1. (1/1)

Бадранг, чуть пошатываясь и проклиная лесных жителей на чём свет, вышел из длинного дома. Всё: лапы, тело, голова - ныло, каждое движение отзывалось болью. Горностай не мог припомнить, когда он чувствовал себя более отвратительно, чем сейчас.А ведь казалось-то: что может сделать какой-то жалкий бельчонок с заострёнными палками в качестве оружия? Бадранг не видел в нём опасности и думал, что сможет справиться с врагом один. Но кто же знал, что с виду щуплый зверёныш может обладать такой силой? Если бы Бадранг не позвал себе на помощь войска, его могли бы и убить.Да, наглая белка была убита. Но Бадранг всё равно не был доволен исходом схватки. Хоть враг и был вооружён примитивнейшим оружием, - что там какие-то дротики! - но Бадрангу от него досталось круто. Почти всё тело было покрыто рваными ранами. Но мерзко было и на душе: тиран-горностай чувствовал, что опозорился перед всей армией, показал свою слабость. Он боялся, что его солдаты поднимут бунт и откажутся воевать.Всё так же пошатываясь, Бадранг поднялся на стену. Он стоял прямо над воротами, а перед его глазами развернулось Восточное побережье. День подходил к концу, солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая всё: стены его крепости, лес, камни, песок - в оттенки красного и оранжевого. А у ворот лежали тела хищников - бандитов Бадранга. Проклятый бельчонок успел положить больше половины армии горностая, прежде чем его убили.Бадранг нахмурился. Где этот Клогг, его единственный раб? Почему он до сих пор не похоронил мертвецов? Ух, только попадись он на глаза Бадрангу!..Но тут думы тирана о том, что он сделает с Клоггом, прервало какое-то движение на берегу. Горностай резко обернулся. Злость его стало только сильнее. Совсем рядом с воротами ходил какой-то непонятный зверь и явно с интересом рассматривал убитых. Вот он подошёл к мёртвой крысе, перевернул её, взял её короткий зазубренный меч, повертел его в лапах. Очевидно оружие не вызвало у чужака интереса, потому что он тут же положил его рядом с трупом и подошёл к следующему мертвецу, на этот раз - хорьку.Издалека Бадранг не мог рассмотреть, что именно это был за зверь. Но это тогда волновало его меньше всего. Горностай был хорошо наслышан о мародёрах. Судя по всему, этот зверь - один из них. Пришёл поживиться оружием а то и чем-то более ценным! Вцепившись в рукоять меча, Бадранг закричал незнакомцу:- Убирайся вон, мародёр, а не то я снесу тебе голову!Услышав этот злобный крик, Уэл тут же задрал голову и посмотрел на стену крепости. Тепловизор моментально заметил того, кто стоял прямо над воротами. Зрительные сенсоры тоже сфокусировались на источнике тепла и дали как можно более подробную информацию об этом существе.Горностай. По крайней мере, его строение совпадает со строением тела этих зверьков. Из оружия - меч. Ни наличие в этом мире антропоморфных животных, ни их примитивное вооружение, больше не смущало Уэла.- Ваше предположение неверно! - сказал он как можно громче. - Я не имею ни малейшего отношения к мародёрам!Бадранг увидел, что чужак пошёл в сторону ворот Маршанка. Горностай этого ничуть не испугался: ну что может сделать один-единственный зверь, к тому же, мародёр? Ведь, как известно, мародёры крайне редко атакуют первыми. Наверняка этот зверь идёт сюда затем, чтобы оправдаться.Бадранг спустился со стены крепости и подошёл к воротам. Судя по тому, что чужак был немаленького роста, это заяц или барсук. Сейчас зверь, не ожидающий опасности, подойдёт к воротам... и тут-то Бадранг приставит ему меч к горлу и моментально сделает его своим рабом! Вряд ли зверь будет сопротивляться: хотя Бадранг разговаривал с ним недолго, но по его повадкам он смог составить о нём впечатление. Чудаковатый и наивный, немного ещё детёныш, но не злой. Такого рабом сделаешь - а он ещё себя виноватым почувствует. Будет думать, что это ему за мародёрство воздалось. Вряд ли он даже понимает в полной мере, что мародёрствовать - плохо.- Откройте ворота, - быстро сказал Бадранг своим солдатам, охранявшим вход в Маршанк - такое название носила его крепость.Медленно, со скрипом, тяжёлые дубовые ворота открылись. Бадранг тут же вышел за ворота навстречу чужаку, желая стремительно наброситься на него, моментально лишить таким образом всего боевого запала и таким образом сделать его своим рабом.Уэл не знал, что можно ждать от этих по сути своей дикарей, которые явно привыкли решать вопросы одной лишь силой. Поэтому он на всякий случай вытащил из кобуры свой лёгкий бластер. Оружие это было не особо мощное, убить человека оно могло только в том случае, если на том не было брони. "Но это человека, кто знает, что будет, если я выстрелю по этим антропоморфным существам", - подумал синтет. Кроме того, в бластере оставалось до смешного мало патронов: всего-то 30 штук, одна обойма. Это было ещё одним поводом для Уэла не открывать огонь: если он расстреляет эту обойму, то останется абсолютно безоружен в этом чуждом для него мире.