Глава 2 (2/2)

- Мать Абделя выразила беспокойство, связанное со внезапной вчерашней бурей. - ожидая, пока закипит чайник, Мэлис кратко пересказывала суть сегодняшнего диалога с гадалкой, - однако сама же считает, что они вполне могут оказаться беспочвенными. Они с мадам Еленой этим вечером должны были поговорить по этому поводу.Чайник издал характерный щелчок и выключился. К моменту, когда ароматный напиток был наведён и молодые люди покинули непривычно пустынный кафетерий, вернувшись в библиотеку, все лампочки в оной снова горели так же ярко, как и до мистического происшествия. Джеймс задумчиво хмыкнул, поставил свой чай на один из больших длинных столов, расположенных в центре помещения и достал из пакета коробку с игрой.- Больше ничего интересного не расскажешь? – обратился он к застывшей неподалёку за его спиной Мэлис, задумчиво очерчивающей пальцем огромный подсолнух, нарисованный на поверхности керамической кружки, которую держала в другой руке.- Обмен информацией подразумевает, что я что-то узнаю от тебя взамен, - фыркнула в ответ девушка. – Завтра, возможно, будет больше новостей. Встречусь после пар с Абделем или с самой Фатимой.Поле для игры было размещено, и игроки заняли свои друг напротив друга. Мэлис взяла протянутую ей стопку с листами персонажей и принялась изучать особенности каждого из них. Джеймс тем временем рассказывал об основных игровых моментах и проводил краткий экскурс в историю вымышленного мира, в который обоим предстояло окунуться на ближайшие пару часов, а также знакомил с правилами. Механика всех настольных игр по сути похожа, потому особых проблем с ознакомлением с очередной игрой у девушки не возникало. Выбрав себе по две карточки персонажа и расставив жетоны на соответствующие локации игрового поля, молодые люди начали партию. Из одной из расположенных неподалёку колод с картами Джеймс вытянул карточку и зачитал её содержимое:- Древний корабль-призрак вошёл в порт, выпустив двух монстров на улицы Саутсайда, - на соответствующую локацию игрового поля были брошены два вслепую вытянутые из коробки жетона.Началась фаза передвижений персонажей-сыщиков по карте.- Прошлой ночью в башню отца была доставлена крупная партия каких-то материалов. Это странно, учитывая, что обычно Корнелиус закупает всё необходимое понемногу, стараясь не растрачиваться, чтобы не осталось излишков. Соответственно, либо они с отцом хотят протестировать что-то очень важное и планируют в результате теста получить положительный результат, проведя эксперимент несколько раз, либо уже переходят к активным действиям и план моего отца максимально близок к своему осуществлению. – парень вытянул ещё одну карту из другой колоды, - На вас падает тень, хотя тут нечему её отбрасывать. Всем телом вы ощущаете нечто более страшное, чем просто холод. Пройдите проверку воли, чтобы не лишиться по единице рассудка и здоровья.Взяв четыре белоснежные игральные кости, Джеймс немного потряс их в сложенных вместе ладонях и бросил на стол. Успех. Мэлис протянула руку к одной из карточных колод.- Блуждая по окраинам города, вы натыкаетесь на бродячих артистов. Пройдите проверку знания, иначе будете обворованы и лишитесь всех своих денег. При успехе старый иллюзионист расскажет вам древнюю легенду. Возьмите одну уникальную вещь.Три кубика перекочевали в ладони девушки. Успешный бросок, взятие карты из ещё одной колоды.- Охрана в башне усилилась, получить доступ в некоторые её части, в том числе в лабораторию, у меня не вышло. Отец и Корнелиус заперлись на нижних этажах и отказываются связываться с кем бы то ни было. Секретарши и сотрудники научного отдела отмалчиваются по поводу происходящего, От Тиля ничего вразумительного добиться не удалось. Такое поведение означает, что в башне происходит что-то странное и отец всеми силами пытается скрыть это от меня, так как боится, что я помешаю его планам, - Джеймс вытянул карту. – В одной с вами локации открывается портал и вас затягивает в него.

