7 глава (1/2)

Небольшой садик медленно погружался в ночную темноту. У дома неспешно летали магические фонарики, играя на листве желтоватыми бликами, а чуть дальше все растворялось в темноте. На фоне еще чуть розовеющего неба отчетливо был виден силуэт могучего дерева. Хоть что-то не изменилось с тех пор, когда еще, будучи мальчишкой, он убегал от опеки няни в сад и прятался. Небольшой ухоженный садик в детском воображении превращался в настоящие сказочные джунгли. Парень невольно улыбнулся, вспомнив время, когда наибольшей проблемой была обработка свежих царапин целебным, но щиплющим бальзамом, или нахмурившийся взгляд учителя, предвещающий неприятный разговор с отцом. Кажется, все это было вечность назад.Валентайн стоял перед окном, отрешенно перебирая бусины, нанизанные вокруг знака богини вод. Создавалось впечатление, что парень молиться божеству, в час коего появился на свет, вот только Верг сейчас не смог бы вспомнить ни одной молитвы. Да и разуверился он в последнее время в благосклонности матери вод. Водная стихия, вроде как должна была помогать ему, но стала союзником противника.

Валентайн невольно улыбнулся, вспомнив светлые волосы, слегка выбившиеся из-под врачебного головного убора и немного растерянный взгляд молодого, не старше его самого, парня. Верг был изрядно удивлен тем, как прошел традиционный визит вежливости. Но, да что ждать от сумасшедшего, сумевшего быстро протащить свои войска там, где это считалось немыслимым. В том, что перевязывающий его парень - командир тангорийцев, Валентайн не усомнился ни на миг. Того раза, когда они схлестнулись в бою оказалось достаточно. Этого человека сантальдец узнал бы в любой одежде, даже не зная имени и увидев лишь мельком.

Как ни крути, а то, что он сейчас стоял и любовался садом иначе как чудом и не назовешь. Шутка ли, кому-то удалось прорубить доспех одной из лучших оружейных мастерских! Валентайн невольно коснулся ладонью груди - на память о том бое у него остался широкий шрам, перечеркивающий грудь как лента на парадном мундире. Поневоле вспомнилось, как из круговерти боя вывернулся воин на большом рыжем коне. Блеснул на солнце золотой медальон. Скакуны едва не налетели друг на друга, взвились на дыбы. Первый удар его противник парировал успешно, грамотно атаковал сам, но в какой-то момент Валентайну удалось подловить его. Но молниеносно нанесенный удар не достиг цели - прекрасно обученный боевой конь внезапно взвился и шарахнулся в сторону, а затем какая-то сила снесла Верга с седла. Кто мог нанести подобный удар парень не мог даже представить. То, что это был не командир тангорийцев, было очевидно - он не успел бы атаковать.

От воспоминаний его отвлек стук в дверь. Увидев гостя, Валентайн позволил себе немного расслабиться - Джейд был старым другом его отца, а для самого парня всегда был кем-то вроде дяди. На госте был парадный мундир, похоже, он приехал прямиком из дворца.

- Прости, что так поздно.- Ну, что ты, дядя Джейд, я всегда рад тебя видеть! - Валентайн действительно был искренне рад. Как-то сложилось так, что с пожилым военным у юноши порой были более доверительные отношения, чем с отцом. - Что-то случилось?Мужчина кивнул на веранду, предлагая спуститься в сад и прогуляться. Часть кружащих вокруг дома фонариков полетела вокруг них, освещая путь. Они неспешно шли по мощеным дорожкам, Валентайна снедало любопытство, но он старался не подавать виду, предоставляя гостю самому решать, когда начинать разговор. Тишина позднего вечера нарушалась только тихим шелестом листвы и стрекотанием насекомых.

