Погоня (1/1)
Не-кони мчались, как черный ветер. Армандо дэль Морено прижался к струящейся по ветру черной гриве, чувствуя, как в его ремень накрепко впились пальцы Рауля Сантьяги. Когда отряд подлетал к злополучным воротам, зелень, мирно висевшая, вдруг обернулась тысячей злобных рук. Если Ортега, вцепившись в гриву и упряжь, удержался в седле, то рубаку сорвали с коня и швырнули под копыта. Господь сжалился над Раулем– первым в строю, отставшим от авангарда метров на десять был его капитан. Армандо успел подать скакуна вправо, нагнуться, сгрести упавшего товарища, за что удалось, и вздернуть наверх. Абордажник, белый, как полотно, вцепился в плечо командира так, что едва смог потом разжать пальцы, а первые две или три минуты вообще болтался сбоку, пересчитывая спиной и задом всю поросль.Остальным хватило ума взяться за клинки и сбрить агрессивную занавеску напрочь.Армандо оглянулся через плечо. Вровень с ним гарцевал лейтенант, четверо бойцов двумя парами мчались позади. - Где Уолтер?! – рявкнул капитан во всю глотку.- В арьергарде! – откликнулся Рамирес.- Отстанет – убью!Кого он убьет, Армандо уточнять не стал, но надеялся, что подчиненные все поймут правильно и в беде колдуна не бросят.Лес наполнялся смутным гулом. Из зелени на Ортегу впереди метнулась змея, но наученные горьким опытом моряки не убирали сабли, а потому две половины пресмыкающегося разлетелись по разным кустам. Еще одного ползучего гада, толщиной с корабельный канат, кошмары просто затоптали.С ветвей посыпались пауки.Армандо выругался, рванул ремень на скрученном в колбасу на передней луке седла дождевике. Вспомнил, как ворчал сам, когда чернокнижник потребовал брать с собой эти куски брезента с капюшоном, и подумал, что в предусмотрительности Уолтера есть что-то дьявольское.Рауль глухо вскрикнул, еще крепче вцепился в ремень. Дождевик хлопнул на ветру, расправляясь. Капитан рискнул зацепить повод за луку, накинул на плечи и спутника грубую ткань. Повторяя его маневр, начали одеваться остальные. Торрес чуть не вылетел из седла, и потерял свое полотнище. Хорошо, что в строю он был последним, и брезентовый лоскут не намотался скачущему позади на голову…?Не последним, - кольнула гнусная мысль, - последним должен идти Уолтер.? Но он, в конце концов, чернокнижник, и как-нибудь способен отделаться от тряпочной летучей мыши…Сантьяго навалился капитану на спину.- Укусили?- Укусили, - прохрипел абордажник. – В шею. Ничего, потерплю…- Не свалишься?- Не должен…- Так не пойдет.Капитан придержал чудовище под седлом, чтобы выровняться с Рамиресом. Старый товарищ и подчиненный был отличный кавалерист, и только с ним Армандо рискнул бы поменяться пассажиром.Хулио Рамирес глянул на капитана. - Рауль ранен, - бросил тот. – Долго позади не удержится, прими.- Понял.Два кошмара сошлись - стремя к хвосту. - Держись, брат, не бойся…Сантьяго с трудом оттолкнулся от крупа, почти упал между не-лошадьми, но Рамирес рывком усадил товарища перед собой, укрывая полой плаща.Армандо снова сдержал призрачного скакуна, пропустил мимо Торреса и Ньето – за их спинами больше никого нет.Какое-то время капитан мчался последним, раз за разом оглядываясь. Силуэт девятого всадника не мелькнул среди белых стволов, не заржал свирепо кошмар. Сердце дрогнуло в недобром предчувствии.- Поляна! – прокричал впереди Ортега.