Глава 20 (1/1)

Радар, являясь бывшей территорией Монолита, встретил Селестию и Прапора кольями с нанизанными на них черепами и окровавленными головами, ясно дававшими понять, что сталкерам бывшие владельцы этого места были далеко не рады. Твайлайт нигде не было видно, но дорога, петляя между скалами, не оставляла выбора, кроме как идти вперёд. Испуганно покосившись на черепа на кольях, принцесса пересилила себя, понимая, что возвращаться назад, на верную смерть к Лукашу, нельзя. Сглотнув и достав Стечкин, пони осторожно направилась вперёд, но уже через секунду остановилась, услышав прямо над ухом сбивчивый голос:—?Тия… Он у тебя на задержке?… Патронов нема…Осознавая, что для неё, никогда ранее не производившей перезарядку оружия, наполнение магазина патронами займёт слишком долгое время, Селестия, тем не менее, поняла, что в этом даже нет необходимости?— если её бывшая ученица, возомнившая себя Мессером, впереди, то возможная опасность уже гарантированно ликвидирована выстрелом из СВД. В том, что та, кто только сегодня взяла в копыта винтовку, действительно обладает снайперским талантом или, как она же выразилась, ?снайперской магией?, сомневаться не приходилось?— Прапор вместе с принцессой лично видел останки Барьера и тела анархистов. К тому же, к укрытию, куда отступили защитники блокпоста, тянулся след из капель крови, что ясно говорило о том, что фиолетовый аликорн серьёзно ранила ещё минимум одного. А может, и двух.Ещё раз боязливо глянув на колья с насаженными на них головами и выглянув из-за перевёрнутого грузовика, лежавшего поперёк дороги, принцесса завидела в сумраке костёр, располагавшийся на блокпосте, который раньше принадлежал фанатикам и был пограничным. В свете костра отлично различался силуэт пони, целившийся в Селестию и Прапора из винтовки. Рассмотрев в оптический прицел пони и сталкера, Твайлайт опустила СВД и замахала копытом по направлению к себе. Со всех ног бросившись под прикрытие верной ученицы и борясь с огромной усталостью из-за седока, принцесса преодолела последние пятьдесят метров и, задыхаясь, умоляюще попросила:—?Твай! ?Светляк?, там, у тебя… Достань, быстрее!Твайлайт непонимающе посмотрела на белого аликорна и командира и удивлённым голосом поинтересовалась ?Что это значит??, не торопясь доставать артефакт. Сразу получив сбивчивый, но однозначный ответ, Твайлайт тут же поняла всю серьёзность ситуации и, достав артефакт, вместе с Рэрити и Эпплджек, помогла Прапору лечь на землю.С первого взгляда на командира, Твайлайт поняла, что он ещё легко отделался: бронежилет доказал свою эффективность, остановив бронепластинами несколько осколков, но два всё-таки пропустил. Не зная человеческой анатомии, но вспоминая то, что сестра Редхарт ей как-то рассказывала об оказании первой помощи пони, принцесса поняла, что довольно глубокие колотые раны, тем более, полученные в результате попадания осколков?— очень плохой знак и возможный признак повреждения внутренних органов. Прекрасно осознавая, что осколки необходимо изъять, пони подозвала Рэрити и попросила:—?Рэр, ты у нас лучше всех умеешь выполнять тонкую работу. Пожалуйста, достань телекинезом осколки. Товарищ командир, потерпите. Будет больно.Прапор, быстро ответив, что его волнует не боль, а время, которое отряд теряет на него, закашлялся и сплюнул сгусток крови. Было понятно, что без ?Светляка? жить ему оставалось всего ничего?— один из осколков, попав между рёбер, повредил левое лёгкое. Руководствуясь довольно скудными собственными познаниями в медицине, полученными при подготовке в СБУ, полковник что-то вспомнил про опасность сепсиса и антисептики и, терпя боль, причиняемую изъятием одного из осколков, попросил Твайлайт:—?Там у тебя в рюкзаке… Из Х-18 аптечки… Найди что-нибудь обеззараживающее.Пока Рэрити и Мессер оказывали необходимую медпомощь, Эпплджек обратилась к Селестии, намереваясь выразить своё беспокойство за Твайлайт?— она не узнавала свою подругу и тем более не узнавала принцессу дружбы. Наблюдая за тем, как та, кто целью всей своей жизни считала распространение дружбы на всю Эквестрию и за её пределы, расстреливает защитников блокпоста, фермерша не на шутку испугалась. Конечно, она понимала, что бойцы Свободы?— враги, но это не отменяло того, с каким настроем Твайлайт расправлялась с ними. В глазах Мессера во время штурма Эпплджек прочитала далеко не злобу на анархистов и даже не ярость, а самое настоящее безумие и… Жажду крови.