Кто смеётся последним (1/1)

Лорен прилетела в Париж. Поздняя весна в его пригороде особенно приятна. Её целью было небольшое шато ?Возрождение?, которое стало резиденцией Бестера на Земле.Попетляв по городу и пригороду, чтобы удостовериться в отсутствии слежки, мисс Эшли подъехала к воротам. Стаботала автоматика, и створки красиво раздвинулись в сторону. Поместье окружала кирпичная стена высотой в человеческий рост, увитая плющом, которая не позволяла посторонним проникать в частную жизнь владельца поместья.Не успела машина плавно подкатиться к парадному входу, из дверей вышел невысокий стройный человек, одетый в дорогой кашемировый свитер серого цвета, в тон глазам, чёрные брюки из столь же мягкой и дорогой ткани и чёрные кожаные туфли известной марки. Короткие седеющие волосы и приятная улыбка дополняли картину. Странно выглядели только чёрные перчатки на руках.?Не стоит приезжать так часто?,?— слегка пожурил Бестер мысленно свою бывшую ученицу, по-джентльменски открывая дверцу машины и подавая ей правую руку, затянутую в перчатку.?Я приняла достаточные меры, чтобы мои передвижения невозможно было отследить?,?— с лёгкой обидой оправдалась она.?Прошу в дом?,?— продолжил Бестер общаться мысленно, закрывая тему с частыми визитами.Эшли не первый раз бывала в ?Возрождении?. Снаружи и внутри замок выглядел безукоризненно. Тогда как несколько лет назад он был в плачевном состоянии: последний представитель династии спивался, виноградник был заброшен, но аристократ упрямо не хотел продавать фамильное имение толстосумам, мечтающим заполучить землю. Телепаты заранее позаботились узнать, кто будет наследником после смерти владельца. Наследницей была весьма вздорного характера тётушка.Практически сразу после смерти хозяина тётка (двоюродная) выгодно сбыла с рук ненужную собственность. Покупателем оказался мелкий бизнесмен Стивен Кевин Декстер. Вряд ли достойно упоминания то, что спустя год у тётушки кто-то украл все деньги со счёта. Причём это было столь ловко проделано, что похитителей так и не нашли. Конечно, часть суммы старуха успела потратить на себя. Но большая часть вернулась обратно телепатам.Помимо приведения в порядок замка и виноградника были построены секретные бункеры под землёй, где можно было хранить то, что не стоило показывать посторонним, а также тайно собираться и даже проводить небольшие эксперименты. Из замка вело сразу два подземных хода. И всегда стоял в ангаре готовый к старту орбитальный шаттл, хотя владелец замка после войны телепатов, случившейся в декабре 2266 года, никогда не летал за пределы Земли.Бестер дерзко прятался у всех на виду. Он был даже зарегистрирован в нынешней Комиссии по телепатическому контролю, как телепат с уровнем П-5. Лорен устроила, чтобы на его проверку всегда присылали надёжных людей. Впрочем, у Комиссии практически не было вопросов к честному телепату, вовремя оплачивающему свои взносы и даже делающему небольшие пожертвования сверх нормы.Проводив Лорен в уже знакомый ей зал для приёмов, Альфред спросил уже вслух:—?Вина?—?Благодарю, Эл. Пока не хочется. Лучше кофе,?— Лорен каждый раз, встречаясь с Бестером, в первые секунды чувствовала себя неловко от диссонанса между мыслями и внешним обликом бывшего начальника.Трансформация была проделана безукоризненно: кроме роста, цвета волос и, само собой, строения ДНК, у Альфреда не осталось ничего прежнего. Помимо мягких тканей хирургически были слека изменены параметры костных структур, чтобы не распознала автоматика. Генетической терапией карие прежде глаза превратились в серые. Операция на голосовых связках изменила голос, сделав его чуть грубее. Поэтому, встречая незнакомца, она чувствовала неудобство в первые секунды. Потом, соединившись с Элом мысленно, она переставала воспринимать его новую оболочку как нечто чужеродное.Сейчас как раз шёл процесс привыкания, что Эл?— это Эл.Удовлетворяя просьбу Лорен о кофе, Альфред послала мысленный зов своему слуге. Вошёл странный молодой человек с подносом: высокий, слегка сутулый, постоянно глядящий куда-то в сторону, вместо того, чтобы смотреть вперёд или себе под ноги. Эшли тоже прежде видела его и знала, что его зовут Эспер, что он телепат-аутист уровня П-5. Точнее мог бы потенциально быть, если бы мог развивать свои способности.Когда она встретила в первый раз, она поинтересовалась, почему Бестер выбрал себе именно такого слугу. Конечно, она получила в ответ целый список аргументов за практичность этого выбора. Но подозревала, что Эл всё же испытывает и некоторую привязанность к Эсперу. Тем более, что кофе он готовил отменный, потому что не стеснялся лезть человеку в голову и узнавать его пожелания. Правда, делал он это деликатно, не лазая везде, а только интересуясь насчёт конкретного заказа. Поэтому посетители ?Возрождения? позволяли Эсперу такое поведение.Получив кофе, Лорен позволила себе насладиться вкусом и ароматом.?Что нового в секретных делах???— спросила Лорен с игривым оттенком, но всё же?— телепатически.?Скоро прибудет ?груз Вэ?,?— ответ слегка удивил женщину. Она думала, что ничего не происходит особенного. Всё те же интриги и подковёрная возня.В голове Эшли сразу возник с десяток вопросов, устроив столпотворение. Пока она выбирала, какой задать первым, Бестер, уловив эту кашу, сам выбрал, на что отвечать:?Она умерла?.?Мы помогли???Нет. Наш агент только следил, чтобы тело в итоге досталось нам?.?