Глава 19. Кинтарра! Эльфы! (1/1)

Наше возвращение в Кровоточащую Розу было отмечено сказочной щедростью её хозяина. На этот раз он не просто предложил справедливую цену, но даже согласился предоставить в наше распоряжение сразу три комнаты, взяв плату лишь за две. Не удивительно, ведь фестиваль закончился, а вместе с ним и приток гостей.Мы поужинали вяленным мясом и элем в "Жаждущей Душе", где Криона впервые исполнила "Песнь о Мастерах" на публике. Вняв моему совету, она немного изменила текст, убрав из него все имена, так что вместо хлёсткой и обличительной баллады получилась обычная песня, которой, однако, тоже аплодировали. Крионе пришлось исполнить её несколько раз, дважды на "бис", и ещё пару раз для странствующего барда, захотевшего расширить свой репертуар новым произведением.– Смотри, – я кивком головы указал Крионе на дальний угол салуна, где тихонько примостился ослеплённый мастер уклонения. – Этот старик тоже здесь, он слушал тебя как заворожённый, ни одного глотка не сделал.– Почему ты зовёшь его стариком? – в недоумении вскинула бровь женщина. – Ему всего двадцать восемь лет, даже по людским меркам это довольно мало.– Выглядит он на все сто, – скаламбурил я, – но откуда у вас столь точное число?– Магия прорицания, – ответила Криона, снова направляясь к центру зала. Посетители желали, чтобы она спела что-нибудь ещё.* * *В гостинице Криона приказала нам распаковывать мешки. "Инвентаризация", – пояснила она свою затею. Через несколько минут вся мебель самой просторной из комнат была сдвинута к стенам, стулья перекочевали на стол, а в середине, на накрытом простынёй ковре, образовалась гора всевозможного хлама, который скопился в наших сумках и рюкзаках за время путешествия.

Криона принялась раскладывать предметы в отдельные кучки. Нам было велено заносить содержимое каждой из них в отдельный список. Магнус вёл учёт технологических компонентов и приборов, Джейна всевозможных трав и мазей, сама Криона переписывала оружие и доспехи, а мне достались остальные богатства. Вот что в итоге у меня получилось:Блокнот для записей, новый – 8 шт.Камень драгоценный, неогранённый – 27 шт.Камень драгоценный, огранённый – 9 шт.Камень лавовый – 2 шт.Книга – 7 шт.Кольцо золотое – 15 шт.Лампа масляная – 2 шт.Лист мифрила – 3 шт.Монета золотая, мелкая – 23129 шт.Монета с отверстием – 3 шт.Паспорт на имя Престон Рэдклиф – 1 шт.Платье женское, обычное – 3 шт.Платье женское, элегантное – 2 шт.Статуэтка деревянная, эльфийска – 1 шт.Фотокамера, повреждённая – 1 шт.Фрагмент старинного пистолета – 1 шт.Когда с "инвентаризацией" было покончено, Криона забрала все списки и, развалившись на кровати, принялась их внимательно изучать.– Что такое "Статуэтка деревянная, эльфийская" – спросила она.Джейна подошла к образовавшейся у моих ног горке предметов и вытащила оттуда вырезанную из дерева фигурку размером с ладонь.– Небольшой сувенир, – похвастала она, – купила у эльфа-старьёвщика в порту, на память об Эшбери.Криона повертела в руках статуэтку и усмехнулась.– Ты, наверное, даже не знаешь, насколько удачную сделку совершила? Это же Ли'тани, эльфийские шаманы вырезают их в качестве подношения Тер'елю. Если будет возможность, мы обязательно дойдём до Соколиной Боли и попросим благословения у бога мудрости. В нашем положении она будет совсем не лишней.– Что за соколиная боль? – заинтересовался я.– Священная земля эльфов, в нескольких днях пути от Кинтарры, – ответила Криона. – По легенде, много сотен лет назад королева эльфов по имени Сокол охотилась там на оленя и подстрелила его из лука. Зверю хватило сил добежать до небольшого озера, где он и умер от потери крови.Криона замолкла, вернувшись к записям.– И это всё? – спросил Магнус. – Теперь понятно, почему эльфы так нервно реагируют на вырубку лесов. Если каждую лужу, возле которой умер подстреленный олень, объявлять священной, никаких земель не напасёшься.– Это не был обычный олень, – возразила Криона, – в нём жили духи древних эльфов. Своей стрелой Сокол поразила не только оленя, но и их. Говорят, перед смертью олень разговаривал с ней. Духам, что жили в нём, было печально и страшно, потому как жизнь оленя была и их жизнью. Умрёт он – умрут и они. Королева ничем не могла помочь, она сидела с головой оленя на руках и пела ему песни, омывая его рану своими слезами. Боль в её сердце становилась всё сильнее по мере того, как голоса духов угасали. Когда же они оставили этот мир, она последовала за ними.– Печальная история, – сказала Джейна, вытирая платком глаза. – Я бы очень хотела побывать в этом месте.* * *С рассветом мы покинули Спокойные Воды, направившись в сторону Перевала Хардина. Там две горы хребта стояли одна за другой, почти не касаясь друг дружки, благодаря чему можно было обойти их обе без необходимости карабкаться слишком высоко. На том же месте располагались несколько заброшенных рудников, которые сначала оставили дворфы, а потом и пришедшие вслед за ними люди.Когда мы проходили мимо рудников, я случайно заприметил следующую за нами подозрительную группу из нескольких путников.– Не нравятся они мне, – подтвердил мои опасения Магнус, – не те ли это убийцы, что охотятся за вами?Испытывать лишний раз судьбу не хотелось, и мы поспешили спрятаться в одной из рукотворных пещер, что в изобилии окружали нас. Когда мы отошли достаточно глубоко от входа, я зажёг масляную лампу, а Магнус принялся вертеть фонарь на шлеме, полученном от Вегарда из Клана Колеса. Ему потребовалось не больше минуты, чтобы разобраться в работе прибора, и вскоре он уже бродил по окружавшему нас лабиринту пещер, с интересом разглядывая оставленные прежними хозяевами инструменты и машины.– А вы знаете, что именно здесь Бейтс начал свой бизнес? – сообщил Магнус, остановившись у давно заржавевшей водяной помпы с паровым двигателем.– Магнус, – усмехнулась Криона, – с каких это пор ты стал всезнайкой?

Вместо ответа Магнус ткнул пальцем в почерневшую от времени металлическую табличку на корпусе механизма. "Паровые Машины Бейтса, 1823", – гласила надпись.