Парень перенёс фигурку одного из своих персонажей в самый дальний угол игрового поля и бросил на локацию, где та только что стояла, жетон открывшегося портала. Мэлис потянулась за очередной картой. Связаны ли сегодняшнее мистическое происшествие в библиотеке и то, что творится в башне? Гадалка тоже предполагала, что Говард Палантир как никогда близок к осуществлению своей безумной цели – возможно даже, что он уже достиг её прямо в этот момент. Теперь получается, что в её опасениях есть смысл. Однако почему тогда, зная о нависшей над всеми нами угрозе, никто не предпринимает ничего для её устранения? Или уже завтра мы открыто перейдём в наступление? У Джеймса наверняка есть план действий – хотелось бы верить в это, во всяком случае, - но он ни с кем им не делился.

- Глядя в ночное небо над островом вы замечаете незнакомые созвездия. Потеряйте одну единицу рассудка, но получит одну улику, - отложив только что зачитанную карту в сторону, Мэлис достала из коробки жетон и положила перед собой.- Что ты видела в библиотеке перед моим приходом? - Джеймс вертел в руках следующую карту и, по-видимому, пока не собирался зачитывать её.Девушка опустила голову, избегая его прямого взгляда, и уставилась на свои руки. С одной стороны особой причины скрывать произошедшее от собеседника не было – вполне возможно, что он и сам догадывается о том, что примерно услышит в ответ. В подтверждение своих слов можно будет привести странное поведение лампочек – за неимением лучшего сойдёт. Однако оставалась вероятность того, что её сочтут сумасшедшей те, кто пока что так не считает, а потерять сейчас Палантира-младшего в качестве союзника – во всяком случае пока он таковым себя выставляет – не хотелось бы. В конце концов это видение могло быть последствием слишком часто проводимых над девушкой сеансов гипноза, просто плодом её воображения, вызванным эмоциональным напряжением, очередным сном, в конце концов.

Сеансы гипноза! Мэлис резко подняла голову, внезапно натолкнувшись на одну мысль. Джеймс, видимо уже зачитав свою карту, бросил пять кубиков на стол.- Провал, - изрёк он. – Теряю две единицы здоровья.– Встречал ли ты в какой-нибудь мифологической литературе образ… - девушка задумчиво постучала указательным и средним пальцем по поверхности стола, подбирая слова, которыми наиболее точно можно описать увиденное сегодня существо, - окутанного тёмным туманом многоликого? Он поглощает свет от всех окружающих его источников, а его лица похожи на маски, изображающие каждая свою эмоцию.Джеймс убрал со своего листа персонажа два жетона здоровья и, слегка нахмурившись, отрицательно покачал головой.- Поищу что-нибудь в книгах из моей библиотеки. Хочешь сказать, что видела сегодня то, что только что описала?- Да. Оно же снилось мне ночью. И я, кажется, уже встречалась с этим существом ранее – во время одного из первых проведённых с Тилем сеансов гипноза, – Мэлис взяла следующую карту из нужной колоды. – Группа культистов, обычно собирающихся в чёрной пещере, во время одного из своих собраний случайно открыли портал в иной мир, из которого на улицы Френч-Хилла вылезло сразу четверо монстров. Для закрытия порталов в этом раунде сыщикам потребуется на одну улику больше, чем обычно.- Что оно делало во время вашей первой встречи? И что хотело от тебя сейчас? – парень передвинул фигурки своих персонажей по карте.- Сейчас оно… - Мэлис замолкла. Действительно, с какой целью к ей наведывается это существо? Пытается нашептать что-то важное на непонятном ей языке? – Сейчас оно не делало ничего. Просто шептало что-то, после перешло на крик. Я не знаю язык, на котором оно изъясняется.На игровом поле тем временем вовсю разворачивалось сражение. Один из сыщиков, за которого играла девушка, вступил в бой с вышедшими на улицы города во время предыдущего раунда монстрами. Сначала правила требовали пройти проверку на ужас. Встреча с подобными существами может неплохо ударить по нервной системе, но для очищения улиц своего города доблестные сыщики должны уметь взять себя в руки и не поддаться подкашивающему колени страху. Кости с грохотом упали на стол и, отскакивая друг от друга, завертелись по его деревянной поверхности. Успех. Сыщик справился с собой и, бесстрашно взглянув на имеющих ужасающий облик существ, вздёрнул курок на дробовике, которым вооружён, и направил его на одного из монстров. Ещё один бросок костей и существо повержено, а его голова отправляется в заплечный мешок в качестве трофея победителю. Настала очередь второго монстра. Стук удара костей о стол вместо звука выстрела. Очередной успех. Как легко вершатся судьбы на улицах вымышленного города!