Это очень хорошо. Возможно, её ДНК сумеет помочь нам сделать настоящий прорыв в генетике телепатов?.?И я считаю также, иначе бы не затеял эту дорогостоящую экспедицию. Она с этим нарном моталась с планеты на планету. Большого труда нашему агенту стоило висеть у неё на хвосте, да ещё так, чтобы она не заметила?.?И как же это удалось???Он шёл ?по хлебным крошкам?. По следам, опаздывая на сутки или несколько дней. Не приближаясь. Как я и предполагал, что в случае неудачи её не будут никуда везти, а похоронят на месте, так и случилось?.?Тело сильно пострадало? Ведь оно наверняка лежало в земле несколько дней. Повезло, что её не стали сжигать или выбрасывать в космос?.?Всё случилось на планете. Нам повезло. Наверняка, произойди смерть в космсое, её тело стало бы космическим объектом?.?Печально. Такие возможности, какие даны были ей, потратить так бездарно…??К сожалению, она пошла по неправильной дороге. А ведь в молодости была многообещающим телепатом, не смотря на свои П-5?.?Вы её знали так давно???Я знал ещё её мать. Это был достойный представитель Корпуса Пси?.Поневоле у Лорен возникла мысль: ?Каким представителем Эл считает её саму?? Хотя она не раз получала ответ на этот вопрос, но контроль над собственным мыслительным процессом труден даже для телепата.Уловив это, Бестер хихикнул и серьёзно добавил:—?Вы?— лучшая, Лорен. Более идеальной смены я бы не мог представить.—?Уверена, что смогли бы,?— вернула смешок Эшли, наполняясь законной гордостью.…Спустя три недели Альфред находился в комплексе ?Бюро-13?. Он стоял и смотрел на криокамеру с останками Литы Александр, чувствуя богатую палитру эмоций. Торжества было совсем немного, больше сожаления. Он задавался вопросом, если бы мисс Александр знала, как пройдёт её жизнь, поменяла бы что-нибудь в ней или нет?Гадать смысла не было. Жизнь, местами наполненная удивительными событиями, вроде встречи с ворлонцами, окончилась. Тогда как собственная жизнь Бестера ещё продолжалась.В одном из соседних помещений находились несколько камер с телепатами, чьи тела подверглись модификации прислужников теней. И его любимая, Кэролин, была среди них. Бестер не рисковал её размораживать по многим причинам. Для экспериментов были остальные телепаты?— сколько получилось забрать, не привлекая внимания, из исследовательского центра, куда их переправили с Вавилона. Бестер очень постарался, чтобы оставшимися в центре заинтересовался лично Стивен Франклин. Стоило подходить к задаче с разных сторон и использовать любые возможности.И всё же Эл понимал, что они с Кэролин разминутся во времени. Когда она очнётся и станет свободна от имплантов (если это случится), это произойдёт в далёком будущем. Было сложно найти способ позаботиться о ней через годы, быть может, даже столетия.В какой-то момент он всерьёз обдумывал мысль, что можно извлечь из её тела ребёнка. Технологии позволяли безопасно вырастить его в инкубаторе до нужного срока. Но это было бы исключительно эгоистическим решением. К тому же Бестер принимал во внимание свой возраст. Если им с Кэролин суждено разлучиться, то жестоко было бы разлучать её с ребёнком. Поэтому Бестер, обдумав этот вариант, оставил всё, как было.Самым тяжёлым была невозможность поговорить, при том, что физически Кэролин была рядом. И относительно в порядке. В криостазисе импланты никак не влияли на здоровье. Бестер немало потрудился, потихоньку удаляя плохие воспоминания из её памяти. Это не было полноценным общением. И было весьма неприятным: воспоминания о жутких инопланетянах, как прислужниках, так и самих тенях, точнее их кораблях, было физически болезненно и страшно. Но Бестер без колебаний шёл на сканирование Кэролин, переживая её боль снова и снова, чтобы разобрать по молекулам эти воспоминания у неё в голове, стереть как можно более качественно, заменить кошмары приятными снами, раз большего сделать не может.После каждого проникновения в разум Кэролин, Бестера трясло несколько дней. И в один из таких раз его поймала Лорен, когда он был в разобранном состоянии и не смог эффективно закрыться. Её сочувствие и понимание были так притягательны, что он не смог устоять разделить с кем-то эту ношу. Лорен как бы встала на его сторону, смотря на проблему с Кэролин его глазами. Стала его конфидентом в отсутствие любимого человека. При этом не пыталась заменить Кэролин, всего лишь стремилась помочь и облегчить его мучения.Хватило короткого обмена мыслеобразами на эту тему, чтобы раз и навсегда установить взаимопонимание:?Не смей даже думать о том, чтобы занять её место?.?Конечно нет. Это глупо. Попытавшись что-то сделать ей, я бы добилась ровно противоположного. Нет, вы можете мне верить. Читайте?— я опустила все барьеры?.Лорен мыслила здраво и действительно хотела стать ему опорой. Трудно было отказаться от такого предложения.?Только учитель и ученица, ничего большего?.?Согласна?.Лорен запретила себе думать о чём-то большем, поскольку потеряла бы то, что имела. Духовная близость с Элом и открытость (частичная, конечно же) его внутреннего мира и разума для неё было самым ценным. Для удовлетворения плотских потребностей у чиновницы и телепатки её уровня было сколько угодно возможностей. Она даже была несколько лет замужем за коллегой. Но брак распался, так как духовной былизости не могло быть в присутствии третьего. Наличие в её мыслях Эла разумеется приходилось тщательно блокировать. С тех пор Эшли не задумывалась о повторенни опыта.