—?…не, ну канеш я храбрая, но эт правда было страшно! Дэши была и моей подругой тоже, но шоб так сильно… Принцесса, что с ней? И шо она себе за имя придумала?— Мессер?На Селестию эти слова подействовали в крайней степени удручающе. Неужели её бывшая ученица позабыла все уроки дружбы, и даже отказалась от своего доброго имени, чтобы ничего её больше не связывало с той, прежней Твайлайт? Пусть убийства сталкеров и были необходимостью, но даже Прапор, человек, по определению бывший более жестоким, сейчас выглядел не так пугающе, как фиолетовый аликорн. Неужели принцесса дружбы Твайлайт Спаркл погибла в Зоне в один момент с Рейнбоу Дэш, и на её месте родился сталкер Мессер? Что тогда будет с Эквестрией, когда Мессер там окажется…? И как защитить от её мести некую Старлайт Глиммер, которая, несмотря на то, что она сделала, не заслуживала смерти?— некоторые злодеи вытворяли вещи и похуже, но в Эквестрии, самой дружелюбной стране, смертный приговор никогда не выносился. Более того?— о нём даже никогда и не задумывались. До сегодняшнего дня.Пробормотав что-то невразумительное Эпплджек, принцесса Эквестрии посмотрела на Твайлайт, которая на пару с Рэрити прибинтовывала ?Светляк?. Возможно, всё не так плохо, потому как, по крайней мере, к своим она относится также, как и раньше?— с любовью и заботой. Однако, нельзя было списывать со счетов, что один раз попробовавший кровь на вкус не забудет этот вкус никогда…Твайлайт, тоже слышавшая монолог Эпплджек, предпочла пропустить его мимо ушей. Заботило сейчас её больше другое?— она почти безоружна. На штурм блокпоста ушло очень много боеприпасов и единственное, чем она располагала сейчас?— это нож и два патрона в последнем магазине СВД. Рассказав суть своей проблемы командиру, который уже выглядел не таким слабым, она получила ответ, заключающийся в совете беречь боеприпасы и, по возможности, позаимствовать их у сталкеров Монолита, убитых Стрелком вчера и в изобилии присутствовавших на радаре. И действительно: на блокпосте, на котором находился отряд, насчитывалось целых четыре тела, но, увы, с пустыми рюкзаками?— вероятно, их обобрали сталкеры, проходившие через заставу.Сам же Прапор, буквально минуту назад умиравший, понял, что ?Светляк?, бесспорно, является панацеей?— уже сейчас боль перестала ощущаться вовсе, а ещё через десять секунд появилось достаточно сил, чтобы без посторонней помощи встать. Сделав это и проследив за радостным взглядом Селестии, офицер только сейчас понял, что безоружен. Тогда, когда он осознал, что смертельно ранен, ему и в голову не могло прийти вспомнить о своём автомате и забрать его; то же самое касалось и противогаза. И если противогаз, без которого на ЧАЭС находиться нельзя, можно было позаимствовать с тела одного из сталкеров Монолита, то отсутствие автомата было действительно серьёзной проблемой, впрочем, тоже решаемой: АК Рэрити, который она носила только для вида, был вполне боеспособен и даже имел тот же калибр, что и Абакан, оставленный на Барьере. Что ж, похоже, решение найдено.—?Гражд… То есть, леди Рэрити, не соизволите ли одолжить мне оружие, имеющееся при вас?Смутившись и очень удивившись такому, казалось, невозможному обращению от полковника, модельер, тем не менее, без колебаний передала оружие, по большей степени только мешающее ей, Прапору. Быстро сняв с пояса магазин и перезарядив АК, командир оглядел отряд. Твайлайт, уже вернувшая себе СВД с двумя патронами, помогала Селестии набить патронами обойму Стечкина. Рэрити, пусть и безоружная, тоже была готова, как и Эпплджек.Положив драгоценный ?Светляк? в рюкзак и сняв автомат с предохранителя, полковник осведомился о готовности и повёл отряд на север. Дорога, словно высеченная в скалах, вывела Прапора на открытое место, где эта же дорога, заставленная брошенной техникой, уходила направо, а впереди располагался проход в Рыжий лес; точнее в то, что от него осталось после захоронения радиоактивной древесины в 1986-м году. Конечно, те события из истории Украинской ССР, напрямую связанные с самоотверженностью ликвидаторов и огромным количеством смертей от лучевой болезни, впечатляли, но ещё больше впечатляли события, произошедшие здесь вчера. Каждому члену отряда было понятно, что здесь было настоящее поле боя?— многочисленные тела сталкеров Монолита и зомбированных хорошо давали понять, кто здесь прошёл и насколько этот ?