Глава 2 (1/2)
- Да быть того не может! – воскликнула Грейс и возбуждённо захлопала в ладоши. – Именно так и поступил? А ты что?- Ну, я сказала, что подумаю. Заманчиво, конечно, но я же не хочу, чтобы он подумал, что я только и ждала этого предложения. – Селина мечтательно подняла глаза к потолку и как-то по театральному вздохнула.Мэлис нарочито громко засунула только что вытертую сухим полотенцем тарелку в посудный шкафчик, надеясь тем самым обратить на себя внимание коллег. Работала на данный момент в помещении одна она. Мистер Лоу, заведующий институтским кафетерием, в связи с семейными делами попросил девушек самостоятельно убраться на кухне и в обеденном зале после смены и закрыть помещение на ночь. Помогать добровольно вызвавшейся Мэлис взялись Грейс и Селина, которые на деле только мешали своей пустой болтовнёй, остальные работники воспользовались возможностью пораньше уйти домой.- Ты же читала про ту статью? Про этот сериал… Ну как его… - Грейс задумчиво нахмурилась и пару раз щёлкнула пальцами, пытаясь припомнить название фильма.
Посетовав про себя, что Сара – единственный человек из рабочего коллектива, с которым отношения были более-менее дружескими – работала сегодня в первую смену, Мэлис вновь брякнула тарелками и поглядела на настенные часы, висящие над плитой. Отбой для студентов был дан десять минут назад. Протерев всю мокрую посуду, девушка кинула полотенец в корзину, содержимое которой утром отправят в стирку, и молча направилась к выходу из кафетерия.
- Ты уже уходишь? – донесся в спину голос Селины.- Слушай, тебе же всё равно только до общежития дойти надо, нам дальше идти придётся. А уже десять вечера, поздно. Мы тут уже почти всё закончили, закроешь кафетерий?Мэлис ехидно усмехнулась – вспомнили, наконец, про время. Ей всё равно нужно было ждать назначившего сегодня встречу Джеймса, потому просьба Грейс не была воспринята в штыки. Дождавшись, пока девицы уйдут и их раздражающий звонкий щебет окончательно затихнет, Мэлис окинула взглядом кухню и оценила оставшийся объём работы. Сделать действительно оставалось не так уж и много – протереть подносы и убрать в шкафчики все баночки с сыпучими ингредиентами. Справившись со всем довольно быстро, девушка выключила свет во всём кафетерии и закрыла ведущую в него дверь на ключ, который после нужно было отнести охранникам.Джеймса в библиотеке не наблюдалось. Выглянув в окно и не увидев во дворе ни души, Мэлис опустилась в одно из удобных библиотечных кресел и откинулась на спинку. Заряд энергии, полученный от сна перед рабочей сменой – сна безо всяких странных сновидений – начинал иссякать. Умиротворённо прикрыв глаза, девушка расслабилась и на тихой громкости воспроизвела первую попавшуюся аудиозапись на своём плеере. Интересно, как прошёл разговор у гадалки и мадам Елены? Разделяет ли она странные волнения старой женщины? Какая жалость, что из-за неполадок с интернетом невозможно сегодня же связаться с Абделем и попросить его рассказать обо всём. Можно, конечно, попытаться вытрясти какую-нибудь информацию о том, что творил его отец предыдущей ночью, из Джеймса, однако если он сам назначил встречу не для того, чтобы об этом поговорить, то узнать что-то вразумительное будет сложновато.
Кажется, этот шёпот начал доноситься откуда-то из глубин библиотеки стоило только девушке слегка задремать. Её мысли всё ещё вращались вокруг опасений матери Абделя, озвученных сегодня днём, когда в них ненавязчиво вклинился этот тихий шипящий звук другого голоса. Возможно, он был здесь ещё до того, как Мэлис закрыла дверь кафетерия, и был воспринят ею как нечто само собой разумеющееся для данного помещения, как предмет интерьера, присутствующий здесь постоянно, как музыкальное сопровождение, обычно играющее для всех посетителей библиотеки. Девушка резко распахнула глаза, вынырнув из омута вязких сонливых мыслей. Судя по настенным часам в кресло она уселась около трёх минут назад – неужели так мало времени прошло? Тихий бормочущий голос теперь раздавался будто бы отовсюду. Нервно сглотнув, Мэлис встала со своего седалища и вдруг с удивлением подумала о том, что кроме этого шёпота не слышит ничего – только неестественная тишина, от которой начинает звенеть в ушах. Ни звука отодвигаемого кресла когда девушка вставала с него, ни шороха одежды при совершении этого действия, ни даже стука шагов.
