Глава четвертая. Таинственные короли (1/1)
Дни сменялись днями, голубизна неба - звездной россыпью, а мягкая прохлада - липкой жарой. Энна и Ладора впервые увидели, как иссыхает лес, теряя зелень и влагу в обычно напитанных листьях. Жаркий воздух казался загустевшим, и в эти дни олени с большим удовольствием отправились бы пастись на лугах...
...если бы не близость Человека с Огненной рукой. В это жаркое лето стадо Великого принца существенно поредело. Теряя голову от жажды и польстившись на пряные запахи все еще крепкой травы, они слишком поздно замечали человеческое присутствие.
Мать двух прелестных оленят, напротив, удалялась от луга, словно желая преодолеть соблазн и появиться там. Она брела по лесу, слушая, как жухлая трава и сухие листья пощелкивают и шуршат под ее острыми копытцами. Позади нее плелись понурые дочери. К осени их шубки грозили лишиться милых пятнышек, а округлые мордочки постепенно вытягивались, приобретая взрослый вид. - Долго нам еще, мама? - спросила Энна, озираясь кругом.- Нет, не совсем.Олениха задумчиво осмотрелась, словно выбирая, по какой тропе ей следует направиться, а затем грациозно проскользнула между двух величавых древесных стволов.- За мной, девочки!
Она шла легкой поступью, убыстряя шаг, точно торопясь куда-то. Оленята делали куда более крупные шаги, чтобы поспеть за матерью. Ладора довольно быстро запыхалась, отдуваясь и не обращая внимания ни на что, кроме материнского хвоста и часто мелькающих изящных ног.
И вдруг она почувствовала, что что-то словно бы изменилось. Неуверенно прядая ушами и округляя глаза, она посмотрела направо и налево. Ей внезапно показалось, что она стала совсем маленькой, еще меньше, чем была, и еще она решила, что на лес спустились прохладные сумерки.- Не отставайте, - послышался материнский зов. Ладора опомнилась и припустила следом за ней, но догнала ее и сестру быстро: те словно замедлили ход и теперь шли осторожным шагом, чутко прислушиваясь к звукам многовекового исполинского леса.
Все деревья здесь были, казалось, вдвое больше тех, между которых жило оленье стадо. Зелень была насыщенной и темной, земля - мшистой и влажной, а свет куда реже падал сквозь густые кроны. Ладора изредка слышала вдали птичью трель, но она была короткой и настороженной. Казалось, ничто не должно было потревожить молчание этого странного места.- Сейчас мы в обители Королей, - благоговейно произнесла мама. - Наших куда более высоких сородичей.- Высоких? - переспросила удивленная Энна.- Ну, более благородных по происхождению, - пояснила олениха.Сестры переглянулись, явно не понимая, о каких таких "благородных сородичах" ведет речь мама. Но они последовали за ней и дальше, с радостью отмечая, что дышать становится все легче, а глаз радует обилие зелени.
Ладора заметила впереди что-то серебристое, но сперва услышала глухой приятный шум, не похожий ни на один звук в мире. То был невысокий водопад. Водопадов девочки еще ни разу не видели. - Там что, вода, да, мама? - радостно спросила Энна, едва ли не прыгая от счастья. Конечно, олениха водила своих детей к многочисленным ручьям, но из-за жары многие из них обмелели, а самый большой и полноводный располагался на опасном лугу.- Да, это река. Там очень, очень много воды, и течение в реке очень сильное. Если вы будете неуважительно относиться к реке, она унесет вас очень далеко... или не отпустит вовсе. Потому там нельзя баловаться и резвиться так, как вы привыкли делать это на лугу.- Река - это как ручей? - поинтересовалась Ладора.
Мать склонила голову чуть набок, обдумывая, как бы ответить правильнее. - Это как много ручьев, стекающихся в один большой, широкий ручей.Олени шли вперед, уже предчувствуя прохладное прикосновение воды к своим иссушенным глоткам...
Неожиданно Ладора ощутила внутри себя, где-то в животе, слабость. Она тряхнула головой, но слабость перебежала к позвоночнику, проникая во все клеточки тела. Она остановилась, пытаясь справиться с этим новым для себя чувством, и жалобно посмотрела на мать.
Но, к ее изумлению, и мать, и сестра тоже остановились, как вкопанные. Взрослая олениха низко опустила красивую голову, и, мучительно поблескивая миндалевидными глазами, вдруг издала первый жалобный стон - грубый и больше похожий на крик удивления.
Она раз за разом издавала эти крики, все больше пугая Ладора. Спустя несколько секунд к кричащей матери присоединилась и Энна. Оба оленя приняли самую подобострастную позу, на которую только были способны их изящные тела, и в унисон кричали.- Что... что вы... - начала было Ладора с ужасом, но запнулась. Вместо слов из ее рта вылетел такой же жуткий вопль, который она, как ни силилась, не могла сдержать. Мышцы ног ослабли, и она бухнулась на землю, сгибая передние ноги в коленях и стараясь подняться.
Она увидела, как из серебристой речной дымки, поднятой водяным паром от шумящего величественного водопада, выплывают исполинские фигуры.Ладору обдало холодком, и она ощутила, как напрягаются ее голосовые связки. Все три оленя кричали еще чаще, по мере того, как к ним приближались они.
Это были тоже олени, как показалось Ладоре, но гораздо более высокие и прекрасные, нежели чем даже самые крупные рогачи, которых она видела на лугу. Огромные ветвистые рога, похожие на могучие ветки, венчали их массивные головы. Горбатые спины были покрыты густой бурой шерстью, а невероятно длинные и тонкие ноги медленно переступали, делая широкие шаги.Потряхивая плоскими ушами, исполины - а всего их было пятеро - смотрели своими матово-коричневыми глазами на склонившихся оленей. От них пахло рекой и водорослями, а их ноги были испачканы в песке и речной тине. Фыркая и проходя мимо, лоси были молчаливы и прекрасны, и Ладора перестала кричать, когда они уже исчезли между деревьев.
Тяжело дыша, все три оленя поднялись с колен и распрямили коченеющие ноги. Энна мотнула головой и спросила:- Это были они?- Да, - хрипло ответила их мать и смутилась. - Мы никак не можем сдержаться от этих позорных криков, едва видим их. Это лесные короли, и мы сейчас на их земле. Обычно мы избегаем этого, но сейчас нам пришлось слишком туго: в лесу почти нет воды, а короли живут возле этой реки, поедая траву с ее дна и растущих рядом кустов...
Словно зачарованная, Ладора слушала невероятную историю о лесных королях. Она чувствовала себя и униженной, и благословленной их внезапным появлением, и даже противные крики не могли помешать ее желанию увидеть их снова.