10. (1/1)
Пенные брызги весело блеснули и с шипением и громким стуком обрушились на борт барки "Водяная лилия". На барке не было уже ни одного сухого места, всё: её борта, лавки, паруса - промокли насквозь. Казалось, судно перевернётся с минуты на минуту, но пока барка вполне уверенно преодолевала порог за порогом.- Держитесь! - раздался крик Старворта, капитана "Водяной лилии". В тот же момент на барку снова обрушился дождь из пенных брызг.Мартин и Роза забрались ещё глубже под скамейку, боясь, что их смоет. В ту же секунду барка словно бы взмыла в воздух, а затем - ухнула вниз. Роза, испугавшись, подползла поближе к Мартину, схватила его за лапы и зажмурилась.Брызги попадали в глаза, затрудняя видимость. Кроме того, повсюду из воды высовывались острые камни. Столкновения с любым из них нельзя было допустить ни в коем разе.Днище "Водяной лилии" с плеском ударилось о воду, барку затрясло. Доски, из которых было сложено днище, жалобно заскрипели, вода начала просачиваться и между ними. Уже было чувство, будто дерево расползается под лапами, что вот сейчас "Водяная лилия" развалится, но тут...Странная тишина, нарушаемая лишь лёгким журчанием воды, несколько напугала Розу. Мышка открыла глаза.Она всё ещё была на борту "Водяной Лилии", сидела под скамейкой. Рядом с ней был абсолютно мокрый Мартин.- Всё позади? - удивлённо спросила мышка.Мартин выбрался из-под скамейки, отряхнулся от воды и протянул Розе лапу. Когда мышка вылезла, он осторожно приобнял её за плечи:- Да, моя дорогая.Над "Водяной лилией" и целой флотилией долблёнок, сопровождавших её на пути в Маршанк, поднималось солнце. От вчерашнего пасмурного дня с его тяжёлыми серо-свинцовыми облаками не осталось и следа. И оттого даже на душе было как-то легче.- Старворт, - обратился Мартин к выдре-капитану, - когда мы приплывём к Маршанку?- К полудню будем там, - ответила за капитана его жена, Настурция.Мартин посмотрел в безмятежное светлое небо.Сегодня ему, Мартину, вновь предстоит встретить своего заклятого врага, Бадранга. И, возможно, для кого-то из них эта встреча будет последней.Воины Свободы всю ночь хоронили своих павших. На долю лесных жителей выпало слишком много горя, так что у многих просто не осталось сил грустить. Большинство из них были просто злы на себя - за то, что не уберегли друзей, - и на хищников - за то, что те с появлением Уэла начали одерживать победу за победой.Сейчас остатки армии лесных жителей сидели на берегу Восточного побережья за перевёрнутой телегой. Из Маршанка постоянно летели стрелы, телега напоминала какого-то громадного ощетинившегося ежа.К Баллау и Дубрябине осторожно подполз Бром - как всегда, со своей лекарской сумкой на плече.- Может, нам удастся договориться? - жалобно спросил он?Уши Баллау даже порозовели от гнева и встали торчком:- Договориться?! Старина, я надеюсь, ты шутишь? Да это же значит сдаться этим поганцам, во! Что же мы за воины, которые фактически предали самих себя?Бром хотел было что-то ответить, но лишь тяжело вздохнул и сел рядом с зайцем. Он взял горсть песка и стал смотреть, как тоненькая струйка золотистых частиц выбегает из его лапы.- Как думаешь, Баллау, - неожиданно задал он ещё один вопрос, - долетела ли та сова, Болдред, до Мартина?- Долететь-то долетела, я не сомневаюсь. Но только, похоже, Мартин доберётся до нас не скоро. Кроме того, какую помощь могут оказать нам четыре зверя... - протянул Баллау и прикрыл глаза, будто бы собираясь уснуть.