– И что? – не поняла энтузиазма дворфа Криона.– Ты что, не можешь вычесть два числа, женщина? Сейчас 1885-ый, отними 1823 и ты получишь, что этой помпе уже 62 года! Это же одна из первых машин Бейтса, если не самая первая!Мы заночевали прямо в руднике, а с утра снова продолжили путь. Преследователи из Руки Молоха, если конечно это были они, больше не попадались нам на глаза, и к вечеру мы благополучно спустились с гор.* * *Двигаясь вслед за Крионой под сенью деревьев Мерцающего Леса, я лихорадочно пытался подобрать слова, чтобы хоть как-то отразить в своих заметках те впечатления, что переполняли меня. Но увы, не с моими талантами пытаться описывать подобную красоту, на ум приходили лишь фразы из книги "Запретные города севера" Грегора Симуса Дартона. Пусть простит мне благосклонный читатель, что я, не имея собственных талантов, позволил себе дополнить свои зарисовки эпитетами, заимствованными у этого красноречивого путешественника.Мы всё дальше углублялись в Мерцающий лес, погружаясь во владения теней, где раскинувшийся высоко над нашими головами подвижный полог из листьев рассыпал пятна света, словно золотые монеты, под наши стопы. Это были величественные деревья: старые, но сильные. Здесь владычествовали дубы, вязы и клёны. Иногда их ряды нарушали светлорукий бук или ясень, а на полянах они уступали место боярышнику и остролисту. Нас окружала пронзительная тишина, словно мы находились внутри великого собора. Под нашими ногами раскинулся густой ковёр из мягких папоротников и мха, по которым даже такой великан, как Сог, ухитрялся ступать, не производя шума.– Почему они называют этот лес "Мерцающим"? – нарушила торжественную тишину Джейна.– Это лучше увидеть, – усмехнулась Криона, – не хочу портить сюрприз.Сделав небольшой пивал, мы продолжили следовать за ней, нашим бессменным лидером. Понемногу стемнело. Не видя неба над головой, я не мог сказать, идёт ли уже дело к ночи или же это листва становится гуще. Когда тени совсем исчезли, Криона остановилась.– Там, – сказала она, показывая на верхушки деревьев, – свечение начинается.Я прищурился, закинув голову, стараясь разглядеть то, на что она указала. Не сразу мне удалось понять, что замеченные мною высоко вверху огни – это не звёзды, просвечивающие сквозь листву, а роящиеся среди верхних веток угольки белого и золотого света, грациозно кружащие в вечерних сумерках. За то время, что мы наблюдали за ними, их становилось всё больше и больше, пока вся верхушка леса не заискрилась в танце маленьких огоньков.Опустив взгляд, я увидел, что огни теперь также появляются из окружающей нас тьмы. Джейна, вышедшая из восторженного оцепенения, погналась за одним из них и, поймав источник свечения в замок ладоней, поднесла его ближе к лицу, желая получше разглядеть.– Смотрите, – воскликнула она, – это же маленький человечек, с крыльями и глазами мухи!Я приблизился и действительно увидел бьющееся между ладоней женщины существо, ростом не больше ногтя на её мизинце. В его груди пылал некий внутренний огонь, словно это горело его крошечное сердце.– Эльфы зовут их "сиим тала", – пояснила Криона, – в переводе это значит огни любви.– Так это их мы видели в Эшбери! – догадалась Джейна.– Да, – улыбнулась Криона, – мужчины этого удивительного народца светятся, чтобы женщины смогли отыскать их в сумраке ночи.– Как сильна должны быть их любовь, – мечтательно проворковала Джейна, выпуская огонёк обратно в прохладу вечернего воздуха.– Смотрите, – Криона снова вскинула руку.Там, куда она указывала, холодным светом сиял огонёк покрупнее. Он вальяжно покачивался над поляной вдали он нас, значительно более медлительный, чем крохотные "огни любви". При его приближении деревья вокруг начинали отсвечивать мертвенно бледным сиянием.– Фонарь смерти, – пояснила Криона.По моей спине пробежал холодок.– Не бойся, – успокоила меня женщина, заметив, как я поёжился, – в одиночку нам он не опасен. Он охотится на сиим тала. Но не стоит за ним гнаться, если ненароком набредёшь на гнездо его сородичей, станешь главным блюдом у них банкете.Я сглотнул, стараясь не представлять такую возможность в подробностях.– Ваш совет услышан, мадам, и принят к сведению, – заверил её я.* * *Хотя мы знали точное расположение Кинтарры, а Криона утверждала, что уже бывала в ней, отыскать поселение эльфов оказалось не так просто. Несколько дней духи леса словно потешались над нами, то выводя к болоту, то заводя в непролазную чащу. На пятый день они, наконец, смилостивились, позволив пройти в самую древнюю часть этого места, где росли особенно высокие деревья, настоящие старожилы леса, образующие его сердце, тысячелетиями не знавшее ни огня, ни болезней, ни топора дровосека. Нас окружали деревья колоссальной высоты, уходившие в небо на сотни футов. Их стволы были так толсты, что понадобилось бы тридцать взрослых мужчин, чтобы обхватить самый тонкий из них. В кронах этих титанов, высоко над головами, мы, наконец, разглядели десятки маленьких домиков. С земли были различимы и их хозяева-эльфы, гуляющие по могучим ветвям, что служили им улицами и переулками.Пока мы напрягали зрение, силясь разглядеть чем заняты жители Кинтарры, улицы города внезапно опустели. Оставаться в неведении относительно причины исчезновения эльфов мне пришлось недолго, потому как в листьях деревьев зашумели капли начинающегося дождя.– Бежим! – скомандовала Криона. – Здесь нам не позволят жечь костры и сушить одежду. Но если поторопимся, то нам не придётся ходить мокрыми.

Мы последовали за ней к стволу самого толстого из деревьев. Обежав его вокруг, я увидел, что с противоположной стороны в нём устроен дверной проём, в котором скрывались ступени ведущей вверх винтовой лестницы. По обе стороны от входа стояли два эльфа в поблёскивающих серебристыми чешуйками доспехах. Один из них был вооружён длинным луком, а другой тонким, как игла, мечом. Когда Криона приблизилась к ним, мечник выступил вперёд, преграждая ей путь.– Криона? – вид у стража был несколько изумлённый. – Фавн не предупреждала о твоём приходе.– Я здесь по собственным делам.– О, собственные дела? Какой взрослой стала наша малютка… а ведь прошло каких-то тридцать лет. Как быстро взрослеют дети… особенно полукровки.– Спасибо, за напоминание, Зоркий, а то я уже начала забывать о своём происхождении. Так ты впустишь двоюродную сестрёнку или ей ночевать под дождём?– В Кинтарре всегда рады дальним родственникам, но ты привела с собой чужаков.– Это мои друзья, я верю им, как самой себе. И потом, мама говорила, что в Кинтарре рады всем, кто способен её отыскать.– Это так, здесь всем рады… – пробормотал эльф, и запнулся, выражение плохо скрываемого отвращения на его лице лучше любых слов свидетельствовало, что некоторым здесь рады куда меньше, чем другим. – Твои друзья могут пройти, – продолжил он, пристально глядя мне в глаза, – но, если они потревожат хоть один лист этого священного города-на-деревьях, я сброшу их вниз собственноручно, – он перевёл взгляд на Магнуса, – тебе понятно, дворф?Магнус что-то буркнул в ответ. Не знаю, что именно это был за звук, но эльф интерпретировал его как согласие.– Хорошо, тогда проходите, – разрешил он, возвращаясь на пост.Криона обернулась к нам, делая приглашающий жест.– Сомневаюсь, что там меня ждёт таверна, – заговорил Сог, – если вы не против, я предпочёл бы подождать на земле.Магнус тоже сделал шаг назад, отказываясь от приглашения.– Я мало что знаю о том, как вести себя в доме эльфа, и не горю желанием расширять кругозор, спасибо огромное. Если никто не возражает, то я, пожалуй, тоже побуду здесь.В итоге на верх мы отправились втроём. Первой шла Джейна, а за ней я. Криона замыкала строй. То, что я принял за толстый ствол, на самом деле оказалось хитрым переплетением доброго десятка отдельных деревьев, плотно прижатых одно к другому. Повинуясь воле неизвестного садовника, они извивались спиралью, формируя одновременно ступени и стены лестничной клетки. Иногда стволы немного расступались, образуя щели, через которые внутрь проникал свет и свежий воздух.Я не из тех, кто любит считать ступеньки, но, когда ноги начали уставать, я всё же придался этому бестолковому занятию, чтобы немного отвлечь себя. К тому времени, когда подъём закончился, мне удалось насчитать примерно восемь сотен. На протяжении всего подъёма нам не встретилось ни одного места, где можно было бы присесть и отдохнуть, не мешая движению идущих позади.Преодолев последнюю ступень, я выбрался на просторную дощатую платформу, кольцом обхватывавшую сплетение стволов. Дерево под ногами было до блеска отполированно стопами сотен эльфов и их гостей, что ежедневно проходили здесь, спеша по своим делам. Подняв взгляд, я увидел подвесные мостики-дорожки, расходящиеся во все стороны к другим таким же платформам, опоясавшим соседние стволы. На них дюжинами разместились маленькие хижины, увитые цветущими и плодоносящими лозами. Окна и двери некоторых жилищ покрывали поросшие мхом лианы, словно шторы скрывая происходящее внутри от любопытных взглядов случайных прохожих.Вслед за Крионой, мы, скрываясь от дождя, поспешили к первому же попавшемуся домику, вход в который не был накрыт зелёным растительным пологом.– Прочь из моего дома, дура! – закричал на Криону прятавшийся внутри эльф.Услышав такое тёплое приветствие, мы с Джейной замерли у порога, почтя за благо не переступать его.– У вас какая-то проблема, сэр? – спросила Криона. – Возможно, вам нужна помощь?– А, ты из этих, да? – проскрипел сварливый эльф. – Гневному не требуется помощь тупоумной "искательницы приключений", что лезет в дела всех без разбора! Убирайся, пока мне не пришлось прихлопнуть тебя, идиотка!– Прихлопнуть? – обиделась Криона. – Вы серьёзно?Лицо эльфа стало красным от переполнявшего его гнева.– Прочь из моего дома! – заорал он. – Немедленно!– Конечно, простите что потревожила.Криона выскочила наружу, точно кошка, согнанная хозяйкой со стола.– Идите сюда, – донеслось из соседнего домика. – Переждёте дождь у меня.Мы прошли за гостеприимно сдвинувшуюся занавесь, где нас встретил дворф, наряженный в мантию мага.– Дворф, в Кинтарре? Серьёзно? – удивилась Криона.– Да. И это мой дом, – подтвердил гостеприимный хозяин. – А вам чего здесь нужно?– Ничего особенно важного, сэр. Просто ищем эльфов, ответственных за изгнание Клана Чёрной Горы.– Ничего об этом не слышал. Приехав сюда и начав изучать магию, я порвал все связи с дворфами. За информацией такого рода вам лучше обратиться к Рейвен.– Это кто? – спросил я.– Дочь Серебряной Леди, королевы, – объяснил дворф. – По факту в Кинтарре всем заправляет она.Я кивнул, благодаря за ответ.– Могу я узнать, как дворф стал магом? – осведомилась Криона. – Это несколько э… необычно?– Меня тянуло к магии всю мою жизнь. В отличие от большинства дворфов, у меня нет привязанности к вещам технологической природы.– Так вот почему ты живёшь здесь…– У меня образовательное соглашение с моим учителем, магом Гневным. Я не могу уйти, пока мой контракт не окончен.– Знаю я твоего учителя, – кивнула Криона. – Очень раздражительный, да?– Самый раздражительный эльф, какого мне только доводилось повстречать, – подтвердил дворф. – И мой контракт с ним продлится до конца его дней! В обмен на обучение магическому искусству, я согласился служить ему. Но этот нервный старик протянет ещё две, а то и три сотни лет!– Стоило ли соглашаться на столь продолжительный срок службы? – вклинилась в беседу Джейна.– Ни один другой эльф не захотел брать дворфа в ученики. Это было лучшим предложением, которое я смог найти. Поначалу всё было не так уж плохо, пока Гневный был всего лишь неприветливым. Но в последние годы он становился всё более раздражительным и тяжёлым в общении. Если не смогу убедить его отпустить меня раньше, то даже и не знаю, как дальше жить.– Я попробую поговорить с ним, возможно смогу на него повлиять, – предлоижла Криона.– Спасибо за предложение, но ты лишь ещё больше разозлишь его, а он выместит это на мне.– Хорошо, не стану вмешиваться, раз ты против.Хозяин угостил нас горячим напитком, похожим на вино с пряностями, которым мы наслаждались, пока снова не выглянуло солнце. Тогда Криона попрощалась с дворфом и повела нас к жилищу Серебряной Леди.

