Глава 22 4/4 (1/1)

Предположение Мессера не оправдалось: взглянув в прицел, Дегтярёв сразу определил в появившихся во дворе общежития людях обыкновенных наёмников. Конечно, никаких гарантий на этот счёт не было, но бронежилеты соответствующей окраски и схожесть этих людей с описанными Гариком, позволяла с высокой долей вероятности предположить, что этот отряд состоит не из оперативников ASIS.Услышав рядом с собой шум, майор оторвал взгляд от прицела. Сделал он это вовремя: Твайлайт смотрела в винтовку, кажется ?ведя? кого-то в прицеле, собираясь выстрелить. Этого делать было нельзя по вполне очевидным причинам, которых, однако фиолетовое существо почему-то не осознавало. Вовремя приказав ?Отставить!? и тем самым предотвратив преждевременную демаскировку позиции, он объяснил недоумевающей и явно жаждущей как можно быстрее открыть огонь пони, почему этого делать нельзя, и к чему приведёт такая самодеятельность. Извинившись, Мессер продолжила смотреть в прицел, в мыслях ругая себя за то, что позволила эмоциям управлять собой и чуть не сорвать всю операцию.Действия наёмников, наблюдаемых в секторе обстрела, давали понять, что они решили основательно проверить безопасность места встречи. Все они, не считая командира, были заняты осмотром окружавшей их местности: кто-то, глядя в свою оптику, осматривал окна общежития, надеясь засечь там движение, кто-то?— таким же образом убеждался в безопасности окрестностей ночной Припяти, а один боец даже достал бинокль, намереваясь оглядеть крыши всех ближайших домов, чтобы исключить нахождение здесь снайперов. Они так были сосредоточены на поиске, что ливня, казалось, вовсе и не существует для них?— как и всего остального. Для этих людей сейчас было важным только одно: прибытие людей заказчика, обеспечение их безопасности и задание, исполнение которого они поручат, без малого, сотне наёмников во всей Зоне.На секунду взгляд наёмника с биноклем задержался на том окне, где заняли позицию рядовая с майором?— завешенный дырявыми шторами оконный проём, представлявший из себя идеальную огневую точку, показался ему очень подозрительным. Твайлайт даже не успела испугаться, как сталкер вскинул свою MP5 и навскидку, не целясь, полоснул длинной очередью по окну, где может стоять снайпер. Инстинктивно предугадав такой поворот событий, Дегтярёв оттолкнулся от опоры, на которой лежал, перекатился и уже через секунду оказался в безопасности. Аликорну же, не имевшей многолетней подготовки закалённого боями майора, повезло намного меньше, и только ?Мамины бусы?, стальной армейский шлем и львиная доля удачи помогли ей остаться в живых. Уши, закрытые тяжёлой и давившей на рог каской, сотрясло очень громкое, оглушительное ?дзынь?, на мгновение в глазах померк свет, и в висок последовал настолько сильный удар, что, казалось, это Эпплджек со всей силы лягнула Твайлайт прямо в голову.Где-то на задворках сознания промелькнула сильно запоздалая мысль ?Спасайся!?. Рефлекторно отталкиваясь и падая на пол, пони потрогала копытом шлем в том месте, куда, по ощущениям, попало несколько пуль и с удивлением, перемешанным с огромной благодарностью полковнику Ковальскому, нащупала там два следа от срикошетивших боеприпасов и, главное?— относительно глубокую вмятину от непробития. Осознание того факта, что именно эта пуля могла легко оборвать её жизнь и того, что смерть эта была бы такой случайной и нелепой, вихрем завертелось в голове. Не будь полковник, встреченный ей в Припяти, таким щедрым, сейчас в её голове не было бы ни единой мысли; вернее сказать, и от самой головы вряд ли бы осталось что-то, хотя бы отдалённо напоминающее таковую.Александр в это время уже поднялся и аккуратно выглядывал из-за края окна, пытаясь понять, что вообще происходит. Наконец, он спокойно выдохнул и, касанием руки приведя в чувство шокированную напарницу, резюмировал:—?Жива?! Фантастика!—?Нас заметили?! —?тут же забеспокоилась пони, когда к ней вернулась способность мыслить трезво—?Нет. Стреляли скорее всего для профилактики; по крайней мере, больше в нашу сторону не смотрели… Но всё-таки прав был полковник: броник?— вещь!Твайлайт заняла прежнюю позицию, теперь находясь на пределе своих чувств в ожидании второй атаки. Однако, как и сказал майор, всё указывало на то, что наёмники не осведомлены о слежке за ними: их поведение виделось абсолютно спокойным. Проверив все окрестности и выстрелив ещё несколько магазинов по подозрительным окнам, крышам, брошенным машинам и кустам, сталкеры собрались в центре двора и заняли оборонительные позиции. Командир отряда наёмников, встав со ступенек главного входа, начал беспокойно ходить туда-сюда, сильно нервничая. И ведь было из-за чего нервничать: посланник заказчика должен был явиться уже минут пять назад минимум, однако до сих пор он не дал о себе знать.Шакал не знал, что группа Сербина сейчас находится с другой стороны здания, будучи невидимой ни ему, ни Твайлайт и Дегтярёву. Приведя свой отряд к стенам брошенного общежития, Сербин, находясь в жёлто-зелёном комбинезоне Даниэля, оглядел ещё раз своих союзников и начал раздавать команды, пользуясь дружеской помощью хранителя сферы, согласившегося на время побыть переводчиком. И стоило признать, что его меры предосторожности были далеко не лишены смысла.