- У меня нет магов, без тебя туда не пойду, - девушка указала на соседнюю улицу, куда только что выползли вылезшие из портала чудовища.

Джеймс кивнул и взял карту.- ?Вы выронили, возьмите?. Дряхлый старик вложил вам в руки какой-то свёрток и исчез прежде, чем вы успели что-либо ему ответить. Возьмите из колоды один простой предмет, - ещё одна карта перекочевала на его лист персонажа.- Я не полностью уверена, что тогда, во время гипноза, встретилась именно с этим существом. Тогда я ничего не видела, кроме кромешной тьмы, но слышала его шёпот. Оно говорило, что видит во мне соперника или что я мешаю ему… что-то в этом роде, - девушка вытянула карту. – Хрустальный шар, который вы с любопытством разглядывали, внезапно упал и разбился вдребезги. Пройдите проверку удачи, иначе будете прокляты.Бросок кубиков, провал. Мэлис со вздохом взяла из отдельно расположенной колоды карту проклятия. Теперь игра проходила в молчании, прерываемом только когда нужно было зачитать текст очередной карты. Главный враг, стремящийся захватить город – тот, против кого сражались сыщики и лист с чьим изображением лежала перед игроками – грозился вот-вот пробудиться и разрушить добрую половину вымышленного Аркхэма. Для того, чтобы отправить игрового босса в мир сновидений ещё на пару тысячелетий – ну или до следующей партии, как минимум, - предстояло закрыть ещё один портал в иные миры, и именно к нему через целую орду сподвижников безумия сейчас упорно пробивались два сильнейших персонажа на карте.Между тем в помещение вошёл босс, избавиться от которого было несколько сложнее, чем от нарисованного на карточке бедняги. Говард Палантир распахнул двери в библиотеку и, размеренным шагом подойдя к краю стола, критично окинул взглядом развернувшуюся перед ним баталию. Джеймс, невозмутимо дочитав содержимое карты, передвинул своих персонажей по игровому полю и подпёр щеку кулаком, будто не замечая отца. Мэлис напряглась. Поднять руку и передвинуть фигурки под этим прожигающим стальным взглядом казалось непосильной задачей, однако девушка заставила себя это сделать. Шансы на то, что происходящее – очередная подстроенная ловушка и сидящий напротив соигрок опять подставил её минимальны. Задерживать девушку прямо сейчас и тащить в башню Говард судя по всему тоже не планировал, иначе давно бы это сделал. Какой же, в таком случае, посыл несёт в себе его явление в библиотеку? Девушка скосила глаза на объект своего беспокойства. Палантир-старший задумчиво уставился на собственного сына, который вытянул очередную карту из колоды и зачитывал её прямо в этот момент. Заметив или почувствовав на себе её взгляд, ректор вопросительно приподнял бровь.- Миледи, отбой был дан около двух часов назад, если вы не в курсе. Что вы, позвольте поинтересоваться, делаете вне отведённой вам комнаты в столь позднее время? – дождавшись, когда закончит читать Джеймс, Говард переключил своё внимание на девушку. Приторная вежливость, с которой был задан вопрос, пугала, потому что за ней не проглядывали истинные эмоции, которые сейчас испытывал этот человек. Как и обычно, впрочем. Палантир-старший всегда говорил с одной и той же интонацией вне зависимости от того, о чём велся разговор.- Играю в настольную игру, - Мэлис отвела глаза, избегая зрительного контакта, и, вытянув карту из колоды, принялась изучать написанный на ней текст.- Глубокой ночью, запершись в библиотеке с молодым человеком? Вы, видимо, совсем не заботитесь о своей репутации в студенческой среде.- Что тебе нужно, отец? – Джеймс устало потёр переносицу и, наконец, соизволил обратить внимание на вошедшего, развернувшись к нему лицом.- Загляни в мой кабинет, когда закончишь, - Говард оттолкнулся руками от стола и, сцепив их за спиной, неторопливо покинул помещение.Облегчённо выдохнув, девушка в очередной раз мельком пробежала глазами по тексту и потянулась к кубикам.- Говард Палантир врывается в библиотеку. Пройдите проверку воли, иначе лишитесь двух единиц рассудка, не справившись с накатившей паникой.Джеймс издал смешок.- А если серьёзно?- Ну, мне действительно нужно проходить проверку воли во избежание потери рассудка, - девушка потрясла кости в ладонях и бросила их на стол.Успех.***- Так понимаю, на сегодня мы сворачиваемся? – едва завидев одиноко вошедшего в лабораторию брата, Корнелиус Палантир разочарованно вздохнул. – Ты не мог просто приказать охране схватить её и притащить сюда?- На глазах у моего сына? Не думаю, что это хорошая идея, так открыто выражать наши намерения перед ним - пребывая в задумчивом состоянии, как от назойливого комара Говард отмахнулся от подошедшей к нему с какими-то бумагами секретарши, однако тут же спохватился и взял их.- Даже если Джеймс и задумал каким-то образом помешать нам, ты его явно переоцениваешь.Корнелиус любовно огладил металлический корпус созданной им машины и довольно улыбнулся. Его детище – дело всей жизни – уже не раз служило поводом для гордости у учёного, но теперь, когда эксперимент прошёл без задоринки, самомнение мужчины возросло в несколько раз. И небезосновательно – ведь именно благодаря его выдающемуся интеллекту путешествия в прошлое из фантазии безумца превратились в реальность, хоть и недоступную для подавляющего большинства населения планеты.

