Эпизод 4 (1/1)
Ульрих бесшумно выскользнул из выделенной для них с Фианой палатки. Женщина спала чутко, но там, откуда пришел рыжеволосый охотник, очень многое зависело от умения быть незаметным и стремительным, так что ничего не потревожило ее сна. Ульрих до сих пор был возмущен до глубины души появлением Фианы в лагере бродяг, но их разговор позволил считать предыдущую встречу в лесу недоразумением, а совместное продвижение вперед – приемлемымразвитием событий. Мужчина знал, у его собеседницы есть глубоко личные мотивы, ради которых можно и наступить на горло задетого достоинства, и чутье подсказывало о необходимости сохранять дистанцию. У предпринятого ими похода могли оказаться разные цели, и если это так, Фиане ничего не будет стоить пустить в ход когти из своего арсенала, а, может быть, и что-то гораздо более весомое.
Ульрих хищно прищурил глаза, еще раз оглянувшись на палатку, но его ждали – это ощущение волнами разливалось в воздухе – и рыжеволосый мужчина продолжил свое движение. Он крался между телегами и тентами, скрываясь в их тенях, пока не достиг своей цели: шатра, что стоял чуть в стороне от всех остальных. Стоило ему подойти, как полотняный полог откинулся, и навстречу ему вышла женщина в фиолетовом плаще.
- Я ждала тебя, Друид. Проходи…Внутри шатра пахло засушенными травами и ветхими страницами магических книг и свитков. На грубо сколоченных стеллажах были аккуратно расставлены стеклянные колбы, заговоренные охранными заклятьями артефакты, а чуть ниже стояло волшебное оружие: посохи и жезлы. Кому они только пригодятся в этой глуши, вдали от всех главных трактов? Этот скромный арсенал вряд ли мог напомнить о былом могуществе ордена Невидящего ока, но хоть что-то Акара смогла спасти при бегстве из монастыря, и Ульрих отдал должное усилиям стареющей преподобной матери. Та внимательно рассматривала его, словно читая изнутри, но взгляд Ульриха был непроницаем. Женщина отступилась и вздохнула.- Я – Акара. Верховная Жрица общины сестер Невидящего ока. Вы первые, кто появился в нашем лагере за долгие дни с момента падения обители, и я рада видеть вас. Однако лагерь бродяг вряд ли будет надежным убежищем: с каждым разом все труднее и труднее становится отбивать нападения демонов. Кешья, капитан наших лучниц, не обладает реальной силой переломить ход событий в этой местности. Уверена, ее уже посещали мысли об отступлении. А вы? Зачем пришли сюда? Насколько я знаю, дети Леса противопоставляют себя другим расам и живут обособленно в своих Запретных владениях.- Возможно, я помогу вам.
Акара недоуменно посмотрела на Ульриха и даже рассмеялась:- Помочь? Ты?- Да. Если это потребуется, потому что я здесь не по воле старейшин, а по своим личным мотивам. Все зависит от того, что ты сможешь сказать мне об этом предмете. – Лицо Ульриха казалось суровой маской. Он никак не отреагировал на неверие собеседницы, ведь оно продиктовано отчаянием и навязанной слабостью. Почти все, что сказала Акара, было правдой, и дети Леса – Друиды – прекрасно знали о способностях ордена проникать в тайны сущего. Испокон веков людям навязывали мнимую истину, что слепой – это инвалид, но на самом деле ложное зрение – сомнительный дар, только мешающий разглядеть настоящий мир и настоящий дух. В монастырь приходили те, кто смог осознать это и выбраться из темницы всего ?физического?, и вскоре обитель Невидящего ока стала залогом мира и равновесия на территориях Вестмарша и Араноха. Многие сильные мира сего обращались к верховным Жрецам и Жрицам за мудростью, скрытой от их взора. Сейчас Ульрих протягивал Акаре небольшой льняной мешочек-ладанку, украшенный бусинами и расшитый узорами Друидов. От него все еще веяло легким ароматом душистых трав, но он был испачкан в крови и покрыт сажей, что перемешивало все запахи в один: чужой, давящий, приносящий с собой опустошение и боль.- Здесь наши духи бессильны. – Заключил рыжеволосый мужчина, передавая бережно хранимый им амулет в руки сидящей напротив Жрицы. Акара коротко взглянула на него:- Ответы ищешь ты. Я вижу лишь, как мечется твой дух, но больше – ничего. Дети Леса умело скрываются от Ока, так думаешь ли ты, что я смогу помочь тебе?- Если не ты, то больше никто. – Ульрих чуть не завыл от отчаяния, но все-таки ему хватило сил сдержаться. Сколько он шел сюда, пробираясь по непроходимой местности, пробиваясь через объединяющиеся отряды нечисти и зомби, гонимый одной лишь мыслью – узнать правду, но, похоже, ему не светит даже этого. Он замер, чувствуя, как в груди гулко бьется сердце, и ждал, что скажет ему Акара.