Глава 22 2/4 (1/1)

Опасения Прапора оказались не беспочвенными?— за следующим поворотом Мессер обнаружила скрытые от наблюдения с земли, троих сталкеров в серо-зелёных комбинезонах, таких же, как и тот, что был надет на Селестию. В памяти сразу всплыл рассказ покойного генерала о фанатиках Монолита, и хотя Твайлайт не питала к ним такой ненависти, как к Лукашу и его соотечественникам, она, залетев на металлическую крышу девятиэтажного дома, усеянную антеннами и заняв устойчивое положение для стрельбы, без всякого сожаления прицелилась вниз и открыла огонь очередью.После долгой стрельбы Мессера из СВД, штурмовая винтовка, стреляющая не одиночными выстрелами, а целыми очередями, очень сильно удивила стрелявшую. Отдача после очереди по первому фанатику, не сопоставимая с отдачей от одиночного выстрела, ?увела? прицел, что, впрочем, только помогло Твайлайт не целясь поразить вторую цель. Последний оставшийся в живых монолитовец, сразу не поняв, откуда стреляют, быстро укрылся за металлическими обломками, полагая, что находится в безопасности. Только спустя полсекунды осознав, откуда доносились выстрелы, он уже не успел развернуться и посмотреть наверх, так как был убит выстрелом из дробовика, прогремевшим с юга.Повернув голову на звук выстрела, пони увидела Прапора, держащего в руках дробовик Счастливчика и машущего ей рукой. Махнув в ответ копытом, Твайлайт уже собиралась лететь дальше, как вдруг её взгляд зацепился за двухэтажное здание напротив. Нет, конечно, пони привлекла не архитектура или возможный противник, которого там не было. Внимание пони привлекли ржавые качели, стоящие во дворе. Находившаяся рядом уже рухнувшая горка, небольшая карусель и сгнившая деревянная песочница однозначно давали понять, что раньше было в этом здании. Детский сад.И, казалось, ничего особенного в этом покинутом здании с такой же побитой плиткой и разбитыми стёклами, как и на всех остальных домах, не было, но что-то в этой картине задело Твайлайт за живое. Детский сад. У этих людей были дети, которые, также, как и жеребята в Понивилле, жили и наслаждались тихой и мирной жизнью в этом небольшом, по меркам этого мира, городке. Жили ровно до тех пор, пока двадцать шесть лет тому назад не произошла первая катастрофа. Мессер, на фоне всего пережитого, конечно, стала способна абсолютно безразлично воспринимать многое из того, что раньше вызвало бы у неё приступ паники или отвращение, но… Но судьба этих детей, вынужденных бросить свой дом, спасаясь от невидимого убийцы под именем радиация, потрясла принцессу до глубины души. Что же с ними стало? Где они теперь?!На секунду представив себе покинутый Понивилль, которого постигла судьба Припяти, аликорн невольно содрогнулась, чуть не выронив винтовку. И ведь самое страшное заключалось в том, что эта леденящая душу картина постепенно становится реальностью! Как теперь пройти мимо опустевшего домика Флаттершай, на глазах Мессера отдавшей свою жизнь за спасение всех остальных? А как же Сахарный Уголок, навеки потерявший лучшего кондитера и организатора вечеринок?..Пони привёл в себя оклик, донёсшийся снизу. Прапор, не понимая, отчего рядовая, которая должна была обеспечить разведку с воздуха, встала на месте, дал знать о себе, и это помогло вернуть пони в боеспособность. Слетев с занимаемой крыши, пони пролетела, направляясь в сторону центра города и, отдалившись от группы на сто метров, вернулась приземлившись прямо перед командиром. Доложив о том, что никто больше не был ей замечен, она произнесла:—?Прапор, а… А дети из Припяти? Что стало с детьми?!Селестия, обрадованная тем, что Твайлайт ещё не до конца превратилась в Мессера, обратилась к Прапору, но он этого энтузиазма точно не разделял: вот именно сейчас было самое неподходящее время для сантиментов. Ответив что-то вроде ?