За эти два дня учёные центра Палантир совершили настоящий прорыв. Если ранее был изучен лишь один проход между прошлым и будущим – коридор, позволяющий пройти из нашего настоящего в древний Египет – то теперь был найден способ переместиться в любую точку времени. Проблемы с правильной реализацией перемещения, конечно, оставались – пока что все испробованные способы не оканчивались полноценным успехом, однако было к чему стремиться. Корнелиус был крайне раздосадован внезапно проявившейся осторожностью своего брата. Сила, полученная посвящённой в тайны кулона девчонкой, позволила бы исследованию продвинуться дальше прямо сейчас! Если такого результата удалось достичь, не прибегая к её помощи и не используя даруемую амулетами мощь, то какие же ошеломляющие открытия будут совершены, когда в руки братьев попадут все недостающие сейчас инструменты?

- Ты уверен, что Мэлис сможет полностью заменить Елену? Она менее опытна в обращении со всей этой… гм, магией. Хотелось бы избежать казусов, - Корнелиус кивнул в сторону неприметной двери в углу, за которой молчаливо таились упомянутые казусы – не пережившие эксперимент добровольцы. Подобного материала водилось предостаточно в тюремных древнеегипетских камерах, транспортировка же их в этот мир проводилась при помощи парочки отловленных в подворотнях у рынка полоумных бездомных, за еду и кров согласных на всё и без лишних вопросов.