- Валентайн, - от неожиданности парень слегка вздрогнул и остановился, - Я привез тебе письмо. - Мужчина достал из внутреннего кармана и передал ему запечатанный конверт. Никаких опознавательных знаков на послании не было.- От кого? - Удивился Вверг.- От короля.При этих словах юноша чуть не выронил конверт и недоуменно уставился на собеседника. Валентайн не без основания мог считать себя в опале. Нет, никакого неудовольствия монарх не выказал, но сомнений в том, что правитель не доволен тем, как все сложилось у Верга не было. Потому-то он, вернувшись в Сантальдию, и старался не показываться при дворе, резонно полагая, что если он понадобиться - позовут. Но представить себе, что ему придет письмо не из дворцового секретариата, а лично от правителя, да еще и не отправлено обычным образом, а передано через дворянина - о возможности такого парень и помыслить не мог. Но вот оно, доказательство того, что это произошло - конверт из плотной бумаги, у него в руках. О том, что это шутка не могла быть и речи - его гость никогда бы не стал шутить подобным.- Дядя Джейд… - Растеряно пробормотал парень, даже не зная, что и сказать.Мужчина пожал плечами.- У меня есть некоторые догадки, зачем государь это все затеял, но пока мне лучше их не озвучивать. Откроешь потом.Валентайн кивнул, убирая конверт в карман. Сердце тревожно екнуло - что же там такое может быть, раз он должен распечатать послание в одиночестве?*****

Руфус Нут растерянно мялся, то и дело, вытирая платком пот со лба. Так неловко все получилось! Нет, о том, что у Шансайны появился новый герцог, магистрат знал, вот, только, не ждали столь быстрого прибытия. Все были уверены, что у них есть время как минимум до весны: пока новоиспеченный герцог закончит все свои дела дома, пока соберет отряды, подготовит припас, наймет корабли, да и мало ли, какие проблемы при подготовке появятся. А там и до зимних штормов недалеко. Так что когда от его секретаря прибежал посыльный и сообщил о прибытии в магистрат герцога Шансайского со свитой, Нута едва не хватил удар. Забыв обо всем, он сломя голову кинулся туда. Правда, пробежав совсем немного и сбив дыхание, опомнился, остановился и велел ошарашенному слуге, замершему у дома, приготовить коляску. Герцог-то побудет в городе и уедет, а ему тут еще дела вести и надо постараться сохранить лицо. Украдкой оглядевшись, мужчина с облегчением вздохнул - похоже, его небольшую пробежку больше никто не видел.

У здания магистрата в полном вооружении стояли несколько воинов. Даже не особо разбирающемуся в военном деле Нуту было ясно, что они не чета привычным для него городским стражникам. С максимально возможной для человека его положения и не изящного сложения скоростью мужчина поднялся по ступеням. Он едва успел затворить дверь, как на него буквально набросился бледный и взволнованный секретарь.- Руфус! Ты где был?! Это же кошмар, что происходит! - выговаривал он громким шепотом.Глава магистрата опешил от такого напора, а затем сердито нахмурился.- Да что случилось то?- А то случилось, что герцог теперь все знает! Совсем все!Секретарь перевел дух и заговорил несколько спокойнее:- Пока я приветствовал герцога, пока проводил его в главный зал, кто-то из его людей успел зайти в архив и так перепугал архивариуса, что тот выдал ему все отчеты.

Руфус, было продолживший путь, при этих словах словно налетел на стену, поник, а затем медленно пошел дальше по коридору. А что еще ему оставалось делать.На столе для совещаний лежали папки с бумагами, архивные книги с отчетами. Пахло пылью. Примерно половину документов никогда не видел прежний герцог и не должен был увидеть нынешний, но видел. Более того, увлеченно пролистывал один из томов, совершенно не заботясь о том, что пачкает пылью одежду. Глава магистрата стоял, не зная, куда себя деть.

- Полно, почтенный, не надо так трястись, - от негромкого голоса мужчина вздрогнул и испуганно посмотрел на собеседника, - Я не кусаюсь. Пока что.Новый герцог Шансайский закрыл книгу, неспешно отряхнул пыль и окинул задумчивымвзглядом Руфуса.- Эти ваши книги с отчетами довольно увлекательное чтиво, если, конечно, внимательно читать.От этого главе магистрата стало как-то совсем не по себе. Ведь перед ним еще совсем сопляк, помладше его собственного сына, вот только этот мальчишка вполне мог перевешать весь магистрат.

- Я так понимаю, налогов в этом году не будет. Хоть в чем-то оба ваши отчета совпадают.- Господин, я…Но герцог не дал ему закончить и легонько хлопнул ладонью по столу.

- Не стоит сейчас оправдываться. Вам же хуже будет. Шен!

