1. Последняя ночь Мастера (1/1)

Темнота, не видно ни зги. Мальчик лет девяти продирается сквозь незнакомый лес. Он совсем один, далеко от родных мест, ему страшно и холодно. Но вот, лес редеет. Вскоре мальчик оказался на поляне. Что это там, впереди — мельница? В окне виднеется тусклый огонёк свечи. Кажется, все получилось, он нашел место.Мальчик подходит ближе и стучится в деревянную дверь. Никто не откликается. Он идет к окну, встает на цыпочки, силясь увидеть, что там, но не дотягивается. Тогда он возвращается к двери и легонько дергает за ручку. Дверь поддается. Мальчик переступил порог. Внутри тепло, на дощатый пол падает полоска света - вторая дверь в чью-то освещенную комнату приоткрыта. Скорее всего, там никого нет. Мельник отлучился куда-нибудь ненадолго и оставил входную дверь незапертой. Мальчик решительно подходит к внутренней двери и заглядывает в комнату. От увиденного у него екнуло сердце. Посреди комнаты стоит стол, на нем человеческий череп с красной свечой, рядом толстая книга на цепи — наверное, это и есть Корактор. За столом сидит человек в черной мантии. Его руки сложены на столе, а голова покоится на них лицом вниз. Мальчишка облегченно вздохнул. Нужно разбудить мельника так, чтобы сразу понравиться ему... Подождать до утра, пока он отдохнет? Ну уж нет, Мастер может проснуться раньше — Бог его знает, когда он встает. Мельник просто выгонит беднягу и не станет разбираться, зачем тот пришел. Надо будить его сейчас, да так, чтобы он все сам увидел.Мальчишка собрался с силами и сосредоточенно уставился на Корактор. Книга поднялась со стола и зашелестела черными страницами над ухом Мастера. Мельник шевельнулся. Книга легла на место, и начал медленно подниматься сам стол под руками хозяина мельницы. Череп пошатнулся, пламя свечи заколебалось. Мастер поднял голову. Мальчишка испугался и сбился, стол с грохотом встал на место. Мельник вскочил и увидел маленького босого оборванца.— Что тебе здесь надо?Вместо угрожающей гримасы в лице Мастера читалось недоумение.— Я хотел, чтобы ты взял меня в ученики... Я долго искал тебя.— Я не беру кого попало, проваливай!— Но ты видел, я пришел не просто так! Я очень хочу научиться чему-нибудь еще...Мастер оперся на стол. Мальчик ждал, что он скажет, но мельник молчал. Стоял и молчал долго. Его глаза закрылись, голова склонилась на грудь.— Мастер...— Ты еще здесь? — крикнул мельник.Паренек умолк. Мастер опустился на стул.— Уходи же, наконец, или я сам вышвырну тебя.— Нет, подожди! Я несколько лет ищу учителя, я пришел сюда издалека, люди не верят мне, они меня боятся! Что мне останется, если ты не примешь меня?На глазах мальчишки выступили слезы. Мастер ничего не сказал. Мальчик надеялся, что он задумался над его словами, но мельник был погружен в свои мысли. Все смешалось в его голове. Утром он будет лежать мертвым в своей мельнице. Он никак не мог свыкнуться с этим, принимая за безумство. Из-за этого неясные обрывки мыслей проносились мимо него, в них никак нельзя было вдуматься, они ускользали и сменялись друг другом в бешенстве и неразберихе, бросались мельнику в глаза и уносились прочь. Другой стал бы кричать и рвать на себе волосы, но Мастер был слишком умен, чтобы поддаться исступлению. Он ждал: Господин с Петушиным Пером непременно наведается к нему после полуночи. Хозяин Чертовой Мельницы предчувствовал страшную расправу над собой, но с этим все кончится, его терзания не будут длиться вечно. Еще раз Мастер глянул на жалкого бездомного мальчишку.— Иди, найди себе что-нибудь на кухне. И больше не подходи ко мне.Мальчик выскочил из Черной комнаты и разревелся в дальнем темном углу, где Мастер не мог его слышать.Прошло некоторое время. Мастер все не выходил из комнаты. Оттуда не доносилось ни шагов, ни шороха. Должно быть, опять заснул. Мальчик нашел укромное местечко под лестницей, ведущей на чердак, и прилег там, разметав кругом пыль. Он согрелся, его живот довольно урчал. Но только он успел закрыть глаза, как во все окна и щели проник красный свет. Из Черной комнаты донесся шум. Послышались тяжелые шаги Мастера. Хлопнула входная дверь. Паренек вылез из-под лестницы, прокрался к выходу и осторожно выглянул на поляну. Там стояла повозка, запряженная прекрасными лошадьми черной масти. На козлах сидел человек, тоже в черном. Из его шляпы торчало петушиное перо, от которого исходил яркий красный свет. Мастер остановился посреди поляны перед Господином. Раздался мощный голос человека с пером, и мальчику показалось, что Господин смотрит из-под шляпы прямо на него.