Это же не может быть дурацкой шуткой Палантира-младшего? Подобные выходки как-то не соотносились со всем его образом, сформировавшимся в сознании девушки. Однако эта мысль на данный момент служила единственным рациональным объяснением происходящему. Схватив с подлокотника кресла, на котором недавно сидела, плеер, и с удивлением обнаружив, что тот всё ещё проигрывает композиции, Мэлис немного повысила громкость и не услышала ничего. Нажав на кнопку паузы, девушка торопливо зашагала к выходу. Спасительная дверь была уже близко, нужно было только протянуть руку к деревянной ручке с немного стёршимся позолоченным вычурным узором. Как раз в то мгновение, когда девушка положила на неё ладонь и слегка толкнула вниз, шёпот, раздававшийся к тому времени уже за её спиной, внезапно перешёл в дикий визг. Зажмурившись, Мэлис подалась вперёд, в надежде открыть уже эту чёртову дверь поскорее, однако её рука вместо деревянной поверхности захватила лишь пустоту. Открыв глаза, девушка обнаружила себя стоящей перед тем самым креслом с плеером в руках. А ещё увидела прямо перед собой чудовище, приснившееся накануне.
Огромный сгусток чёрного дыма – настолько тёмного, что свет, исходящий от висевшей прямо над ним лампочкой, казалось, тускнел, будто впитывался этим существом. Множество искажённых самыми различными эмоциями лиц – от невыносимых боли и тоски до неудержимых радости и гнева – сменялись каждое мгновение, но все они неизменно устремляли свои пустые глазницы прямо в лицо девушке, и во взгляде каждого чувствовался укор. Говорили одновременно все лица, но Мэлис показалось, что где-то внутри этой нечёткой субстанции, за клубами темного дыма, скрывается кто-то, им управляющий и шепчущий немного громче подопечных, его обволакивающих.Девушка рванула в сторону двери, чувствуя, что существо следует за ней по пятам, крича всё громче. Оно могло бы схватить её в любое мгновение, но почему-то не делало этого. Исходящий от него тёмный туман будто бы поглотил свет всех включенных в библиотеке лампочек – всё это время они постепенно тускнели, и, наконец, угасли совсем. Навалившись на дверь, Мэлис резко дёрнула ручку вниз. Та поддалась без проблем. Холодный ночной воздух дыхнул в разгорячённое лицо девушки, слегка отрезвив и вытянув из оков овладевшего ею страха. Выбежав на улицу и с грохотом, который был услышан не только ею, но и всем кампусом, наверное, захлопнула дверь. Существо стояло прямо за хрупким стеклом и всем множеством своих лиц смотрело на Мэлис. Та в ответ завороженно всматривалась в зияющую пустоту его сущности, прислонившись к дверному окну с другой стороны. Чувство страха немного притупилось, стоило девушке оказаться под освежающим потоком ветра, и сейчас она будто загипнотизированная этим зрительным контактом не слышала ничего и не думала ни о чём. Существо либо замолкло, либо было заглушено деревянной преградой.- Ну что там такого интересного? – чьё-то тёплое дыхание на затылке и сказанная прямо в ухо фраза вывели Мэлис из сомнамбулического состояния. Девушка вздрогнула и отпрянула от нависшего прямо над ней парня, а на смену чувству страха пришло смущение – как от собственного поведения, непонятно как выглядевшего со стороны, так и от слишком уж неожиданно и близко оказавшегося к ней Джеймса Палантира.
- Что ты тут делаешь? – все накопившиеся эмоции нашли выход в одной этой глупой фразе. Пришёл на назначенную встречу, что он ещё тут может делать. Звук собственного голоса отрезвил девушку и вернул ей способность связно мыслить.- В окошко смотрю, - парень насмешливо наклонил голову вбок, однако взгляд его при этом был несоответственно тону голоса серьёзным.- Оно довольно большое, незачем так близко подходить, - буркнула Мэлис и засунула плеер, в который всё это время вцеплялась мёртвой хваткой, в карман накинутой поверх легкой футболки кожаной куртки.- А с любого другого ракурса я ничего интересного в библиотеке не наблюдал, - Джеймс открыл злосчастную дверь и выжидающе посмотрел на девушку, ожидая, когда она первой пройдёт в помещение. За дверью уже не наблюдалось никакого чудовища, однако света не было до сих пор, так что оно вполне могло затаиться среди заставленных книгами библиотечных шкафчиков.- Я не пойду, - Мэлис было всё равно, что о ней подумают. Возвращаться в библиотеку сейчас казалось чистой воды безумием. Девушка с трудом подавила возникший было порыв тут же вырвать дверную ручку и руки собеседника и захлопнуть дверь, закрыв её на один из ключей в связке, находящейся сейчас в одном кармане с плеером, однако ничего сверхъестественного, кажется, не происходило.Вздохнув, Джеймс схватил девушку за руку и затащил внутрь. Первым делом парень направился к выключателю. Настороженно озираясь по сторонам и вцепившись мёртвой хваткой в ладонь сопроводителя, Мэлис послушно поплелась за ним.- Перегорели все лампочки? – пощёлкав пару раз кнопкой и не получив никакого эффекта, Джеймс озадаченно посмотрел вверх, на потолочные лампы. – Странно, проблем с электричеством не предвиделось.
