затрепетало, и она в порыве смертельного ужаса рванула с места, когда её уши уловили окончание едва слышимой из-за грохота свободовских автоматов фразы, точно подразумевавшей именно её: ?…нужна Лукашу!?.Сейчас же, замерев за останками экспериментального оборудования невыясненного назначения, аликорн боялась даже вдохнуть. Чутко вслушиваясь во всё ещё не стихавшую стрельбу в соседних помещениях и осознавая, что у майора и двух истощённых пони просто нет шансов победить анархистов, появившихся словно из ниоткуда, пони с ужасом поняла всю отчаянность уже своего положения. Пути к отступлению отсутствовали, а даже если бы таковые и нашлись, то это ничуть бы не спасло ситуацию. Она здесь, в тёмноте, абсолютно одна, и буквально в пяти метрах от неё?— неизвестный свободовец, очень вероятно являющийся не простым сталкером, а агентом разведки. И даже если он и не был таковым, то это не отменяло его недюжего профессионализма, присущего командиру ударного отряда, а его группа и, к тому же, Стрелок, наверняка уже спускающийся вниз, сводили на ?Нет? и без того призрачные шансы Твайлайт на спасение. Глупо было даже пытаться победить всех врагов… ?Но почему бы и нет???— на секунду подумала Твайлайт, продолжить мысль которой не дал анархист, уже сделавший один уверенный шаг внутрь комнаты:—?Эй, чудо фиолетовое! Вылазь! Если сдашься?— убивать не буду, слово Локи!.. —?послышался голос врага, после чего раздались ещё несколько неспешных, но уверенных шагов, подкреплённых словами,?— Не бойся, с тобой просто хотят поговорить с глазу на глаз. Поверь, Ли?— хороший собеседникАнархист никак не мог предвидеть того, что его слова возымеют совсем не тот эффект, на который он рассчитывал. Пони, прекрасно понимавшая, чем грозит ей попадание в руки к тому, кто называет себя Кенгуру, рассеяла свои последние сомнения и страхи и решилась дать воистину жёсткий бой, невзирая на последствия?— и драться она решила не на жизнь, а насмерть. У неё был острый боевой нож и крошечная вероятность того, что ей повезёт, и она сможет сделать невозможное, а ещё?— осознание того, что сдаваться ей теперь точно нельзя. Теперь она не боялась умереть, зная, что в случае неудачи она просто упадёт замертво, сражённая пулей или гранатой, и этот вариант ей нравился намного больше, чем второй. Она не хотела насильно отправляться к австралийцам, услышав о которых Дискорд, скорее всего, мигом снял бы с себя корону короля хаоса, а Кризалис гордо заявила бы, что не заинтересована в существах, в которых нет ни грамма съедобной любви, а есть только ядовитая ненависть, злоба и жестокость. Она не хотела в роли подопытной участвовать в мучительных и бесчеловечных экспериментах и, в конечном итоге, бесславно умирать на австралийской земле. По крайней мере, иных планов относительно неё у бессердечного шпиона и тех, на кого он работает, просто не может быть, а значит и ей не следовало жалеть не только австралийцев, но и их пособников. Нужно было немедленно начинать принимать самые жёсткие меры против них, и первым объектом непосредственного воздействия должен был стать командир свободовцев, опрометчиво решивший связаться с Мессером, которой уже было нечего терять.Первый и последний раз просчитав в голове единственный пришедший на ум план действий, который мог хотя бы в теории помочь ей, Твайлайт грустно покачала головой от осознания всей детской наивности и невозможности её плана и взяла СВД за ствол левым копытом. Вслушиваясь в неторопливые и медленно приближавшиеся шаги и наблюдая за перемещением тусклого луча фонаря по стене, она смогла подгадать момент и со всей силы запустить четырехкилограммовую винтовку в противоположный угол комнаты. Через секунду комнату сотряс оглушительный грохот и звон десятков разбивающихся колб, падающих с гнилого деревянного стеллажа, сломанного прикладом винтовки, на пол. Сталкер резко повернулся в направлении звука, и пони, пользуясь своим единственным шансом, принялась медленно обходить отвлечённого на секунду сталкера, изо всех сил пытаясь не цокать копытами и, главное, не выдать себя, наткнувшись в темноте на препятствие. Некоторое время назад освещаемая ярким светом ртутной лампы комната успела отпечататься в памяти аликорна всего лишь на миг, но твёрдая память безошибочно вела её мимо оборудования, столов, этажерок с рукописями и металлического хлама невыясненного происхождения.