— Кто еще у тебя на мельнице?Мельник молчал.— Пусть подойдет.Мастер повернул голову так, что мальчик увидел только его профиль, и поманил маленького бродягу пальцем. У бедного мальчишки сжалось сердце. Он вышел из-за двери и направился к Господину.— Зачем он у тебя? - все так же сурово спросил человек в шляпе.— Затем же, зачем все попрошайки ходят по домам.Господин испытующе глянул на мальчика. Тот хотел было сказать, зачем пришел на самом деле, но ведь Мастер неспроста умолчал об этом... Внезапно в его голове послышался строгий голос Мастера: "Ни слова о колдовстве, ни слова!" Мальчик от неожиданности вздрогнул, резко повернулся к мельнику, и тут откуда ни возьмись над его головой просвистел хлыст и ударил Мастера по лицу. От Господина нельзя ничего утаить.— Теперь твой учитель не может колдовать. Ты тоже не будешь.Мальчишка почувствовал, как изнутри его как будто схватила пара сильных рук и начала трясти так, что можно было бы саму душу вытрясти. Но внешне мальчик стоял на месте, только его лицо морщилось от боли. Спустя несколько мгновений все прошло. Господин был в ярости.— Это еще что?— Что не так? — пробормотал мельник.— Я ничего не могу с ним поделать. Чем ты заклял его? Ты не мог создать то, чего не могу разрушить я!Господин замахнулся хлыстом, мальчик зажмурился и отвернулся. Он не хотел видеть, как человек с пером бьет Мастера. Но вдруг счастливая мысль пришла ему в голову. Он незаметно пригнулся, шмыгнул к лошадям и стал освобождать их от упряжи. Он слышал свист хлыста, который вскоре прекратился и сменился другим непонятным звуком, сопровождаемым редкими вскриками Мастера. Как Господин мучил его теперь, он не мог и представить. Но вот, лошади свободны. Мальчишка выпрямился, отошел от повозки с седоком и напряженным взглядом поднял, подкинул ее в воздух... Господин и помыслить о таком не мог. Телега стала поворачиваться, потом быстрее, быстрее, и вот она уже с бешеной скоростью крутится вокруг своей оси. Отвязанные лошади беспорядочно носятся по поляне и вокруг мельницы, как шальные. Мастер молчит. Но почему Господин не сопротивляется? Он ведь запросто может противостоять какому-то несчастному нищему парнишке.— Что мне за это будет? — с дрожью в голосе обратился мальчик к Мастеру, продолжая вращать и гонять по небу телегу.— Тебе — ничего, неужели не видишь? — в мрачной задумчивости процедил мельник. — Он не смог отнять у тебя способность к колдовству. Он перед тобой бессилен. Потому что ты не учился по книгам, ты таким рожден.Для мальчишки это прозвучало как одобрение, хотя у Мастера и в мыслях не было его хвалить. Еще пару раз повозка прогремела над поляной, и мальчик швырнул ее от себя далеко за лес, приложив для этого все оставшиеся силы. Лошади бросились вслед за ней. Мастер глянул на мальчика. Он в изнеможении лежал в снегу. Мельник медленно приблизился к нему и встал над ним большим черным монументом. Уже светало. Мальчишка с минуту лежал тихо, потом стал оживать. Первым, что он увидел, было лицо Мастера. На его щеке налился красный след от хлыста. Мальчишка поднялся на ноги.— Кто этот человек?Мастер пропустил его слова мимо ушей. Он был растерян. Он повернулся к мельнице, намереваясь вернуться туда, но его жилище внезапно оказалось охвачено огнем. Мельница сгорала без звука, без запаха, без пепла, с неимоверной быстротой. Мастер щелкнул пальцами, но пламя не утихло.— Повторяй за мной! — крикнул он.Мастер начал читать какое-то мудреное заклинание. Он надеялся, что у мальчишки получится остановить огонь. Мальчик повторял слово в слово, но ничего не вышло. Сила маленького оборванца шла изнутри, и никакими заклинаниями он пользоваться не умел и не мог. К тому же, на колдовство уходили его собственные силы, чего не бывает в чернокнижии. Это и есть искусство искусств, светлая магия. Тем лучше — Господин не вернется за Мастером ни через год, ни через два... Может быть, он и вовсе исчез. Но Мастер остался ни с чем. И ему было бы легче умереть в муках, чем страдать от позора, оставшись бездомным одноглазым калекой, о котором во всей округе ходят дурные слухи. Мастер обернулся и окинул мальчишку тяжелым взглядом своего единственного глаза.- Тебе не нужен учитель. Ты можешь научиться всему сам. Иди прочь!Мельник злобно шикнул на него, как часто делал с воронами-подмастерьями. Мальчик отшатнулся. Мастер развернулся и пошел вперед, к лесу.