кто-то? опасен.—?Меченый… Что же ты такое? —?с ужасом прошептал Прапор, пусть и пытаясь сохранить хладнокровие—?Товарищ командир, куда? Я не помню карту.Прапор на секунду задумался, понимая, что самый короткий путь?— напрямик, как ни изворачивайся, но соваться в ночной Рыжий лес, когда солнце уже скрылось за скалами и почти не освещало, не очень хотелось. Особенно, если учесть, что патроны, в изобилии имевшиеся ещё сегодня днём, сейчас уже почти кончились. Рискованно было лезть туда, навстречу неизвестности, но дорога давала слишком большой крюк и, учитывая, сколько времени было потеряно на оказание медпомощи, к Выжигателю до прихода Меченого успеть было почти нереально. И если прибавить к этому то, что Ли, вероятнее всего, оперативно отреагировал на нападение на блокпост, выходило, что Меченый уже совсем неподалёку. Сравнив опасность, исходящую от возможной встречи с неизвестными тварями Рыжего леса и опасность, исходящую от Стрелка, офицер сделал разумный выбор, предпочтя неизвестную опасность известной?— в Зоне не было абсолютно ничего страшнее Стрелка.—?Идём прямо. В Рыжий лес—?Попридержи коней, сахарок. Даже в Вечнодиком лесу ночью опасно, а уж тут…—?А тут?— Стрелок, который опаснее Найтмер Мун, Кризалис, Сомбры и Тирека вместе взятых! Видела, чего он с монолитовцами сделал?! Хочешь, как они?!..Твайлайт закончила фразу, с полуслова поняв намерения Прапора. Спрятаться от Меченого в Рыжем лесу было хорошей идеей; главное?— не заблудиться и заранее сориентироваться на местности, осмотрев её с наиболее высокой из доступных точек. Забежав на возвышенность, откуда открывался обзор на всю асфальтовую дорогу, Мессер обнаружила небольшую вышку с телом снайпера наверху. Желая найти патроны к СВД и заодно осмотреться, аликорн забралась наверх по лестнице и уже хотела заглянуть в рюкзак, как вдруг краем глаза заметила на дороге, на блокпосте, где минуту назад Рэрити вместе с ней оказывали помощь Прапору, несколько силуэтов. Из-за сумрака нельзя было разобрать, кто это, но это и не было необходимостью: кто ещё может преследовать отряд кроме Стрелка и его людей? Быстро открыв рюкзак снайпера, и найдя там из полезного только чёрствый батон хлеба, пони быстро слезла вниз и, сохраняя хладнокровие, доложила:—?Товарищ командир… Меченый. Там, на блокпосте. С ним ещё несколько человек. Кажется, трое. Идут сюда.Кто-то тихо проговорил ?бежим?, но Прапор стоял на месте, не торопясь спасаться. Сопоставив у себя в голове несколько фактов, он отрезал:—?Нет. Бежать нельзя ни в коем случае. Если мы набредём в лесу на мутантов, нам придётся открыть огонь, и мы гарантированно обнаружим себя.—?Н-но… Прапор, что тогда? —?заикаясь, проговорила Селестия, понимая, насколько критично их положение—?Останемся тут и спрячемся. Если они пойдут по дороге?— будем считать, что повезло. Если нет… Если нет, то у Мессера есть две попытки, чтобы убить Стрелка. Остальные, кем бы они ни были, не так опасны. Мы примем бой.Твайлайт осталась абсолютно равнодушна к этой новости, даже не поменяв выражения лица, чего нельзя было сказать о Селестии и тем более?— о Рэрити. Если принцесса, уже прошедшая боевое крещение на Барьере, ещё хоть как-то старалась не подавать виду, что волнуется, то на модельера было грустно смотреть. Она, думая, как себя успокоить и заставить перестать волноваться, не придумала ничего лучше, кроме как выдать:—?Если на то пошло, то Стрелок увидит, как умирает настоящая леди!—?А ну не раскисай, неженка! Прорвёмся! Вот, держи! —?Эпплджек потрепала Рэрити за гриву и протянула ей кобуру с Макаровым, выданным ранее ТвайлайтС благодарностью приняв оружие, Рэрити несколько приободрилась и лишний раз напомнила себе, что настоящей леди не зазорно постоять за себя, пусть даже и таким варварским методом. В конце концов, она же имеет право защищать свою жизнь? И всё равно, что она почти не умеет пользоваться этой смертоносной игрушкой?— на первый взгляд, тут всё было проще простого. Фермерша же, сняв с ремня дробовик Счастливчика, обратилась к Прапору:—?Сахарок, скажи честно: у нас шансов много?Прапор взглянул сначала на остальных пони, которые, будучи одеты в защитные комбинезоны, были не так заметны в сумерках, а затем?