Медленно и тихо, словно будучи не пони, а хищным тигром, приближаясь к своей жертве, дошедшей за эти несколько мучительно долгих секунд до источника шума и только сейчас с удивлением обнаружившей там лишь СВД без владелицы, Твайлайт с предвкушением вытащила нож из ножен. Вспоминая все уроки Прапора по снятию часового ножом, она резко расправила крылья и вскочила на задние ноги, производя на всю комнату шум битым стеклом, оказавшимся под копытами. Анархист, мгновенно обернувшись и осветив жёлтым пятном света происходящее за спиной, оцепенел от увиденного всего лишь на миг, несмотря на всю свою скоротечность, стоивший ему жизни. Вставшая во весь рост кошмарная фиолетовая тварь в комбинезоне военных, шлемом типа ?Сфера? на голове и расправленными за спиной крыльями, кое-где до сих пор окрашенными красным кровавым цветом, с криком бросилась на человека. Если бы не испуг, захвативший Локи на мгновение, он бы успел развернуться, зажать спуск и щедро угостить боеприпасами мутанта прямо в его грудь и живот вплоть до полного израсходования магазина, но всё произошло иначе. Передние копыта толкнули свободовца прямо в рёбра, роняя его затылком на ржавые бочки и ломая о них шею, а остриё боевого ножа, зажатое мутантом в правом копыте, впилось ему точно в левую грудь, пройдя между бронелистов ?Стража свободы?, миновав рёбра и угодив точно в сердце.—?Это?— за Дэши, кенгурятник! —?в слепой ярости закричала пони, рассудок которой вновь на секунду уступил жажде австралийской кровиЧерез мгновение всё кончилось; только лишь адреналин продолжал неистово играть в теле, требуя продолжения боя с головорезами, служащими неизвестному правителю зелёного континента. Вытащив нож из убитого и вытерев о его камуфляж лезвие, Мессер, не испытывая ровным счётом никаких эмоций, кроме чувства превосходства над поверженным врагом, сошла передними ногами с тела. Даже не удосужившись заглянуть в лицо мёртвого врага, она мгновенно подобрала автомат убитого, прекрасно понимая, что продолжение боя однозначно будет, и сражаться, посылая свои смертоносные подарки из штурмовой винтовкой, намного удобнее и, главное, безопаснее, чем лезть в руко-, или, вернее, копытопашную поножовщину. Помня о том, что её собственная винтовка хоть и имеет явные склонности к заклиниванию, но всё-таки обладает колоссальной огневой мощью, пони хотела подобрать и её, но сделать это ей было уже не суждено. Вооружённая до зубов и полностью экипированная, Твайлайт, уже подняв своё оружие, была готова не раздумывая повесить его на ремень и броситься на помощь подругам и майору, но вместо этого она застыла на месте, второй раз роняя винтовку на пол, но на сей раз не из-за намерения отвлечь врага, а от осознания очевидного, но замеченного ей только сейчас факта. Выстрелы, звучащие совсем недавно из соседних помещений, стихли. У пони всё внутри сжалось от осознания того, что, похоже, случилось страшное и непоправимое. Теперь во всей Припяти она находилась совсем одна, не считая Прапора и Селестии, находившихся далеко отсюда и, скорее всего, даже не имеющих ни малейшего понятия о том, что творится в этой трижды проклятой подземной лаборатории, и даже где она вообще находится… Если они до сих пор живы.Аликорн стояла бы, протянув копыто, но не решаясь поднять винтовку, ещё долго, если бы её не вывел из оцепенения звук, разносимый эхом по лаборатории. Спутать его с чем-нибудь другим было невозможно, и, что хуже всего?