Мэлис вслушивалась в окружающие её звуки. Тиканье часов, шаги и дыхание, её собственные и её собеседника, отдалённый и приглушённый свист ветра на улице. Девушка не хотела признавать себя психически больным человеком, допуская мысль о том, что всё приключившееся было лишь плодом её воображения. Слишком уж много странностей произошло в её жизни за последнее время, в эту тоже вполне можно было поверить. Но верить, вместе с тем, не хотелось, ибо признание существования подобной твари и осознание, что она зачем-то преследует её во снах и наяву пугало.
Джеймс включил фонарик на своём телефоне и потащил девушку к креслам, находившимся в самом дальнем углу библиотеки. Это было любимым местом Мэлис – практически полностью огороженное – увешанными небольшими картинами стенами с двух сторон, высокими книжными шкафчиками, между которыми находился проход, достаточной ширины, чтобы можно было пройти – с двух других, обустроенное двумя мягкими креслами и небольшим низким столиком. Здесь девушка предпочитала готовиться к семинарским занятиям, решать какие-либо вопросы с друзьями, да и просто читать. Студенты во внеучебное время нечасто забредали в библиотеку, так что здесь всегда было тихо, а это место – свободно.- О чём ты хотел поговорить? – ставшим родным уголок, освещённый белым светом фонарика, после последних событий казался пугающим. Отпустив наконец руку Джеймса, Мэлис села в одно из кресел и поджала под себя ноги.- О том, чего ты сегодня так испугалась, видимо, - юноша удобно расположился напротив, сцепив руки под подбородком.Мэлис выжидающе уставилась на собеседника, ожидая продолжения, однако тот лишь молча со скучающим выражением лица разглядывал пляшущие в свете фонарика на книжных полках тени деревьев. Испытанный недавно стресс немного забылся, нервная система уже не бушевала, вынуждая выискивать опасности, притаившиеся в каждом углу, и преследующая весь день сонливость вновь накрыла девушку.
- Охрана доложила, что ты сегодня надолго покидала территорию кампуса, и направлялась в сторону рынка. Подозреваю, что для встречи с Абделем и его матерью, возможно – с мадам Еленой. Они не делились с тобой… - с мгновение Джеймс задумчиво пожевал губу, подбирая слова, - какими-нибудь интересными новостями?Все подобные разговоры велись на тон ниже обычных, чтобы вероятность их расслышать у тех, кому надо, была меньше. Практически в каждом институтском помещении установлены камеры наблюдения с функцией прослушки, и оба собеседника были об этом прекрасно осведомлены.
- Ты не мог бы прекратить надзирать за мной? – Мэлис недовольно нахмурилась. Большим секретом новость о том, что ?полюбившаяся? парочка охранников по возможности фиксирует все её перемещения вне стен института, не была, но раздражала. Как и спокойный тон говорящего об этом как о чём-то само собой разумеющимся Палантира-младшего. – Может вы камеры ещё и в комнате установите? Если их там уже нет, конечно.- Отец отстранил меня от этого дела, и я не имею такого же доступа к информации, как прежде, – Джеймс раздражённо вздохнул. – Он всегда знает, где ты находишься, благодаря маркёру в твоём организме и своим вездесущим агентам. На мой взгляд тебе же лучше, если о твоём местоположении в случае чего будет известно не только вам двоим.?Была бы не против подобной поддержки, если бы доверяла тебе?. Мэлис подпёрла щёку рукой и вздохнула. Вспомнилась сегодняшняя лекция об идеальной тюрьме и всевидящих наблюдателях. Удивительно, какую прямую параллель можно провести между давно забытой всеми концепцией и одним из престижнейших современных вузов.
Потолочные лампочки, будто ожив после зимней спячки, все разом загорелись тусклым светом, который постепенно начал становиться всё ярче.- У меня есть ключи от кафетерия, и я хочу чаю, - девушка достала из кармана куртки упомянутый предмет и покрутила связку на пальце. Перемещаться по зданию одной не хотелось. Мэлис надеялась, что собеседник правильно поймёт её намёк и они отправятся на кухню вместе. Джеймс, пожав плечами, встал, взяв в руки небольшой тёмный пакет, которого до сего момента Мэлис не замечала.- Ещё одна настолка? – заинтересованно спросила она, вставляя ключ в замочную скважину.Парень кивнул, добавив:- Правда для неё понадобится стол побольше, чем тот, что в углу.С недавних пор у молодых людей обнаружилось одно общее увлечение: настольные ролевые игры. Оказалось, что у Палантира в комнате находились настоящие залежи разноцветных коробочек, наполненных карточками, фигурками и игральными костями, однако поиграть было не с кем и добро пропадало почём зря. У Мэлис же не было ни самих игр, ни желающих составить компанию сопартийцев, зато был интернет, предлагающий найти таковых на партию-другую, разыгранную на виртуальной доске. Тема об этом увлечении всплыла в разговоре внезапно, и с тех пор практически каждая встреча проходила за игровым полем.