2. (1/1)

Бадранг обернулся. Сзади него стоял Трамун Клогг, тоже горностай, но невероятно жирный. Его брюхо от смеха ходило ходуном:- Хо-хо-хо, я за всю мою жизнь не видел более глупого поведения. Ума-то у тебя, Бадранг, как у мышонка новорожденного, хо-хо-хо!Бадранг скрипнул зубами от гнева. Ну всё, это было последней каплей! Как же ему хотелось всадить со всего размаху меч в жирное брюхо Клогга! Но он знал, что в таком случае он лишит себя единственного раба. А Клогг продолжал смеяться над Бадрангом:- Вот отправил ты, Бадранг, эту зверюгу куда подальше. С глаз долой из сердца вон, хо-хо-хо! А как думаешь, куда он сейчас пойдёт-то? В лес. А там у нас кто сидит? Лесные! А уж они точно будут повежливее тебя, горностайская морда, найдут с ним общий язык. А потом вернётся он, только церемониться с тобой больше не станет! Одной левой выбьет из тебя твою чёрную душонку, и все дела! Хо-хо-хо!"А ведь он прав", - неожиданно для себя подумал Бадранг. Если ящера не остановить прямо сейчас, то он уже к ночи подойдёт к лагерю лесных жителей. Сейчас, судя по всему, они хоронят своего бельчонка, задавшего сегодня знатную трёпку Бадрангу. И что будет дальше? Наверняка лесные попытаются выяснить, кто он, откуда взялся и что ему тут нужно. И рано или поздно чужеземец расскажет им о том, как "тепло" его встретили у ворот Маршанка. Да только услышав о том, что есть на свете ещё один зверь, недолюбилвающий Бадранга и его крепость, лесные моментально постараются вызвать у него доверие к себе и ненависть к Маршанку и его обитателям! А потом...Бадранг даже передёрнулся от страха, представив себе, что может натворить это существо. До этого он никогда ничего так не боялся. Этого зверя надо вернуть во что бы то ни стало!Ещё раз осмотрев пляж и увидев, что ящерица не ушла далеко, Бадранг крикнул как можно громче:- Эй, ты! Не знаю, как там тебя... ну ты, ящерица! Вернись немедленно!Уэл услышал этот оклик. Судя по голосу, звал его тот самый горностай, который совсем недавно велел ему "уходить" от ворот его крепости и больше "не возвращаться"."Это нелогично. Сначала он попросил меня уйти, а теперь ему надо, чтобы я вернулся, - подумал синтет, вынимая бластер из кобуры. - Наверняка он делает это из корыстных побуждений." Таким поведением этот зверь очень напомнил Уэлу Оливера Рейнольдса, его нелюбимого начальника. Тот тоже мог всячески обругать Уэла, а потом дать ему какое-то поручение, как ни в чём не бывало. Отвратительная привычка.Уэл пошёл дальше, делая вид, что не услышал, как его зовут. Этот зверь ему никто. С чего это он должен его слушаться? Кроме того, подзывать кого бы то ни было "эй, ты!" в высшей степени невежливо.Бадранг позвал чужака ещё пару раз, но тот либо и вправду не слышал, либо притворялся. Бадранга охватило отчаяние.- Хо-хо, ну, что я говорил? Обидел зверя - теперь расхлёбывай, Бадранг! - по-прежнему глумился над ним Клогг. - Ящер-то, видать, хо-хо-хо, гордый оказался, придётся тебе перед ним на коленях ползать, вымаливая прощение...- Заткнись, - прошипел Бадранг. Не слушая, какие ещё гадости будет говорить про него Клогг, горностай со всей доступной ему прытью кинулся через весь пляж за чужаком.Датчики движения и тепловизор сфокусировались на Бадранге, бегущем к Уэлу. Синтет остановился, но совсем не из-за того, что ему было важно, что скажет этот грубиян. Он хотел спокойно его выслушать и... пристрелить. Всё, хватит! В InoCo с ним обращались как с глупым животным, теперь и тут решили считать за дурака? Ну уж нет, не выйдет!Уэл и сам до конца не понимал, что именно на него нашло. Наверное, он просто ещё не привык до конца жить без алгоритмов контроля и блокировки."Нет, - решил Уэл и опустил лапу с бластером. - Нет смысла опускаться до агрессии. Сначала надо выслушать его. Всё равно убить его я успею всегда."Бадранг подбежал к Уэлу. Синтет стоял боком к тирану, и, казалось, не обращал на того ни малейшего внимания.- В общем... я погорячился и приношу свои искренние извинения, - начал Бадранг. - Сам ведь понимаешь: война...Уэл медленно повернул голову к Бадрангу:- Тебе что-то нужно от меня, не так ли?Бадранг от этого вопроса даже несколько растерялся. Откуда он это знает? Он прорицатель? Умеет читать мысли?