2. Навязчивый попутчик (1/1)

Мастер проснулся поздно утром. Он лежал на снегу. Его окружали громадные сосны, в тесноте собственных стволов тянущиеся вверх, стремящиеся взлететь в высоту, если в ширину им не находилось места окрепнуть. Мельник огляделся. Он не помнил, откуда пришел. Ночью метель замела его следы, и ему оставалось теперь идти наугад. Он встал и обернулся кругом. Ему было как никогда легко. В его сознание вернулась свобода, мысли обрели свой привычный порядок, все его дела будто были стерты из души и из памяти. Ему показалось, что он был счастлив.Мастер взглянул вверх и отправился в ту сторону, куда ветер клонил верхушки сосен. Он до полудня бродил по лесу, пока одна из тропинок, к его удивлению, не вывела его к окрестностям Шварцкольма, и через пару минут Мастер был в деревне. Встречавшийся ему по дороге малочисленный народ не обращал на него особого внимания. Только некоторые от нечего делать порой заглядывались на человека в черной мантии. Больше всего Мастеру не хотелось встретить своих подмастерьев. А ведь они все наверняка где-то здесь, еще не разбрелись по соседним мельницам... Неожиданно послышался яростный собачий лай. Мастеру часто приходилось слышать и создавать его у себя на мельнице, и настоящие собаки его ничуть не смутили. Он глянул перед собой и увидел знакомого мальчика, со всех ног удирающего от двух обозленных псов. Кто-то из жителей не потерпел воровства и спустил их на маленького бродягу. Мальчишка тоже увидел мельника, который поманил его к себе. Он, не раздумывая, кинулся к Мастеру и спрятался за его спину. Вероятно, в Мастере и без магии было что-то особенное, что заставило собак остановиться перед ним и попятиться назад. Потоптавшись рядом и опустив свалявшиеся хвосты, недовольные псы ушли, и Мастер продолжил свой путь как ни в чем не бывало, оставив перепуганного мальчишку стоять позади....Пришла ночь. Она настигла Мастера на дороге, которая, минуя другие мелкие деревушки, вела из Шварцкольма в Дрезден. Она плавно извивалась перед ним, деля надвое белый луг, и стелилась в дальнюю даль, до самого горизонта. По сторонам все мертво молчало. Мастер и не предполагал, что с таким сожалением будет когда-нибудь вспоминать своих подмастерьев. Нельзя сказать, что он полюбил их всех, когда ему стало их не хватать. Но он привык к ним и без них и своей мельницы чувствовал себя прескверно. Полная луна глядела сверху на уныло бредущего по дороге человека. Ее лучезарный лик ухмылялся, кривя мнимые брови. "Получил свое, окаянный душегуб? Да пропади ты пропадом!"Мастер обманулся. Свобода не сделает его счастливым, он всегда будет колдуном для всех и для себя. Он остался один. И все этот глупый мальчишка! Подумать только, какая невероятная вещь... Но, черт побери, зачем? Он заслуживал смерти и уже готов был ее встретить, а тут откуда ни возьмись возник проклятый чертенок и перевернул все с ног на голову. Мастер потерял все. А может, это неспроста, и Жнец дал ему возможность искупить свою вину? Какая нелепость... Что для этого нужно сделать? Куда идти? Кому помочь? Пожалуй, Мастер был бы на все согласен, лишь бы вернуть себе покой. Ему теперь нечего терять, и именно поэтому он может позволить себе многое. Знать бы только, что следует делать... Нет, нет, вздор! К чему себя дурачить? Нужно вернуться в лес, туда, где стояла мельница, и ждать Господина. Не скрыться от того, что суждено.Мастер оборачивается. Вдали еще виднеются огоньки какой-то деревни. Возвращаться далеко. Мастер вглядывается в темноту. Ему кажется, что на обочине дороги стоит человек. Он худой и низкого роста. Мастер узнает своего маленького знакомого. Он следовал за мельником чуть поодаль, и тот его не замечал. Мастер смотрит на него и молча проклинает себя за глупость. Он ни за что не вернется назад. Он хочет жить.Мальчик набрал в грудь воздуха и засеменил к Мастеру. Он боялся, что мельник придет в ярость, увидев его снова, но иначе уже нельзя. В мгновение ока он оказался рядом с ним.— Чего тебе? — спросил Мастер. — Ты сам знаешь, что я не гожусь тебе в наставники. Что ты еще хочешь от меня?Мальчик растерялся и опустил голову. Он не знал, что ответить. Но спокойствие Мастера дало ему надежду. Он больше не был намерен искать колдуна, который сумел бы его научить. Он встретил человека, в котором хотел видеть своего покровителя. Он желал этого всей душой, но не мог сказать. То ли не знал как, то ли боялся. А Мастер стоял и ждал. У мальчишки слезы подступили к горлу. От этого ему становилось еще страшнее — вдруг Мастер не потерпит, если он заплачет? А от страха только больше хотелось плакать. Слезы уже наворачивались на глаза, и мальчик опустил голову еще ниже. Мастер это видел. Все происходящее было ему так непривычно, что в конце концов он, потрясенный и растроганный, решил уступить.— Так и быть, я возьму тебя с собой. Только счастливее ты от этого не станешь.Мельник пошел вперед. Его слова сбили мальчишку с толку, но он не захотел думать над тем, что они значат, и поспешил за Мастером.