— на оранжевую Эпплджек, вооружённую, тем более, совсем не дальнобойным оружием. Заверив её в том, что шансов много, если следовать командам и отдав ей приказ вообще не высовывать носа из-за укрытия, чтобы не демаскировать весь отряд, Прапор приказать занимать удобные для стрельбы позиции за камнями или кустами и открывать огонь только после него или в совсем крайнем случае. Твайлайт, не заставляя себя ждать, развернулась и направилась занимать позицию, рассчитывая укрыться за камнями, откуда был отличный обзор с преобладающей высоты. Рэрити, понимая, что оставаться одной?— глупая идея, направилась за подругой, а Селестия, по уже сложившейся традиции, осталась с Прапором, закрытая от обзора с дороги кроной берёзы.—?Только бы нам опять друг друга спасать не пришлось?— усмехнулся офицер, смотря в прицел—?НадеюсьПотекли долгие секунды ожидания, будто бы растянувшиеся если не на бесконечность, то на час точно. Казалось, Стрелок с его людьми знают о присутствии Прапора и просто тянут время, чтобы поиздеваться над ним и пощекотать нервы, но такого не могло быть в принципе. Голодные комары, летавшие над отрядом полковника, сильно раздражали и ещё сильнее подогревали нетерпеливость, но поделать с этим ничего было нельзя. Так прошла минута и, наконец, в секторе обзора показался человек в оранжевом комбинезоне учёных, шедший впереди всех.—?Артём! Ну я тебя… Предателя! —?прошептал Прапор с ненавистьюСелестия, осознав, что это за Артём, попыталась оправдаться, но рука полковника решительно заткнула ей рот, и даже респиратор на мордочке пони не стал помехой. Следующим вышел человек в экзоскелете анархистов, в представлении не нуждавшийся. Соблазн Прапора нажать на спуск был чрезвычайно велик, однако он в очередной раз пересилил себя?— открыв сейчас огонь, он вряд ли сможет пробить броню экзоскелета, а вот обнаружить себя?— легко. Оставалось только надеяться на то, что Твайлайт также проявит чудеса силы воли и, несмотря на свою ненависть к Свободе, не станет стрелять. И она действительно сдержалась?— выстрела не последовало. За Стрелком шёл совсем не интересный Прапору сталкер в ?Страже свободы?, но не интересный ровно до тех пор, пока он не увидел оружие за его спиной.—?Дела… РПГ-7 притащили! Тия, видать серьёзно за нас взялись, если даже гранатомётчика с ними Лукаш отправил. Эх, хорошо хоть Даниэль мёртв, а то бы и с ним пришлось… Э! А это ещё кто?!Четвёртый сталкер в комбинезоне с замкнутой системой дыхания и гаусс-пушкой за спиной вызвал у Прапора столько вопросов, что он сразу бы и не сказал, сколько именно. Во-первых, комбинезон с замкнутой системой дыхания у анархистов был только один?— это была штучная работа, и владелец этого комбинезона, Даниэль, погиб на дикой территории; полковник сам видел, как его убила Твайлайт. И, во-вторых, гаусс-пушка: Прапор не мог вспомнить того, чтобы эти винтовки состояли на вооружении у Воли, но факт был налицо: этот сталкер имел при себе уникальное снаряжение?— как оружие, так и комбинезон. Кем же именно он был? Какой-то значимой фигурой? Это?— Лукаш?! Вероятно, ведь он наверняка получил указания ликвидировать последствия своего провала…—?Ты глянь! Кенгурляндец в гости пожаловал, собственной персоной! Точно тебе, Тия, говорю: захватить вас хочет. Иначе зачем…?Договорить Прапору было не суждено: тот, кого он принял за Ли, внезапно остановился и закричал так громко, что его услышал даже Прапор:—?Стрелок, нас замечать! Враг нас увидеть!Этот противный ломанный русский с сильным английским акцентом Прапор бы ни с чем не спутал. Отказываясь воспринимать действительность, но всё-таки наблюдая перед своими глазами факт из категории ?Очевидное и невероятное?, вербовщик СБУ понял, что, скорее всего, сошёл с ума. Тот, кого он лично видел убитым, о чьей смерти читал ранее, сейчас объявился прямо перед ним абсолютно живой и здоровый и, как видно, в отличном расположении духа. Сегодня утром поверив в существование цветных пони, Прапор понял, что ему придётся поверить и в легенду о существовании сталкера Юрия Семецкого, которого на самом деле зовут Даниэль. Теперь и ?I was killed?, услышанное на базе анархистов, было легко объяснимо. Рейнбоу Дэш убила именно Даниэля, и, опять-таки, это именно он и поднял тревогу. Оставалось непонятным: как Даниэль узнал об обнаружении, но сейчас это было уже не так важно. Беспокоило офицера другое: что сейчас предпримет Стрелок?