Мышонок отвернулся от зайца и стал чертить на песке какие-то причудливые узоры. Заяц был прав, Бадранг с Уэлом фактически заперли лесных жителей на берегу. Оставалось только ждать смерти, которая рано или поздно придёт за каждым Воином Свободы.А тем временем в Маршанке Бадранг стоял перед своими воинами и выкладывал им свой план:- Вчера мы знатно потрепали лесных, их осталось чуть больше трёх десятков. Но глупо рассчитывать, что они уйдут, даже потеряв такое количество бойцов. Мой план сейчас таков: отряды Синешкура, Крестозуба и Ломоноса выходят из крепости и добивают лесных и их повозку. Остальные прикрывают их со стены. Всё ясно?- Да, Властитель! - раздался в ответ нестройный хор голосов.Как только звери разошлись, Бадранг посмотрел на широкую рваную рану, проходившую от запястья до локтя. Это было одно из увечий, которое нанёс тирану тот самый бельчонок, убивший больше пятидесяти бандитов в шайке горностая. Бадранг почувствовал мрачное торжество: сегодня он наконец-то сможет уснуть спокойно, не тревожась из-за этих проклятых мышей!- Это был глупый шаг, - прервал мысли Бадранга знакомый хриплый голос.Тиран обернулся и впился взглядом своих красных глаз в светло-зелёные глаза Уэла:- С чего это такие мысли?- У тебя осталось мало бойцов. Нет смысла в таком случае рисковать жизнями оставшихся солдат.Бадранг всё продолжал внимательно глядеть Уэлу в глаза. Со стороны могло даже показаться, будто синтет и горностай играют в "гляделки", но на деле Бадранг, который всё ещё побаивался Уэла, хотел таким образом показать ему обратное.- Их надо добить как можно скорее, - наконец, сказал Бадранг. - Так что - в этот раз ты ошибся. Пошли на стену, хоть стратег ты никудышный, но вот воинов как ты надо поискать.Мартин не мог поверить своим глазам. На поляне перед ним стояла целая толпа самых разных зверей: мышей, ежей, выдр. Юный воин среди этого зверья увидел и тех, с кем он встречался по пути в Полуденную долину: воинственные белки из Племени Гоо, карликовые землеройки и их королева Амбалла, которая подарила Мартину свой короткий меч, над всеми величественно возвышалась огромная цапля - Страж Болотного Холма.С Мартином из Полуденной долины шло много зверей, но сейчас у него была самая настоящая армия. Грозная, готовая уничтожить любого врага.- Все живущие рядом с Восточным побережьем звери решили пойти за тобой, Мартин, - сказала ему Болдред, заметив удивлённый взгляд мыши-воителя. - Они верят, что только ты способен привести их к победе, разрушить Маршанк, убить Бадранга и освободить эти земли от зла.Мартин покрепче сжал рукоять своего маленького меча:- Где Маршанк?- Прямо за этим холмом, - сказала ему сова.Мартин посмотрел на свою армию. Его лапа с зажатым в ней мечом Амбаллы взметнулась вверх, а из груди вырвалось одно лишь слово:- Вперё-ё-ё-ё-ёд!!!Маленькому отряду Баллау, отважно сражавшемуся на берегу, приходилось туго. Хищники Бадранга, чувствовавшие близость долгожданной победы, были беспощадны к своим врагам.С огромным трудом Баллау пробился к Дубрябине и Брому:- Плохо... дело, - сказал он, тяжело дыша. - Они нас добьют...Барсучиха ударила своей здоровенной лапой по макушке какую-то крысу:- Если мы и умрём, то умрём же героями! За свободу!На стене Маршанка стояли Бадранг, Уэл и Боггс - тот самый пират, которому так хотелось повоевать под командованием Уэла. Все трое наблюдали за битвой на берегу.