Глава 21 (1/1)

Напряжение, вызванное обнаружением отряда неизвестным противником, увеличивалось с каждой минутой сидения за лежащим на боку БТР. Стрелок не знал ни того, чего же ожидать от противника, ни кем вообще является этот самый противник, увидевший отряд и до сих пор не проявивший себя. Прекрасно понимая, что он и его люди, не меняющие позиции, особенно уязвимы для фланговых атак, сталкер также отчётливо осознавал, что каждая секунда сидения в укрытии может повлечь за собой смерть, особенно, если противник?— Прапор и его пони. Очень боясь снайпера с СВД, Меченый принял решение действовать и обратился к Даниэлю:—?Дань, я не знаю, как у тебя там эта хрень работает, но если сможешь понять, видят ли нас до сих пор?— будет отлично. Сидеть здесь больше нельзя. Выгляни, покажись.Даниэль, помня, как болезненна смерть от пули, которую ему довелось испытать на себе четырежды, грустно вздохнул и, понимая, что должен рискнуть, ухватился за одно из колёс БТР. Попытавшись подтянуться, чтобы влезть на машину и точно быть увиденным врагом, он попросил подсадить. Но, когда его просьба была выполнена Артёмом, и археолог оказался на бронетранспортёре, никаких сиреноподобных звуков в голове не было?— только поток мыслей, отражавший все впечатления, полученные за день. Осмелев и желая достоверно убедиться, что враг его действительно не видит, он подпрыгнул так высоко как мог, махнув в полёте руками. Получив удар прикладом собственной гаусс-пушки по затылку, неудачно приземлившись и повалившись кубарем с машины на асфальт, он, однако, отметил, что всё также оставался невидим врагами. Потирая ушибленный бок и поднимаясь на ноги, страж сферы уверенно заверил командира:—?Стрелок, враг уйти. Мы быть в безопасность.Марек, отрывая взгляд от прицела гранатомёта, посетовал что-то на чешском про ясновидящих, но в лицо Даниэлю сказать это не решился, решив, что какая бы ни была природа сверхспособности его английского спутника, она играет Свободе на руку, и этим всё сказано.—?Да, Даниэль, скорее всего. Знаешь, я ведь не думаю, что это был Прапор. Ты ведь видал, как их снайпер наш блокпост отутюжил? Вот. Я сильно сомневаюсь в том, что после этого он бы не попытался выстрелить в нас хоть раз… Но тогда кто это был? Даня, твоя чуйка работает только на людей или на мутантов тоже?Даниэль замялся, прогоняя в памяти свои бренненбургские приключения. ?Чуйка?, как выразился Стрелок, действительно работала безотказно с Гансом и прочими собирателями, но вот на водного монстра она не работала… И как же этого монстра звали? Кажется, Каэрнк?—?Я не знать точно. Понять, я просто знать, когда нас видеть и знать, что это враг. Больше я ничего не знать.Меченый покачал головой, понимая неинформативность данного ответа. Однако то, чем Даниэль располагал, было уже неплохо?— будь такая способность у каждого сталкера в Зоне, сколько бы смертей удалось избежать…—?Ладно, не важно, кто это был; важно то, что СБУшник наш, наверное, уже в Припяти. Значит, так: до сеанса связи с Сербиным у нас не больше двух часов. За эти два часа мы должны оказаться в Припяти и помешать встречи Прапора и Дегтярёва, нейтрализовав последнего. Припять большая, а Дегтярёв?— один, времени в обрез. Так что бегом марш за мной и не выдыхаться.Артём хотел что-то то ли возразить, то ли уточнить, но Меченый даже и не думал продолжать разговор. Развернувшись с РПК наперевес, он направился бегом на север, задав такую стометровку, что Даниэлю чуть плохо не стало: Стрелок бежит в таком тяжёлом экзоскелете, с ручным пулемётом и огромным весом в рюкзаке, да ещё и ничуть не устаёт, в то время, как археолог, пробежав сто-двести метров, уже чувствовал сильную усталость. Страж сферы трижды проклял себя за свои кропотливые исследования культуры вари, денно и нощно занимавшие у него последние два года перед поездкой в Алжир и проводившиеся, как выяснилось, в ущерб физическому развитию. Хотя странно, что он вспомнил и об этом. Память, несмотря на действие эликсира амнезии, постепенно возвращалась?..