Группа Меченого в это время не бросилась врассыпную, как это сделали бы неопытные новички, а грамотно и довольно поспешно заняла оборонительную позицию за перевёрнутым бронетранспортёром; лишь только Даниэль замешкался на пару секунд, рискуя получить пулю из СВД, но обошлось: Твайлайт, хоть и горела желанием убить, но не до такой степени, чтобы ослушаться приказа своего непосредственного командира. Прапор замер, выжидая, что будет. Просидев в одном положении десять секунд, он понял, что никто из его бойцов не обнаружен, так как атаки не последовало. Скорее всего, Стрелок даже и не понял, кто и откуда увидел его группу, а просто поверил на слово Даниэлю. Интересно, почему?Поняв, что сейчас?— самая подходящая возможность для отступления, офицер одёрнул Селестию, шепнул ?За мной!? и ползком, стараясь не выползать на открытые участки, направился в сторону укрытия Мессера. Расчёт полковника был прост?— Стрелок не знает, кто его обнаружил, а даже если и догадывается?— то не знает, откуда. Это поможет выиграть время и отступить в Рыжий лес, но, увы, уже не даст возможности включить Выжигатель?— Меченый окажется в Припяти раньше, и работа по запуску ПСИ-установки будет сделана впустую.Твайлайт и Рэрити находились там же, где и были. Смотря в прицел винтовки, готовая выстрелить в любой момент, принцесса шепнула Прапору:—?Товарищ командир, сейчас бы патронов! Я бы… Я бы Меченого…! Только вот кто такой у них со снайперской винтовкой?—?Потом объясню. Сейчас медленно отступаем в Рыжий лес, ты прикрываешь отход. Выполнять!Однако, как выяснилось, прикрывать нужды не было: по-видимому, группа Стрелка не стала впотьмах искать неизвестного противника, по крайней мере, тогда, когда этот самый противник невидим. Глупо пытаться искать того, у кого ты сам находишься в прицеле?— так можно найти только пулю, летящую в лоб или взведённую гранату, брошенную под ноги. Прождав несколько минут на окраине леса, полковник выдохнул, понимая, что опасность миновала?— всё-таки, несмотря на численное превосходство в одну боевую единицу, качественное было бесспорно за Меченым.Рыжий лес встречал отряд зловещими сумерками, в которых разглядеть хоть что-нибудь было уже довольно проблематично. Солнце уже почти село, и видимость становилась меньше с каждой минутой, но всё-таки освещения, даваемого им сейчас, хватило, чтобы достать бинокль и посмотреть в него. Где-то вдалеке, около знака радиационной опасности, лежало тело псевдогиганта, на деревьях рос Жгучий Пух, а стая снорков, тоже полностью мёртвая, дополняла картину вокруг разбитого вертолёта, который офицер разглядел с величайшим трудом. Как бы то ни было, никаких живых мутантов или сталкеров Монолита в зоне видимости не было, и это уже сильно радовало.—?Да вроде чисто, но кто его знает… Идём вместе, не расходимся и прикрываем друг друга. Тут всякое может случиться.—?Например, древесные волки? Так я их… —?начала Эпплджек, но мигом осеклась, понимая, что твари Зоны намного опаснее—?Чернобыльские псы, кровососы и снорки. Этого хватит?.. Ты у нас без комбинезона, возьми счётчик Гейгера. Если затрещит?— сразу же останавливайся. Всё. Идём.Рыжий лес и вправду очень сильно походил на Вечнодикий?— это Твайлайт, вспоминая своё первое приключение со своими подругами, поняла сразу, как только кроны деревьев почти полностью закрыли небо. Деревья, как и тогда, выглядели пугающе, а страшные обитатели этих мест, которые могли встретиться отряду по дороге, пугали ещё больше. Но всё-же тогдашний поход по Вечнодикому лесу заметно отличался от путешествия по Зоне, и дело было даже не в самом окружении. Дело было в Твайлайт, радикально поменявший свой взгляд на жизнь за проведённый в Зоне день. Раньше она считала, что должна бояться опасностей. Теперь?— что самим опасностям надо бояться её СВД.Прошагав с таким настроем некоторое время, Мессер решила убедиться в том, что эти самые опасности не торопятся появляться, проявляя благоразумие и не подставляясь под смертоносный калибр 7*62. Попросив командира остановить отряд, она прикрыла один глаз и посмотрела вперёд через оптику. Действительно, лес жил своей жизнью и, казалось, был далеко не рад вторжению?— ветер играл деревьями и Жгучим Пухом, создавая иллюзию присутствия кого-то ещё. Казалось, что куст, только что шевельнувшийся, был вовсе не кустом, а плотью или кабаном, а коряга, торчащая вдалеке, была сталкером Свободы. Твайлайт поняла, что это разыгравшееся воображение творит с ней злую шутку и уже хотела убрать винтовку, как вдруг её взгляд зацепился за…Аликорн моргнула и потрясла головой, пытаясь рассеять наваждение. Выходило очень и очень странно: она только что увидела гнилое дерево, которое по своей воле двинулось. Потеряв это дерево, пони через несколько секунд вновь нашла его, но совсем в другом месте, и только сейчас поняла, что это?