Один из мужчин до того увлеченно перебиравший бумаги, тут же оказался рядом.- Да, господин Натан?- У меня нет времени торчать тут весь день. Этот, - герцог кивнул на замершего главу магистрата, - В твоем распоряжении и все отчеты тоже. Оставляю тебе десяток солдат. Вечером встретимся и все обсудим. А то мне что-то не понравилось наличие двойных отчетов за каждый год!Шен поклонился уходящему господину, а затем бросил на Руфуса такой хищный взгляд, что у того задрожали колени.

****

Аня неспешно ехала по улочкам города в сопровождении Касселя и нескольких воинов. Всполох временами протестующе фыркал - за время, что ему пришлось провести на корабле, конь несколько застоялся и теперь не прочь был припустить галопом. Это его желание вполне совпадало и с желанием девушки - не важно, куда лишь бы быстрее и подальше отсюда, но она твердо удерживала коня. Сама мысль о том, чтобы нестись верхом, сломя голову, по оживленным улицам портового города была ей дика. Да и не убежишь от проблем таким образом. Ей было стыдно признаваться в этом даже самой себе, но она понимала, что просто сбежала из магистрата, сбросив все дела там, на начальника интендантской службы и его помощников. Благо, Шен, оказавшись на земле и перестав страдать от морской болезни, горел жаждой действий. Она неспешно ехала в порт, чуть рассеяно поглядывая по сторонам. Со стороны могло показаться, что герцог осматривает свои владения, вот только на самом деле мысли были далеки от этого. Никаких таких срочных дел у Ани в порту не было, просто ей впервые за долгое время было по-настоящему страшно. Даже тогда, когда ей пришлось командовать вместо раненного б'Нарта так не трясло. Возможно потому, что тогда не было времени на долгие раздумья, а возможно и потому, что тогда Аня еще не до конца осознала то, чью роль ей теперь приходится играть. А вот за то время, пока длилось плавание, времени подумать было достаточно и в полной мере осознать, какие проблемы у нее появились.В порту царила обычная суета. Часть кораблей все еще стояла на разгрузке. Аня немного понаблюдала, как выгружают пушки. Они были неуклюжими, громоздкими и с малой скорострельностью. Аня было решила, что ей сбагривают старье, но затем вспомнила, пушки, что видела в войске Грегори и смирилась с тем, что скорее всего не доживет до того момента, когда пушки станут по-настоящему грозным оружием. Тихонько вздохнула и развернула коня. Как ни юли, а работу делать придется.

****Над ночной столицей Таргасса мелькнула в небе размытая тень. Она раз за разом проносилась над городом, постепенно сужая круги. Рубиновый страж напрягал все свои чувства, стараясь уловить смутный след гостя из Межмирья. Он был здесь, совсем рядом, но постоянно ускользал. Спуститься же ниже дракон не рисковал. Это сейчас его практически невозможно заметить, а если кто и заметит, так примет за облако, а вот стоит спуститься пониже и на маскировку придется тратить силы, а с их восстановлением было не все ладно. В последнее время небесный ящер с неудовольствием начал замечать, что он устает гораздо быстрее, чем раньше, а на отдых каждый раз требуется все больше времени. Стражи были неотъемлемой частью мира, накрепко связанной с ним и чутко реагировавшей на любые изменения. И неважно, сколько было стражей, пусть даже один, как теперь. Невозможность подключиться к энергетическим потокам мира начинала давать о себе знать. Рубиновый страж прекрасно знал, что будет с ним, если в ближайшие два-три года он не найдет ни одной точки выхода энергии. Вернее, это раньше у него было два-три года, а теперь, после того, как мир столь изменился, дракон даже предположить не мог, сколько у него осталось времени. С трудом сдержав рвущееся из горла рычание, он заложил еще один круг. Ну не может он сейчас тратить время на поиски энергетических точек мира! Стоит отвлечься и след опасного пришельца из Межмирья может быть потерян надолго, если не навсегда. А что может натворить подобная тварь, если приживется, дракон имел возможность наблюдать в пору своего ученичества. Наконец страж начал кружить чуть ли не на одном месте. Теперь оставалось только спускаться. Если бы кто-то посмотрел на небо, то в лучшем случае увидел бы, лишь зыбкую тень краем глаза. Небесный ящер опускался все ниже и наконец, завис почти над самой крышей. Перевоплощаться в воздухе было не очень удобно, но в драконьей ипостаси он, скорее всего, провалил бы крышу, так что опоры коснулись уже не когтистые лапы, а сапоги. Рубиновый страж постоял немного неподвижно, переводя дух, а затем принюхался, стараясь уловить запах чужака. Да, несомненно, тот побывал в этом доме, более того, какое-то время прожил в нем, но теперь его тут не было. Дракон в раздражении выпустил носом струйку дыма. Столько трудов напрасно! Но, вместе с разочарованием, последний из стражей чувствовал и некий азарт, какое-то противоестественное удовольствие от происходящего. Это не просто очередной зверь, проникший из Межмирья и убивающий всех, кого видит ради энергии. Это монстр, но монстр великолепный! Ко всем хищникам, что проникали раньше, Рубиновый страж не испытывал никаких чувств, ведь крестьянин, пропалывающий грядки, вряд ли будет испытывать искреннюю ненависть к сорняку, да и жалость тоже. Вырвать с корнем, да и все дела. Но его нынешний противник доказал, что достоин как минимум ненависти и теперь дракон уже не мог относиться к нему как к простому сорняку на грядке мира.