Даниэль, сам того не замечая, сбавил темп, пытаясь разобраться в этом, но развить эту мысль не дал командир отряда, неодобрительно окликнувший археолога чем-то вроде ?Не отставать!?. Потом, видя, что Даниэль?— так себе бегун, он слегка сбавил темп отряда, отпустив ещё пару комментариев в адрес археолога. Передвигаясь в таком темпе, отряд, пробежал мимо нескольких уничтоженных кордонов Монолита, ещё вчера представлявших из себя неприступную линию обороны. Обыском тел в поисках боеприпасов или артефактов заниматься было бесполезно: даже на первый взгляд было понятно, что всё уже было обобрано сталкерами.Через пару мгновений отряд выбежал на развилку, слева от которой из-под земли выходил крытый туннель. Он выныривал на поверхность и тянулся куда-то в сторону Х-10, скорее всего, связывая эту лабораторию с Х-18 или Х-16, по крайней мере, второе его направление вело куда-то в сторону окраин Зоны. Меченого не волновал этот самый туннель?— он уже и так знал все тайны, скрываемые лабораториями с литерой ?X?. Беспокоило его сейчас совсем другое: впереди дорога переставала петлять и превращалась в открытую территорию, отлично простреливаемую снайперами, если таковые есть, и ещё вчера Стрелок в этом лично убедился. Теперь, когда снайперов Монолита здесь не было, в полной безопасности себя чувствовать всё равно не приходилось: нельзя выкидывать из головы Прапора, уже однажды организовавшего засаду на дикой территории. С другой стороны, нужно было идти в любом случае.—?Дань, опять твоя помощь нужна. Иди впереди нас, метрах в двадцати. Если что-чего…Меченый мигом замолк, плавно присаживаясь на одно колено, укрываясь за легковушкой и жестами показывая вперёд, за спину Даниэлю. Артём с Мареком тоже поняли, в чём дело и следуя примеру командира, стараясь не делать резких движений, поторопились укрыться и прильнуть к прицелам. Археолог оглянулся и, сначала не разбирая ровным счётом ничего, всё-таки зацепился взглядом за жёлтую и оранжевую точки, маячившие вдалеке. Про себя удивляясь, как это Меченый смог разглядеть в такой темноте противника, находящегося на расстоянии не меньше пятисот метров, Даниэль поспешил лечь на землю и достать из-за спины оружие Макса.В оптический прицел удалось рассмотреть картину происходящего более чётко. Поперёк дороги, выбравшись из Рыжего леса и пройдя под тоннелем, прямо в Припять направлялся отряд Прапора в полном составе. На таком расстоянии Даниэль не стал бы гарантировать, что точно понял, кто такой этот человек, но пони, шедшие с ним, позволяли отбросить все сомнения. Человек шёл впереди всех довольно быстро, но вдруг он зачем-то остановился, резко оглянувшись назад; то же сделали и пони, шедшие с ним. И Даниэль сразу же понял из-за чего.Жёлтая пони, которой секунду назад помогала идти оранжевая, повалилась на асфальт, неестественно дёргаясь, но, тем не менее, пытаясь встать. Протянув копыто к своей оранжевой подруге, она вновь попыталась встать, но Прапор, подошедший к ней, не дал ей этого сделать, видимо, что-то ей сказав. Селестия в комбинезоне Монолита подошла к нему, пытаясь что-то до него донести, но жёлтая пегаска, отойдя от странного припадка, перебила её, опять обратившись к друзьям. Прапор кивнул.Резкий голос Меченого оторвал Даниэля от наблюдения и вернул в реальность:—?