— не воображение. Это?— действительно силуэт в чёрном плаще, и он смотрел прямо на отряд. Было совершенно очевидно, что Прапор и пони обнаружены.—?Пра… Прапор! Там!Офицер мигом вскинул бинокль и, посмотрев в него две секунды, увидел силуэт. Сначала он не понял, к какой группировке принадлежит сталкер, столь неосторожно оказавшийся у Твайлайт в прицеле, и что стоило ждать от встречи с ним, но потом ледяной ужас захватил полковника. В живых оставлять обнаруженного однозначно было нельзя?— сталкер в длинном плаще наподобие бандитского, находящийся не на окраинах Зоны, а в её центре, мог принадлежать только к одной группировке, которая, пожалуй, была страшнее даже сектантов Монолита. В прицеле Мессера был фанатик из легендарной группировки Грех?, в существование которой Прапор не верил, а байки сталкеров, рассказывающие о зверствах грешников в отношении ?неверных?, коими являлись все прочие сталкеры, воспринимал как простые легенды. Теперь же, осознав, какая смерть грозит ему и пони в случае пленения Грехом, полковник отметил, что добровольная сдача Меченому или Лукашу была бы, пожалуй, не таким уж и плохим решением по сравнению с попаданием в плен к грешникам. Всё-таки, пуля в лоб?— это одна из самых быстрых и лёгких смертей в Зоне, а планы австралийской разведки на пони, возможно, не такие уж и мрачные…Прогнав такие недостойные офицера мысли, Прапор холодно приказал: ?Он не должен уйти. Огонь?. Мессер, ещё раз поймав цель в прицел и прикинув расстояние, плавно нажала на спуск. Винтовка громыхнула, и отдача увела прицел вверх. Ещё раз наведя его на то место, где была эта странная фигура, Твайлайт убедилась в том, что цель поражена. Она уже хотела убрать прицел, как вдруг примерно там же, где и лежал убитый сталкер, опять наметилось движение, но на этот раз никаких других фигур в плащах не было. Из-за кучи камней прямо к убитому сталкеру быстро направилась жёлтая точка. Секунда ушла на то, чтобы разглядеть это и ещё секунда на то, чтобы осознать, что именно это за точка.Твайлайт не верила своему счастью. Из глаза покатилась слеза радости, а сама пони неосознанно проговорила столь дорогое ей имя:—?Флаттершай… Флатти! Живая!Позабыв обо всём на свете и даже не на все сто процентов отдавая себе отчёт в своих действиях, аликорн убрала винтовку и, не обращая внимания на возгласы, доносящиеся сзади, бросилась навстречу подруге. Она так торопилась поскорее встретиться с воплощением доброты, что даже не разбирала дороги, и только в последний момент смогла остановиться прямо перед ?Каруселью?. Флаттершай, отвлёкшись от тела убитого, тоже увидела в темноте странное красно-чёрное существо, бежавшее к ней издалека и, испугавшись, поспешила спрятаться, но на счастье Твайлайт, ярко-жёлтый цвет пегаски не дал ей потерять подругу из виду. Аккуратно обойдя ?Мясорубку?, в которой чуть не закончились её приключения из-за банальной невнимательности, Мессер осторожно подошла к телу убитого сталкера и, быстро оглядевшись, увидела за поваленным деревом яркий розовый хвост. Флаттершай определённо маскироваться не умела.Назвав себя и позвав свою подругу самым спокойным голосом, какой только мог быть у пони, находящейся в центре Зоны ночью, Твайлайт с нескрываемой радостью проследила за тем, как пегас покинула своё укрытие. В темноте, да ещё и опьянённая радостью, аликорн не сразу обратила внимание на довольно шаткую походку подруги, болезненный внешний вид и, главное, немалое количество швов, наложенных на обширные рваные раны, которых было несколько, и одна из них?— прямо на левой щеке.Было понятно, что швы были наложены не в Эквестрии, а в Зоне, но вот кто их наложил и, главное, почему? И почему Флаттершай находилась рядом с человеком, которого командир отряда воспринял как врага и, похоже, сильно испугался? Выходит, этот сталкер и не был врагом?! Мессер бросила взгляд на убитого и, насколько ей позволял сумрак, постаралась рассмотреть его. Этот человек был однозначно не моложе покойного профессора Сахарова, а, может быть?— даже старше его. Седые волосы и борода явно говорили об этом, а также о том, что этот сталкер?