Та с каким-то особым смыслом взирала на ладанку, чуть теребя ее, перебирая пальцами, и, наконец, произнесла:- Хозяин этой вещи жив. Но лучше бы не жил. Он в пустоте, и пустота в нем. Кто-то рядом с ним, давит и заставляет, но нет сил сопротивляться. Его память молчит, ее просто нет. Я не знаю, кто это и где он сейчас находится… - Жрица замолчала, капюшон скрывал от Ульриха ее взгляд. Неожиданно, Акара вскрикнула и отшатнулась от ладанки, выронив ее из рук. Она тяжело дышала и смогла взглянуть на своего собеседника, лишь частично успокоившись. Несмотря ни на что, голос ее был тверд:- Пойдешь за ним – умрешь.Ульрих только криво усмехнулся:-Неужели? Что же ты видела, преподобная мать?- Я видела Гнев, Ненависть и Разрушение, то, что уничтожит наш мир.- Скажи, куда мне идти? – Ульрих нетерпеливо склонился к Жрице. Та успела заметить, как недобро сверкнули в темноте его глаза. Женщина поняла, что теперь Друида уже ничего не остановит.- Это мне неведомо, но я знаю, кто сможет тебе помочь. Придется изрядно потрудиться, чтобы отыскать след этого человека, но если ты твердо решил следовать зову своей Сущности, то я скажу, что надо делать. Для начала тебе надо заслужить доверие Кейши, иначе ты и ста шагов не сделаешь от лагеря бродяг, как будешь нашпигован стрелами, словно ёж иголками…Спустя какое-то время Ульрих решительно вышел из шатра Акары и, более не скрываясь, отправился к своей палатке. Он разбудил Фиану, оставшуюся очень недовольной этим фактом, позвал серебристого волка и, вскинув руку, вызвал в этот слой реальности и свою лиану. План изменился, в связи с чем нельзя было медлить ни секунды. Некто Декард Каин мог помочь Ульриху, но жизнь его могла оборваться в любой миг, и этот факт не давал Друиду покоя. Он торопился…Холодные равнины, Каменные поля, Кладбище с неупокоенным Кровавым Вороном, подземные переходы и Темный лес отняли у отряда много сил. Они пробивались вперед сквозь уплотняющийся заслон демонов, но, несмотря ни на что, этот мрачный поход давал людям возможность постепенно привыкнуть друг к другу.
Фиана пыталась приоткрыть для себя завесу тайны, мистическим пологом укрывающей запредельные способности Друида, с каждым днем поражающего ее все больше и больше. Казалось, он черпал силу в самой Природе: все ее проявления были покорны ему, будь то стихийный огонь, ураган или снег. Мужчина понимал язык животных и растений, те послушно откликались на его зов. Особенно Призрак - огромный серебристый волк, бесшумной тенью повсюду сопровождающий Ульриха. Он мог неожиданно появиться где угодно или же раствориться в звенящей туманной завесе, но, что бы ни случилось, всегда возвращался к призывающему его человеку. Странно, Фиана заметила в какой-то миг, что у волка и Друида глаза одинакового цвета. Но даже столь откровенное совпадение не давало однозначных ответов, и молодая женщина продолжала наблюдение. И за своим спутником, и за вверенной ей в разработку областью.
Не так давно они раздобыли древний свиток, с большим трудом отбив его в Темном лесу у орды Зверей. Акара расшифровала загадочные руны с его поверхности и отдала Ульриху:
- Все в твоих руках, - прошептала она. – Да откроется тебе Истина.
И вот они стоят в кругу зачарованных камней, осматривая поверженных врагов и собирая оставшиеся без охраны трофеи. Золото, доспехи, оружие, магические жезлы… страшно представить, скольких людей убили, чтобы здесь осталось все это. Фиана бросила мимолетный взгляд на Ульриха: ни тени сожаления не проскользнуло на его лице, лишь хищно сощурились глаза. Он выхватил из походной сумки расшифрованный свиток и внимательно осмотрел отметины на окружающих их камнях. В какой-то момент пергамент озарился красными искрами, сгорая, оставаясь в руках Друида кучкой пепла, но тот успел запомнить магическое послание и, скорым шагом обойдя каменные плиты по внутреннему кругу, прикоснулся к каждой из них в определенном порядке.
Казалось, земля ушла у них из-под ног, все сотряслось. Обрушившись с небес, в ужасающей близи мелькнули молнии, но они лишь дали энергию зачарованному кругу и, заплясав искрящимися нитями на древних рунах, открыли портал. Багровые сполохи мерцали в его глубине, завораживая, пленяя, но Ульрих решительно сбросил это наваждение и, тронув Фиану за плечо, шагнул в глубину магического проема. А стой стороны сгоревшие дома, обугленные тела, отравленный гарью воздух. Только смерть. И те, кого смерть породила.