Даниэль. Огонь по их снайперу, его нужно уничтожить в первую очередь, опасный очень. Марек, стреляешь сразу после Даниэля, пытаешься зацепить взрывом как можно больше. По моей кома…Короткая автоматная очередь, громыхнувшая со стороны группы Прапора, заставила Стрелка сразу прерваться и повернуть голову в сторону Прапора и пони. Его первая мысль об обнаружении была безосновательна: Даниэль, вместо того, чтобы в очередной раз сказать что-то вроде ?Они видеть нас!?, молчал, непонимающе смотря то на Меченого, то на Прапора. Но в кого же стреляли?Впрочем, времени на раздумье не было. Проговорив спешное ?Даня, пли!?, Стрелок прильнул к биноклю, понимая, что от его РПК здесь будет мало пользы. Археолог в это время, ещё раз глянув в прицел, быстро поймал в прицел силуэт пони с СВД. Руки тряслись, дыхание мешало целиться, да ещё и пони резко развернулась и направилась на север, в сторону Припяти. Стражу сферы ничего не оставалось, кроме как выстрелить наудачу. И сразу после того, как окрестности сотрясло подобие громового раската, являвшееся выстрелом из гаусс-пушки, совсем рядом, рассекая воздух, из гранатомёта вылетел осколочный снаряд.—?Dostali to! [Получили своё!]?— злорадно прошептал чех, прячась за укрытие******Эхо от выстрелов из Калашникова отразилось от скалы, в которую уходил туннель, ведущий в сторону Х-10. Звякнуло несколько гильз, упавших на дорогу. Прапор стоял ни жив ни мёртв после того, что он сделал, а Селестия, наклонившаяся над убитой пегаской, всё повторяла и повторяла про себя её последние слова: ?Принцесса, вы погибнете из-за меня. Не отговаривайте его. Прощайте!?. Сейчас она была готова поклясться, что ей всё это почудилось, и Флаттершай, так любившая жить и наслаждаться этой самой жизнью, даря свою доброту всем пони, ни за что бы не сказала такого. Но жёлтое тело с четырьмя аккуратными входными отверстиями от пуль и слегка пенящейся слюной, капавшей изо рта, говорило об обратном.Самая добрая пони в Эквестрии, наверное, поняла всю безысходность своего положения. Она поняла, что с ней отряд обречён на встречу с неизвестным ей, но, скорее всего, очень опасным Стрелком, но в то же время, бросать её никто не собирается. Ещё она, пусть и не сведущая в медицине человеческого мира, похоже, поняла, что за словом ?Рабиес? кроется что-то, однозначно опасное не только для неё самой, но и для всех остальных, и, похоже, смертельное. Будучи воплощением самой доброты, она не могла позволить себе злоупотреблять любовью к себе, теша в себе призрачную надежду на исцеление от неизвестной болезни и обрекая всех остальных на смерть. Конечно, такое решение далось ей с трудом, но приступ, случившийся с ней столь внезапно, положил конец всем её раздумьям. Сильная волей и духом пегаска приняла, пожалуй, единственное верное решение, которое взялся привести в исполнение Прапор.Конечно, офицеру и самому было трудно идти на такие меры. Всё-таки, он обещал Селестии сохранение жизни всех её пони, а не убийство их же. Дисциплина военного, конечно, помогла ему без внешних колебаний прекратить мучения Флаттершай, но это никак не повлияло на живые человеческие чувства, которые армейская дисциплина вытравить не могла, хотя и пыталась. И дело было даже не в том, что он не знал, как после этого посмотреть в глаза Селестии или приказать что-то Твайлайт. Он не знал, как теперь быть со своей совестью, вынесшей ему однозначный приговор ?Виновен?. Да, он убивал людей, причём не только анархистов?