потом расскажу?, офицер повёл группу дальше, и уже через десяток секунд пони открылся вид на самый центр города. Конечно, Твайлайт уже успела бросить пару взглядов на это место из воздуха, но тогда она, отвлечённая на выискивание целей, просто не обратила внимания на то, что на самом деле представляет из себя город Припять.Это был точно не Понивилль, и даже очень и очень отдалённое сравнение его с Припятью было невозможным. Открывшийся вид поражал своим великолепием и широтой размаха, но увы, омрачённой заброшенностью этих мест. Однако, стоило признать, что выглядело это действительно впечатляюще, и человек, построивший всё это и, очевидно, ставивший перед собой цель показать всё могущество трудовых ресурсов своей страны, способной на создание такой красоты, справился со своей задачей на все сто процентов. Огромная, пусть и заросшая площадь со скульптурой в виде ядра атома, за которой располагался огромных размеров дом культуры с названием ?Энергетик?, обозначенным большими железными буквами на крыше, уже впечатляли. Посреди всей площади горели костры, разожжённые здесь зачем-то фанатиками Монолита, что лишь добавляло этому месту просто непередаваемого чарующего антуража.Гостиница ?Полесье?, выглядывающее из-за неё огромное колесо обозрения, размеры которого во много раз превосходили любой аттракцион в Эквестрии и, наконец, шестнадцатиэтажное здание, стоящее рядом с надписью ?СЛАВА ТРУДУ? и огромным рисунком, похожим на герб, окончательно убеждали в том, что город этот был далеко не провинциальным захолустьем. В нем кипела жизнь тысяч людей, мирный уклад которой нарушила катастрофа 1986-го года. На всё это указывал вытянутой рукой мужчина с бородкой и в пиджаке, стоящий на постаменте, окружённом заросшими клумбами и являющийся памятником. ?Вероятно, это и был архитектор, построивший всё это??— заключила Твайлайт, понимая, что других вариантов быть просто не может.—?Да-а-а… Наверное, раньше это выглядело, пусть и безвкусно, но… Но всё-таки просто потрясно! —?мечтательно проговорила Рэрити, уже начавшим заплетаться от усталости языкомГостиница ?Полесье? была прямо перед отрядом, достаточно было лишь миновать площадь, но Прапор не спешил выходить на открытую территорию, помня о том, что среди сталкеров Монолита очень много снайперов, любящих устраивать засады. Придирчиво осмотрев в бинокль все окрестности, заглянув, по мере возможности, во все доступные окна и, наконец, посмотрев на дом культуры, Прапор проговорил через несколько минут наблюдения:—?Там, напротив, в доме культуры несколько фанатиков. Больше нигде живых не увидел, одни трупы: Меченый, не иначе. Сейчас?— за мной. Доберёмся до тайника Стрелка, а там… Там?— по обстановке.Эта самая обстановка, на самом деле, была не такой уж и спокойной, как показалось на первый взгляд: желая поменьше ходить по открытым местам и решив пройти до гостиницы под землёй, Прапор спустился вниз, в частично обвалившийся подземный переход. Рёв снорков, раздавшийся из темноты, очень доходчиво намекнул, что нужно доставать оружие, но, как выяснилось, здесь находилось всего два мутанта, которым не повезло попасться на пути отряда офицера. Это даже и нельзя было назвать боем: первого мутанта Твайлайт сразу помогла отправиться в небытие, даже не дав ему оттолкнуться от земли; второй же, всё-таки успевший прыгнуть, получил по себе прямо в воздухе несколько зарядов дроби. Уже будучи мёртвым, он, ломая себе кости и рёбра, повалился на пол в метре от напуганной Рэрити.Выбравшись из перехода и быстро, боясь быть обнаруженным кем-то, забежав внутрь гостиницы, полковник дал отмашку пони, оставшимся позади, как бы говоря ?Всё чисто?. Оставалось самое простое: разыскать нужный номер и добыть то, что там лежит. Осматривая внутренности здания, освещённые светом ?