— топот кирзовых сапог по коридору стремительно приближался. Издалека кто-то позвал Твайлайт по имени, после этого сразу же назвав её Мессером и призывая откликнуться, но пони ни за что бы не сдалась противнику добровольно. Быстро сорвав с убитого пояс с двумя запасными магазинами, она решила с пользой потратить секунды, остававшиеся до атаки, и со всей силы лягнула железный стол, стоявший перед ней. Стальное оборудование, пластиковые приборы и папки бумагами посыпались на пол, опять издавая оглушительный шум и обнаруживая пони, но сейчас её это не волновало. Выглянув из своего импровизированного укрытия и взяв в прицел на уровне человеческой головы единственный вход в комнату, она полностью отдавала себе отчёт в том, что стол не защитит её от пуль, но в текущих обстоятельствах искать что-то другое уже не было времени.Звук раздавался уже совсем близко, и в следующий момент тёмная фигура уже показалась на входе в экспериментальную комнату. Аликорновская реакция не подвела. Твайлайт сразу же вдавила спусковой крючок и сотрясла лабораторию увёдшей прицел вверх автоматной очередью, ни секунду не сомневаясь в правильности своих действий, но уже через миг, когда разум, наконец, взял верх над рефлексами, Мессер тихо вскрикнула, не веря в реальность происходящего. Освещаемый со спины тусклым светом из коридора, силуэт ни капли не был похож на человеческий, но на все сто процентов подходил под описание силуэта пони, причём безрогой. Моментально осознав свою ошибку, стрелявшая с замиранием сердца приковала взгляд к своей подруге ожидая, что она, сражённая дружественным огнём, упадёт замертво, но этого не произошло. Эпплджек, не погибшая только благодаря тому, что она, стоявшая на четырёх копытах, была значительно ниже человека, на мгновение остолбенела, будучи напуганной и думая, что убита. Твайлайт уже хотела закричать своей подруге хоть что-то, чтобы оправдаться, извиниться и, наконец, обрадоваться тому, что фермерша жива, но земная пони опередила её, мгновенно отойдя от испуга, в мгновение ока ретировавшись назад, и во весь голос закричав:—?Там!.. Он… Он убил её, и хочет убить нас!Дальше всё произошло слишком быстро для того, чтобы успеть что-то возразить или объяснить. Снаружи кто-то скомандовал ?Ложись!?, и прямо в экспериментальную зону полетела граната. Метательный снарядупал на счастье пони относительно далеко, сдетонировав с оглушительным хлопком и, несмотря на расстояние, был вполне способен убить её осколками, но навыки, полученные за день, импровизированное укрытие и крик из коридора, подсказавший верное решение, низвели риск в ноль. Моментально повалившись на пол и закрыв и без того защищённую голову копытами, Мессер отделалась лишь звоном в ушах и пылью и известью с потолка, осыпавшейся на неё. Бегло сообразив сквозь испуг, что конкретно произошло, за кого её приняли и почему решили закидать гранатами, Твайлайт закричала так громко, как только могла, не жалея голосовых связок:—?Не стреляйте!.. Пожалуйста!На секунду воцарилась тишина, после чего до пони донёсся строгий и возмущённый, но одновременно с этим слегка отдающий радостными нотками голос, в котором она тут же узнала говорившего. Майора Дегтярёва не узнать было трудно.—?Твайлайт? Ты?!.. —?повисла неловкая двухсекундная пауза, после чего от командира последовал вполне очевидный и сам собой разумеющийся вопрос,?— Какого… По своим лупишь?!—?Товарищ майор?! —?не веря в своё чудесное спасение и позабыв про все извинения, прокричала в ответ пониАликорн, спокойно выдыхая и понимая, что всё обошлось, опустила оружие и уже начала вылезать из своего укрытия и выходить из тёмной комнаты на свет, но довольно скоро ей пришлось довольно быстро ретироваться назад. И это была не трусость, а вполне здоровая предосторожность: снаружи внезапно зазвучал совершенно другой голос, не принадлежащий ни Дегтярёву, ни Эпплджек, ни Рэрити, и говоривший удивлялся не меньше Твайлайт:—??Товарищ майор??! Дегтярёв, о чём она?Проведя ещё несколько секунд в нерешительности и не желая идти навстречу неизвестному, пони попыталась сообразить, откуда в этой сто лет назад заброшенной лаборатории взялся человек, не проявлявший враждебности к Дегтярёву и пони, то есть?