— на службе в СБУ приходилось выполнять разные задачи; но только после того, как полковник увидел мёртвую Флаттершай, он понял, что на самом деле по шею выпачкан в крови и вряд ли вообще когда-нибудь отмоется. И самое страшное, что эта кровь принадлежала не врагу, а своему. Он убил союзника и тем самым запятнал офицерскую честь. Какой позор, который не оправдать даже тем, что это был удар или, выражаясь точнее, очередь милосердия…Полковник так бы и стоял в нерешительности, словно растеряв весь свой настрой и позабыв вообще о том, куда и зачем он направляется, если бы не раскат грома, прогремевший откуда-то с юга. Потратив десятую долю секунды, чтобы осознать, что на небе нет туч, удивиться этому факту и, наконец, понять, что это вовсе и не гром, а выстрел из гаусс-пушки, Прапор мигом осознал, что положение, секунду назад казавшееся ужасным, стало просто безвыходным. Или почти безвыходным?Время вокруг словно остановилось на мгновение, чтобы дать офицеру возможность разглядеть синий луч, который начинался где-то в пятиста метрах южнее. Он прочертил в воздухе трассер прямо в сторону Твайлайт, но в двух метрах от неё резко изменил свою траекторию, пройдя выше пони всего лишь на несколько сантиметров, пробив навылет рюкзак. ?Мамины бусы Счастливчика!??— где-то на окраине сознания появилась мысль, мигом выкинутая из головы. И на то была весомая причина?— ещё что-то с южной стороны ярко сверкнуло и быстро полетело в сторону отряда. Не нужно было быть гением дедукции, чтобы понять, что это?— гранатомётный снаряд. ?Через две-три секунды он будет тут??— автоматически, даже не задумываясь, заключил Прапор, понимая, что тепрь-то положение точно безысходное, и он вместе с Селестией, Мессером и остальными пони доживает последние секунды жизни. Бежать, намереваясь спастись от взрыва или ложиться, закрывая руками голову, просто бесполезно?— это не РГД-5 и даже не ВОГ-25.По крайней мере, так считала рациональная часть разума полковника, но другая, животная, настойчиво приказывала спасать свою жизнь, несмотря ни на что. Он, вновь ощущая нормальное течение времени и выпав из странного транса, почувствовал огромный прилив сил, которого, казалось, должно было хватить на то, чтобы за эти несчастные две секунды добежать до Припяти или даже до ЧАЭС, но это даже не понадобилось.Говорят, Зона милостива к тем, кто соблюдает неписанные сталкерские правила. Прапор, соотносящий все свои поступки не просто с кодексом чести сталкера, а с кодексом чести офицера, этим самым, наверное, и заслужил её расположение, получив спасение от того, что обычно лишало жизни. Как это было бы не парадоксально, спасла офицера и пони аномалия ?Трамплин?, оказавшаяся между Мареком и отрядом Прапора, изрядно отклонившая гравитационной волной фугас от курса. Вместо того, чтобы метко попасть прямо по отряду, снаряд встретился с бетонной остановкой, стоявшей около поворота на Припять, разнеся её взрывом на крупные и не очень камни и осколки бетона.Борясь с сильным звоном в ушах и одновременно вытирая рукавом кровь с рассечённой осколком бетона брови, Прапор беспокойно оглянулся, ища взглядом Селестию. Увидев её, беспомощно озирающуюся в шаге от него по сторонам и, похоже, абсолютно не понимающую, что происходит, офицер схватил её за первое, что попалось под руку. Довольно бесцеремонно ведя принцессу, как выяснилось, за рог, Прапор осознавал, что сейчас грянет второй выстрел из гаусс-пушки?— с момента первого прошло уже чуть более секунды, и она должна была успеть перезарядиться. Даниэль не заставил себя ждать, выстрелив в кого-то другого, но тут же, за спиной, послышался хлопок выстрела из СВД. Будучи абсолютно равнодушным в данный момент к вопросу выживания Мессера, Прапор поклялся спасти хотя бы Селестию, и именно поэтому он оглянулся назад только тогда, когда он с принцессой уже были вне зоны обстрела гранатомётчика и снайпера.Твайлайт, живая и здоровая, направлялась к Прапору, ведя двух своих подруг, ошарашено глядевших непонятно куда и, похоже, полностью дезориентированных. Подойдя к командиру, она выдохнула и, отдав честь, медленно и чётко выговорила, вопреки ожиданиям офицера, ни слова не сказав про Флаттершай:—?