****Валентайн не сразу решился посмотреть на человека, сидящего перед ним. Все события последних часов казались невероятным сном. Вот только небольшой домик на окраине города, куда его привезли и мужчина напротив, исчезать, никуда не спешили. С того момента, как было распечатано письмо, дороги назад уже не было. Потому Валентайн даже не удивился, когда однажды на пороге его покоев возник мужчина с неприметным лицом и печатью-татуировкой на руке.Молчание затягивалось - юноша не смел заговорить первым, а король только лишь смотрел на него, опершись на подлокотник кресла.- Знаете, Валентайн, мне по душе ваша осторожность. - Наконец нарушил молчание монарх.Верг несколько непонимающе посмотрел на короля и тот пояснил.- Очень разумно было с вашей стороны не показываться при дворе. Теперь все убеждены в вашей опальности, а это как раз то, что мне и надо!Парень еще больше растерялся. Он и сам был убежден как минимум в королевском недовольстве тем, как все прошло, а тут такое заявление.Властитель усмехнулся, как бы прочитав его мысли.- Результаты боя меня действительно не порадовали, но право же, в этом была не только и не столько ваша вина. Да и по большому счету, ерунда это все.

У парня невольно екнуло сердце. Он-то не считал подобное ерундой - видел, сколько тогда погибло народу. Причины, по которой начался конфликт, Верг не знал, но был уверен, что она значительна, а вот после такого заявления уверенность эта оказалась поколеблена. Он постарался, чтобы эмоции не сильно отразились на лице, но да монарх и не смотрел на него, погруженный в какие-то свои думы. Наконец он повернулся к замершему дворянину.- Короны стихий пробуждаются. - Похоже, слова эти дались мужчине с некоторым трудом. - Нас ждут очередные потрясения.Валентайн просто остолбенел. Образование он получил хорошее и знал, что такое короны стихий. Ну, насколько, насколько возможно знать, про древний магический артефакт человеку, не имеющему к чародейству отношения. Какой ребенок в свое время не мечтал о том, что когда-нибудь в его руках засияет сапфирами корона Воздуха? И вот сказки, похоже, начали оживать. Но король истолковал молчание собеседника по-своему и продолжил:- Это, конечно, старались особо не разглашать, но, да разве подобное утаишь! Так что очень скоро о старых проблемах мы и не вспомним. - Он посмотрел в глаза Валентайну и позволил себе улыбку. - Вот потому я и рад, что ты не показывался при дворе. Не так просто найти подходящего человека для столь важного задания.- Что я должен сделать? - Впервые нарушил молчание парень.- Найти корону Воздуха. - Это было произнесено таким тоном, будто почти каждый день какой-нибудь верноподданный приносил ему артефакты Закатной империи. - Никого другого я отправить не смогу. Казна снабдит вас всем необходимым.Парню оставалось только поклониться.- Сделаю все, что в моих силах, государь.Правитель кивнул и поднялся на ноги, показывая, что аудиенция закончена. В комнату тут же скользнул уже знакомый Вергу мужчина с совершенно неприметным лицом, и тихо прошелестел:-Господин Валентайн, следуйте за мной.Верг не заставил повторять дважды, покидая дом даже с какой-то радостью - стены, словно внезапно стали давить со всех сторон.