Откуда-то из-за домов донесся крик. Человеческий, полный ужаса, но, тем не менее, очень слабый. Ульрих рванулся, было, в ту сторону, но звук этот словно сигналом пронесся по окрестностям, и отовсюду, куда ни глянь, стали появляться демоны, ожившие скелеты, проклятые. Друид сплюнул в сердцах и остановился, удобнее перехватывая свой топор. Он обернулся на Фиану и коротко скомандовал:
- Освободи человека. Я прикрою тебя.
Спорить с ним не хотелось, и Асассин бросилась в сторону небольшой городской площади. Посередине ее, у самого колодца, женщина увидела клеть с запертым в ней пленником. Седой, весь в грязи, обессиленный человек смог лишь приподнять голову и надтреснутым голосом произнести:
- Помогите!
И больше ничего не надо было говорить. Фиана подцепила замок катаром и, резким движением перекрутив оружие, сбила его на землю. Едва успев подхватить под руки оседающего старика, женщина достала из пояса свиток портала…
- Ульрих! – крикнула она, ища спутника взглядом. – Бежим, я освободила пле… - но то, что она увидела в следующий миг, заставило ее прерваться на полуслове. Друид разметал по сторонам всех мелких бесов и раскрошил в куски поднявшихся скелетов, но это было лишь отвлекающим маневром. Бой ослабил человека, отяжелив его руки и ноги, сбив дыхание, а в это время из догорающей кузницы вышел тот, кого следовало встретить гораздо более подготовленным. Огромный зомби, видимо, бывший кузнец этого города, с белесыми глазами и кровавыми потеками на шее, незряче уставившись на Ульриха, двигался прямо к нему.
- Ульрих! Сзади!!! – еще громче крикнула Фиана, разрываясь между желанием помочь и необходимостью защитить бывшего узника. Но Ульрих услышал ее. Медленно, как во сне, он повернулся навстречу новой угрозе. Из горла мужчины доносилось неясное клокотание, словно рык животного, а в следующее мгновенье его облик стал меняться. Друид коснулся руками земли, не сводя с зомби горящего зеленого взгляда. Лицо Ульриха вытянулось, из-под верхней губы мелькнули клыки, позвоночник удлинился, вздулись на плечах жесткие мышцы. Видно было, как мучительно это превращение...Фиана застыла на месте, забыв обо всем, а Ульрих тем временем окончательно перевоплотился. Теперь перед ней стоял не человек. Оборотень! Огромный, мощный, он ощерился и издал леденящий душу вой, после чего бросился на кузнеца, преодолев разделяющее их пространство несколькими мощными прыжками. Оборотень носился вокруг зомби, нанося невероятные по силе удары, разрывая гниющую плоть острыми, как бритва когтями, но в какой-то момент ожившему мертвецу удалось схватить Ульриха, запутавшись пальцами в длинной шерсти на загривке. Кузнец разевал свой рот, издавая глухое мычание, и тянул противника на себя, пока тот не оказался в его медвежьих объятьях. Будь на месте Ульриха обычный человек, он не устоял бы под таким давлением: руки зомби способны были переломать все кости. Но Друид вывернулся, с размаху толкнув врага в грудь, и повалил того на землю, после чего уже ничто не могло повлиять на исход схватки. Оборотень выждал еще несколько минут, проверяя, окончательно ли мертвец упокоен, а потом отшатнулся от распростертого на земле тела и посмотрел на Фиану. Женщину пробрал озноб от этого взгляда, а огромный волк тем временем уже несся по направлению к ней. Свиток портала упорно не хотел разворачиваться, на плече бессильно обвис спасенный ими человек…
?Дай сюда!? - раздался знакомый голос где-то в глубине ее мыслей, после чего огромная лапа выхватила из рук Фианы свернутый лист с заклятьем. Женщина вздрогнула, но все же посмотрела Ульриху в глаза. Показалось или нет – в их глубине мелькнул хитрый огонь. Наваждение прошло, рядом вспыхнул портал, и Оборотень подхватил обоих стоящих перед ним людей на руки, чтобы в следующий миг скрыться в спасительном пространстве звездного пути. Фиана оказалась прижата к широкой груди Ульриха, всем телом ощущая исходящий от него жар, но краткий переход закончился…
Лагерь Бродяг встретил их все тем же унылым молчанием. Лишь Акара, собрав сумку целебных снадобий, поспешила в гостевую палатку, чтобы оказать помощь спасенному из сгоревшего Тристрама узнику.