Товарищ командир. Снайпер уничтожен.И только сейчас полковник увидел на боку у пони порванный комбинезон и слабо кровоточащую царапину, очевидно, вызванную попаданием по касательной. ?Мамины бусы? не подвели, а Твайлайт с первой и единственной попытки умудрилась при такой низкой видимости метко поразить цель с расстояния в полкилометра, не меньше. ?Прирождённый снайпер, что тут ещё скажешь?..??— вздохнул полковник. Конечно, теперь он понимал, что смерть Даниэля только временна, но он надеялся что это сильно замедлит отряд Стрелка. По крайней мере, Твайлайт точно выиграла несколько минут, которые нужно было потратить с умом.Перед Прапором была прямая дорога на Припять, в тот самый город-призрак, в домах и улочках которого легко затеряться от Стрелка и, главное, наконец-то найти верного и опытного союзника в лице майора Дегтярёва. ?Конечно, если он ещё жив. И если мы не наткнёмся на австралийцев??— дополнила картину событий предательская мысль о Сербине и его людях из ASIS. ?Была?— не была, отступать некуда, а там?— будь что будет!??— именно так и решил офицер и, позвав за собой пони, ещё не до конца отошедших и от контузии, и от потери подруги, направился прямо в сторону мёртвого города.************************************Возвращение Даниэля из небытия, впрочем, как и всегда, сопровождалось сильной болью по всему телу, но именно в этот раз особенно сильно болел левый глаз. Услышав восклицания, произносимые с сильным чешским акцентом, археолог приоткрыл глаза и сразу же увидел напротив левого глаза дыру в стеклянном забрале шлема, вокруг которой расходились трещины. Воспоминания о последних мгновениях до смерти сидели в голове отчётливо, и страж сферы настолько же отчётливо понял, почему именно был убит: ?Второй раз был лишним. Нужно было прятаться, также как и чех?. Точку в этих раздумьях поставила русская поговорка, которую Даниэль слышал ещё в университете на лингвистике; ?На ошибках учатся??— гласила она, и Даниэль только сейчас осознал весь её смысл.Археолог, чертыхнувшись, приподнялся, усевшись на асфальте и прикидывая, сколько времени пролежал, задерживая отряд. Вернее, он хотел это сделать, но Марек, оживлённо споривший о чём-то с Артёмом, прервался на полуслове, озадаченно уставившись на того, кто при нём был убит выстрелом в голову. Чуть не потеряв мировоззрение, он несмело подошёл к ?мертвецу? и, чтобы убедиться, что не страдает галлюцинациями, потрогал стража сферы и ещё раз потёр глаза, после чего ошарашено выдал что-то на своём языке, смысл которого сводился к банальному вопросу ?Как?!?.—?Не удивляться, Марек. Тебе мочь показаться, что я быть мёртв, но если это быть на самом деле так, то разве я сейчас говорить с тобой?.. Пуля пройти мимо и только поцарапать меня, и я потерять сознание только из-за испуга. Понять?Крыть было нечем и чеху пришлось признать очевидный факт, несмотря на очевидно нелепую отговорку Даниэля, придуманную им на ходу. В самом деле: не возродился же он?! Меченого же такие мелочи не волновали. Протянув археологу руку, рывком подняв его на ноги и протянув гаусс-пушку, он посетовал:—?Марек промазал, да и ты в молоко… Плохо. Теперь догонять их надо и, скорее всего, искать где-то в Припяти. Правда, есть крошечная вероятность, что друзьям Лукаша повезёт на них наткнуться, но… Ладно. Идти сможешь?Последовал утвердительный ответ, и уже через несколько минут отряд добежал до поворота на Припять. Убитая Прапором Флаттершай всё также лежала там, давая понять, в кого всё-таки стреляли, но этот факт только прибавил вопросов. В то же время, вопросов и так было слишком много, и останавливаться, чтобы пытаться понять, что к чему, было непозволительной роскошью.