— союзник? Появление сталкеров Свободы, конечно, тоже было неожиданностью, однако, по крайней мере, было вполне объяснимо, если учесть, что их действия координировались спецслужбой. Но как тогда было объяснить внезапное появление союзника, да ещё и так вовремя?— прямо во время боя с анархистами? И, наконец, какими были его мотивы? Не связан ли он с Меченым?..—?Не бойся, рядовая. Здесь все свои, выходи… Или ты собралась торчать там пожизненно? —?прервал майор все рассужденияУговоры явно не доставляли радости Дегтярёву, и раздражать его, заставляя себя ждать, в планы аликорна явно не входило. Ещё раз взвесив все ?За? и ?Против? и, наконец, остановившись на мысли о том, что майору СБУ можно доверять смело, так как ему доверяет сам Прапор, Твайлайт всё-таки подобрала свою верную СВД и с двумя винтовками наперевес торопливо зашагала к друзьям. Спокойная, но не терявшая бдительности и боеготовности, она прищурилась от бившего прямо в глаза света, казавшегося после темноты нестерпимо ярким, и, наконец, перевела взгляд на майора?— но только лишь для того, чтобы уже в следующий момент вновь попытаться вскинуть винтовку.Рядом с Дегтярёвым, опёршись о голую бетонную стену и набивая пустой магазин боеприпасами, увлечённо беседовал о чём-то с Рэрити сталкер в камуфляже самых противных Твайлайт цветов. Это был человек из того самого отряда, атаковавшего Александра и пони не более чем минуту назад; того самого, что хотел захватить аликорна для Лукаша, наконец, того самого, что чуть было не поставил крест на всей экспедиции. Теперь же, стоя практически вплотную к своим недавним врагам, он не проявлял ни капли настороженности и враждебности, что не могло не удивить. Пытаясь объяснить самой себе такой странное стечение обстоятельств, Мессер уже через мгновение знала ответ на этот вопрос, и осознала она его в тот момент, когда Дегтярёв, вовремя уловивший движение пони, ухватил винтовку Локи за ствол и вырвал её из копыт. Ощетинившись, пони отступила на шаг, упёршись крупом в стену и, понимая, что ей некуда бежать, достала из ножен окровавленный нож, выставив его вперёд. Александр оказался предателем, изменившим СБУ и продавшимся ASIS. За ним было и качественное и количественное превосходство, но Твайлайт не собиралась сдаваться живой!—?Рядовая! Отставить, твою!.. —?возмутился Дегтярёв, после чего кратко выразившись в адрес матери Твайлайт и её самой словами, недостойными майорского звания, поинтересовался, делая шаг к пони,?— Да что на тебя?..—?Не подходи ко мне, ты! Предатель! Австралиец! —?ещё сильнее сжимая в копыте нож, прокричала Твайлайт, не веря, что всё это происходит с ней—?С… Сахарок… Что с тобой… Происходит? Зачем… Своих? —?сглотнув, еле-еле смогла выдавить из себя Эпплджек, ещё не отошедшая от испуга—?Дорогуша, она хотела сказать, что… Ты уверена, что ничего не путаешь?Эти два вопроса, заданные крайне удивлёнными пони и произнесенные соответствующими голосами, очень сильно удивили Мессера, но не заставили переменить своего мнения ни на секунду. Поражаясь недалёкости обоих своих подруг и тому, что даже открытый переход Дегтярёва на сторону врага их не смущает, она проговорила всё ещё громко, но уже тише, чем в первый раз:—?Рэр, ЭйДжей, бегите, я их задержу! Дегтярёв?— предатель! Он заодно с Лукашом, Свободой и Австралией!Конечно, задержать двух человек с огнестрельным оружием, располагая одним лишь ножом, было практически невозможно, но это и не было нужно: ни фермерша, ни модельер не двинулись с места ни на метр. Глупый смешок вырвался из Эпплджек, и в следующий момент она вместе с Рэрити, забывшей про всякие манеры, принялись заразительно хохотать, передавая этот смех удивлённо глядевшему на аликорна свободовцу. Было очевидно, что пока Твайлайт мужественно сражалась с командиром свободовского отряда, между Дегтярёвым и свободовцами произошло что-то, о чём пони просто не было известно, и она, до сих пор считая их врагами и не разобравшись в ситуации, сделала довольно поспешные и опрометчивые выводы. Нож медленно опустился вниз, а пони, понявшая свою глупую ошибку, вопросительно наклонила голову вбок, ожидая объяснений. Похоже, это же понял и Дегтярёв, потому как он, сменив гнев на милость, не смог сдержать ухмылки, сообщил:—?