- Нужно, да... - сказал он неуверенно. - Понимаешь, сейчас у нас идёт война. Война с лесными жителями. Белки, мыши там... В общем, я вижу, ты отличный боец, и мне бы не хотелось видеть тебя в рядах моих врагов...- Ты боишься, что я тебя уничтожу. Не напрасно. Мне надоело, что почти все, кого мне приходилось встречать, считают меня дураком и живой игрушкой. Своей грубостью, а после - не менее грубыми приказами мне вернуться назад - ты напомнил мне моего начальника. А я его никогда не уважал.Бадранг молчал. О чём он говорит? Кто такой "начальник", и за что он его не уважает? Почему он говорит в основном сухими, совершенно лишёнными эмоций, утверждениями? В конце концов, кто он?- Я не хочу вмешиваться в вашу историю, - продолжил тем временем странный зверь. - К физической аннигиляции надо прибегать лишь в крайнем случае. Кроме того, ты заставил меня испытать к тебе что-то, очень похожее на уважение, когда вышел из своей крепости и даже смог сказать, зачем именно я тебе понадобился.Уэл убрал бластер в кобуру. Нет нужды пока никого убивать. Достаточно того, что этот зверь, судя по всему, боится его как огня."Что такое "физическая аннигиляция", и почему он сказал, что не хочет вмешиваться в нашу историю?" - недоумевал Бадранг. Но то, что чужак не хочет его убивать, воодушевило горностая. Он решил попытаться развить успех:- Ладно... надеюсь, тот неприятный случай остался позади. Я хочу знать о тебе больше. Кто ты?Уэл окинул Бадранга внимательным оценивающим взглядом. Из одежды - туника и плащ, оружие - меч, судя по манере вести разговор, этот зверь не сильно развит не только технически, но и морально... вряд ли он поймёт хоть что-то про InoCo и космос. Но как рассказать ему о себе иначе?- Я - искусственный интеллект третьего поколения и синтет первого поколения, улучшенная электронная личность. Если говорить более примитивно, то я был искусственно создан... другими живыми существами. Для простоты ты можешь называть меня Уэл.Бадранг ущипнул себя за лапу, желая убедиться, что это не сон. До этого он никогда не слышал ни об "искусственных интеллектах", ни о "синтетах". Кроме того, он совершенно не понимал, что имел в виду этот Уэл, - даже имя у него какое-то странное! - называя себя "искусственно созданным". Может, всё-таки лучше было бы не связываться с этим чужаком?- Пошли в мою крепость, - сказал Бадранг осторожно дотрагиваясь до лапы Уэла. Он ожидал ощутить мех, но почувствовал лишь холодную скользкую кожу. На ощупь Уэл напоминал утопленника. Бадарнг ожидал, что и его лапа после прикосновения станет мокрой, но ошибся. Она была сухой. Эти ощущения были настолько неестественны и отвратительны, что горностай тут же решил переключить внимание на другие вещи:- А я Бадранг. Правитель Восточного побережья и Маршанка - этой крепости. А... ты откуда пришёл? С Северных гор, ведь так? Говорят, там все хорошие бойцы... вроде тебя, - резко сменил тему Бадранг.- Мне льстит, что ты считаешь меня хорошим бойцом. Но твоё предположение неверно. Мои навыки ведения боя очень слабы, а истинное положение дел гораздо более невероятно. Судя по всему, во время гиперперехода произошёл сбой, и меня забросило в некую пространственно-временную аномалию. В этот мир, - поспешно добавил он, заметив удивлённый взгляд Бадранга.- Выражайся понятней, - буркнул Бадранг. Теперь он чувствовал себя несколько смелее. - Что такое "гиперпереход", хотя бы?Уэл тяжело вздохнул:- Грубо говоря, мой дом - это технологически очень развитый мир, населённый другими разумными существами. Они называются "люди". Много столетий назад люди создали корабли. Те самые, которые позволяют передвигаться по водной поверхности. Но со временем люди смогли усовершенствовать своё изобретение. Корабли уже создавались из металла и были способны летать. А после люди научили свои машины и покидать пределы родной планеты. Эти места за пределами своей родины они называют "космосом". Через несколько десятилетий после выхода в космос они поняли, что солнце, - с этими словами Уэл показал на оранжевый солнечный диск, уже почти скрывшийся за горизонтом, - не одно. Существует много других подобных солнц, или "звёзд", если говорить более общо. Вокруг этих солнц так же вращаются планеты...- Постой, постой, - перебил Бадранг Уэла. - Что такое эта твоя "планета"?