О судьбах заключённых особо не справлялись, полностью доверяя их в руки главного коменданта города, о добровольности участия в небольшом приключении тоже – она никого не интересовала. С проблемой утилизации тел умерших пришлось повозиться, так как перемещение во времени неодушевлённых тел требовало разработки немного иного алгоритма действий, нежели в случае с транспортировкой живого человека, однако решение не заставило себя долго ждать.

- Лучше будет держать под рукой обеих, - Говард оторвался от отчётов. -Однако опытность мадам Елены может сыграть против нас – во-первых, она менее чувствительна к гипнотического рода воздействиям, соответственно, что-либо внушить ей будет сложнее. Во-вторых, от неё с большей вероятностью можно будет ожидать какого-нибудь неожиданного и очень неприятного сюрприза. Её ученица, пожалуй, самый оптимальный вариант для использования в наших целях.Положив папку с исписанными машинным и рукописным текстом бумагами, содержащими все открытия прошедших двух дней, Говард подошёл к железному шкафчику, находящемуся напротив машины. Введя цифровую комбинацию на небольшой панельке с кнопочками, мужчина распахнул сейф. Восемьдесят пять изысканных синих жучков-скарабеев блеснули в свете лабораторных ламп. Каждый был подвешен за прочную золотую нить на один из ста восьми крючков. Сжав в руке восемьдесят шестой, идентичный находящимся в сейфе, кулон, который постоянно носил на шее, Говард захлопнул дверцы и, проверив, действительно ли они вновь надёжно закрыты, направился к машине. Подобные проверки проводились им едва ли не каждый день, и непонятно было – то ли от параноидальной боязни однажды не увидеть своё сокровище на месте, то ли от получаемого при созерцании удовольствия.

- Я избавлюсь от трупов, - двое охранников при этих словах синхронно двинулись к той самой дверке и поочерёдно выкатили из прохладного помещения за ней несколько каталок. – Если девчонка после пойдёт в общежитие одна и за ней точно не будет хвоста, можешь по-тихому отловить и через чёрный вход притащить сюда. Возможно, Джеймс сразу же направится ко мне в кабинет и особых проблем не возникнет.Корнелиус закатил глаза к потолку. Приступивший к выполнению своей задачи брат этого жеста не заметил. Выйдя из лаборатории мужчина раздосадовано поморщился. Говард, по его мнению, считал Джеймса либо слишком глупым, полагая, что тот ещё не догадывается о проворачиваемых вот уже два дня в лаборатории делах, либо слишком умным, опасаясь его ответного хода на открытые действия. Жаль, что действовать, не оглядываясь на мнение брата в этом вопросе, Корнелиус не мог.Явно скучающие агенты, вынужденные в режиме онлайн смотреть на не представляющее для них особого интереса кино о происходящем в библиотеке, встрепенулись, когда к ним вошёл босс. Корнелиус также без особого энтузиазма глянул на экран.

- Что там? – вопрос был задан скорее для галочки, дабы напомнить работникам о том, что они на рабочем месте должны не расслабляться, а фиксировать всё, что показывают им камеры наблюдения.- Доиграли. Общаются. – кратко отчитался один из агентов.- О чём? – Палантир скептично усмехнулся. Общался, судя по всему, один Джеймс. Его собеседница, подперев рукой голову, открывала рот изредка, кажется изо всех сил борясь со сном, и готова была вот-вот проиграть в этой схватке.- Ничего достойного внимания, сэр, - второй агент пожал плечами. – Причину перебоев со светом в библиотеке установить пока, увы, не удалось. Больше всего это было похоже на запланированную акцию с целью отключить нас от библиотечного помещения, однако нарушителя и место, откуда он действовал, также не нашли, как и следов подготовки данной акции. Всё случилось слишком внезапно.- Сообщите, как только они выйдут на улицу. – Корнелиус устало провёл рукой по лбу и вышел, немного посочувствовав про себя оставшимся позади бедолагам.