Приказав Даниэлю отправляться вместе с Эму и Коалой на непосредственно встречу, он попросил Стрелка и Марека направиться вместе с ним в само здание общежития и занять оборонительные позиции для стрельбы в разные стороны из окон. Артём, которому Динго хотел сначала приказать тоже направляться всеемте с ним, привлёк внимание австралийца своим комбинезоном, на который он, проявив непозволительную для разведчика невнимательность, не обратил внимания раньше. Пусть не зелёный, а оранжевый, но тоже являющийся комбинезоном учёных. Решив, что отсутствие четвёртого члена отряда, Тасманского дьявола, вызовет вопросы у наёмников, которым была сообщена численность отряда, он поручил Артёму также направиться с Даниэлем и действовать также, как и Эму с Коалой, не вступая в переговоры с самими наёмниками.Удостоверившись, что Артём на зубок заучил фразу ?I'm just a guard, talk to Serbin [Я всего лишь охранник, обратитесь к Сербину]? и пообещал повторять только её в случае, если к нему кто-то обратится, командир отряда подошёл к Даниэлю и, немного подумав, дружески хлопнул по плечу и с надеждой сказал ему в напутствие что-то про Австралию, Англию и Британскую Империю. Археолог молча и, очевидно, с огромной признательностью кивнул и, пожав командиру разведотряда зелёного континента руку, направился в здание общежития.За время короткого передвижения по узким коридорам, Артём, про себя сделав несколько умозаключений, окликнул Даниэля. Обратившись к псевдоавстралийцу, он посетовал на то, что его оружие может быть слишком примечательным для посланника заказчика и совершенно естественным для охранника. Предложив временный обмен оружием и подкрепив свои слова аргументом ?Да ты всё равно из неё ни разу не попал!?, сталкер ВДНХ всё-таки получил гаусс-винтовку, отдав взамен свой автомат. И Артём делал это вовсе не из корысти?— он хотел попробовать себя в роли снайпера. Отчётливо понимая, что в случае снайперской атаки Даниэль имеет все шансы на уже шестое перерождение и не имеет шансов на ответный выстрел, он решил взять почётную обязанность ответного выстрела на себя, надеясь на благоразумие Даниэля?— и он не подвёл. Более того, хранитель сферы, признавая очевидное, сам выразил надежду на то, что Артём будет более толковым снайпером, чем он, всё время снайперски попадавший в землю или небо.Выйдя из главного входа общежития, ?Сербин? со своими спутниками сразу привлёк внимание наёмников, занимавших позиции во дворе здания в голове вновь противным звуком заревела сирена, но из-за чего, Даниэль сказать не мог. Были ли это наёмники, недавно считавшие его своим врагом, или же кто-то ещё, сказать было нельзя.Сталкер в экзоскелете, стоящий посередине двора, нетерпеливо махнул рукой в свою сторону, подзывая археолога. Эму, Артём и Коала, остановились около входа, не делая ни единого шага вперёд и давая понять англичанину, что действовать ему придётся самому.—?Та-а-ак… Сейчас посмотрим, кто из них?— посланник. Рядовая, открывать огонь только после меня! —?предупредил майор, разглядывая группу из четырёх человек в комбинезонах учёныхВот это уже была самая настоящая группа австралийских шпионов, сомнений в этом не было никаких. И разобрать, что это?— не простые сталкеры, а хорошо подготовленный отряд, подготовленный кем-то влиятельным и богатым, можно было практически сразу. Укреплённые комбинезоны учёных, надетые на весь отряд, кроме одного сталкера и бывшие в Зоне высочайшей ценностью, прямо говорили о причастности этого отряда к спецслужбам. Более того, их оружие тоже заслуживало внимание. Вряд ли группа вольных сталкеров была бы вооружена тремя автоматно-гранатомётными комплексами. Но самым удивительным для Дегтярёва стала ?Гаусс-пушка?, которой был вооружён снайпер.Ещё одна ?Гаусс-пушка?. В рабочем состоянии. Майор должен был её заполучить, особенно, если принять в расчёт то, что это оружие необходимо Ковальскому. Тем более, это оружие вполне объясняло то, почему у носящего его не укреплённый комбинезон, а обычный, научный. Снайперу бронезащита не нужна, но в таком случае, он не мог быть командиром группы. Так кто же из них?В это время Твайлайт, похоже, тоже увидевшая Артёма, проговорила, также как и Дегтярёв, смотря в прицел:—?Александр. В отряде у Стрелка был снайпер с ?Гаусс-пушкой?, сейчас уже мёртвый. Там же был Артём, предатель из нашего с Прапором отряда, и он носил такой же комбинезон. Я считаю, что это?— он и есть. Артём из группы Стрелка.Майор, глядя на то, как человек в оранжевом комбинезоне стоит с оружием наперевес вместе с двумя другими, пристально вглядывался в происходящее, оставив рассуждения на потом. Конечно, человека Стрелка стоило убрать, но австралийский шпион был в большем приоритете. Только кто он? Оставшийся, неуверенно озирающийся по сторонам человек и медленно идущий к командиру наёмников? Его поведение напоминало поведение новичка, и Дегтярёв сейчас был готов дать руку на отсечение, что этот человек?— точно не предводитель австралийцев, но в таком случае, почему именно он идёт говорить с наёмниками? ?