Светляка? и находящиеся в таком же состоянии, как и всё остальное в этом городе, ступая по разбитому стеклу, наполовину сгнившим доскам, книгам, останкам мебели, строительному мусору, ветоши, раньше бывшей одеждой, и прочему хламу, офицер дошёл до лестницы наверх и быстро поднялся на второй этаж. Разыскав там в аналогичной обстановке дверь с нужным числом, он не раздумывая потянув ручку вниз и сделал движение от себя……чтобы, едва заметив на полу натянутый дверью пеньковый шпагат, рывком закрыть дверь, успеть отпрыгнуть в сторону соседнего номера и, зацепившись мыском берца о ещё не сгнившую мебель, растянуться на полу. В двадцать шестом номере громыхнул взрыв осколочной гранаты, тем не менее, не сумевший никому навредить: Прапор успел спастись, а Селестия со всеми остальными пони, на их счастье, замешкались при подъёме на лестнице, и именно поэтому оказаться в эпицентре взрыва просто не успели.—?Что это было? Где они?! —?беспокойно и быстро выдала принцесса, уже нафантазировав себе, что группа Стрелка нашла их—?Не знаю, где; знаю только, что сам дурак. Я ж должен был догадаться, что там может быть растяжка…!Понимая, что отчитать себя можно в другое время и в другом, более безопасном, месте, офицер во второй раз предпринял попытку входа в тайник, на этот раз тщательно осматривая окружающее пространство в поисках ещё каких-нибудь растяжек или других ловушек. Убедившись в безопасности, офицер зашёл в гостиничную комнату и сразу же понял, что этот тайник совсем недавно, не позднее, чем вчера, кто-то посещал?— на покрытом пылью полу отчётливо виднелись следы от кирзачей сорок пятого размера. Догадаться, кто это был, труда не составило; вопрос был в том, оставил ли Меченый хоть что-то, или всё содержимое тайника было унесено им на ЧАЭС?Как будто следуя традиции, сложившейся за время посещения ?X?-лабораторий, Твайлайт, жаждущая поскорее разобраться с тайнами, скрываемыми австралийской разведкой, опять первой нашла то, что могло бы пролить свет на загадки свободовской легенды Зоны. Пока Прапор тщательно осматривал входную комнату номера, Мессер наведалась в соседнюю комнату с, как она успела отметить, решётками на окнах и ещё довольно пристойной мебелью, которая ещё даже не начала гнить. Её внимание привлёкла покрытая пылью папка с бумагами, на удивление пони, в кожаной обложке, лежащая на скрипучем диване. Быстро посветив рогом и спешно пробежав глазами первые несколько листов, исписанные однозначно чернилами, но неизвестным Твайлайт способом; по крайней мере?— точно не пером, она осознала, что опять нашла довольно интересные рукописи, которые несомненно заинтересуют СБУ.Эта самая СБУ в лице полковника, уже обратила своё внимание на Твайлайт, сидящую в соседней комнате и изучающую какую-то документацию. Подойдя к рядовой, офицер без слов поднёс артефакт к бумаге и поглядел на освещённый зелёным светом лист. Предложения, написанные неаккуратным летящим почерком, было разобрать, конечно, не так легко, но уже с первых строк стало понятно, что автор написанного?— пожалуй, самый, или, по крайней мере, один из самых авторитетных источников информации о происходящем в Зоне. Текст, написанный на нескольких десятках тетрадных листов и листов формата А4, шариковой ручкой или, изредка, карандашом, был за авторством Меченого.Времени на изучение данного материала, несмотря на его очевидную значимость, критически не хватало, однако общая тема текста довольно быстро выяснилась. Стрелок в своём, по-видимому, ?бортовом журнале?, описал все свои похождения в Зоне, начиная с 12-го июня 2006-го года, даты, наступившей спустя 2 дня после второй катастрофы, что было очень удивительно. Что ещё больше поразило офицера СБУ?