Нет, Мессер. Своей родине и присяге я никогда не изменял и не собираюсь. Это?были свои. Бывшие монолитовцы из группы Бродяги, земля ему…—?И бывшие свободовцы, брат?— кивнул сталкер, подходя к майору и хлопая его по плечу,?— в Свободе оно, конечно, получше, чем в Монолите, но если они против тебя, то я в этом не участвую. Эх, жаль мы чутка пораньше не поняли, кто ты такой есть?— сколько ребят же ты положил!.. Э-эх… Кстати, Мессер. Локи же это… Ты его… Того, ага?Сталкер с лицом, полностью закрытым противогазом, повернулся в сторону Твайлайт, ожидая от неё ответа о судьбе своего бывшего командира. Не видя её мордочки, но предполагая степень её удивления по медленному кивку головой и отстранённому ?Ага?, человек удовлетворился и таким ответом, после чего обратился к майору:—?Так всё-таки, Дегтярёв, почему она назвала тебя ?Товарищ майор??Услышав этот вопрос, Александр вздохнул, понимая, что прижат неопровержимыми доказательствами к стенке. Полностью отдавая себе отчёт в том, что вскрытие подробностей об истинных причинах своего нахождения в Зоне и, главное, своей принадлежности, может вызвать самую непредсказуемую реакцию, он был искренне благодарен своей четырёхногой спасительнице, так кстати обратившейся к говорившему:—?А-а-а… А вы кто? Как вы связаны со Свободой? Почему стреляли в нас? И как оказались здесь?!Сталкер подался вперёд, горя энтузиазмом рассказать любимую им историю о том, как он вместе со всем отрядом Бродяги вышел из-под внушения, обрёл твёрдый разум и, благодаря помощи Дегтярёва, начал новую жизнь в рядах Свободы в составе отряда Локи на станции Янов. Он также хотел поведать об экстренном приказе, вчера вечером пришедшем ?сверху?, заключавшимся в отступлении с Янова, о штурме Х-10 и колоссальных потерях в бою с военными, об исследовании подземелий лаборатории на Радаре и о том, как эти самые подземелья вывели отряд в Припять, но ему было не суждено даже начать своего повествования. Где-то неподалёку наметился шум, являвшийся уверенной поступью человека в кирзовых сапогах. Говоривший, оставшийся единственным выжившим в перестрелке с Дегтярёвым, не понимал, что это значило, но, на его счастье, это отлично понимали все остальные. Сняв с ремня свою СВД и, наконец, перезарядив её, Твайлайт зло прошипела:—?А вот и Стрелок с австралийцами… Что-то давно их не было.Конечно, новый союзник не знал ровным счётом ничего о противостоянии СБУ и ASIS, но тон, с которым фиолетовая пони произнесла название жителей южной земли, сказал ему о многом, а степень опасности того, кто, со слов пони, сопровождает этих людей, была понятна и без пояснений.—?Послушай, Дегтярёв. Ты же не хочешь сказать, что мы сейчас… С ним… —?попытался сформулировать тихим голосом сталкер, только что интересовавшийся майорским званием Александра, но, похоже, напрочь забывший о своём вопросе—?А у нас есть пути отступления? —?шепнул в ответ майор, прекрасно понимая, что Локи с его отрядом точно не мог появиться из воздуха—?Есть, но…В это время приближающийся топот сапог стал уже настолько отчётливым, что можно было с уверенностью утверждать о том, что неизвестный находится совсем рядом?— не далее, чем в пяти метрах. Застыв в недоумении и будучи объятой страхом, Рэрити, запаниковав, чуть не закричала, но отлично понимавшая, чем такое поведение модельера грозит отряду, Эпплджек, ткнула подругу своим копытом, делая знак не шуметь. Твайлайт, молниеносно просчитав в голове возможные варианты, поняла, что враг неизбежно обнаружит её и всех остальных, и именно поэтому, кивнув майору и показав на СВД, продемонстрировала готовность убить неизвестного сразу после того, как он покажется из-за поворота подземного лабиринта. Дегтярёв, не имея ничего против, жестом дал знать, что одобряет это решение и потянулся за своим оружием, намереваясь подстраховать Мессера на случай очередного отказа СВД. Две секунды спустя ничего не подозревающий сталкер в комбинезоне ?