Неужели всё-таки он?!??— не веря в происходящее подумал Александр, а вслух проговорил:?— По центру идёт, вероятно, цель номер один, командир австралийцев. В экзоскелете, там же?— цель номер два, командир наёмников. Человек Стрелка, цель номер три?— позади. Возьми в прицел цель номер два. Потом?— три—?Почему не австралийца? —?удивлённо произнесла Твайлайт, желая самолично разобраться с потомком каторжников—?Отставить спорить. Цель номер один доверить не могу?Цель номер один? же, не подозревая о том, что является таковой, подошла к командиру наёмников и пожала протянутую руку. Завязался разговор, содержание которого Дегтярёву и Твайлайт не было дано услышать, но майор знал, какова его суть: они могли говорить только о секретной лаборатории, других вариантов не было. Словно в подтверждение убеждения Александра, ?Сербин? после обмена рукопожатием и несколькими репликами, поспешно и довольно неуклюже достал из рюкзака некую папку и белый конверт, передавая это цели номер два. Последняя, ознакомившись с содержимым конверта и папки, кивнула. Взамен наёмник отдал оперативнику ASIS другую папку и светящийся предмет, скорее всего являющийся электрическим артефактом. Было совершено ещё одно рукопожатие.Понимая, что австралийцы передали всё необходимое нанятым им людям, и участники этого действа собираются расходиться, майор быстро поймал в прицел торс цели номер один и скомандовал: ?Огонь!?.СВУ огрызнулась хлёстким выстрелом одновременно с СВД, звук выстрела которой раскатился по окрестностям. Две пули полетели словно наперегонки, каждая?— к своей цели. Шакал, до выстрела успевший сделать один шаг в сторону входа в общежитие, вполне мог бы рассчитывать на свою броню, которая была способна спасти даже от автоматной пули, но от снайперского калибра 7.62 не спас бы ни один бронежилет в Зоне. Получив попадание не просто в корпус, а в спину на уровне сердца, командир наёмников повалился на асфальт лицом вперёд, даже не выставляя рук. Он был мёртв, сомнений не оставалось?— Мессер, словно променявшая магию дружбы на снайперскую магию, иначе и не могла.Даниэлю же повезло в разы больше. Выстрел Дегтярёва, не менее меткий и пущенный ?австралийцу? в спину, угодил прямо в ?Гром 5.45?, очень кстати висевшей на ремне у археолога за спиной. Патрон прошил магазин винтовки Артёма насквозь и, изрядно ослабленный, был остановлен рукоятью пистолета, торчащей из кобуры.—?Зараза…! Бери третьего, быстро! —?затараторил майор, очень раздосадованный таким поворотом событийНа всё ушло не больше полутора или двух секунд. Наёмники, переполошившись, бросились врассыпную, не желая стрелять из штурмовых винтовок по снайперу и понимая всю бессмысленность и самоубийственность этого решения. Майор, задержав дыхание, ?вёл? в прицеле Даниэля, бегущего со всех ног в спасительное здание, и уже был готов выстрелить, но вдруг понял, что не все наёмники решили спасать свои жизни. Один из них, прижавшийся к зданию и, скорее всего, увидевший две вспышки в противоположном здании, целился прямо в Александра и Твайлайт. Дегтярёва прошиб холодный пот?— наёмник целился из РПГ.Понимая, что будучи мёртвым, он не сможет выяснить, что за документы передали австралиец и наёмник друг другу, майор скрепя сердце перевёл прицел с Даниэля на гранатомётчика. Права на промах просто не было, но и медлить было нельзя, ведь наёмник мог выстрелить в любой момент. Дегтярёв выстрелил первым. Смотря через оптику на то, как враг роняет своё оружие и, падая, хватается за живот, Александр уже хотел опять взять в прицел уже почти скрывшегося в здании австралийского шпиона, но вдруг, словно в аккомпанемент грохоту дождевых молний, окрестности сотряс выстрел из ?Гаусс-пушки?, а прямо над ухом кто-то негромко вскрикнул от боли. Моментально осознав, что вариантов не так уж и много и одновременно с этим вспоминая приказ Павла, Александр мигом забыл об австралийце.Он уже хотел посмотреть на Твайлайт и проверить, жива ли она, но его внимание к себе приковало движение на крыше общежития. Орлиный глаз военного даже в размытой ливнем ночной темноте мигом определил источник движения и даже то, чем этот самый источник был вооружён. Ещё один гранатомёт! Теперь точно нельзя было терять ни секунды. Вскочив с места и даже не проверяя, жива ли пони или уже нет, Дегтярёв схватил её за задние копыта и потащил её из комнаты так быстро, как мог, раздирая её шёрстку о пол до крови. И сделал он это очень вовремя: сразу после того, как он вместе с рядовой оказался в прихожей заброшенной квартиры, внутри комнаты с оглушительным хлопком взорвался фугасный снаряд и, судя по звуку, обвалилась или стена, или потолок. В ушах появился сильный звон?— верный признак контузии.Стон пони, слышавшийся ещё тогда, когда майор вытаскивал её из-под предполагаемой зоны поражения вражеского гранатомётчика, дал понять, что напарница жива?— и это как минимум. Беглый, но достаточно детальный осмотр дал понять, что ей сильно повезло?— пусть сверхускорённая пуля и попала в круп навылет, но всё-таки всё могло кончиться намного хуже. Во всяком случае, если ещё школьные познания Александра в зоологии были верны, ни одного из жизненно важных органов у лошадиных в данной области не должно находится. Сама же пони, скорее всего, была больше напугана, чем ранена.