Преодолев вслед за ней несколько зыбких, раскачивающихся от каждого шага мостиков, я с облегчением ощутил под ногами стабильность очередной платформы. В этот момент рядом раздался приятный женский голос, назвавший Криону по имени.– Мама? – наша предводительница выглядела несколько раздосадованной, казалось встреча эта совсем её не обрадовала.– Я думала, что ты с отцом, в Каладоне. Ты здорова? Что заставило тебя проделать этот опасный путь? Дома что-то случилось, с отцом что-то не так?Эльфийка буквально засыпала вопросами дочь, я же, не вникая в смысл сказанного, наслаждался звучанием её голоса. Существует мнение, что все голоса эльфов мелодичны и приятны на слух. Быть может и так, но голос этой звучал особенно приятно, словно он принадлежал самой Гештианне. Как жалел я тогда, делая быстрые пометки в блокноте, что приложил недостаточно усердий к изучению поэзии и классической литературы. Будь я немного прилежнее, и мне удалось бы подобрать слова, способные передать то наслаждение, с которым я смаковал каждую произнесённую ею фразу.– Со мной всё в порядке, мама. С отцом тоже. Я просто решила немного попутешествовать, завести новые знакомства, посмотреть свет.– Слава Тер'елю, – эльфийка выдохнула с облегчением, – но почему ты решила начать с Кинтарры?– Что ты, я уже посетила Камбрию, заглянула в Тарант, и даже удостоилась аудиенции у короля дворфов, точнее у обоих их королей.– Как быстро взрослеют дети… А кто эти молодые эм… существа?– Мама! Это мои друзья, Вёрджил и Джейна. Простите маму, она не хотела вас обидеть.– Ой, я совсем не хотела звучать как какой-нибудь высокомерный эльф. Просто не нашлась как назвать одним словом полуэльфа и человека. Не важно, моё имя Кол-эн-дриел, волшебница и целительница. Вы можете звать меня Фавн.– Кстати, мама. Джейна хочет стать мастером-целителем. Я помню ваши с отцом бесконечные споры о магии и технологии, и как моя болезнь заставила вас согласиться, что в медицине технологические приёмы отлично дополняют волшебство. Так вот, Джейна изучает технологическую медицину, но я уверена, у тебя найдётся для моей подруги пара советов, не связанных с магией?Эльфийка посмотрела на Джейну, обошла её вокруг, зачем-то поднесла ладонь к её затылку, после чего, видимо оставшись удовлетворённой осмотром, согласно кивнула.– Твоя подруга выглядит как мудрая и чистая сердцем девушка. Для меня будет честью поделиться с нею секретами мастерства.– Тогда мы оставим её с тобой, а мне ещё нужно поговорить с Рейвен.Оставшись вдвоём, мы отправились дальше, перемещаясь от платформы к платформе по огороженным хлипкими бортиками ветвям. Криона остановилась возле одного из домиков и попросила меня достать лист мифрила.– Это мастерская Эллумина, – пояснила она. – Этот эльф одинаково хорошо делает как оружие, так и украшения. Когда-то мне перепало от него немало изящных вещиц. Пора оказать ответную любезность.Криона отодвинула полог и вошла внутрь. Пока она отсутствовала, я на полусогнутых ногах осмелился подойти к краю платформы и бросить быстрый взгляд вниз. Если не считать прогулок в горах, это была самая высокая точка, куда мне только доводилось подниматься. Хватило одного взгляда вниз, чтобы у меня перехватило дыхание. Восхищённый и напуганный одновременно, я поспешил отступить назад.– Захватывает дух, не так ли? – раздался над ухом вкрадчивый женский голос.– Захватывает, – согласился я, оборачиваясь.Передо мной стояла ещё одна эльфийка. Настоящая красавица, несмотря на выдававшие её немалый возраст глаза, в которых светилась накопленная за долгие годы мудрость, но также там была и живая искорка сохранившейся юности.– Могу я узнать ваше имя, сэр? – спросила она, пристально глядя на меня.– Вёрджил Браммонд, – словно загипнотизированный, я назвался полным именем, которого не знала даже Криона.– Рада встрече, мистер Браммонд. Вы можете звать меня Шептуньей. Что привело вас в Кинтарру?– Это длинная история…Сам не понимая зачем это делаю, я кратко пересказал ей все наши приключения. Когда рассказ был закончен, Шептунья ещё какое-то время оставалась неподвижной, о чём-то размышляя. Я тоже стоял, молча на неё глядя, не решаясь первым отвести взгляд.– Значит, все ваши приключения начались, когда ты нашёл Криону среди обломков этого… как ты его назвал… дирижабля?– Это так, – подтвердил я.Она тепло улыбнулась, взяв меня за руку.– Вот так история! И я благодарна, что ты поделился ею со мной. Я тоже дам тебе кое-что, когда-нибудь вам это пригодится, – она протянула мне маленький цветной камень. – Он поможет тебе ненадолго стать эм… несколько менее заметным.