Уже чуть позже, когда удобная, но полностью закрытая карета ехала по вечернему городу, парень начал осознавать, что именно ему было поручено. Искать мираж, сказку. За тысячу лет не раз появлялись, люди заявлявшие, что нашли корону Воздуха и порой появлялись люди, именующие себя потомками князя Ветра. Вот только, похоже, ни венцы, ни наследники не были настоящими.

*****На прикроватной тумбочке в беспорядке лежали шпильки, украшенные тонкой витой проволокой из золота, заколки для волос и жемчуга. Ворох из одеяла и подушек шевельнулся.Элис совсем по-кошачьи потянулась, выскользнула из кровати. Запустила пальцы в густые темные волосы и чуть поморщилась - вчера она так устала, что даже не заплела косу, просто распустила волосы, теперь придется потратить больше времени на расчесывание. Подошла к окну и потянула в стороны шторы. Тяжелая ткань нехотя поддалась, впуская в комнату яркие лучи солнца. Девушка зажмурилась от удовольствия, еще раз потянулась, а затем гибким, грациозным движением перетекла к платяному шкафу, отворила дверцы и некоторое время рассматривала содержимое, выбирая наряд. Девушка рассеяно перебирала платья. Наконец, пальцы коснулись нежной струящейся, темно-зеленой ткани. Девушка нахмурилась от некстати нахлынувших воспоминаний. Слишком много у нее было связано с этим цветом, но и заставить себя отказаться от него она не могла. Элис взялась было за колокольчик вызова служанки, но, уже почти коснувшись его, отдернула руку - коснись она золотистой поверхности и через минуту-две на пороге появилась бы служанка, а затем началась бы обычная суета сопровождающая сборы и времени совсем бы не осталось.

Немного помедлила, но потом решила не возвращаться к кровати за оставленными возле нее мягкими домашними туфлями и подошла к маленькой дверце, ведущей в будуар. Коснувшись ручки, девушка вздрогнула и напряглась - она всегда плотно закрывала дверь, а сейчас та была приоткрыта.

Некоторое время Элис стояла неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям. Никакой опасности она не почувствовала и потому осторожно толкнула дверцу. Едва заглянув внутрь, девушка охнула, а затем выругалась словами, больше подходящими какому-нибудь стражнику, но никак не леди. Будуар был единственным местом в доме, куда Элис не допускала никого, даже уборку там всегда делала сама, а вот теперь этот запрет был нарушен.

На полу лежала девушка, чуть помладше самой хозяйки дома. Часть баночек, ранее рядками стоявших на столе, были сметены на пол. Большинство уцелели и даже остались закрытыми, но вокруг некоторых растекались ароматные разноцветные лужицы. Элис коснулась пальцами шеи девушки, уже зная, что не почувствует пульса. Резко выпрямилась и подошла к столу. Под столешницей, у самой ножки была воткнута декоративная, украшенная жемчужиной булавка. Элис чуть напрягла кисть и вытащила украшение. А затем присела на сдвинутый в сторону пуфик и стала ждать. Вскоре в комнате послышались быстрые легкие шаги.- Госпожа? - В голосе женщины звучало беспокойство.- Войди. - Сухо бросила Элис.Дверца вновь беззвучно отворилась. Появившаяся на пороге уже не молодая женщина вздрогнула и прижала ладонь к губам.

- Лили, что это значит? - Девушка кивнула на лежащее, на полу тело. - Я же говорила, чтобы ты отваживала служанок совать нос в мой будуар. Чтобы даже у самых любопытных и мысли не было отворить дверцу.Женщина от этого спокойного тона еще больше съежилась.Элис перевернула лежащую на животе служанку на спину, так, что можно стало увидеть ее лицо. На побледневших губах еще сохранились следы полупрозрачного бальзама. Гетера хмыкнула. Теперь картина еще больше прояснилась: молодая девчонка-служанка не послушала наставлений Лили и полезла в запретную комнатку, увидела разнообразные баночки- скляночки с косметическими средствами ну и не утерпела, решила, пока никто не видит, попользоваться косметикой госпожи. Всего чуть-чуть бальзама для губ, никто и не увидит. Вот только откуда девчонке было знать, что хозяйка прежде чем пользоваться содержимым маленькой баночки несколько лет приучала себя к яду. Один страстный поцелуй и не приученный к этой отраве человек умрет.