Кошмары вынеслись на место, служившее отряду лагерем в прошлый вечер, взрыли копытами землю, стоптали символы. В крутом развороте ушли за стрелой на стволе. - Продолжать марш! – рявкнул капитан, натягивая левый повод еще сильнее, и уходя в глубину зарослей. Колдун не мог отстать сильно, Армандо видел его промельк минуты две-три назад, не более. Не-конь отерся боком о ствол, едва не сломав испанцу ногу, получил хлыстом, взвизгнул так, что мороз побежал по коже. Там, позади, воздух дрожал от неисчислимых мелкокрылых тварей, штормом летящих за всадниками. И там же среди зелени над коленопреклонным магом нависала змея!Армандо вскрикнул, но на беду отвлеклась не змея, а чернокнижник, вскинувший голову на звук. Огромная пасть с не менее чем полуфутовыми клыками рванулась вперед. Выхватить пистолет и выстрелить у хорошего стрелка занимает не более полусекунды. Армандо дэль Морено справился за треть, и пуля ударила чудовище в розовую просторную глотку, но зубы успели полоснуть человека по руке. - Не-ет!Лес, казалось, замер и вытаращился на орущего испанца тысячей глаз, а потом и роящаяся мошкара, и пауки, и змеи, и капитан устремились вперед, причем все к одной-единственной цели. Армандо успел первым, закинув Уолтера поперек седла, и дал шпоры кошмару. Лесная нечисть с дружным и крайне возмущенным шипением кинулась следом. - Кой черт тебя принес!? – проорал болтающийся вниз головой маг. – Где остальные?!- Впереди! – стараясь перекричать натужный гул крыльев, ответил спасатель.- А ты почему здесь?!- Рауля укусил паук, ему плохо!- Сразу не сдохнет!- А тебя собралась сожрать змея!- И твоими усилиями почти сожра!..Раскидистый куст и голова чернокнижника совместились, и последняя на время приобрела сходство с убором индейского вождя. Уолтер умолк – капитану хотелось верить, что причиной тому стали невкусные листья, а не сотрясение мозга.Вылетев на край высохшего русла, капитан увидел внизу и несколько впереди цепочку своих всадников. В сумерках не-кони под ними казались куда больше и чернее, чем вблизи, их гривы и хвосты расстилались в воздухе, как длинные черные тени, неестественные, жуткие. Из-под шор пробивалось алое сияние, как от углей.Капитан еще успел подумать, что вот сейчас они и свернут себе шеи, но кошмар прыгнул, распростерся в воздухе, как птица, мягко толкнулся от земли и вот уже почти догнал кавалькаду.- Вперед! Не замедляться! Карьером! – дико заорал Армандо своим. Гул насекомых ощущался, как бой индейских барабанов, - угрожающий голос войны.Совершая невозможное, не-кони добавили темпа. Любые животные уже давно пали бы, но неутомимые духи страха, подгоняемые шпорами и хлыстами, мчались и мчались вперед. И все же проигрывали гонку…- Зажечь факелы, - прохрипел Уолтер. – Зажечь, накрыться и лечь к гривам. Армандо повторил приказ во весь голос, и скоро встречный ветер трепал рыжие языки огня, а на брезент сыпался нескончаемый град дергающихся бескрылых тел.Отряд мчался и мчался сквозь бесконечную, казалось, ночь. Занялся рассвет, солнце пронизало кроны деревьев золотыми шпагами, но ни скачка, ни гул преследования не кончались. Более того, к ним добавился странный шелест, вроде бы тихий, но не слишком ободряющий.- Что это? – спросил Армандо, не особенно надеясь, что его спутник ответит. Он вообще старался не думать, в каком состоянии пребывает сейчас младший Балор – постоянно вниз головой, более или менее часто соприкасаясь с порослью, и припечатанный четвероногим спутником в области окончания спины. Причем совести у кота явно не было, и на всех резких движениях кошмара он загонял в свою подушку длинные когти, - Армандо слышал, как чернокнижник шипит от боли, но выкинуть животное не решался.Впереди посветлело.- Берег!- Берег!Кошмары вылетели на широкий белый пляж.