– Спасибо, – поблагодарил я эльфийку, – могу я узнать, кто вы такая?– Полагаю, ты можешь звать меня, – он придвинулась ближе, шепча мне в ухо, – учёной. Тсс… если кто-нибудь услышит, как я говорю это здесь…

Эльфийка подняла ладонь кончиками пальцами вверх, а потом, слегка согнув её, как бы огибая бортик у края платформы, резко устремила ладонь вниз, намекая на возможные последствия. Завершив эту небольшую пантомиму, она добродушно рассмеялась.– Учёной? – прошептал я в ответ. – Что же вы изучаете, Шептунья?– Я изучаю местную фауну. В Мерцающем Лесу водится немало магических существ, и никто не потрудился всех их описать и систематизировать, изучить их уникальные свойства. Вот этим я и занимаюсь.Из мастерской вышла Криона, держа в руках изящный эльфийский лук.– Вёрджил, – окрикнула она меня, – а ты оказывается мастер заводить новые знакомства, стоит только оставить тебя одного?– Да, мадам, – кивнул я, – осваиваюсь понемногу среди местных.– Как дела, Шептунья, – обратилась к моей новой знакомой Криона, – какие травы описываешь сейчас?– С травами уже давно покончено. Сейчас изучаю различные типы блуждающих огней, каталогизирую их в соответствии с эссенцией каждого из них. Уже почти закончила, но мне не удаётся достать образец редкого Воларского огонька.– Что ты имеешь ввиду, что за эссенция?– Некоторые блуждающие огни, когда умирают, оставляют нечто, называемое эссенцией. Это физическое проявление их магических свойств. Иногда она используется в зельях и ядах.– А что за Воларский огонёк?– Это особый тип блуждающего огня, очень редкий, обычно агрессивный. Их легко опознать по синему оттенку. Блуждающие огни бываю разных цветов, но только Воларский светится синим. Вот, никак не могу найти одного и заполучить его эссенцию.– Попробую добыть её тебе, если попадётся.– Буду благодарна за помощь, у меня самой не так много свободного времени, чтобы гоняться за блуждающими огнями. Взамен дам тебе один завалявшийся у меня свиток с заклинанием.Шептунья оставила нас, а я устремил недоуменный взгляд на лук в руках Крионы.– Не смогла отказаться, – растерянно улыбнулась она, протягивая мне оружие. – Эллумин никогда не отпускает меня без подарка.* * *– Рейвен? Рада снова тебя видеть.– Криона? Тебя не узнать, ты так изменилась… Приходи после заката с другими детьми, я закончу с делами и расскажу вам о том, как Железный и Деревянный отправились искать край света.– Спасибо, но сегодня я здесь не ради сказки на ночь. Мне очень нужно поговорить с Серебряной Леди.– С мамой? – Рейвен сощурилась. – Это довольно необычная просьба, и ее не так легко удовлетворить.– Даже для меня не сделаешь исключения?– Знаешь, я очень осторожна, когда разговор заходит о встречах с моей матерью. И потом, без моей помощи из этого разговора выйдет мало толку.Хочешь, чтобы я помогла с твоей проблемой, тогда помоги мне освободить для этого немного времени.– Просто скажи, что нужно сделать.– А ты всё такая же непоседа, совсем не изменилась, хотя и подросла. Хорошо, у нас проблема с группой людей, разбивших лагерь в нескольких днях пути отсюда. Нам не известно, что им нужно, но куда приходят люди, там обычно начинаются сложности.– Не понимаю, каких проблем ты от них ждёшь? Сделают свои дела и уйдут.– Я бы согласилась с тобой, но речь идёт о Соколиной Боли.– Вот оно как, – почти что простонала Криона, – значит и туда добрались… хорошо, я найду способ от них избавиться.– Великолепно, – Рейвен тепло улыбнулась. – Ты точно понимаешь, как это должно быть сделано?– Ты уже когда-то рассказывала мне историю о Королеве-Соколе. И я знаю, что в том месте нельзя проливать кровь. Всё будет сделано как надо, доверься мне.– Хорошо. Благодарю за твою помощь, – Рейвен потрепала Криону по голове, словно маленькую девочку. – Удачи тебе, буду ждать от тебя вестей.Делать в Кинтарре было больше нечего, ведь здесь даже гостиницы отсутствовали. Мы с Крионой поспешили спуститься вниз, не забыв прикупить кувшин эльфийского вина для Сога.К моему удивлению, Сог выглядел взволнованным, он даже не обратил внимания на протянутый подарок.– С Джейной всё в порядке? – встревоженно осведомился великан, не найдя её среди нас.– С ней всё хорошо, успокоил я его, – она в надёжных руках, перенимает целительский опыт эльфов.– Здорово, – обрадовался Сог, принимая вино. – Джейна должна учиться, у неё есть потенциал.* * *Мы добрались до Соколиной Боли к обеду. Место это, несмотря на сакральный статус, выглядело вполне обычно для Мерцающего Леса, оно ничем не отличалось от дюжины таких же озёр и прудов, что уже много раз встречались нам в Мерцающем Лесу. Ничем не отличалось, кроме одной странности – возле этого озера разгуливали хищники и травоядные, спокойно пили воду, при этом никто никого не пытался загрызть.Неподалёку от озера раскинулся палаточный лагерь. На растянутых верёвках сушилась одежда, а на расстеленном поверх травы куске синего сукна устроилась компания молодых картёжников. Немного поодаль от них, на поросшей мхом коряге, сидел мужчина постарше. Он неторопливо листал лежащую у него на коленях книгу, время от времени что-то подчёркивая в ней карандашом.– Сэр, могу я узнать, кто вы такой? – обратилась к мужчине Криона, посчитав его главным.– Я Уильям Бенч, путешественник и натуралист, глава группы, которую вы здесь видите. А кто вы такие?– Вы можете звать меня Крионой. Приятно познакомиться. У меня к вам пара вопросов, если вы не против.– Разумеется…– Простите мою прямоту, сэр, но чем вы здесь занимаетесь?– Я геодезист, а это моя команда. Мы работаем в лесозаготовительной компании Торрингсдейла. У нас контракт на картографирование окрестных земель, которые недавно были приобретены мистером Торрингсдейлом, а также на описание пригодности здешних лесных ресурсов для разработки. Всё как обычно, на самом то деле.– Значит как обычно… – кивнула Криона, растягивая последнее слово. – Видите ли, есть одна загвоздка, мистер Бенч. К сожалению, вам нельзя здесь находиться.– Да неужели? – геодезист скрестил на груди руки. – Лично я не вижу никаких проблем. На самом деле, полагаю, это вам нельзя здесь находиться, данная земля является собственностью компании, а вы нарушителями.Мистер Бенч жестом подозвал своих приятелей, которые и без того давно оторвались от игры и с подозрением поглядывали в нашу сторону.– Подождите, я могу убедить вас в обратном, – затараторила Криона.– Правда? Слушай, подруга. Я здесь, чтобы выполнить работу. Уильям Бенч человек слова, а Торрингсдейл ожидает увидеть отчёт на своём столе через неделю. Сомневаюсь, что ты можешь сказать нечто такое, что разубедит меня завершать то, чем я тут занимаюсь. Ко мне уже приходили какие-то эльфы, что-то говорили про священную землю, и я сказал им то же самое, что повторю и тебе. Мы здесь на законном основании. У кого с этим проблемы – тот может идти с ними в суд. Это новые времена и всем пора свыкнуться с ними.– Возможно, вы не захотите доводить дела до суда, когда узнаете, что я представляю Гилберта Бейтса.– Бейтс? – опешил мужчина. – Бейтс? Что за интерес у Бейтса в этом деле? Это человек и так поставляет двигатели для нашей лесозаготовительной техники!– Он сам планирует заняться лесозаготовками.– Мистер Бейтс? Лесозаготовками? Но он уже и так владеет столь многим! Зачем ему, имеющему бесспорную монополию в своей области деятельности, браться за лесозаготовки?– Он видит перспективу… ты что, хочешь с ним поспорить?– Нет, конечно же нет! Я совсем не говорил, что собираюсь оспаривать решения мистера Бейтса. Ни в коем случае! Но что именно вы здесь делаете? Всё же эта земля принадлежит Торрингсдейлу…– Ну, мистер Бейтс уже опротестовал это в суде. Полагаю, дело рассматривается прямо сейчас, пока мы говорим.– В суде? У меня есть все документы, подтверждающие правомочность притязаний Торрингсдейла. Как может мистер Бейтс опротестовать их?– Вы и вправду считаете, что правомочность заботит мистера Бейтса?– Нет, теперь я понимаю. Итак, что же вы предлагаете? Я всё ещё обязан выполнить эту работу, но мне не хотелось бы наживать подобных врагов. Быть может, мистер Бейтс нуждается в моих услугах?– Не могу сказать, но на вашем месте я бы поспешила исчезнуть отсюда.– Исчезнуть? Ты что, угрожаешь мне? Я состою в профсоюзе! Конечно, я понимаю, что мистер Бейтс очень влиятелен, но даже его фабрики остановятся без рабочих. Стоит мне только сказать одно плохое слово, и его бизнес встанет, что ты скажешь на это?– Я могу замолвить за вас словечко перед мистером Бейтсом.– О, родная, это было бы очень кстати!Лицо Вильяма осталось абсолютно бесстрастным, однако я был готов поклясться, что он подмигнул Крионе, прежде чем продолжить:– Думается мне, наша маленькая команда здесь столкнулась с некоторыми сложностями. Ну, знаете, риски профессии… возможно разрушительный ураган? И, раз весь наш провиант уничтожен…– …вам пришлось вернуться раньше. Очень мило, Уильям.– Спасибо э… Криона? Я всегда был хорошим рассказчиком. Ты точно не забудешь передать моё имя мистеру Бейтсу? Ему ведь точно понадобятся услуги геодезиста…

– Конечно, я помогу соврать… то есть собрать для вас новую экспедицию, мистер Бенч.* * *На обратной дороге Криона отыскала алтарь Тер'еля и, немного попереживав из-за того, что делает это без разрешения Джейны, положила на него фигурку Ли'тани, а потом начала читать слова, записанные на алтаре:Подношение тому, кто не может видеть,Молитва тому, кто не способен слышать.Ибо душа его из деревьев.Ли'тани он ищет, желая коснуться, желая сжечь.Глаза его черны, а уши глухи и излишни.Мудрость получит дары подносящий,Тот, кто не видит, глаз дарит зоркий.Едва она дошла до "желая сжечь", как деревянная фигура запылала и, как только прозвучало последнее слово, от неё осталась лишь горка пепла.– Надо полагать, ваша жертва принята, мамам? – поинтересовался я. – Вы чувствуете, что стали мудрее?– Нет, – мотнула головой Криона, – чувствую только, что мне хочется опробовать мой новый лук.* * *В Кинтарру мы вернулись незадолго до заката. Нам снова были не рады, сменившаяся охрана у входа попыталась отказать Крионе в допуске в город, объясняя это тем, что случилось неслыханное происшествие – убийство, и капитан стражи распорядился не впускать чужаков до завершения расследования. В ответ Криона изобразила самое искреннее недоумение и напомнила, что является дочерью полноправной жительницы поселения, а потому ни она, ни я, её сопровождающий, за которого она ручается, не можем считаться чужаками. После непродолжительного обмена доводами, нас всё-таки пропустили.Оказавшись наверху, Криона первым делом поспешила узнать подробности происшествия. Мы остановились неподалёку от полукруглого банкетного стола, занимавшего изрядную часть свободного места на одной из кольцевых платформ. Собравшаяся за этим столом весёлая компания юных эльфов обсуждала новость о загадочном убийстве мага Гневного. Вскоре они обратили внимание на стоящих рядом чужестранцев и пригласили нас за стол. Мы не стали дожидаться повторного приглашения.После нескольких тостов за здоровье и удачную охоту, разговор вернулся к интересовавшей нас теме. Несмотря на громкую музыку, которой щедро наполняли всё окружающее пространство трубач и барабанщик, все всех хорошо слышали, потому как говорили за столом очень громко, скорее даже кричали. Криона тоже приняла участие в беседе, и, к моему удивлению, её приняли и общались с ней как со своей.– Есть новость, за убийство арестовали Джормунда, – сообщила подсевшая к столу совсем молодая девушка, наверное, не старше стони лет.