- Вот видишь, Уэл, - безмятежно сказал Бадранг, - мы побеждаем. Уже сегодня вечером этот песок будет усеян телами моих бывших рабов, а мы будем пировать!Но ни Боггс, ни Уэл, не разделяли безмятежности горностая. Оба напряжённо смотрели в сторону леса.- Что там? - всё тем же беспечным тоном спросил Бадранг.Боггс посмотрел на своего командира:- Я слышу какой-то странный шум... Будто гром гремит!- Гром? Не смеши меня, какой гром в такой-то ясный день?С лёгкой улыбкой Бадранг повернулся к Уэлу, ожидая, что тот подтвердит его слова. Но синтет всё так же напряжённо смотрел в лес:- Мои датчики регистрируют множество живых существ. Они приближаются к Маршанку.- Ха! - сказал Бадранг, скрестив лапы на груди. - Ты просто слишком долго пробыл на солнышке, дружище, вот твои "датчики" и показывают тебе всякую ерунду...Вместо ответа Уэл взял голову Бадранга обеими лапами и повернул её в сторону леса, не обращая внимания на злые взгляды тирана. Бадранг уже было хотел со всего размаху огреть синтета мечом по голове за такую наглость, но тут у него в горле словно застрял сухой ледяной комок. Из леса со всех сторон к Маршанку бежали лесные жители: белки, мыши, ежи. Над ними летели здоровенная сова и цапля, а впереди всей толпы бежал, размахивая коротким мечом, Мартин, тот самый мышонок, у которого Бадранг отобрал меч.- Это он!.. - только и смог выдавить из себя Бадранг, чью беспечность в тот же миг как лапой сняло.Боггс поспешно слез со стены, оставшиеся в Маршанке солдаты засуетились. Один лишь Уэл внешне оставался спокоен:- Кто именно?На негнущихся лапах тиран дошёл до стены и показал на бегущего впереди мышонка, вооружённого чем-то очень похожим на кинжал.- Он... Его зовут Мартин, у меня его меч, - ответил Бадранг, с трудом сглотнул и осел рядом с зубцом стены."Похоже, в этот раз придётся командовать самому", - подумал Уэл и сразу же начал отдавать приказы:- Лучники, ко мне! Открыть огонь по правому флангу врага. Боггс! Ты должен вернуть в крепость отряд, который сражается сейчас на берегу. Бадранг, дай мне свой меч.Всё так же медленно, словно бы он был в каком-то подобии транса, горностай поднялся и протянул Уэлу свой клинок:- Я тоже буду сражаться, ты рано списал меня со счетов, - сказал он, криво ухмыляясь.- Я не "списывал тебя со счетов", как ты выражаешься, - неожиданно серьёзно ответил Уэл. - Я просто не хочу твоей гибели.Воины Бадранга, ещё совсем недавно беспощадно нападавшие на изнурённых зверей, сейчас бежали в крепость со всех лап, не желая попасться никому из неожиданно появившихся на Восточном побережье лесных жителей. Но Мартина они волновали меньше всего. Не обращая внимания ни на что, он рванулся к воротам Маршанка, но тут пусть ему преградила Болдред:- Не так быстро, юный воин. Твои друзья хотят сказать тебе пару слов.Баллау, Дубрябина и их бойцы вернулись к перевёрнутой повозке. Бром перевязывал зайцу рану на задней лапе, пока тот рассказывал Мартину обо всём, что произошло за последние два дня.К концу рассказа юный воин не мог сдержать слёз. Ведь многих их тех, кто был убит Уэлом, включая и мышь Диану, он знал очень хорошо. Вместе они преодолевали все тяготы рабства, мечтали о свободе, слишком много общего было у Мартина с этими зверями. И тогда, слушая рассказ Баллау, он ещё раз поклялся самому себе превратить Маршанк в руины и уничтожить всех его обитателей.- Нет времени ждать, - сказал Мартин, вставая с песка, - пошли!Шумно переговариваясь, лесные жители пошли следом за своим молодым командиром.