Секта грифов (1/1)

Когда лишние уши покинули покои судьи, дверь в клетке раскрылась, Эрлан вылетел, сел на ковёр и принял человеческий облик. С тремя глазами его магия усилилась. Раньше у него не было такой возможности, и кто знает, как бы сложилась его судьба тогда, пробудись третий глаз раньше. Но в те времена Эрлан сражался за подлое дело, за что и получил наказание. Он чудом успел уловить мысль Судьи: ?превращайся?, и уложился с заклинанием до того как Ночжа переступил порог личных покоев. Не зря же верный Ди Чунь нарушил заведённые порядки, ведь тот, кто несёт приказ Императора, должен быть немедленно выслушан, и все причастные обязаны содействовать ему. Эрлан выполнил требуемое: изменил свой облик на птичий и создал весьма убедительную копию, которую увели гвардейцы. И судя по тому, что Судья не мешал этому, Эрлан всё сделал верно. Он собирался было опуститься на колени и поклониться по всем правилам в благодарность за снисхождение к преступнику, но судья не позволил ему и начал излагать само дело. Слова судьи дали Эрлану повод для гордости, но в то же время вселили сомнения.—?Дело серьёзное и не терпит отлагательств. У преступников есть сообщники в Небесном Дворце. Они хорошо спрятались, не найти. Всё что мы знаем, так это то, что Королева Гиен с ними связана. Улик нет, одни догадки. Королева не простой демон, а ошибка правосудия. Мы ведь тоже допускаем ошибки, и я не вправе предшественников за них. Возьми свиток, ознакомься. Именно ты можешь подобраться к демону, против которого бессильны и люди, и небожители. Лишь те, в ком соединены кровь двух родов, способны ей противостоять. Это оборотни и потомки Эрлана Старшего. Оборотни сейчас на стороне Королевы, но, быть может, ты найдёшь среди них союзников, если зло не поглотило всех.Последние слова прозвучали печально.—?Что я должен сделать?—?Доставить демона на суд императора и решить вопрос с престолонаследием Изумрудного Царства, — последовал ответ. — У тебя есть время до начала полнолуния, чтобы изучить дело. Как только поймёшь, что готов схватить Королеву, Небесная Гвардия поможет тебе. Ксиулан и Сунь Укун ожидают твоего знака. Ты получишь любые артефакты для борьбы с ней.В прежние время Эрлан недолюбливал книги, но это осталось в прошлом. Рядом не было никого, кто бы пересказал ему содержание, и Эрлан принялся за чтение, не видя другого пути для того, чтобы добыть нужные сведения. Изучив книгу, он схватился за голову. Дело запутанное, непростое, и Эрлан склонялся к отказу. Пусть думают о нём, что хотят, пусть поступают с ним, как хотят. Это дело невозможно разрешить просто потому что в нём нет невиновных.Эрлан уже собирался идти к судье, чтобы избавиться от бремени. И остановился на полпути. Конечно, как он раньше не догадался. Это была ловушка от начала и до конца. Если откажется, осудят за убийство. Нефритовый круг с оттиском императорской печати давал ему власть над войском для поимки Королевы Гиен. Отказ дорого ему обойдётся. Эрлан не мог забрать книгу с собой, да так и не решил, какие артефакты пригодятся в борьбе с монстром, против которого бессильны люди и небожители. Если её не одолеть, зачем отягощать себя лишними вещами, думал он. Посылают на верную смерть, думал засыпающий Эрлан.Он не понимал, сон это или явь, обнаружив себя в богато украшенных внутренних покоях в виде бесплотного духа, не отражавшегося в зеркале. Прямо на него смотрела императрица в красных одеяниях, расшитых золотыми нитями и драгоценными камнями. Смотрела и не видела ничего, кроме своего отражения. Эрлан застыл в густом мутновато-белом тумане, неспособный пошевелить ни рукой, ни ногой. Он мог лишь беспомощно наблюдать за тем, что происходило в покоях, и слышать о том, что они говорят.