Убедившись, что сиюминутной угрозы жизни Мессера нет, Дегтярёв взялся за СВД Твайлайт, которую он успел схватить, эвакуируясь из комнаты?— его, ещё рядового-срочника, с первых дней после приведения к присяге, приучили никогда, ни при каких обстоятельствах, не бросать оружия. И пусть у него оказалось чужое оружие, в то время как своё собственное было погребено под завалом, у Александра всё ещё оставалось, чем ответить врагу. Подойдя к окну коридора и осторожно выглядывая, военный с удивлением и огромным сожалением для себя констатировал тот факт, что снайпер из группы Стрелка скрылся; как, впрочем, и австралийский шпион. С одной стороны, задача была провалена, и посланник из ASIS ушёл живым, но с другой…Майор задумался. Один человек из группы шпионов был всё-таки убит?— тело в зелёном комбинезоне на ступеньках общежития красноречиво говорило об этом, но даже не это было главным. Убитый лидер наёмников успел забрать себе документы, которые, бесспорно, должны пролить свет на местоположение лаборатории, которой уже давно интересовались аналитики СБУ. Это уже был явно не провал задания, но только в том случае, если эти документы удастся раздобыть. А, между прочим, завладеть ими легко найдутся охотники?— взять хотя бы австралийцев, если они поймут что к чему.Словно подтверждая догадку Дегтярёва, двое наёмников выбежали из общежития и направились к трупу своего командира, полагая, что снайперы ликвидированы, но не добежали?— майор стрелял если не также, как Твайлайт, то уступал ей совсем немного. Сама же Твайлайт, понимая, чем майор занят и что он не может сейчас помочь, самостоятельно сняла с себя рюкзак, борясь с сильной жгучей болью. Медикаменты из X-18, которые ей посоветовал взять Прапор, пригодились очень кстати. Обработав, в меру своих познаний в медицине, сквозную рану, остановив кровотечение, перевязав рану и с трудом поднявшись, она подошла к военному, заметно прихрамывая. Как назло, ?Светляк? Прапор унёс с собой. ?Но, может, ему он сейчас нужнее???— утешила себя пони, смотря на красный от крови бинт, закрывший кьютимарку.—?Стрелять можешь? —?поинтересовался майор, не давая воли эмоциям?— Отлично. Я спускаюсь вниз, попробую раздобыть документы. Прикрой меня, и… И прости, что не доверил тебе австралийца.Не дожидаясь ответа, Дегтярёв достал пистолет и выбежал на лестницу, оставляя Мессера в одиночестве. Пони, вглядываясь в прицел снайперской винтовки, посмотрела на тело в зелёном комбинезоне учёных, лежащее на ступеньках главного входа. Да, это была не цель номер один, благополучно ушедшая благодаря приказу Александра, но несмотря на это, этого шпиона она предпочла убить перед тем, как убить Артёма, и на то была весомая причина. Это убийство было для пони важнее убийства какого-то предателя. Она убила не человека; она убила намного более страшное и безжалостное существо?— австралийца. Элемент верности был отомщён, но отомщён только частично?— Лукаш Ли до сих пор был жив.Внизу, во дворе общежития, не было заметно никакого движения?— похоже, австралийцы и наёмники боялись словно возродившегося снайпера, сумевшего пережить выстрел из РПГ-7, настолько, что даже не предпринимали никаких попыток достать его; по крайней мере, так думала пони, смотря в прицел. Не понимая, куда делся майор, она осматривала окрестности в прицел, как вдруг прямо посреди двора общежития сверкнули две слабые вспышки, а через секунду оттуда же начал валить густой серый дым, укрывая собой весь двор, а вместе с ним?— и тело Шакала. Сначала не поняв, что происходит, пони только через несколько секунд смогла выудить из памяти краткое объяснение Ковальского, адресованное ей, про выдаваемые им Прапору и Александру средства ведения войны в Зоне. ?Дымовые шашки??— поняла пони майорскую хитрость.Внизу послышалась винтовочная очередь и хлопки пистолета.***Бывший дом культуры, как сразу про себя отметила принцесса, заметно отличался ото всех прочих зданий мёртвого города, виденных ей. Культурный объект города энергетиков, где двадцать шесть лет тому назад давались концерты и ставились спектакли, сейчас был превращён сталкерами Монолита в настоящую неприступную крепость, тщательно охранявшуюся минимум двумя десятками сталкеров. Эшелонированная оборона, состоящая из нескольких снайперских точек и пулемётных расчётов, казалось, была возведена совсем недавно и довольно поспешно. Было очевидно, что сталкеры Монолита намереваются от кого-то защищаться, но от кого?Следуя за сталкером Монолита, которому было поручено провести пони через дом культуры, пони благополучно миновали все рубежи обороны. Что интересно, сталкеры в серых комбинезонах, находившиеся на оборонительных позициях, реагировали на Селестию и носителей элементов совсем не так, как прочие люди в Зоне, первый раз увидевшие пони. Вместо того, чтобы удивляться или пытаться защититься, доставая оружие, эти сталкеры воспринимали появление цветных существ как нечто само собой разумеющиеся и ничуть не удивительное. Более того, некоторые из них, едва завидев Селестию почтительно кланялись ей, что лишь прибавляло вопросов ?