— так это то, что эта самая запись, помимо крайне скудных описаний аномалий и мутантов, обнаруженных Меченым в первый день нахождения его в ЧЗО, и сейчас уже общеизвестных, содержала несколько абзацев, буквально пропитанных ненавистью к ФСБ в частности и к верховному главнокомандованию восточного соседа Украины в целом.Заинтересовавшись этим фактом, он подозвал Селестию к себе, кивнул на лист, взятый в левую руку, и предложил вместе с ним поучаствовать в раскрытии тайны происхождения, очевидно, самого первого сталкера. Прапор читал и не верил своим глазам: самый первый абзац начинался со следующего предложения:?12.06.06. Сегодня, трезво обдумав и приняв окончательное и бесповоротное решение, я, капитан антитеррористического управления ?Альфа? ЦСН ФСБ РФ Д<Зачёркнуто, нечитаемо>ов Стрелок, отказываюсь от данной мной присяги и звания, совершая дезертирство, или, говоря более точно, единственно верный поступок, который подсказывает мне моя совесть?Прапор, знакомый с понятием ?Совесть? с большой буквы, не смог сдержать себя и, прервавшись, заявил:—?Ничего себе! Дезертировал и изменил своему долгу, и ещё о совести смеет трепаться?!Повисла тишина. Селестия думала о чём-то своём, но Прапора сейчас и не заботили чьи-то другие мысли; только мысли бывшего капитана ?Альфы? имели для него значение. Он, анализируя написанное, стал осознавать, что, похоже, Меченый настолько твёрдо решил порвать со своим прошлым, что отказался не только от своей службы и своей родины, но даже и от имени, перечеркнув его и написав вместо него то слово, которое и стало не прозвищем, а полноценным вторым именем. Но что заставило его пойти на такие радикальные меры?Полковник, решив всё-таки выделить пару минут на то, чтобы понять, что заставило его коллегу из ФСБ предать своих, сразу нашёл ответ на это, написанный далее. Похоже, Меченый стремился сохранить свои мысли для только ему известных целей и именно поэтому изложил всё достаточно подробно, но в то же время, довольно сжато, как и подобает военному. Стрелок писал о приказе, полученном им, как он сам выразился, ?недавно?, заключавшимся в отправке его в качестве инструктора на некую военную базу на Кавказе и подготовке личного состава её к противодействию вероятной подрывной деятельности, борьбе с диверсантами и партизанами и, словом, подготовке… К настоящей войне с Грузией, о высокой вероятности которой доложили специалисты ГРУ.Несмотря на то, что, судя по мемуарам легенды Зоны, он являлся контртеррористом, а не специально обученным инструктором, данный Стрелку по каким-то особым причинам приказ следовало выполнить, однако ?и так уже досыта наевшийся чеченской и дагестанской земли? капитан, если верить ему же, предпочёл дезертирство. Решив скрыться от своих бывших коллег, обладавших воистину длинными руками, он, рассматривавший в качестве убежища страны Британского содружества, где у него ?были друзья?, в конце концов, остановил свой выбор на территории, где совсем недавно произошло ?нечто?. Стрелок, полагавшийся на данные ФСБ, оперативно поступившие в управление, рассчитывал на Зону как на то место, где в радиусе тридцати километров не было ни одной живой души после второй катастрофы. Никто не осмеливался пересекать границу Зоны после событий 10 июня, но дезертировавшему капитану, тем более, знающему о таком приказе, терять было просто нечего.Осознание полковником того, что прямо сейчас он читает мемуары самого первого сталкера в истории, буквально выбили его из колеи, но в то же время, прояснили кое-что. Теперь стало очевидно и то, откуда у него столько навыков, как боевых, так и сталкерских?