Капитан быстро огляделся. Впереди, у длинного мыса темнел далекий контур ?Марии?, ожидавшей отряд у Ягуарового мыса. - Вперед! Скорее!Едва касаясь песка, кошмары продолжили путь.- Сш-ш-ш-ш!Звук напомнил шепот огромной волны, но усиленный в тридцать раз, и раздавался он со стороны леса.- Что это?- Здешний бог, - прорычал Уолтер. – Отпусти меня!- Нет. Ты погибнешь!- А иначе погибнут все! Пусти, я сказал!Сопротивляться особенно активно, например, магией, чернокнижник не мог, опасаясь сбить с темпа кошмара. Армандо оперся о его напряженную спину, не давая ни соскользнуть с седла.- Отпусти, болван! И себя и остальных погубишь! Твою мать, добрую католичку!!!Капитан оглянулся и едва не заорал от неожиданности – над ним и остальными нависала змея. Нависала. Змея. Толщиной с корабельный корпус. Шипела она широко распахнутой пастью, в которой могла свободно поместиться часовня, а трещала крыльями, с двух сторон украшающими шею чуть пониже головы.Капитан выстрелил из второго пистоля, но на этот раз пуля ушла, словно в воду, и эффекта никакого не дала. Гигантский змей нагонял. Капитан запустил в него разряженным оружием, и змей потерял секунду на банальное ?поймать и сглотнуть?. Силуэт желанного корабля рос. С него ударили пушки, но ядра нанесли не больше вреда, чем пуля.Армандо бросил в чудовище второй пистоль. Потом в змеиную морду отправились плащ, сверток с припасами, компас, библия (испанец искренне надеялся, что от такого угощения языческое божество сгорит или развеется, но не тут-то было). Следом чуть не полетела ?Книга проклятий?.Авангард вошел в воду, вернее, помчался по ней, как по стеклу. Змея раскрыла чудовищную пасть, попыталась проглотить большой огненный шар, подавилась, выпустила из-под крыльев по струйке дыма, и опять зашла на цель. Не разбираясь, что попалось ему под руку, Армандо схватил черного кота и запустил им в змею. Кот с диким воплем канул в алой пасти, дав беглецам пять лишних мгновений.Не-конь капитана сделал последнее усилие, и чудовищным прыжком взлетел на борт. Там плясали, роняя пену все остальные восемь, шестеро со всадниками и два с пустым седлом. На берегу громадная змея, извивалась и дергалась - кажется, она хотела почистить желудок.- Отплываем, быстро, - каркнул испанец подбежавшему Бланко, и соскользнул с раскаленной конской спины. – Эта тварь будет преследовать нас в море?- Нет, - ответил маг. Он все еще болтался вниз головой, так что с капитаном оказался нос к носу. – Море не его стихия.- Господи, славлю тебя за мудрость и милость твою… - Выговорил капитан. – Кажется, я погубил твоего питомца.- Вернется, - философски буркнул чернокнижник, и тоже спрыгнул на палубу. – От него не так просто избавиться. Извлекай нашу добычу.Армандо достал и вложил в руки колдуна старую потертую книгу. В груди толкнулось радостное ожидание. Не в силах противостоять соблазну, он заглянул магу через плечо в мелкий латинский текст.Уолтер не стал отстраняться. Быстро пролистал главы.- Так, это суша, нас не интересует. Это любовь и ревность, месть (не наш вариант), назидание потомкам (какой садист до такого додумался?!), корысть, древние места, проклятые вещи… А вот это форменное свинство!С два или три десятка последних листов были не слишком аккуратно вырваны. Судя по отпечаткам грязных пальцев, со вполне низменными целями.Капитану захотелось очень крепко стукнуться обо что-нибудь лбом.- В Бостон? – спросил он, чувствуя, как радостное ожидание дохнет птичкой колибри.- В Бостон, - чуть виновато повел плечом чернокнижник. – А пока что я займусь Сантьяго. И собой, немножко.