- Планета - это космическое шарообразное твёрдое тело со своей... своими воздухом, растениями и животными, а иногда даже и без них. Мы сейчас тоже находимся на планете, правда, ты вряд ли об этом знал.- Интересно, - одобрил Бадранг. - Продолжай. Ну... про летающие корабли и многочисленные солнца.- Так вот. У каждого солнца есть свои планеты. Людьми было решено называть определённые солнца с их определёнными планетами как "системы". Перелёт между системами возможен только с помощью порталов - своеобразных аналогов дверей в комнаты-системы. Сравнение порталов с дверьми, а систем с комнатами уместно ещё и потому, что невозможно попасть из ближней системы в дальнюю, равно как и нельзя попасть из ближней комнаты в дальнюю только через одну дверь. Это существенный недостаток порталов. Но что делать, если нужная тебе система далеко, а попасть туда надо быстро? Пытаясь найти решение этой проблемы, я создал независимый гипердвигатель. Двигатель - это то, что позволяет космическому кораблю летать. А гипердвигатель позволяет не просто летать, но и пролетать за короткое время довольно большие расстояния. Во время таких перелётов всегда есть риск, что что-то может пойти не так.- И этот риск оправдался, и вместо того, чтобы попасть куда тебе надо, тебя сюда забросило, так? - спросил Бадранг, увидев, что Уэл прекратил свой рассказ. - Хорошо ты живёшь. Мне даже захотелось посмотреть на этот твой мир с летающими кораблями. Только есть один вопрос.- Задавай.- Ты всё время говорил "люди", словно они не часть твоего народа. Отчего?Уэл посмотрел куда-то вдаль:- Я не человек. Люди создали меня по своему подобию, но они всегда обращались со мной как с живой игрушкой. Поэтому я не могу считать себя их частью.- А, кажется, я хоть что-то понимать начинаю. Люди - это такие же как ты ящеры с гривой и рогами, так?- Предположение неверно. Люди не имеют ни шерсти, ни чешуи: они покрыты кожей. Шерсть, которую они называют "волосы", есть у них только на голове. Но они так же ходят на двух конечностях, способны разговаривать, есть, размножаться. Предваряя твои следующие вопросы о моей внешности: с вероятностью в девяносто пять процентов я уверен, что в этом мире можно быть только зверем, поэтому мой облик был настолько сильно изменён. И, судя по моим данным, я - гибрид двух мифологических существ: мантикоры и дракона. Это даже немного забавно: корабль, на котором я летел, так и назывался: "Мантикора".Душа Бадранга просто ликовала от того, как всё складывалось. Уэл, судя по всему, всё ещё не испытывает к нему полного доверия, но это будет очень легко исправить! А когда всё получится... ух, пусть только попробуют сунуться эти мыши! Хоть Уэл и говорит, что его бойцовские способности "очень слабые", но Бадранг знает, какая это "слабость". Упаси Тёмный Лес лесных жителей попасть под его лапу!..- Я рассказал о себе и своём мире, как мог, - неожиданно сказал Уэл. - Теперь твоя очередь. Ты сказал, что у вас идёт война. Ради чего и между кем?Бадранг легко улыбнулся. Сейчас он выложит ему всё о лесных жителях, которые уже не первый день штурмуют Маршанк и тогда уже точно заручится абсолютным доверием Уэла! Вряд ли он оставит того, с кем только сейчас так мило болтал, в беде.- Между мной и лесными жителями. Всё началось с того, что я захватил в рабство какого-то мышонка, а тот не робкого десятка оказался. Сначала на охрану напал, потом прокусил мне лапу до кости, а когда я его в подземную темницу посадил - и вовсе сбежал с двумя другими сидевшими там рабами! И эти трое, судя по всему, собрали против меня пол-леса. Вот, сегодня пришёл какой-то бельчонок: щуплая же тварь, вроде, ан нет! Я думал, он с меня шкуру спустит. Чудом выжил, хорошо моих ребят вовремя позвал, и они его убили...Взгляд зелёных светящихся глаз Уэла неожиданно стал каким-то тяжёлым и неприятным. Под их взглядом Бадранг снова почувствовал себя как побитый.- Так ты рабовладелец? - как-то отстранённо и в то же время жёстко спросил Уэл.- Ну... да. Но нет, ты не думай, я рабов никогда не мучил, не издевался и ничего...- Мне жаль, что я настолько в тебе ошибся. Я пойду с тобой в твою крепость, но знай: я не буду убивать невиновных существ из-за твоей прихоти. Мне надоело быть мальчиком на побегушках, - отрезал синтет и быстрым шагом пошёл в сторону Маршанка.