— ФСБ славилась своим уровнем подготовки на весь мир, в каких-то аспектах утирая нос даже ЦРУ, а навыки, полученные Стрелком за шесть лет непрерывного нахождения в Зоне, говорили сами за себя. В конце концов, Прапор, вспоминая то, что знал о войне в Кавказе, произошедшей в августе 2008-го года, отметил, что, пожалуй, был немного несправедлив к своему врагу. Конечно, офицер осуждал дезертирство, но жажда мира и нежелание контртеррориста, по сути?— настоящего миротворца и ангела-хранителя мирных людей всей планеты, принимать, пусть и непрямое, но участие в очередной войне, были определённо смягчающими, но не исключающим вину обстоятельствами.Вздохнув и отвлёкшись от первого листа, полковник оглядел комнату номера и увидел Рэрити, мирно посапывавшую на всё том же скрипучем диване. Эпплджек тоже клевала носом, борясь со сном, но, очевидно, всухую проигрывала эту битву. Твайлайт увлечённо читала уже третью страницу, в отличии от Селестии, уже второй раз перечитывающей вместе с Прапором первую запись. Наконец, оторвавшись от чтения, принцесса Эквестрии поинтересовалась:?— Ты думаешь, он поступил хорошо? Ты бы поступил также?Прапор не нашёл, чего ответить и промолчал. Однозначно, до встречи с Селестией, он бы не задумываясь ответил, что Меченый поступил на сто один процент плохо, изменив родине. Но разве не изменником родины являлся сам Прапор, решивший не выдавать пони СБУ и, более того, отправиться в Эквестрию, по сути, тоже совершая дезертирство? Полковник решил променять свою родину на страну разумных цветных пони с рогами и крыльями и не испытывал на этот счёт ни единого угрызения совести, даже несмотря на то, что в Луганске оставалась его сестра с племянницей, ждущая его из Зоны. Направляясь в центр Зоны, Прапор уже понимал, что эта дорога?— в один конец, но просто не имел морального права отказать тем, для кого он является единственной надеждой на выживание. Совесть и офицерская честь, приказывающие защитить слабых и беззащитных, не позволили. Так какое после этого он имел моральное право осуждать Стрелка, который, как выяснилось, тоже имеет в себе что-то человеческое?Как бы то ни было, какими бы интересными не были бы документы, содержащие в себе биографию Стрелка, ничего, кроме информации о его приключениях в Зоне, здесь не было, по крайней мере, на тех страницах, которые Прапор успел пробежать глазами. Здесь не было информации о планах ASIS, которые так жаждал прочесть украинский контрразведчик. Более того, очень правдоподобная теория о том, что Стрелок, также как Лукаш, был австралийским разведчиком, провалилась; по крайней мере, Меченый вряд ли стал бы писать весь этот трактат только чтобы сбить с толку украинскую контрразведку.Так или иначе, единственная зацепка, гипотетически могшая дать понять Прапору, где будет место встречи, не оправдала ожиданий. Более того, если не считать чисто биографической точки зрения, данные документы являлись бесполезным хламом, который, тем не менее, следовало изучить в надежде на хоть небольшие крупицы ценной информации. Резюмируя кратко, Прапор пришёл к выводу, что большие надежды, возлагаемые на тайник группы Меченого, не имели ничего общего с реальностью. Оставался только один вариант решения проблемы: нужно найти майора и крепко понадеяться на то, что он знает что-нибудь о встрече. Только где его найти?В раздумьях взгляд Прапора зацепился на что-то, лежащее на верхней полке шкафа и слабо отражающее свет артефакта. Тихо, стараясь не разбудить спящих Рэрити и Эпплджек, подойдя к предмету мебели, протянув руку и достав это ?что-то?, он с удивлением и нескрываемой радостью обнаружил покрытый небольшим слоем пыли армейский ?Булат? без шлема, что, в принципе, не сильно умаляло значимость находки. Без малейших угрызений совести позаимствовав у Стрелка комбинезон, он вернулся в прихожую номера и быстро переоделся, не желая переодеваться на виду у всех. Вернувшись обратно, он окинул взглядом комнату, понимая, что все пони, кроме Селестии, уже спят.