Почему??, ответы на которые можно было получить только у одной пони, известной этим фанатикам, как Посланница Монолита. Но почему ?Посланница?? Почему они перед ней преклоняются? И почему ведут себя, вопреки рассказу Прапора, крайне дружелюбно?Провожатый, доведя пони до входа в большой зал, раньше бывший концертным, остановился около входа и почтительно произнёс:—?Посланница ждёт вас. Проходите, и да исполнится воля Монолита!Селестия нетерпеливо переступила деревянный порог концертного зала, ожидая увидеть чего угодно и полагая, что ничто не способно удивить или напугать её. Однако, она ошиблась.Зал находился в таком же плачевном состоянии, как и всё, что аликорн видела в Припяти до этого, но специфичность этого места просто поражала. Было очевидно, что это ни что иное, как святилище, предназначенное для проведения обрядов и ритуалов сектантов; по крайней мере, зажженные факелы, сделанные из смоченной ветоши и несколько фанатиков, стоящих на коленях в каком-то трансе, не могли привести к другому выводу. Но больше всего привлекало внимание даже не это, а то, вокруг чего собрались странные молитвенники.Посреди зала возвышалась до потолка огромная шалашеподобная груда мусора, сконструированная из досок, штырей, арматуры и металлических прутьев и, очевидно, построенная монолитовцами для понятной лишь им цели. В самом верху странной конструкции виднелся странный источник света, но и сама конструкция слабо светилась, будучи объятой синим магическим сиянием, которое могло принадлежать только принцессе Луне. И действительно, перед объектом поклонения фанатиков стоял аликорн тёмного цвета, но что-то внутри Селестии буквально кричало о том, что что-то здесь не так, как должно быть. Аликорн, стоявший перед некоей установкой и однозначно что-то делавший с ней, действительно имел синюю гриву и сам был синим, но это была не сестра Селестии! Во главе сталкеров Монолита стояло чудовище по имени Найтмер Мун.Испугавшись, принцесса солнца попятилась назад, одновременно с этим беспокойно озираясь в поисках путей к отступлению, но была остановлена громким голосом, говорившим приказным тоном.—?Остановись, сестра. Неужели ты не рада после всего пережитого вновь встретиться со своей младшей сестрёнкой?Найтмер говорила это, даже не оборачиваясь и не отвлекаясь от своего занятия. Понимая, что ей придётся подчиниться в любом случае, белый аликорн покорно подошла к монстру, который заменил её сестру. Эпплджек и Рэрити стояли в нерешительности у входа, испуганно глядя на происходящее. Этого просто не могло быть! Разве не Найтмер Мун они победили тогда, на празднике дня Солнца? Что здесь вообще произошло? И что сейчас будет с принцессой Селестией?!—?Я здесь, Найтмер. Что ты сделала с Луной?! Как ты…?Тёмный аликорн резко повернула свою голову, взглянув Селестии прямо в глаза своими узкими кошачьими зрачками, словно пытаясь убедиться, что перед ней действительно находится принцесса солнца. Аликорны стояли друг против друга, молча рассматривая друг друга, каждый думая о чём-то своём. Всматриваясь сначала со страхом и прекрасно осознавая, что на стороне Найтмер?— целый гарнизон сталкеров Монолита, Селестия с удивлением для себя через некоторое время разглядела в глазах второго аликорна не злорадство или угрозу, а радость и… беспокойство?Принцесса ночи же, удостоверившись, что перед ней находится именно Селестия, всё таким же строгим, приказным и громким голосом, скомандовала, удаляясь в сторону лестницы, ведущей под сцену концертного зала:—?Иди за мной, сестраНосители элементов, всё также стоя в оцепенении, не решались перечить величайшей злодейке Эквестрии. Пронаблюдав за тем, как Найтмер вместе с Селестией скрылись под сценой, отчаявшаяся Рэрити, всхлипнув, заверила Эпплджек в том, что это?— точно финал их приключений в Зоне. Фермерша, осознавая, что Рэрити с большой долей вероятности всё-таки права, всё же нашла, чем её подбодрить, проговорив что-то про ?мы ещё живы, сахарок!?, ?никогда не сдаваться? и ?выход?— он всегда есть?. Такие доводы показались Рэрити вполне разумными, несмотря на их простоту и очевидность. Согласившись с ними, а особенно?— с последним, модельер решила не откладывая начать поиск этого самого выхода.Намётанный глаз искательницы драгоценностей сразу после входа в концертный зал, ещё до того, как она заметила Найтмер, стоящую у хитроумной конструкции, обнаружил интересное свечение, исходящее от предметов на полу, разбросанных вокруг объекта поклонения фанатиков?— это были артефакты, принесённые сектантами в качестве пожертвований. Так как сами владельцы этих предметов были сейчас в трансе и, похоже, не собирались из него выходить, Рэрити, вспоминая рассказы Прапора, подошла к ближайшему артефакту, напоминающему шипастого ежа и искрившего маленькими молниями. Что-то такое Прапор говорил об активациях артефактов, только вот что?В это время Селестия, ведомая злым двойником своей сестры, следовала за ней, спускаясь по лестнице всё ниже и ниже, и абсолютно не понимая, чего ожидать ей на следующем лестничном пролёте. Если Найтмер решила избавиться от неё?