Бадранг тем временем недоуменно моргнул несколько раз, протёр глаза, зажмурился. Его глаза его обманывают? В лучах заката перед ним стояла тварь... горностай даже не мог сказать, на кого именно она похожа! Мордой чужак больше всего напоминал ящерицу. Из-под верхней губы торчали четыре клыка. Но назвать его ящерицей просто не поворачивался язык, потому как у него была густая грива, из-под которой высовывались два небольших чуть вытянутых уха. На лбу у странного создания были рога, на манер какого-то древнего сказочного существа. Из-за спины высовывались большие кожистые крылья. Его передние лапы были все сплошь покрыты чешуёй, мех имелся лишь на кистях. Одет зверь был во что-то, больше всего напоминавшее короткую плотно обтягивающую его тело тунику, широкие штаны на ремне и тяжёлые сапоги с тупыми носами, отдалённо похожие на часть рыцарских лат. На ремне висело что-то вроде ножен от кинжала. В лапе зверь держал непонятный металлический чуть вытянутый предмет, скорее всего служивший ему оружием. Но даже всё это чужаку можно было простить, если бы не одно "но". Всё: и он сам, и его одежда - было одного цвета: чёрного. Но каждый контур, каждая черта неведомого существа была подсвечена бледно-зелёным светом."Призрак?" - поначалу подумал Бадранг. Но потом тут же отмёл это предположение. Призрак не может быть таким чётко различимым, к тому же, светится только его силуэт, но не каждый контур! Этот зверь не был гостем из Тёмного Леса. Он был просто чужим.- Вы опасаетесь меня? - спросил чужеземец странным глухим хриплым голосом. Бадранг до этого момента не слышал такого ни у кого.Бадранг потряс головой. Боится ли он этой ящерицы? Да ни капли! Кто бы он ни был, сейчас он сильно пожалеет, что пришёл на Восточное побережье!Не сказав ни слова, Бадранг бросился на незнакомца, забыв о своих ранах. Выхватив меч, он уже намеревался было быстренько приставить его к горлу ящерицы и высказать ей свой ультиматум, но всё пошло не так, как ожидал Бадранг.Увидев, что горностай на него бросился, Уэл моментально отпрыгнул в сторону. Бадранг пронёсся мимо него, но тут же взял себя в лапы и снова кинулся на синтета. Уэл быстро отошёл в сторону, но на этот раз недалеко, так что Бадранг снова не смог причинить ему вреда. Тиран остановился и замахнулся мечом, желая отрубить Уэлу голову, но не тут-то было. Бадранг стоял на месте лишь ничтожную долю секунды, но этого хватило синтету с его холодным по сути машинным разумом, чтобы схватить горностая за запястье той лапы, в которой он держал меч.Бадранг взвыл от боли: одна из свежих ран открылась из-за железной хватки незнакомого зверя. А тот тем временем спокойно взял меч и опёрся на него как на трость.Никогда в жизни Бадранг не чувствовал себя более униженно. За этот день он потерпел два, целых два поражения, да ещё и так глупо! Ладно, Тёмный Лес с этим бельчонком, но теперь его победил даже этот чужак, какой-то мародёр!Уэл тем временем бегло осмотрел меч и протянул его Бадрангу:- Мне нет нужды брать чужое.Бадранг закивал головой. Кто бы этот зверь ни был, он опасен! Будучи безоружным, он легко одолел Бадранга и отобрал у него меч! Только не очень понятно, зачем он его возвращает...Бадранг взял свой меч и попятился от чужака. Теперь он ждал от него всего чего угодно. В памяти всплывали разнообразные истории о ящерицах: кто-то считал их бессмертными, кто-то говорил, что они могут убивать взглядом. Раньше для Бадранга всё это было не больше чем легенды, но теперь он верил каждому их страшному слову.- Уходи, - сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. - Уходи откуда пришёл и больше не возвращайся!Уэл положил бластер в кобуру. Первая попытка наладить контакт хоть с кем-то провалилась. Надо будет поискать других обитателей этого мира. Кто знает, может, они окажутся гораздо дружелюбнее и умнее этого горностая.Недалеко от замка темнел лес. Уэл решил направиться именно туда: как известно, все эти мелкие зверьки вроде горностаев и хорьков, живут именно в лесу. А значит, есть шанс найти и попытаться поговорить хоть с кем-то. Окинув взглядом громаду крепости, Уэл пошёл по сухому песку в сторону темнеющего леса.Бадранг перевёл дух, глядя, как чужак уходит с побережья. "Надеюсь, я его больше не увижу. Никогда!" - подумал Бадранг. Странный зверь, который явно был хорошим воином, не вызвал никаких положительных эмоций у Бадранга. Он просто-напросто опозорил тирана перед всей его армией, как это сделал тот бельчонок!..- Хо-хо, ну ты и сглупил, Бадранг, ну и сглупил! - раздался сзади отвратительный хохот.