—?Тия. Я должен отлучиться и оставить вас здесь одних. Я вернусь как только найду своего друга, но… Но будьте осторожны и не привлекайте внимания — кто знает, что здесь может случиться. Возьми мой дробовик.В этот момент Твайлайт, очевидно, ещё не до конца заснувшая, уловила краем уха сказанное офицером. Быстро встав с листов бумаги дивана, на которых она и заснула, она, поднимаясь, заскрипела пружинами на весь номер, перебудив своих подруг.—?Товарищ полковник! Разрешите… С вами?Селестия даже не стала возражать, понимая, что под защитой Прапора Твайлайт будет как за каменной стеной. Сам же полковник, вздохнув, согласился взять пони с собой хотя бы потому, что от такого, уже более-менее опытного бойца, грешно отказываться, особенно, если речь идёт о ночи в центре Зоны. Быстро собрав листы бумаги и положив их в рюкзак, Мессер доложила о своей готовности, вновь обретя бодрость.—?Поаккуратнее там, сахарок?— раздалось напутствие от зевающей фермерши— Она верно говорит.?Ты, Тия, тоже давай поаккуратнее. Береги себя?— взволнованно проговорил полковник, имея внутри себя какое-то дурное предчувствие***Не встретив по пути к госпиталю никакого сопротивления, майор быстро залез по ржавой лестнице на круглую трансформаторную будку, на крыше которой до сих пор лежал убитый Морозов, даже после смерти держащий в руках своё оружие. Ободрённый тем фактом, что оружие никто на безвозмездной основе не позаимствовал в своё безраздельное пользование, Александр бережно забрал винтовку из рук погибшего бойца группы ?Скат?. Заглянув к снайперу в рюкзак и, выдохнув с облегчением, обнаружив два запасных магазина в дополнение к уже заряженному, ему оставалось констатировать тот факт, что теперь ему ничто не помешает сорвать встречу наёмников с… Кем? И как это узнать?Зная всё то, что было известно об этой операции, можно было сказать, что тот высочайший уровень организации и подготовки, несвойственный наёмникам как таковым, был признаком того, что нанявший их представляет из себя не простого миллионера, а какую-то довольно серьёзную структуру. Более того, структура эта располагала своими людьми на нужных местах и вне Зоны; отряд Чёрного, благополучно ликвидированный на заводе ?Юпитер?, а точнее?— данные с ПДА его командира красноречиво говорили о ?нужных людях?. В качестве итога следовало то, что это?— работа серьёзных людей, имеющих связи и явно интересующихся тайнами Зоны.Отдав всё также лежащему с простреленной навылет грудью старшему сержанту честь, майор слез с крыши и, оглядевшись вокруг, уже хотел направиться в прачечную, но, едва заметив движение на периферии зрения, понял, что так просто ничего быть не может. Одно из главных правил выживания в Зоне заключалось в том, что если кто-то видит тебя, но не пытается дать знать о своём присутствии?— то это однозначно враг. Вот и сейчас, заметив едва уловимое движение в метрах ста от себя, майор понял, что обнаружен. Но кем?Резко повернувшись в нужном направлении и включив фонарик, он сразу же вырвал из темноты двухголовое существо, перепутать которое с чем-то другим было невозможно. Массивное тело, впрочем, никак не ограничивавшее своего владельца, две головы, одна из которых, будучи недоразвитой, была едва заметна и, наконец, развитые лапы с огромными и острыми как лезвие ножа когтями, способные держать на себе вес этого создания Зоны?— всё это давало ясно понять, с кем столкнулся Дегтярёв. Химера. Ночной хищник, вышедший на охоту.Монстр, поняв, что обнаружен, больше не предпринимал попыток подкрасться тихо. Находясь в пятидесяти метрах от майора, он, оттолкнувшись задними конечностями от земли, в два прыжка преодолел это расстояние за несколько секунд. Успев увернуться от летящей в его сторону твари и одновременно выбросить из рук бесполезную снайперскую винтовку и достать из-за спины автомат, Александр сразу же открыл огонь по подставившему на секунду свою спину мутанту.