Взбежав на возвышенность и добравшись до северного блокпоста, служившего границей между радаром и Припятью, Меченый уже отсюда смог разглядеть несколько шестнадцатиэтажных типовых высоток и таких же типовых хрущёвок? города, находившегося от отряда всего-то в нескольких сотнях метров. Казалось, что ничто не мешает пройти в мёртвый город, но шестое чувство сталкера, пусть и не такое явное, как даниэлевская ?чуйка?, запретило делать даже один шаг в сторону цели. Услышав от недоумевающего Артёма вполне очевидный вопрос, Стрелок поднял руку, прося тишины. Достав бинокль, он, пытаясь разглядеть хоть что-то в сильной темноте, увидел метрах в ста впереди яркую молнию, стелящуюся по земле. ?Электра?.Сконцентрировав внимание на ней, сталкер тут же обнаружил рядом почти невидимые в темноте гравитационные аномалии. Аномальное поле, поначалу казавшееся небольшим, при более детальном рассмотрении, перекрывало всю дорогу в Припять, начинаясь от реки Припять на востоке. Конец этого поля проследить не удалось, но оно уходило на запад, в сторону завода ?Юпитер?, очертания которого чётко прослеживались даже при таком скудном освещении. Ручаться точно Стрелок бы не стал, но, похоже, выброс, который он же и спровоцировал, высвободив энергию ноосферы, здорово перекроил карту Зоны, а особенно?— те места, что находились близко к его эпицентру.Новость эта была, с одной стороны?— очень хорошей, так как Прапор и пони чисто физически не смогут попасть на ЧАЭС, но с другой… Меченый осознал, что ужасно виноват перед Лукашом и Сербиным лично и перед австралийской разведкой вообще. Спровоцировав этот выброс, он, сам того не осознавая, перекрыл Сербину дорогу к отступлению и, самое главное, последний об этом даже и не догадывается. Что ещё больше осложняло дело?— так это то, что даже с тем опытом, которым располагал Стрелок, искать лазейку, если она конечно есть, в этом аномальном поле при такой видимости равносильно самоубийству. Проблема, причём серьёзная. Особенно если учесть, что непреднамеренный суицид в планы Меченого не входил.—?Меченый, почему стоим? Уйдут же! —?не унимался Артём—?Не уйдут, некуда им уходить. Как и Сербину. В Припять не пробраться… Артём, Даня, Марек, вставайте в оборонительные. Попробую отсюда увидеть Прапора, далеко он деться точно не мог.Даниэль, толком не понимая, как именно ?вставать в оборонительные?, переключил своё внимание на тела монолитовцев. На одном из них находился комбинезон СЕВА и, пожалуй, ничего предрассудительного в том, чтобы позаимствовать у него целое стеклянное забрало взамен разбитого, не было. Всё-таки, ПНВ?— штука полезная, да и герметичность?— не лишняя. Сообразив, как снимается стеклянная часть шлема, археолог довольно неумело принялся заменять разбитую деталь, но всё-таки достиг успеха.Пока он совершенствовался в мастерстве техника, Меченый, которому действительно не помешал бы ПНВ, вглядывался вдаль, пытаясь хоть где-то различить движение. Получить по себе попадание из СВД он не боялся, так как рассматривал пейзажи центра Зоны из-за укрытия, но проблема заключалась в том, что Прапор и его пони тоже могли быть скрыты чем-либо: деревом, кучей камней, прогнившим автобусом или КАМАЗом. Пару раз уловив движение, но с сожалением констатируя то, что это?— или мутанты, или шалости ветра, Стрелку ничего не оставалось, кроме как продолжать наблюдение.Дорога, ведущая в Припять, упиралась в аномальное поле. Даже в такой темноте было заметно, что это аномальное поле порушило планы не только Стрелка и Прапора, но ещё и львиной доли сталкеров. Прямо перед аномальным полем от дороги отделялись две тропы, одна из которых вела на восток, в затон реки Припять, а вторая?