— явно не новичок. В этой истории было очень много вопросов, один из главных подразумевал под собой контакт между Флаттершай и убитым, а также и то обстоятельство, что сталкер погиб, причём Твайалйт сыграла в этом далеко не последнюю роль. Кого же она убила и, главное, стоило ли это делать?! Пожалуй, ответ на этот вопрос могла дать только одна пони, которая прямо сейчас сидела на земле и, улыбаясь, смотрела на подругу:—?Твай… Ах, ты не представляешь, как я… Как ты…?Флатти!??— послышался сзади радостный крик Рэрити, перебивший пегаску. Прапор недовольно покачал головой, понимая, что на эти приветствия нужно время; более того, если учитывать крепкую дружбу этих пони, эти самые приветствия могут затянуться надолго, что было очень плохо. Если сталкеры Греха обнаружат пропажу своего, то, скорее всего, прочешут Рыжий лес с закономерными последствиями… Однако, почему грешник не убил Флаттершай, а довольно мирно путешествовал по лесу вместе с ней, и кто успел оказать Элементу Доброты медпомощь, и от чего? Это стоило выяснить. Перебив Эпплджек, говорившую не относящиеся к делу восклицания, полковник заговорил кратко и по делу:—?Приветствую вас… Флаттершай, верно? Я?— полковник Службы Безопасности Украины Прапор, по совместительству являющийся командиром данного отряда. Мне нужно задать вам несколько вопросов, от которых, возможно, зависят жизни всех присутствующих. Вы согласны пойти на сотрудничество и ответить на них?Флаттершай, несмотря на встречу с подругами, действительно выглядела отнюдь не радостной и какой-то отстранённой. Держась копытами за голову, она нехотя подняла взгляд на Прапора, а после, беспокойно глянув на Селестию, спросила на своём родном языке, непонятном командиру:—?[Принцесса… Кто он? Он не причинит нам зла? Что он хочет?]Твайлайт, быстро поняв, в чём дело, постаралась сотворить проверенное временем языковое заклинание, но почему-то с первого раза оно не получилось, хотя и было одним из самых простых. Не задумываясь о таких мелочах, Твайлайт попросила офицера повторить сказанное, впрочем, он ещё до этих слов понял суть проблемы. Ещё раз повторив свой монолог, Прапор получил довольно тихий ответ, который он не расслышал сразу, и только Селестия пояснила, что Флаттершай ответила ?Да?, говоря так тихо по причине боязни Прапора.—?Флаттершай, прежде всего меня интересует человек, с которым вы находились. Он говорил о своей причастности к группировке под названием Грех или, возможно, к ASIS?Ответ получился довольно тихим и сбивчивым, не без труда разобрав который, Прапор узнал, что пони очень сильно сожалеет о внезапной и непонятной смерти своего спасителя, и ни о каком Грехе, и тем более ASIS, она не слышала. Напрягшись, услышав слово ?Спаситель?, офицер потребовал подробно рассказать обо всём произошедшем. И Флаттершай рассказала.Её рассказ начался с деревни Старлайт и синей вспышки, после которой она очнулась здесь, ?в этом ужа-а-асном лесу?. Абсолютно не понимая, в каком опасном месте она находится, она отправилась искать своих подруг, но обнаружила только стаю голодных чернобыльских псов. С её слов, она сразу поняла, что эти животные очень злые и, похоже, не поддадутся на уговоры, и поэтому Флаттершай, не долго думая, применила Взгляд. По какой-то неизведанной причине, её способность, безотказно действовавшая в Эквестрии, не сработала на чернобыльских хищников ни с первого, ни со второго раза. Третьего же у неё не было?— на неё посыпались укусы. И она погибла бы, если бы не человек и собака, очень кстати оказавшиеся рядом.Бой окончился победой человека; правда, его четвероногий друг погиб в неравном бою со стаей. Человек, очевидно, очень переживавший за смерть своего верного пса, не бросил пегаску на произвол судьбы и помог ей, сначала обработав раны на месте и вколов обезболивающие, а потом проводивший до своего укрытия, где и были зашиты раны. После проведения такой операции, у пони и человека случился разговор на чистом эквестрийском, в процессе которого Флаттершай была введена в курс дела. В свою очередь предложив человеку дружбу, пегас выразила свою озабоченность по поводу своих подруг и предположила, что они тоже находятся в Зоне и, скорее всего, в Рыжем лесу. Проведя целый день в укрытии своего спасителя, пони хотела идти ночью на поиск своих подруг, но сталкер не отпустил её одну.—?…он рассказывал, что помощь всем нуждающимся в ней?— его призвание, совсем как у меня. Рассказывал, что способен лечить кого угодно и понимать любого пациента, независимо от того, кто именно его пациент… Он называл себя Доктором.