— то почему не сделала этого раньше? Если хочет передать в руки сталкерам Монолита или Меченому?— почему этого не сделал отряд Монолита, нашедший принцессу солнца в ?Полесье??.. Из головы принцессы всё ещё не выходила странная куча строительного мусора, с которой что-то делала принцесса ночи. Ещё одна загадка. И ни одной отгадки.Спустившись до самого низа, шесть-восемь пролётов от сцены, Найтмер вывела Селестию в помещение, являющееся, скорее всего, по-настоящему главным на всей монолитовской базе; по крайней мере, об этом говорили всевозможные шкафчики с амуницией, оружием и комбинезонами. Освещённый светом дневных ламп, этот склад был совмещён с командным пунктом, являвшимся кабинетом, стены которого были буквально увешены всевозможными картами. Помимо двух аликорнов, здесь находился всего лишь один человек в экзоскелете, сидящий за письменным столом в кабинете и, очевидно, изучавший бумаги, разложенные на столе. Лица его не было видно.Едва завидев Найтмер, он тут же почтительно встал, снял шлем в знак уважения и поклонился до пола, говоря о воле Монолита, благодаря Посланницу за предсказание и интересуясь результатом некоей засады на военных в госпитале. Не вникая в подробности неизвестных ей операций, Селестия успела рассмотреть лицо говорившего человека и заметить на нём огромных размеров шрам от, скорее всего, ножа, прошедшегося от брови до щеки и лишь чудом не зацепившего глаз.—?Харон, приказываю тебе: оставь нас. Мы желаем уединиться с другом Монолита?— проговорила Найтмэр тем же приказным громким тоном, так и не удостоив Харона ответом про засаду в госпиталеМонолитовец, не смея перечить, быстро надел свой шлем обратно и, раскланявшись, удалился. Проследив за тем, как железная дверь закрылась, Найтмэр перевела свой взгляд на Селестию и заговорила совершенно иначе, намного более тише и доброжелательнее; казалось, что от её злости в голосе не осталось и следа:—?Сестра! Я так счастлива, что с тобой всё хорошо!Ожидая чего угодно, но не такого развития событий, Селестия плюхнулась на круп прямо посреди кабинета. В её голове не мог состыковаться образ чудовища, желавшего поработить всю Эквестрию и ввергнуть её в вечную ночь и образ её любимой младшей сестрёнки. Спустя какое-то время, мысли всё-таки согласились, пусть и неохотно, но превращаться в более-менее различимые слова, и принцесса солнца ответила:—?Найтмер!.. Ты… Что с Луной? Что ты сделала с Лу?!Принцесса ночи оглядела себя и, усмехнувшись, сообщила:—?Тия, сестрёнка, тебе незачем бояться меня. Весь этот маскарад был нужен только для того, чтобы произвести должное впечатление на моих новых подданных. Что скажешь? Хорошо получилось?.. Как по мне?— даже слишком. Видела бы ты себя в зеркале!?Найтмер? засмеялась искренним неподдельным смехом, который рассеял последние сомнения Селестии. Она, на миг забыв обо всём, медленно встала с пола, направившись к своей сестре, но вдруг рог второго аликорна засиял недобрым синим светом. Закрывая лицо крыльями, белый аликорн выглянула из-за них, опять ожидая подвоха от злодейки, но увидела только свою младшую сестру, всего лишь принявшую свой прежний вид и точно не желавшую убить её.Наконец-то обняв свою самую любимую пони, принцесса солнца ещё долго не могла поверить в то, что для неё самой и Луны всё кончилось хорошо. Однако, довольно быстро к ней вернулось осознание того, где она сейчас находится, куда стремится и о чём хочет узнать. Очевидно было, что принцесса Луна знала намного больше, чем её сестра, и также очевидно было то, что она готова поделиться тем, чем знает и, главное, была рада это сделать. Задавать вопросы вразнобой не хотелось, поэтому Селестия решила всё выяснить по порядку. Отбросив вопрос ?Как ты тут оказалась??, ответ на который, казалось, был очевиден, старшая сестра спросила младшую:—?Скажи, Лу, кто эти люди? Почему они тебя слушаются?Луна усмехнулась ещё раз и ответила, ещё раз повысив голос, но на этот раз наигранно и комично:—?Обыкновенные фанатики, сестрёнка. Таких заставить поверить в то, что ты диктуешь им волю булыжника, которому они поклоняются?— легчё лёгкого, особенно если ты выглядишь соответствующе и говоришь так, как положено говорить всем королевским особам Кантерлота, прямо как тысячу лет назад! Скажи, у меня правда получилось впечатляюще? Правда, прямо как у Найтмер Мун?!Теперь уже Селестия не смогла сдержать смешок, глядя на то, как её сестра опять изменила свой облик на зловещий ночной. Однако, в следующий миг к ней вернулась прежняя серьёзность, и она задала следующий вопрос:—?Что это за штука такая, посреди зала? Что ты с ней делала?—?Управляла ими. Видишь ли, я и сама сначала не поняла, что это такое, но как увидела то, как они входят в транс, пытаясь услышать откровения Монолита… Если пропустить многое, я могу сказать только то, что я почувствовала мощную магическую энергию, исходящую из этого источника. Но это ещё не все! Мне также удалось определить, что таких источников?— несколько, и через них легко передавать телепатические приказы немагическим существам, находящимся под влиянием этой установки… Запуталась, да?—?Нет. Но откуда тут магия? И зачем ты управляешь ими? О какой такой засаде в госпитале говорил тот человек со шрамом?