– Разве он мог убить Гневного? – последовал вопрос с противоположной стороны стола.– А кто ещё мог это сделать? Кроме той полукровки, что всюду следует за Фавн, он был единственным чужаком в Кинтарре. Эльфы, вроде нас, не убивают друг друга.– Эльфы вроде вас? – спросила Криона, – есть и другие эльфы?– Уф. Нет, других нет. Ты неправильно всё поняла.– То есть среди эльфов "вроде вас" не случалось убийств? – снова вставила в общий гам вопрос моя спутница.– Такого просто не происходит, эльфы не такие, как другие расы, – ответили ей.– Не сомневаюсь, что вы в это верите, – тихо пробурчал я себе под нос.Однако мой риторический вопрос услышали и ответили:– Доказательства у тебя перед глазами, человек. Посмотри на это дружное, весёлое поселение.Над столом раздался взрыв звонкого хохота. Как только все просмеялись, сидевший рядом со мной парень ответил, буквально сняв фразу у меня с языка:– Мирное, не считая недавно случившегося убийства.– Вот именно, – ответили ему, – не следовало позволять дворфу жить среди нас.– Обвинять дворфа в убийстве на том основании, что он дворф – предубеждение, – вступилась за Джормунда Криона.– Конечно предубеждение, почему должно быть иначе? – донеслось с дальнего конца стола, – Дворфы известны своей агрессивностью, к тому же это довольно примитивная раса. Как можно жить под землёй, никогда не мог этого понять.– Быть может, следует полагаться на факты, а не личные чувства? – предложила Криона.– Всё с тобой ясно, – ответил ей хор сразу из трёх голосов, – ты идеалистка.– Поясните, – не поняла Криона.Ей тут же пояснили, ясно и конкретно:– Факты таковы: эльф мёртв, дворф ненавидел его. Нужно ещё что-то?– Я готова доказать вашу неправоту, – предложила Криона. – Только расскажите, что именно случилось.– Никто ничего толком не знает, – объяснила ей девушка, принесшая новость об аресте. – Капитан стражи сам ведёт расследование, лучше тебе расспросить его.Не сговариваясь, все сидевшие за столом покинули свои места и, образовав круг, завертелись в головокружительном танце. Радостные крики и смех стали ещё громче. Кто-то поймал мою руку. Я было подумал, что это одна из эльфиек решила вовлечь меня в общее веселье. Но это была Криона, она повлекла меня прочь от стола на поиски капитана стражи, которого мы вскоре нашли возле хижины подозреваемого. Он самолично стерёг дворфа, посаженного под домашний арест.– Капитан, как именно был убит Гневный? – взяла быка за рога Криона.Немного помедлив, словно оценивая, достойна ли она внимания, строгий на вид эльф ответил:– На данный момент известно, что на его теле нет следов применения насилия.– Что на счёт магии? – предложила моя спутница, – "Гашение жизни" могло бы сработать.– Нет, – мотнул острым подбородком эльф, – жители Кинтарры остро ощущают потоки магии. Если бы тёмная некромантия была использована, это не осталось бы незамеченным.– Ну если не оружие и не магия, то остаётся яд? – предположил я.– Я не свободен продолжать обсуждение этого дела, – ответил капитан, даже не взглянув в мою сторону. – Боюсь, я уже открыл слишком много.– Хорошо, тогда позвольте поговорить с обвиняемым? – попросила Криона.– Конечно, входите. Но не вздумайте что-нибудь выкинуть. Я буду за вами наблюдать отсюда.Мы вошли. Джормунд лежал на спине, прямо на полу. Ничего удивительного, в поселении эльфов не было кроватей, им они попросту не нужны.– Я не считаю тебя убийцей, – заявила с порога Криона.– Зачем ты мне это говоришь? – безразлично ответил дворф.– Капитан считает, что его убили не магией и не оружием, – продолжила женщина, не обращая внимания на слова Джормунда, – мы считаем, что это был яд.– Хм… – оживился подозреваемый, – в Кинтарре всего один аптекарь, его зовут Колкий. Если яд купили у него, он должен знать, кому его продал. Мне нужно как-то с ним поговорить. Поскольку я под домашним арестом, то не могу сам очистить своё имя. Поможете мне? Взамен я отдам вам мой бесценный Посох Ксоранта.– Договорились, – согласилась Криона, – я займусь этим делом.Стало совсем темно. Кое-где из-под неплотно задёрнутых занавесей проливался свет на городские улицы. Я украдкой бросил взгляд внутрь соседнего домика, пока хозяйка поправляла занавесь у входа. К своему удивлению я заметил, что дом её не был освещён огнём. Вместо этого она подвесила под потолком сферу из прозрачного стекла, внутри которой бился пленённый блуждающий огонёк.Суета и гомон на улицах Кинтарры постепенно стихли, большинство жителей разошлись по домам, но не все. Некоторые отдыхали прямо на улице, впав в состояние медитации, заменявшее эльфам сон. Для этого им годилась любая поза, многие предпочитали отдыхать стоя, прислонившись к стене ближайшей хижины или стволу дерева. Капитан стражи тоже выглядел впавшим в оцепенение.Мы подошли к хижине Гневного, на полу которой лежало никем не охраняемое тело её хозяина.

– Ну, сейчас посмотрим, насколько тут чутки к тёмной некромантии, – довольно промурлыкала Криона, склонившись над трупом.Она забубнила заклинание, от её рук начало исходить багрово-красное свечение.– Мадам! – испуганно воскликнул я. – Что вы делаете?– Пробую новое заклинание, – отмахнулась она, – не мешай.– Бокал, мадам, у него в руке бокал!Однако Криона не слушала. Сбитое моим вмешательством заклинание рассыпалось вспышкой чёрных искр, после чего ей пришлось начинать всё заново. На этот раз она была полностью сосредоточена, и у неё всё получилось. Над телом мертвеца проступил призрачный силуэт.– Ууу! До чего же невообразимо больно! Пожалуйста, отпусти меня… – взмолился призванный дух.– Сначала ты ответишь на мои вопросы, – ответила Криона, на лице её застыла бесстрастная маска.– Что угодно! Только отпусти меня! – взвыл призрак.– Кто тебя убил? – потребовала ответа начинающая некромантка.– Я не знаю! – закричал дух так громко, что я испугался, как бы он не всполошил всех вокруг. – Меня отравили. Должно быть, кто-то пробрался в мой дом и отравил моё вино.– У тебя были враги? – продолжила допрос женщина.– В моём возрасте имеешь много врагов, в Кинтарре и вне её, – ответил дух Гневного.Криона хлопнула в ладоши, развеяв заклинание. Дух исчез.– Неплохо для первого раза, – довольно произнесла она, – жаль полезной информации ноль.– Откуда у вас это… – спросил я, поднимая руку, но тут же опустил её, не найдя на что указать.– Заклинание? – догадалась Криона. – Один из моих многочисленных талантов. Обычно мне достаточно увидеть магию в действии хотя бы пару раз, чтобы всё запомнить.– Но где вы могли видеть это? Тем более дважды.– Трижды, дорогой Вёрджил. Впервые я видела его сразу после нашей встречи, в той пещере. Потом у Скайлеров, когда Винстон взывал к духу отца. И, наконец, тот дневник, что ты нашёл в лаборатории Кергана. Рисунки в нём окончательно помогли мне во всё понять. Не важно, давай лучше подумаем, что делать дальше.Я наклонился и высвободил из успевших окоченеть пальцев мага бокал. От стекла исходил резкий неприятный запах, совсем не похожий на аромат того благородного напитка, который предпочитают смаковать эльфы.– Что за дрянь он пил, – фыркнула Криона, – я бы не рискнула сделать и глотка.– Возможно, нам стоит показать этот бокал аптекарю, – предложил я.И мы помчались к аптеке – такой же хижине, как и другие дома. От остальных построек её отличало вырезанное над входом изображение ступки с торчащим сверху пестиком. К разочарованию Крионы, внутри никого не оказалось, а до рассвета было ещё очень далеко. Но ей так не терпелось продолжить расследование, что, не имея возможности расспросить аптекаря, она снова начала творить неизвестное мне заклинание. Я очень хотел узнать, что же такое она делает, но, боясь вызвать вспышку раздражения, терпеливо ждал.– Ха, – довольно выдохнула Криона, – в том бочонке лежит пустой пузырёк, в котором недавно был яд. Тот самый, которым пропах бокал Гневного. У нас есть все улики, чтобы доказать невиновность Джормунда, посох наш!– Заклинание прорицания, – догадался я.– Оно самое, – подтвердила женщина, уже спеша обратно к капитану стражи.Не знаю, был ли он в состоянии медитации или нет, но капитан буквально подпрыгнул от неожиданности, когда Криона закричала ему прямо в ухо:– Я нашла пустой флакон от яда в аптеке Колкого, этим ядом был отравлен Гневный!– Невозможно, – не поверил ей Капитан. – Эльфы не убивают друг друга, такого просто не бывает.