СЕВА? жёлто-зелёного цвета и винтовкой ?Гром? в руках показался из-за узкого прохода в коридор.Всё произошло моментально. Шансов промахнуться практически в упор у Твайлайт просто не было, ровно как и шансов выжить у сталкера. Пуля, угодившая прямо в грудь, заставила врага выронить из рук винтовку и упасть навзничь, не подавая признаков жизни, а оглушительный хлопок выстрела, отражаясь от стен, раскатился по всей лаборатории.—?Они сейчас все будут тут! Если есть путь?— веди! —?воскликнул майор, отчётливо осознавая, что Стрелку звук выстрела не услышать было просто невозможноБывший монолитовец коротко ответил что-то и указал на тёмный проход, ведущий к лестнице на уровень ниже, но внимание Твайлайт сейчас было приковано далеко не к говорившему. Она узнала убитого ей человека, сотрудничавшего с Лукашом и, судя по всему, тоже бывшего австралийцем, и также твёрдо отдавала себе отчёт в том, что этот самый человек был убит ей уже третий раз. Очевидный факт был невероятным, и, несмотря на кажущуюся неопытность этого человека в мире Зоны, аликорн начала смутно понимать, что имеет дело с далеко не простым врагом. Магия возрождения даже по эквестрийским меркам считалась просто невозможной, и даже аликорны были существами, неспособными на такое, но этому человеку каким-то непостижимым уму образом удалось невозможное. Этот факт требовал объяснения, и единственной вещью, которая могла хотя бы в теории пролить свет на тайну бессмертного австралийца, был ПДА, находящийся в рюкзаке покойника. Не обращая внимания на окрики Дегтярёва, пони в один миг подскочила к телу, сорвала с плеч рюкзак и вытряхнула всё его содержимое на пол.Спустя секунду вместе со всеми остальными вещами, на пол с громким стеклянным звоном упал шар, судя по звуку, бывший довольно увесистым. Залив весь коридор нестерпимым голубым светом, по сравнению с которым даже свет ртутных ламп казался тусклым, он сразу приковал к себе внимание аликорна, и даже заставил её на секунду забыть о том, зачем она открыла рюкзак Даниэля. Нечто, выпавшее из рюкзака врага, переливалось всеми цветами спектра, пленяло и завораживало, но одновременно с этим источало странную энергию, которую Твайлайт, до недавнего времени считавшая себя элементом магии, сразу же ощутила своим естеством. И эта энергия, несмотря на всю красоту странной реликвии, чем-то испугала пони, уже поднявшую копыто, чтобы взять шар. Застыв в нерешительности, она бы так и стояла перед сферой как кролик перед удавом, если бы из странного транса её не вывел грубый оклик Дегтярёва, граничивший с шёпотом.Моментально придя в себя и уже слыша в отдалении топот нескольких пар сапог, пони наконец смогла отвести взгляд, прикованный к сфере, и разыскать лежащий на полу посреди патронов, аптечек и бинтов ПДА. Несмотря на то, что Дегтярёв с отрядом уже начал удаляться, Твайлайт не могла найти в себе сил даже сдвинуться с места: она була уверена, что шар, медленно катившийся по полу и закончивший своё движение прямо рядом с телом убитого ей человека, был однозначно какой-то важной вещью. С другой стороны, она уже и так несла на себе большой вес, и быстро унести эту реликвию до прихода Стрелка вряд ли бы смогла. Если только…—?Товарищ майор! Помогите! —?крикнула пони вдогонку майору, успевшему пройти вслед за проводником как минимум десяток метров—?Брось! —?коротко отрезал Дегтярёв, не желая тратить драгоценные секунды на артефакт невыясненного происхождения—?Но…—?Брось, кому говорят!На споры времени не было. Махнув копытом на странную находку, которую всё равно без посторонней помощи не получится унести, и слыша топот уже совсем близко, аликорн развернулась и помчалась галопом вслед за своими подругами, командиром и странным проводником. Её не волновало, куда именно она бежит. Главное?— подальше от Стрелка, Лукаша и Даниэля. ?Но всё-таки, что же у тебя было???— ещё раз про себя спросила Твайлайт, едва вспомнив об убитом ей сталкере.