Послышалось клацанье СВД о землю и все, кроме Флаттершай, направили свой взгляд на Твайлайт. Копыта тряслись, а дыхание было сбивчивым на фоне сильного волнения. Она только что отплатила спасителю её подруги смертью! Он рисковал своей жизнью чтобы спасти Флаттершай, его пёс погиб для того же, он вылечил пегаску, в то время как любой другой сталкер просто пристрелил бы её как мутанта. Наконец, он согласился отправиться в вылазку в Рыжий лес, чтобы спасти всех остальных пони, включая саму Твайлайт! А она…?Убийца??— охарактеризовала сама себя пони, понимая, что смерть Доктора её ранила даже больше, чем смерть Рейнбоу Дэш. Она посмела поднять копыто на человека, не разобравшись в том, кто есть кто. Конечно, можно было свалить вину на Прапора и оправдаться тем, что ?Я просто выполняла приказ!?, но от своей совести не убежишь. Теперь ей никогда не забыть то, как она умеет ?благодарить? спасителей своих друзей. Она начала стрелять, и только потом стала задавать свои вопросы. Также делал и Лукаш со Стрелком. ?Как глупо и как по-австралийски!??— с сожалением заключила аликорн.Внимание Прапора же в это время было сконцентрировано на Флаттершай, и на то были причины. Намётанный взгляд офицера, проходившего азы медицины, сразу определил, что с пегаской что-то не то. Даже не спрашивая её, он понял, что у подруги Твайлайт болит голова?— иначе она бы не держалась за неё и не вздрагивала от громких звуков. Понимая, что пони гуляла по Рыжему лесу одна и вполне могла попасть в зону радиационного излучения, полковник достал из рюкзака Твайлайт аптечку и выдавил две таблетки?— антирадиационную и противорвотную. Достав теперь уже из своего бутылку воды и ?Светляк?, он осветил место временной стоянки и, стараясь не смотреть на тело Доктора, которого по ошибке он принял за сталкера Греха, протянул пони бутылку с таблетками. Заметив, что пони щурится от достаточно тусклого света, сталкер насторожился, понимая, что светобоязнь не может быть вызвана лучевой болезнью.—?Флаттершай, я вижу, тебе нехорошо. Наверное, ты облучилась. Возьми и выпей эти лекарства.Пони кивнула и, протянув копыто, взяла таблетки и открытую бутылку. Положив таблетки в рот, пони поднесла к губам бутылку, заполнила рот водой… И не глотала. Не глотала, хоть и заметно пыталась.—?Что с тобой, Флатти? —?забеспокоилась Рэрити, не понимая, чего происходитФлаттершай выплюнула на землю таблетки вместе с водой и, виновато глядя на Прапора, ответила:—?Спасибо, но мне что-то… Не хочется. Наверное, пернатый грипп…Прапор, начиная смутно догадываться, с чем именно имеет дело, стал чувствовать, как у него начинают ходить ходуном коленки. Наблюдаемые им симптомы были настолько специфичными, что ни с чем другим их было не спутать. Желая рассеять последние сомнения, он протянул пони бутылку с водой ещё раз и приказал:—?Выпей. Хотя бы глоток. Это?— приказ!—?Но я… Не могу?— испуганная громким голосом ответила ФлаттершайИ тогда Прапор сделал то, чего от него никто не ожидал. Взяв бутылку, он резко выплеснул всё её содержимое прямо на мордочку пони, чем и поверг её в шок. Флаттершай пискнула, отпрыгивая от воды как от огня, но ещё больше испугался сам Прапор и начал отступать от пони, как от чумной. И, офицер признался сам себе откровенно, он был бы больше рад, если бы эта пони была и вправду чумная. Даже царица инфекций, её величество Чума, не раз буйствовавшая в средние века и истреблявшая целые города, меркла по сравнению с болезнью, которую офицер видел перед собой и боялся больше всего в жизни.?Флаттершай кусали чернобыльские псы!?Мысль эта пронзила Прапора целиком, и его глаза округлились от животного ужаса. Милая жёлтая пегаска, стоящая перед ним, на самом деле была воплощением самой смерти, угрожавшей всему отряду. Офицер сам не заметил, как его руки потянулись за оружием. Селестия, видя это, удивлённо посмотрела на спасённого ей служащего СБУ, который, продолжая пятиться, бормотал: ?Да не может быть! У него же инкубационный минимум десять дней!?. Наконец, она не выдержала и спросила:—?Прапор! Почему ты так боишься пернатого гриппа?—?Тия, это?— далеко не пернатый грипп. Далеко…—?А что же тогда?! —?беспокойно посмотрев на командира, спросила Эпплджек, которой тоже передалась тревогаПрапор медленно повернул голову в сторону задавшей вопрос и тихо, без эмоций произнёс только одно слово:—?Рабиес?