Криона приготовилась что-то возразить, но капитан, мотнув головой, продолжил:– С другой стороны, всё сходится… я должен был сам догадаться. То, как они жили в одном доме, вели себя так будто "женаты"…– Что вы хотите сказать? – не понял я.– Наше поселение – вот наша семья. Некоторые из нас играют в романтические отношения, когда ещё юны, но ни один уважающий себя взрослый эльф не станет отгораживаться от общества подобным образом. Это нарушает общественный поток.– Так что, Колкий каким-то образом нарушил социальные нормы? – спросила Криона.– Конечно, он взял себе "жену". Так и знал, что рано или поздно это приведёт к подобным последствиям. Вот же извращенцы, пытаться разладить Кинтарру подобным образом. Теперь всё встало на свои места.– Это значит, что теперь вы освободите Джормунда?– Конечно, он может идти. Утром отправлю кого-нибудь арестовать нашего анархиста.

Капитан покинул нас, должно быть отправился искать более подходящее место для ночной медитации. Меня же не покидало ощущение, что мы совершили большую ошибку.– Мадам, – остановил я к Криону, которая уже приготовилась войти в жилище дворфа и затребовать награду.– Что-то ещё? – отозвалась она, немного раздражённо.– Вы не думаете, что мы просто подставили под удар одного невиновного вместо другого? Зачем Колкому вообще травить Гневного, я не вижу мотива.– О, я забыла, что ты не знаешь всю предысторию. Тут имеет место классический любовный треугольник. Эти двое влюблены в одну и ту же женщину. Она предпочла Колкого. Гневный не смог с этим смириться, при каждом удобном случае он возмущался подобным безобразием, постоянно привлекая внимание. Вот Колкий и избавился от того, кто мешал ему спокойно жить.– Есть ещё кое-что. Мне не даёт покоя запах, что до сих пор исходит от бокала. Сомнительно, что такой опытный эльф, как Гневный, стал бы пить неприятно пахнущее вино.– Может у него нос был заложен?– Вы серьёзно? Даже я знаю, что у эльфов не бывает простуды.– Не знаю, возможно он был немного рассеян или просто о чём-то задумался…Криона спорила уже по инерции, я видел, что она совсем не убеждена в своей правоте. В итоге мы сошлись на том, что стоит дождаться Колкого у аптеки и расспросить его прежде, чем он будет взят под стражу.Утром вместо Колкого открывать аптеку подошла довольно привлекательно выглядящая эльфийка. Стройная, как и большинство эльфов, довольно миловидная, что тоже не редкость, но ещё очень живая, наполненная какой-то внутренней энергией радости. Казалось, положительные эмоции у неё вызывало всё, на что бы не упал её взгляд. Пока я любовался жизнерадостной аптекаршей, Криона завела с ней беседу:– Я ищу Колкого, – сказала она.– Ему пришлось уехать по срочному вызову, – ответила эльфийка. – Я его жена. Могу я вам чем-то помочь?– Мне нужно поговорить с ним об одном яде.Криона протянула бокал. Аптекарша принюхалась и довольно улыбнулась.– О, я знаю его. Очень специфический запах. Вам нужен такой же? Не уверенна, есть ли он у нас прямо сейчас.– Яд в этом бокале убил Гневного.– О… так вот как этот его ученик-дворф сделал это…– Почему все так уверены, что виноват дворф?– Так он же уже под арестом, все только об этом и судачат. И потом, быть в ярме у Гневного… такое любого доведёт до убийства.– Что такого сделал Гневный, что вы так о нём говорите? – удивилась Криона. – Ведь он всего лишь не одобрял то, как вы с Колким нарушаете эльфийские традиции.– Всего лишь? Да он просто пылал к нам ненавистью, распространял про нас всевозможную клевету. Говорил, что это оскорбительно и вредно для поселения, что мы ведём себя "точно люди", как он выражался.– Достаточно ли Колкий ненавидел Гневного, чтобы убить его? – спросил я.– Эльфам не свойственно убивать друг друга из-за таких вещей, как ревность. И потом, всё было совсем наоборот. Это Гневный был несколько неуравновешенным.– Может ли быть так, что Колкий отравил Гневного, желая защитить вас? – предположил я тогда.– Если бы он посчитал, что я в опасности, то пошёл бы на что угодно, чтобы меня защитить, даже пожертвовал бы собой. Но эльфы никогда даже не задумываются о том, чтобы убивать себе подобных. У нас более широкий взгляд на вещи, знаете ли. Эта жизнь лишь одна из тех, в которых эльфы существуют. После смерти мы переходим на другой уровень. Так какой смысл убивать?– Тогда как вы объясните пустой пузырёк от яда в том горшке, – Криона указала на стоявший у входа в аптеку продолговатый глиняный сосуд, накрытый крышкой и запертый на небольшой навесной замочек. –Сам факт наличия этого пузырька говорит, что вы с Колким замешаны.Эльфийка сняла замок и извлекла из сосуда небольшой пузырёк, от которого исходил уже знакомый мне неприятный запах.– Вот так дела… – у аптекарши словно исчез позвоночник, она ссутулилась, задорные искорки покинули её глаза. – Он не мог на такое пойти! Он хороший, он не такой, как Гневный! У Гневного было чёрное сердце! Даже не могу поверить, что мы дружили! Он показал свою натуру, когда узнал, что я не люблю его.– Его ревность понятна, вы очень красивы, – сделал я комплимент, желая подбодрить приунывшую эльфийку.Она покраснела и застенчиво улыбнулась, благодаря в ответ:– Очень мило с вашей стороны. Но моя привлекательность – моё проклятье, доведшее Гневного до безумия, надо думать. Представляете, он предлагал мне жить с ним! И мне понравилась эта идея, какой бы странной она не была. Беда в том, что у меня не было других чувств к Гневному, кроме дружеских. А Колкого я действительно любила.– И что тогда? – спросила Криона.– Тогда Гневный стал по-настоящему жалок. Он приходил, когда Колкого не было рядом, пытался убедить меня то в том, что я должна полюбить его, то в том, что Колкий меня недостоин. Когда я наконец попросила его отстать, он перешёл к угрозам.– Постойте – он угрожал вам? – удивился я.– Да, и угрозы становились всё серьёзнее. Он даже грозился убить Колкого. В последний раз он заявил, что не позволит Колкому быть со мной, раз сам не может.– В таком случае вы должны были считать его опасным, – заключила Криона.– Всё это происходило почти сто лет назад, с тех пор мы даже не разговаривали. Я знаю, что мы, эльфы, очень терпеливы, но не могу поверить, что он держал камень за пазухой всё это время.– Получается, у Колкого не было повода убивать Гневного, – сделал я вывод.– Зато у Гневного было полно причин желать навредить Колкому, – подтвердила эльфийка.– Но, если бы Гневный убил его, тогда вы возненавидели бы его, – добавила Криона.Аптекарша кивнула, соглашаясь и продолжила мысль:– Зато, если бы он смог вынудить Колкого убить себя, все здесь, включая меня, отвернулись бы от Колкого.– А ещё он мог бы убить себя и подставить Колкого, – предположил я.Выражение осознания заполнило лица обеих женщин.– О боги! – воскликнула эльфийка. – Ублюдок, он и правда сделал это! Не могу поверить, что он был настолько озлоблен, чтобы убить себя! Что за идиот!– Идём, – дёрнула меня за рукав Криона, – пора объяснить Капитану, что уже не нужно никого арестовывать.Чтобы отыскать Капитана, нам пришлось немного поспрашивать прохожих. Вскоре мы обнаружили его отдающим указания паре молодых мускулистых эльфов.– Не нужно никого посылать за Колким, – сообщила Криона.– Да? Это почему же?– Гневный сам убил себя. Пытался подставить Колкого. – Эльф-самоубийца? – удивился Капитан. – Это неслыханно! Убийство физического тела создаст возмущение в потоке, это станет окончательной смертью! Впрочем, когда речь идёт о такой подстрекательнице, как подружка Колкого, подобного вполне можно ожидать.– А что происходит, когда эльфы умирают при нормальных обстоятельствах? – спросил я.– Перед смертью эльфу нужно преобразовать своё физическое тело, прежде чем душа покинет его. В противном случае он не сможет продолжить существование на другом плане бытия. По этой причине убийство является неслыханным происшествием среди эльфов.– Значит, Гневный совсем помешался, – пожал плечами я.