—?Сестра, если бы я знала, откуда магия, я бы сама к тебе телепортировалась. Магическая энергия отсюда постоянна, но крайне слаба, и её хватало только на то, чтобы наблюдать за вашими приключениями издалека, и… Тия, я видела если не всё, то большинство?— Луна вздохнула, давая понять Селестии, что та действительно была хорошо осведомлена о трагических приключениях отряда Прапора в Зоне, после чего вернулась к повествованию?— Я не знаю источника магии, но чувствую, что он идёт откуда-то с севера. Оттуда же шёл и слабый телепатический приказ, посылаемый кем-то другим, который я смогла заблокировать и перекрыть. Зачем?.. Тия, я боюсь за тебя, ЭйДжей и Рэрити. Вам угрожает опасность.—?Какая?! —?воскликнула Селестия, одновременно думая о том, что Твайлайт и Прапор находятся где-то за пределами дома культуры, и эта самая опасность, может быть, угрожает им ещё больше—?Вам угрожает опасность?— повторила Луна?— и притом, очень серьёзная. Я отдавала телепатический приказ на устранение этой опасности, а также тех людей и пони, которые угрожают вам или поддерживают тех, кто угрожает вам. Вам угрожает СБУ—?Постой, Лу! Здесь какая-то ошибка! Враги?— не СБУ, а австралийская ASIS! Прапор, полковник СБУ, наоборот помогает нам! Если бы не он… И каких пони ты имеешь ввиду? Неужели… —?Селестия резко замолчала, поняв, кого именно имеет ввиду её сестра и будто боясь произнести это имя вслухЛуна насмешливо и с долей скепсиса посмотрела на свою сестру, очевидно, не понимая, почему она так глупа и не понимает элементарных вещей, которые понятны даже жеребёнку. Но если аликорн, которому несколько тысяч лет, не понимает этого, то ему это ведь можно попробовать объяснить?—?Тия, пойми?— Прапор служит не тебе, а правителю своей страны. Скорее всего, он получил приказ войти к тебе в доверие, и… Я не знаю, для чего он это делает, но его выгода здесь определённо есть. Возможно, он всего лишь хочет твоими, сестра, копытами, решить проблемы своей страны. А может?— и привести вас туда, откуда вы никогда не вернётесь. Понимаешь?! Может, он вообще имеет приказ разобраться с вами поодиночке, не вызывая подозрений?!—?Как… Как ты смеешь такое говорить?! Он же… Я сама видела, как он меня спас! Рисковал своей жизнью! Я его сама на себе вынесла! Нет, Лу, кто угодно, но Прапор?— не обманщик! Он верен мне! Он хочет в Эквестрию, и я его туда заберу?— я дала слово принцессы!—?Эх, сестрёнка-сестрёнка! —?осуждающе покачала головой принцесса ночи, начиная раздражаться?— На сколько лет ты меня старше? Десять? Пятьдесят? Сто? Двести? Пятьсот?! Не важно! Важно то, что я, в отличии от тебя, умею отделять реальную жизнь от сказок о влюблённых принцах… Жеребца тебе надо хорошего, вот что! Пойми ты наконец, этот Прапор?— не влюблённый принц, а агент секретной службы, для которого ты?— пустое место или, в крайнем случае, цель. Ему легко всё подстроить, в том числе?— и твоё, извини, ?спасение?… Кстати, Твайлайт он уже благополучно обвёл вокруг копыта, уничтожив самый главный элемент гармонии?— магиюСелестия тяжело дышала, пытаясь не сорваться на сестру. То, что она сейчас слышала, было просто немыслимо. Так не могло быть! Просто не могло! Не мог тот, для кого главное?— задание правительства, так относиться к ней! Или… Мог?! Отказываясь верить в это, белый аликорн почувствовала, как из её глаз начинают капать слёзы. Пытаясь хоть как-то опровергнуть сказанное сестрой, она уцепилась за последний свой аргумент:—?Но ведь это Австралия хочет погубить меня и носителей элементов! Прапор, наоборот, пытается нас спасти! Лукаш плохой, не Прапор!—?Селестия! Одумайся! Прапор вас убивает; австралийцы вас и пальцем не тронули, пока вы их не спровоцировали! Это Прапор отправил Рейнбоу к ним, приказав убить нескольких человек! Это он… Застрелил Флатти!—?Но так было лучше для неё! Иначе она бы умерла в мучениях от бешенства! —?сорвалась на крик Селестия—?Нет такой болезни! Нет, Тия! В кантерлотском архиве во всех книгах нет такой болезни! Он тебя обманул! А ты поверила!Селестия в бессилии упала на пол, орошая его своими слезами. Больно ей было осознавать то, что тот, кому она доверилась, оказался… Тем, кем оказался. Она до последнего не хотела верить в услышанное, но факты?— упрямая вещь. Мало-помалу, сопоставляя факты, принцесса начала соглашаться с Луной, так как её картина мира полностью укладывалась в рамки великой и могучей логики. Вернее, почти укладывалась: в тот момент, когда Селестия уже была готова проклясть офицера СБУ и отправить его куда подальше, желательно?— в Австралию, прямо в руки ASIS, перед ней будто бы появилась Флаттершай, живая, умоляюще заглядывающая ей в глаза и говорящая ртом, из которого рекой течёт пена: ?Принцесса, вы погибнете из-за меня. Не отговаривайте его. Прощайте!?.Принцесса на секунду будто бы перенеслась в Рыжий Лес, чтобы ещё раз пронаблюдать за слабеющей с каждой минутой пегаской. Нет! У неё по-настоящему раскалывалась от боли голова. Она по-настоящему страдала от головокружения. Она по-настоящему не могла пить воду и по-настоящему пыталась не отбиться от отряда несмотря на своё состояние. И, наконец, по-настоящему попросила себя убить. Прапор не был убийцей. Бешенство существует. Луна заблуждается.