— в сторону станции Янов, на запад. Похоже, сталкеры не собирались просто так разворачиваться и уходить, предпочтя возвращению исследование если не Припяти, то её окрестностей, тоже богатых на артефакты, ведь эти места тоже были закрыты Выжигателем. Сюда пришло очень много сталкеров, да и где-то там, на Янове, должен был быть Локи с его отрядом…Краем глаза заметив движение со стороны окрестностей ?Юпитера?, Стрелок уже обрадовался, увидев человеческий силуэт, но потом сразу понял, что это?— точно не Прапор. Это был целый отряд, полностью состоящий из людей, никаких пони там и в помине не было. Промелькнула мысль про Локи и его людей, но и эта мысль была отвергнута, когда получилось рассмотреть отряд более детально. Впереди всех шёл сталкер в ?Заре?, это было понятно точно, за ним?— человек в экзоскелете, и позади?— ещё несколько. На таком расстоянии Меченый не мог точно определить экипировку этих людей, но два РПГ-7, носимые за спинами замыкающих, однозначно говорили о том, что это?— не Свобода. Стрелок знал только одного свободовского гранатомётчика, который в данный момент укрылся за автомобилем, выполняя приказ занять оборонительную позицию.Быстро прикинув в голове, кто это может быть, свободовец понял, что перед ним?— однозначно враги. Это были или сталкеры Монолита, или Наёмники, других вариантов просто не было. Но что с ними делает одиночка? Смотря на то, как именно идёт, очевидно, командир группы, Меченый понял ответ. Этот самый командир группы держал сталкера на прицеле. Всё было очевидно: это?— заложник, а все остальные люди в данном отряде?— Наёмники. Монолит пленных не берёт. А чем же был так ценен этот сталкер, догадаться было нетрудно. Отряд шёл в сторону Припяти и, похоже, был осведомлён об аномалиях. Скорее всего, вольный сталкер знал дорогу?— других объяснений просто не было.—?Артём, Даня, чех, быстро, поднимаемся! За мной, только осторожно! Не привлекайте внимания!Стрелок решил, наплевав на Прапора, проследить за группой. И дело тут было даже не в том, что сталкер знает путь в Припять. Меченый просто не мог допустить того, чтобы наёмники расстреляли одиночку, ведь, зная их нравы, можно было быть уверенным в том, что сразу после того, как сталкер их доведёт до города, он же и получит пулю в затылок. Не по-сталкерски это было, бросать брата-сталкера в беде, пусть даже для этого и придётся поставить крест на пяти-шести наёмниках. Он не считал их за людей. Для Стрелка люди, для которых человеческая жизнь ничего не значит, когда речь идёт о деньгах, были равны зверью или мутантам. Это он понял ещё в 1995-м, на братских могилах в окрестностях Грозного.Пригибаясь, боясь быть обнаруженным раньше времени, сталкер повёл свой отряд наперерез отряду головорезов, стараясь двигаться под кронами деревьев, где невзрачные остатки от солнечного света не могли выдать перемещение четырёх человек. Расстояние, отделявшее их от людей в синих комбинезонах, было преодолено относительно быстро, но, тем не менее, наёмники к этому моменту уже успели почти полностью пройти аномальное поле и сейчас, идя гуськом и медленно пробираясь сквозь полчища аномалий в небольшой роще, уже были близки к Припяти и должны были вот-вот скрыться. Осторожно пробираясь сквозь заросли и внимательно слушая сигналы детектора аномальной активности, Стрелку удалось миновать несколько ?Воронок? и ?Каруселей?, но в одну из них чуть не попал зазевавшийся Артём, в последний момент успевший отскочить и не дать аномальному вихрю втянуть себя в него. Аномалия, зашумев ветром, мигом превратилась в пятиметровый пылевой вихрь, обнаружив отряд. Послышался возглас ?They see us! [Они видят нас!]