– Я соглашусь, что Гневный был странной птичкой, но почему вы так говорите? Он хотя бы жил, как подобает эльфу – в одиночестве.– На самом деле это Гневный первым додумался до идеи совместного проживания, – ответила Криона, разведя руками.– Вот дегенерат! – капитан сжал кулак и ударил им по ладони другой руки. – Так и знал, что кто-то сбил Колкого с истинного пути. Он всегда был правильным парнем… был.– Так что, теперь дело закрыто? – поинтересовался я.– Разумеется. Спасибо за вашу помощь.Я был удовлетворён, но Криона выглядела так, будто у неё возникла очередная идея для проделки.– Что вы задумали, мадам? – спросил её я.– Давай-ка ещё раз наведаемся к Гневному, – ответила она, по-заговорщицки подмигивая.Убедившись, что поблизости никого нет, Криона снова призвала дух мага.– Забежала сообщить, что мы нашли убийцу, – обрадовала она призрака, – ты сам убил себя, идиот.– Аррр! Нет! Это не правда! Это Колкий сделал! Он должен ответить!– Теперь у тебя есть вечность, чтобы поразмыслить о своём бесчестии, – ответила женщина, отпуская призрака.– Покойся с миром, Гневный, – выдохнул я.* * *Мы снова стояли перед Рейвен.– Проблема с людьми решена, – доложила Криона. – Это были геодезисты из лесозаготовительной компании. Я наплела им разной всячины, и они ушли. Только это не на долго, когда они разберутся, то заявятся туда снова.– Это не проблема, снова туда их не пропустят. Спасибо за помощь. Теперь расскажи, что за разговор у тебя к моей матери.– Это долгая история, Рейвен…Криона в двух словах пересказала историю исчезновения клана дворфов и то, что мы узнали от короля Логхара. Рейвен внимательно слушала, пока рассказ не закончился.– Тёмная история, полная боли. Получается, вина лежит на нас, эльфах.– Да, здесь не обошлось без эльфов. Тебе приходилось слышать имя Мин Горад?– Нет, и никто из живущих здесь эльфов не носит такого. Но это имя очень меня беспокоит, тяготит сердце и омрачает мысли.– Что, Рейвен? Ты знаешь, где может быть этот Мин Горад?– Нет, тебе и вправду следует поговорить с моей матерью об этих вещах. Она откроет, как следует поступить. Проходи, она за этой дверью.Рейвен указала на огромную дверь в стволе дерева рядом с собой. Но, не успела Кроина сделать и шага, остановила её.– Будь готова. Моя мама – магическое существо великой силы. Её дух купается в Потоке, временами она больше в том мире, чем в нашем. Доступное её взгляду не всегда то, что видим мы, поэтому её ответы могут показаться тебе странными. Спроси обо всём, что хочешь знать, и слушай. Когда закончишь разговор, возвращайся ко мне.– Спасибо, Рейвен. Я всё сделаю так, как ты сказала.Мы вошли в комнату, образованную стволами нескольких сросшихся деревьев. Несмотря на отсутствие окон, там не было темно благодаря покрывавшему стены мху, который испускал слабое зелёное свечение. За исключением небольшой статуи, изображавшей сидящую на корочках женщину, внутри было пусто.Криона устроилась на полу напротив статуи, я же остался стоять у входа, остро ощущая неуместность своего присутствия. Находиться в этом месте было жутковато, я чувствовал себя также неуютно, как когда-то в Таранте, в конторе Скайлеров.Прошла минута, возможно больше, но ничего не происходило. Мне очень хотелось спросить Криону, чего мы ждём, но я боялся нарушить окружавшую нас мистическую тишину. Не имя другого занятия, я осматривал пол, стены и свод помещения в поисках прохода или двери, откуда могла бы появиться Серебряная Леди. Но ничего подобного здесь не было. Тогда я пригляделся к статуе и случайно заметил, что от лёгкого сквозняка у той шевельнулась прядь волос. Это было единственное движение, но его хватило, чтобы понять: безжизненная статуя передо мной и есть королева эльфов. Как только осознание этого озарило мой разум, в комнате раздался голос, исходивший одновременно со всех сторон, словно говорили стволы деревьев, заменявшие этому месту стены:– Привет… Добро пожаловать, путница.– Приветствую вас, Серебряная Леди, – ответила Криона. – Я благодарна вам за аудиенцию.– Я знаю, ты проделала долгий путь, я уже давно ожидаю тебя.– Когда я говорила с Пелониусом Скайлером, он сказал мне тоже самое, – отменила Криона.– Пелониус Скайлер? О, да, вижу его, говорящего с мёртвыми… или он уже среди них? Не важно, полагаю, все они наблюдают за тобой.– Что? О чём это вы говорите?– Я вижу тебя пребывающей одновременно с востока и запада, путница, и ты ведёшь их за собой, всех их. У них нет другого выбора, кроме как следовать.– Пожалуйста, я не понимаю.– Я знаю, я знаю. Мы говорим на разных языках, ты и я. Вещи, что я вижу, завёрнуты в прошлое и будущее, окутаны вуалью магии. Я не могу перевести свои видения в твои. Ты должна слушать, путница, слушать и учиться видеть.– Я попытаюсь, Серебряная Леди. Расскажите, действительно ли я и есть Живущий?– Живущий? – помещение заполнил мелодичный смех. – О, путница, что заставляет тебя думать, будто я могу знать о таких вещах?– Это пророчество… Я предполагала, вы можете видеть грядущее.Последовал новый раскат доносящегося со всех сторон смеха.– Это интересная особенность пророчеств, путница. Они не более ясны для подобных мне, живущих одновременно в потоке и вне его, чем для тебя, идущей вдоль берега. Поток вихрится вокруг них, пока они не будут готовы. Имеет ли в конечном итоге значение то, на кого указали пальцем?– Мне было бы комфортнее, если бы убийцы перестали гоняться за мной.– Они могут видеть лишь пенный след, что ты оставляешь за тобой, путница. Проведи рукой сквозь пламя, и оно замерцает. Если ты устала от мантии, сбрось её, исчезни. Иначе не удивляйся тому, что они делают.Раздался быстро затухающий смех.– Я поняла вас. А что с Кланом Чёрной Горы?– Да, я могу видеть их, но вороны кружат, и бушует буря, но стихает, и вот молния, а потом тень, и снова ревёт шторм, разрывая… не могу смотреть на это!– Бессмыслица… – прошептала Криона.Это её слово подействовало на меня, словно сигнал, выведя из гипнотического транса. Я извлёк из кармана блокнот и принялся торопливо записывать всё сказанное Серебряной Леди.– Жди… да! Смотри! Они забрали мальчика с мечтами-о-машине, с металлическими петлями рук, и с сердцем, в котором ярко пылает уголь…– Это Гилберт Бейтс! Но это случилось в прошлом…– Не знаю, о чём ты говоришь, путница, пожалуйста, слушай, пытайся слышать моими ушами.– Не знаю, смогу ли.– Я вижу пламя на вершине холма, горящее так ярко! А внизу пшеничное поле, раскинувшееся вокруг пруда, и пламя извергает огонь, и поглощает пшеницу и озеро, при этом теряя силу.– Что-нибудь ещё? Клан, вы видите ещё хоть что-нибудь?– Тут тьма, такая тьма! И здесь также есть пламя, но пылает оно чёрным ониксом и холодом, и тень его дитя… они тоже здесь? Я не могу заглянуть так далеко.– Что ещё?– Равнина зеркального стекла, небо белого цвета, одинокая фигура. Погоди, что за отражение? Я сомневаюсь.– Вы говорите загадками, Серебряная Леди.– Это то, что я вижу, путница. Загадку создаёшь ты. Хочешь спросить о чём-нибудь ещё?– Мин Горад, что вы можете сказать об этом имени?– Мин Горад… старое имя, путница. О! Он кричит, вырезает ключ своими пальцами, а птицы выклевали ему глаза. И волк наблюдает, неподвижный, его лапа занесена.– Это Мин Горад? Он мёртв? И что значит волк?– Прореха в занавесе, и только тьма за ней. Рваная рана, залатанная кольцом подорванного камня.– Что ещё? Мин Горад, что ещё вы про него видите?– Рука, что видит, но ослеплена… тот, что обёрнут истиной, носящий маску.– Вы совсем запутали меня, пожалуйста!– И они прячутся! Потерянные дети! Они прячутся! Серая дымка, даже для меня, но там! Он бежит! Разбрасывает покрытые прожилками цветные листья! И стая приближается, когти наготове и крылья огня, и он поглощён, но листья!– Что?– Беги быстро, путница! Найди оставленное им позади! В месте дыма и воды… он там! Он там!– Кто? Мин Горад?– Больше я не вижу ничего. Поток снова тих. Осталось ли что-нибудь ещё?