Резко встав с пола и взглянув на старшую сестру мокрыми от слёз глазами, Селестия только хотела открыть рот, чтобы сказать своё решительное ?Нет?, как вдруг где-то в здании, совсем неподалёку, громыхнула автоматная очередь и выстрел из дробовика, после которого автомат захлебнулся и замолк навсегда.Луна мигом поняла суть происходящего и кинувшись к одному из железных шкафчиков, достала телекинезом ВСК-94. Селестия даже не успела подумать, когда за день, проведённый в Зоне, её сестра научилась стрелять?— такие мелочи сейчас были совсем не важны; важнее было достать из кобуры ?Стечкин?. Кто-то напал на базу Монолита и, похоже, продвигался всё ближе и ближе?— по крайней мере, об этом говорили выстрелы из дробовика, раздающиеся уже на лестнице. Послышался взрыв гранаты и звук обвала. Некто на ступеньках затопал ещё громче, давая понять, что спускается прямо сюда, в командный центр. В том, что этот человек был один, сомневаться не приходилось?— звук выдал бы и других штурмующих, если бы таковые были.Дверь слабо приоткрылась. Луна уже была готова выстрелить, но вместо того, чтобы заходить, штурмующий бросил внутрь комнаты блестящий предмет, закатившийся прямо под копыта Селестии. Узнав в этом предмете гранату, пони за секунду пережила такой обширный спектр эмоций, что, казалось, вся жизнь перед неизбежным концом пролетела перед глазами, но граната, вместо того, чтобы взорваться, негромко хлопнула и начала наполнять комнату густым серым дымом, за пять секунд ухудшив видимость настолько, что даже яркие дневные лампы перестали отчётливо виднеться на потолке, превратившись в размытые контуры.И, кажется, Селестия уже догадалась, кто это был и кто кинул дымовую гранату. Конечно, база Монолита серьёзно охранялась, и на неё простой сталкер, которого ничего не держит, вряд ли бы проник. А вот безрассудный штурмовик-одиночка, который сейчас не просто ещё пока жив, но и прорвался в самое сердце этой самой базы, должен обладать недюжей подготовкой, примерно уровня полковника СБУ. И, к тому же, огромной мотивацией, роль которой вполне могло сыграть данное принцессе слово офицера ?я всегда буду рядом?. И словно подтверждая догадку принцессы, Прапор, забежав в командный центр, быстро и громко прокричал:—?Тия, тут?Совсем рядом послышался звук скрежета копыт о пол, и прямо над ухом?— несколько выстрелов из винтовки с глушителем. Не успела Селестия испугаться, как топот возобновился, и Прапор, судя по звукам, сразу же отбежал от входа куда-то внутрь комнаты. Послышалось ещё два выстрела, произведённых наудачу, цокот копыт, а после?— звук работы волшебного рога Луны, которая заклинанием попыталась рассеять дым от дымовой гранаты.Дальше всё произошло слишком быстро, чтобы Селестия смогла уследить за всем происходившим. Дым рассеялся, и противники тут же увидели друг друга. Вернее, Луна увидела врага, в то время, как Прапор не мог понять, где находится сталкер Монолита, открывший огонь. И он погиб бы, если бы не опыт, копившийся на службе годами: едва увидев то, как на него направили винтовочный ствол, он ушёл в сторону с предполагаемой линии огня за сотую секунды до того, как последовал выстрел, одновременно разворачиваясь и стреляя из дробовика последним заряженным патроном.На этот раз уже Луна проявила чудеса реакции, телекинезом задрав ствол оружия сталкера вверх и заставив его разрядить заряд дроби в потолок. Штукатурка посыпалась вниз, застревая в роскошной гриве младшего аликорна и слегка попав в левый глаз. На секунду отвлёкшись, пони упустила манёвр сталкера из вида и получила сокрушительный удар прикладом по голове. Лёжа на полу, но всё ещё оставаясь в сознании, она увидела то, как человек прыгает на неё с ножом в руке, желая нанести последний и самый страшный удар. Мгновенно вспомнив самое мощное атакующее заклинание, которое она только знала, Луна уцепилась за него как за свою последнюю надежду. Рог засиял синим и пони направила своё заклинание в сталкера, искренне надеясь на то, что она успеет убить офицера СБУ до того, как он сделает это с ней.На всё ушло буквально несколько мгновений и Селестия поняла, что она не успеет ничего ни сказать, ни объяснить, ни примирить. Через полсекунды кто-то должен был погибнуть, и сделать принцесса здесь уже ничего не могла. Или могла?..Только сейчас принцесса солнца вспомнила о том, что левитирует заряженный и спущенный с предохранителя пистолет системы Стечкина. Думать нужно было не быстро, а просто молниеносно. Аликорн могла спасти жизнь одному, убив кого-то второго до того, как его величество случай не решил этот вопрос самостоятельно и без посторонней помощи.Селестия, наведя на цель пистолет так быстро, насколько ей позволяла магия, уже успела за время перемещения взвесить все ?За? и ?Против?. И перед тем, как нажать на спуск, она успела бросить короткий взгляд на сцепившихся друг с другом врагов. На мордочке Луны читалось сильное удивление и отказ от восприятия реальности, но ещё большее удивление и ещё большее неверие в реальность происходящего читались в глазах полковника.