Словно даже и не почувствовав выпущенной по себе очереди на десять патронов, химера одним прыжком ушла от огня в сторону, идя на второй заход. Прижавшись к стене трансформаторной будки, чтобы иметь хоть какую-то защиту от хищного прыгуна, сталкер, практически не целясь, пустил ещё одну очередь по разворачивающемуся для прыжка мутанту. Сказать, попал он или нет, было нельзя, но было ясно одно: разозлить химеру у него точно получилось. В припадке слепой ярости, зоновская тварь совершила ещё более сильный прыжок, пытаясь хоть на этот раз достать человека, но встретившись с кирпичной стеной будки, была вынуждена идти в его сторону по земле.Перспектива рукопашной схватки с таким представителем фауны Зоны Дегтярёва радовала не очень, поэтому он, успев разрядить остаток магазина прямо в голову мутанту, со всех ног побежал прочь, к другому укрытию, одновременно снимая с пояса запасной магазин. Буквально озверевший от такого поворота события мутант, на данный момент уже однозначно не выглядевший на все сто процентов здоровым, хотел направиться вслед за убегающей жертвой, как вдруг откуда-то с западной стороны раздались автоматные хлопки.Такого поворота событий Александр точно не ожидал. Кто и почему вмешался в этот бой? Зомбированные? Наёмники? Монолит? Глядя на то, как химера теряет к нему интерес и разворачивается, желая достать наглеца, посмевшего помешать её охоте, майор испытал искреннее любопытство, тем не менее, не забывая и об осторожности. Достав бинокль, он, почти ничего не видя в темноте, сразу же заметил яркие вспышки автоматной очереди. Они не давали разглядеть, кто конкретно стрелял, но то, что химера отвлеклась на стрелка, было однозначно хорошо. Но ещё лучше было то, что химера, настигнув стрелявшего, навалилась на него, как выяснилось через несколько секунд, уже будучи мёртвой.Не особо завидуя стрелку, на которого упала туша весом минимум в полтора центнера, Дегтярёв всё также не мог понять, кто это был; более того, из-за вспышек выстрелов он даже не смог понять, зомбированный ли это. Теперь же, когда стрельба прекратилась, сталкер мог отчётливо видеть в бинокль человека, очевидно, озабоченного судьбой своего напарника, придавленного химерой. Судя по координации его движений, это был явно не зомбированный и, скорее всего, не монолитовец. Однако, его снаряжение, издалека походившее на армейский бронежилет, ставило под вопрос и его принадлежность к наёмникам, однако точно рассмотреть форму на таком почтительном расстоянии, тем более?— в темноте, Александр не смог.Горько жалея о том, что впопыхах выбросил СВУ, которая могла ему сильно пригодиться именно сейчас, он пронаблюдал за тем, как человек смог всё-таки убрать тушу химеры и высвободить своего напарника. Майор долго вглядывался, пытаясь различить человеческие черты в напарнике, пока, холодея, не осознал, что всё далеко не так просто. Человек, убравший тело химеры, быстро достал из своего рюкзака что-то светящееся призрачным зелёным светом и осветил себя и, главное, существо, шедшее с ним.Это был явно не человек. И даже не существо, хотя бы отдалённо напоминающее человека. Александр, всегда бывший дисциплинированным и рассудительным, сейчас первый раз в жизни ощутил, что не доверяет своим глазам и, похоже, нуждается в квалифицированной помощи врача-психиатра и, возможно, госпитализации в соответствующий стационар, что одновременно означало и то, что он более не годен к службе в рядах СБУ по причине наличия, очевидно, серьёзного психиатрического диагноза. Данное существо, одетое в бронежилет серии ПСЗ-9д, выглядело так, будто сошло со страниц какой-нибудь детской книжки-раскрасски или чего-то подобного. Пони. Фиолетовая. С такой же фиолетовой гривой. С непропорционально большими глазами. С крыльями. И рогом. И снайперской винтовкой системы Драгунова!