?, и спустя две секунды со стороны наёмников послышались хлопки выстрелов.Конечно, РПК не был снайперским оружием, но с расстояния в сто пятьдесят метров всё-таки оставался неплохой шанс на поражение цели. Совершенно автоматически перекатом уйдя за камень, Меченый открыл огонь, сходу убив шедшего позади всех наёмника.***Положение отряда головорезов представлялось прескверным: они, находясь между аномалий, были подвергнуты атаке откуда-то из леса. Казалось, секунду назад там действительно кто-то виднелся, но сейчас не было видно вообще никого, лишь только вспышки пулемётных выстрелов из-за кучи камней демаскировали одного из нападавших.Вступать в открытый бой в таких неравных условиях было сущим безумием, тем более, если учесть, что к пулемётчику присоединился ещё один сталкер, вспышек выстрелов которого не было видно, вероятно из-за растительности, но от этого его стрельба была ничуть не менее эффективной?— ещё один сталкер, кашляя и выплёвывая кровь, повалился на землю.Шакал, командир отряда, отдал приказ о срочном отступлении в сторону Припяти и только сейчас заметил, что сталкера-заложника уже и след простыл. Гранатомётчики группы Шакала, даже и не пытаясь стрелять наудачу и, тем самым, подставляться под выстрел, поспешили исполнить приказ вместе с четвёртым уцелевшим членом группы. Миновав последнюю аномалию, отделявшую их от Припяти, они направились в сторону города, уходя из-под обстрела и тем самым решая главную проблему, но теперь появилась и ещё одна: сбежавший сталкер.Шакал, не намереваясь оставлять Гарику жизнь, не сильно секретничал при нём и всю дорогу разговаривал со своими подчинёнными о некоем ?забугорном заказчике?, его посланниках и о странной оплате, уже полученной и переданной надёжным людям на Большой земле, которую следовало честно разделить после окончания операции. Странность этой оплаты заключалась в том, что она пришла, во-первых, сразу и полностью, неизвестный заказчик даже и не заикался о таких словах, как ?задаток? и ?постоплата?. Сразу выслав сумму в долларах, причем, в полтора раза превышавшую оговорённую, этот человек или организация переложил всю ответственность за данную операцию и контакты по ней на своё ?доверенное лицо?, ждущее встречи в Припяти.И это была главная, но не единственная странность в этой оплате. Ещё Шакала немного смутила полученная валюта. Он привык, чтобы с ним рассчитывались исключительно долларами и, естественно, обговорил это с заказчиком. И он получил доллары. Но не те, к которым привык. В полученном кейсе были пачки не привычных зелёных бумажек с портретами американцев, а пластиковых жёлтых, зелёных и красных купюр, проверка которых показала, что они, несмотря на все сомнения, тоже настоящие. ?Клиент богатый, но с причудами. Не мог рассчитаться по-человечески…??— подумал тогда Шакал, пересчитывая пачки долларов. Австралийских.Как бы то ни было, какой бы странной не была оплата, контракт?— есть контракт, и поэтому сейчас, пусть даже после потери нескольких бойцов и побега сталкера, его нужно выполнить. Нужно встретиться с людьми заказчика и выполнить его поручения, какими бы они не были. И, главное, найти этого самого сталкера и пристрелить его, пока он не пустил в ход свой длинный язык?— заказчик также настаивал и на высочайшей секретности.За всем происходящим, оставаясь незаметными для всех, наблюдали несколько пар глаз. Проследив за тем, как Стрелок и его люди вышли из своих укрытий и лёгким бегом направились в ту сторону, куда ушли наёмники, один из наблюдавших усмехнулся и отметил:—?Запомни это, Тия: выход есть всегда, и безвыходных положений не бывает. Вот он?— путь в Припять, он существует! Скоро мы будем в Эквестрии.