– Нет, но я почти ничего не поняла из сказанного вами.– Я знаю, путница. Но также я знаю, что ясность часто рождается временем. Твои ответы лежат одновременно впереди и позади, смотри не перепутай.– И опять весьма загадочно, дражайшая леди.Помещение снова заполнил затихающий смех. Он звучал так, будто его источник удалялся во всех направлениях одновременно.– Я ухожу, путница. Не знаю, по какую сторону, но мы ещё встретимся.– До встречи, призрачная леди, – попрощался я, открыв рот впервые с того момента, как оказался здесь.Мы выбрались на свежий воздух, я с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов.– Я поговорила с твоей матерью о случившемся, – сказала Криона, обращаясь к Рейвен.– Что она сказала тебе? – спросила та в ответ.Пока Криона набирала в грудь воздуха, чтобы ответить, я поспешил протянуть Рейвен свои записи. Эльфийка пробежала по ним глазами и заговорила:– Вороны и ураган, который затих и разгулялся снова? Ничто в видениях моей матери не является тем, чем кажется, придётся над этим подумать. Что тут далее… пламя, поглотившее пшеничное поле и пруд? Огонь в её видениях обычно символизирует магию. Интересно, вода загасила его или он потух сам? Тёмное место с тёмным пламенем и зеркальной равниной… Это два разных видения. Пламя опять же символизирует магию, но искажённую, горящую тьмой. Непонятно, был ли Клан Чёрной Горы у этого пламени? Зеркальная равнина, белое небо, высокая фигура. Миры по каждую сторону этого зеркала одинаковы, кто может сказать, который из них настоящий? Странно.Рейвен окинула Криону заинтересованным, несколько подозрительным взглядом, от которого та слегка поёжилась.– Ещё я хотела узнать у неё, кто такой Мин Горад.Рейвен снова опустила взгляд на сделанные мною записи.– Кто такой страдающий от боли – я не знаю, но волк с поднятой лапой – это официальный символ Каладона.– Стало быть, нам стоит начать поиски там, Рейвен?– Не знаю. Помни, видения моей матери не стеснены нашими глазами, как и нашим временем… события, что она описывает, могут быть как в будущем, так и в прошлом… давай посмотрим на сказанное ею, прежде чем двигаться вперёд. Порванный занавес, окольцованный палец, указывающий на восток… это видение, оно что-то затрагивает в моей памяти, особенно кольцо. Я ещё подумаю об этом. Рука, что видит, но слепа, некто в маске, но достойный доверия… понятия не имею о чём здесь.– Походит на символ на амулете, что я уже видела, – подсказала Криона.– Любопытно. Это древний символ Малочейской Руки. Ты знаешь о ней?– Да, они были древним орденом убийц, считающимся исчезнувшим, но это не так. Их агенты уже несколько раз пытались убить меня, к счастью пока безуспешно.– Возможно, видение говорит о том, что их ввели в заблуждение. Обычно именно это означает слепота в видениях моей матери. Но вот кто там носит маску и облачён в истину? Этого я не знаю. Потерянные, прячущиеся дети… и некто убегающий от них, бросающий листья. Это, пожалуй, самое интересное из всего. Думаю, мои страхи обоснованы. Ты помнишь, как я говорила, что имя Мин Горад меня беспокоит? Так вот, это, скорее всего, тёмное имя.– Что значит тёмное?– Имя тёмного эльфа. Ты знаешь о тёмных эльфах?– Очень мало, можешь поделиться подробностями?– Это длинная история, но когда-то, в эпоху легенд, за много лет до рождения моей матери, существовала группа эльфов, решивших отделиться. Возникли философские разногласия, и с тех пор им больше не рады в наших лесах. Этих изгнанников называют Темными Эльфами.– Что за разногласия? – поинтересовался я.– Они считали, что эльфы должны править этим миром и всеми его расами. Они утверждали, что эльфы обладают превосходством благодаря нашей тесной связи с природой, нашей силе в магии, долговечности нашей физической оболочки. Они рассматривали другие расы как неуклюжих детей, нуждающихся в руководстве эльфов, не важно насколько строгом.– А что с эльфами Кинтарры? Во что они верят? – спросила Криона.– Эльфы Кинтарры? На самом деле все другие эльфы верят, что всё и все по праву занимают своё место в восприятии этой реальности. Эльфы считают, что случается очень мало, если вообще что-то, что не является частью её естественного развития. Они не чувствуют превосходства из-за своих… преимуществ, считая их частью роли, которую они взялись играть.– Смотрят ли они на Тёмных Эльфов как на нарушение этого порядка? – задал вопрос я.– К несчастью, нет. Тёмные эльфы рассматриваются в том же свете, как и все остальные, у них есть их роль, и они играют её.– К несчастью? – удивилась Криона. – То есть ты считаешь иначе?Лицо Рейвен приобрело суровое выражение.– Я считаю… скажем, я не всегда схожусь во взглядах с теми, кто соглашается с тем, что Тёмные Эльфы занимают своё место "по праву". Моя роль быть защитницей. И я сыграю её, не важно какой будет цена. Но давай вернёмся к видениям. Потерянными детьми, по моему мнению, являются Тёмные Эльфы. Они были скрыты от неё, поскольку они скрыты ото всех нас, через магию и свой изоляционизм. Уже почти пять сотен лет мы не ощущаем их, не знаем, где они живут.– Но кто убегал от них? – спросил я.– Был один, много лет назад, он пришёл в Мерцающий Лес изучать эльфов, я помню, что его особенно интересовали тёмные эльфы. Ходили слухи о том, что он был ими схвачен, и о его побеге.– Кто это был? – оживилась Криона.– Исследователь. Странный человечек, немного избыточно нарядный, но добросердечный и очень умный. Тогда я была ещё юной, каких-то сто шестьдесят лет, он же был первым человеком, которого я когда-либо видела.

Рейвен слегка улыбнулась.– Ты помнишь его имя? – спросила Криона, улыбнувшись в ответ.– Его имя… как же давно это было… но я помню, он так часто его произносил. Думаю, людям просто нравится слышать звучание собственных имён, – усмехнулась эльфийка. – Тервиллигер, доктор Ренфорд Эй Тервиллигер, даже сейчас слышу, как он его произносит, – снова усмехнулась она.– Что за листья он бросал? – поспешил я вернуть углубившуюся в воспоминания Рейвен к разговору о Видениях.– Не знаю. Из видения почти следует, что "стая", поглотившая его, была заинтересована в этих листьях. Мама также сказала, что нужно найти оставленное им. Эти "листья" вполне могут быть тем, что мы ищем.– Листья могут быть листьями бумаги, – предположил я, – возможно он вёл дневник или даже написал книгу. И ещё, я заметил интересную связь между видениями. Во многих из них присутствовали стаи птиц. Думаю, они обозначают тёмных эльфов.– Любопытно, – задумалась Рейвен, – это рисует интересную картину, и может немного изменить то, что мы о них думаем. Вороны, кружащие над штормом, выклеванные глаза, а теперь этот, бросающий листья… интересно.– А где может быть "место дыма и воды"?– Да где угодно, но если делать догадки, то, скорее всего, она говорила о Таранте. Он расположен в Заливе Морбиан, и там эти… фабрики? Всегда изрыгают в небеса дым. Это, а ещё то, – она подмигнула и хитро улыбнулась, – что я знаю, что Тервиллигер был из Таранта.– Замечательно. И что теперь? – спросила Криона.– Теперь у тебя есть откуда начать поиски, дорогая. Если тебе нужен Мин Горад, стоит отыскать деревню Тёмных Эльфов. Единственный, кто может знать её расположение, это Ренфорд Эй Тервиллигер. Он может быть или не быть в Таранте, но это отличное место, чтобы начать.– Если так я смогу найти Тёмных Эльфов, значит пора снова отправляться в Тарант.– Теперь я вижу, что ты действительно повзрослела, Криона. Мало таких, кто, подобно тебе, принял бы на плечи эту ношу. Ты заслужила моё уважение.– Не стоит меня героизировать, Рейвен. Я всего лишь увлеклась этой историей и хочу знать, чем она закончится.– Возможно, я неверно сужу о тебе, но это не имеет значения. Не важно, чем мотивированы твои действия, они очень благородны. Удачи. Возвращайся, когда найдёшь тёмных эльфов. Расскажи, что тебе удалось узнать.Криона улыбнулась, прощаясь с Рейвен:– Я вернусь, как только буду знать больше. Увидимся.