Разглядев у неё ещё и штурмовую винтовку, очевидно, французского производства, Дегтярёв потёр глаза, однако ?галлюцинация? даже и не думала исчезать. Стоящий над ней человек, очевидно, оказывающий медпомощь посредством артефакта и инъекторного анальгетика, не сразу удостоился внимания майора. Немного отойдя от потрясения и рассудив, что, всё-таки, он, скорее всего, является полностью здоровым с психиатрической точки зрения хотя бы по той причине, что галлюцинация не умеет стрелять и, тем более, убивать вполне себе реальных мутантов, сотрудник СБУ переключил своё внимание на человека, снаряжение которого вызывало вопросы. Действительно, это был армейский комбинезон ?Булат?, но даже не это было главным. На нём не было шлема или капюшона, что позволило разглядеть его лицо в тот момент, когда он повернул голову в сторону.Черты лица сталкера сразу показались Александру странно знакомыми. Он точно знал, что где-то видел этого человека, но не мог вспомнить, где именно. Перебирая возможные варианты, он вдруг оторвал взгляд от бинокля и, улыбаясь, произнёс, будто бы боясь, что его предположение будет неверным:— Пашка??Неужто ты, полкан?!Ещё раз прильнув к биноклю, желая окончательно удостовериться в правильности своего предположения, Дегтярёв ещё раз увидел лицо полковника. Действительно, он не ошибся. Это на самом деле был полковник СБУ, отправленный в Зону с целью вербовки кадров, но по каким-то причинам оказавшийся в центре Зоны, тем более?— в Припяти, путь куда был закрыт сталкерам. И если прибавить к этому тот факт, что Павел, известный сталкерам как прапорщик Долга, находится в обществе непонятного и, очевидно, разумного мутанта, выходило, что здесь происходит что-то однозначно серьёзное и однозначно интересное. Возможно, это было как-то связано с наёмниками, но… Но какая разница была, когда прямо здесь и прямо сейчас майор нашёл своего сослуживца, между прочим, только что спасшего его от химеры?Выбравшись из своего укрытия, коим являлся бывший продмаг, Дегтярёв, не желая быть застреленным своими вследствие недопонимания, включил фонарик, чем сразу привлёк внимание полковника. Он тут же вскинул автомат фиолетовой пони, однако, убедившись в том, что сталкер, идущий к нему с включённым фонариком и убранным за спину стволом, не представляет опасности, убрал и своё оружие, махнув майору рукой. Последний не заставил себя ждать и уже через несколько секунд подбежал к старшему по званию, с удивлением косясь на фиолетового мутанта, тоже беспокойно смотревшего на него.—?Паша! Здарова, полкан! Какими судьбами?!Прапор сразу узнал по голосу майора Дегтярёва и, чуть ли не плача от счастья и осознавая, что Александр жив; жив, несмотря на нахождение в одном городе с австралийскими оперативниками, ответил, пытаясь сохранить субординацию, но всё же не сдержавшись:—?Для кого?— Паша, а для кого?— товарищ полковник, тем более, при подчинённых, майор… Саня… Твою же, живой… Чтоб тебя…Твайлайт, сломанное копыто которой, кажется, уже начинало срастаться под воздействием артефакта, подала голос и спросила:—?Товарищ командир, кто это?—?Это?— друг, рядовая. Майор Александр Дегтярёв, сотрудник СБУ. Давно друг друга знаем. Кстати, помнишь, ты спрашивала о детях из Припяти?.. Так вот Саня наш?— самый настоящий коренной припятчанин.Припятчанин же, не обращая внимание на это, обратился к полковнику:—?Товарищ полковник. Рядовая ваша, вы сами… А тут ещё и наёмники… Что всё это значит?!Прапор вздохнул и ответил вопросом на вопрос:—?Сань, ты слышал что-нибудь об австралийской разведке?