В покои вошли служанки с одеждами и украшениями.—?Ваше Величество,?— евнух поклонился перед ней, — Нищий генерал просит вашей аудиенции. Настаивает, что дело не терпит отлагательств.—?Как он смеет тревожить меня перед моей коронацией! —?Императрица с лицом, закрытым плотной тканью и в тяжелом длинном до пят платье не скрывала своего гнева.—?Но это вопрос жизни и смерти!?— восклицал евнух, и Эрлан нахмурился от такого вопиющего неуважения. Он пытался понять, кто именно это был. В книге перечислены все члены династии с мужской и женской стороны. Изумрудная династия была весьма многочисленна, но с наступлением эпохи нового императора или императрицы все остальные совершеннолетние родственники умирали. Во время коронации последних императоров умирали дети этих родственников. Эрлан отметил эту закономерность, но не нашёл ответа, с чем это было связано, да и летописец не писал о каких-то проклятиях, наложенных на семью.Императрица лишь взмахнула веером, и её служанки поставили перед ней лакированную ширму с изображением драконов. В покои вошёл тот самый Нищий генерал, чей свежий шрам от носа до уха заставлял думать о том, что Изумрудное Царство с кем-то сражалось. Во всём остальном этот генерал мало чем отличался от генералов из Небесной Гвардии. Военная выправка, быстрые движения, уверенный шаг. Эрлан почти не сомневался, что перед ним искусный воин, но головной убор и одежда генерала совсем не походила на то, к чему он привык. Так же, как и одеяние императрицы, прикрывавшей лицо и волосы плотной тканью. Ни единого волоска не выбивалось из-под необычного головного убора.Генерал опустился за ширмой и склонился перед императрицей, как последний раб.—?Велела, чтобы не приходил до моей коронации, —?нетерпеливо проговорила императрица.—?Светлоликая повелительница,?— пролаял генерал неприятным голосом. Из его уст доносилась человеческая речь, но Эрлан не мог отделался от подозрений, что это пёс на двух лапах. Оставалось единственное объяснение. Перед ним маг-оборотень.—?Мы не на церемонии, генерал,?— императрица нетерпеливо взмахнула рукой, и ширму убрали. —?Подойди ближе. Как здоровье нашего Повелителя?—?Великое горе постигло нас,?— генерал казался убитым горем человеком, но что-то в речах генерала заставило Эрлана насторожиться. —?Бесчестные убийцы отравили его, солнце померкло над землями Царства. Воды и реки, горы и долы проливают слезы над его телом.—?Не лги, генерал. Тебе бы стоило поучиться у Старшего Волка искусству лжи.—?Этот проклятый убийца будет замурован в гробницу вместе с телом нашего императора,?— летописец называл имена убийц, которые Эрлан не хотел повторять мысленно, чтобы не навлечь беду.—?Мой бедный супруг пожелает иных спутников, чтобы разделить путь в небесные сады. Не упоминай при мне имя этого предателя. Ты всё приготовил к церемонии прощания с императором?—?Да, ваше величество, но…—?В чём же дело?—?Властолюбивая мать императора хочет видеть на этом троне мужчину.—?И посадить мальчишку, который кроме своих игрушек ничем не интересуется! А она будет из-за ширмы шептать ему на ухо свои решения. Нет, генерал, мы исполним древний закон, который мой не в меру добросердечный супруг трактовал по своему.—?Повелительница, мы не можем нарушить волю императора.—?Верно мыслишь, генерал, мы принесём в жертву того, кого избрал повелитель, и тех, чьи жизни требует закон.—?Какой способ для этого выбрать?—?Для женщин и детей императорской семьи пусть будет достойное их сану. Пусть сойдут в подземное царство, радуясь победе. Я же удалюсь в Старый Дворец, как подобает супруге Светоча Вселенной.—?Ваш человек уже закончил приготовления, но разве можно сажать полудикого кочевника за один стол с благородными особами?—?Шаньюй1 Грифов отдал мне в руки своих племянников. Мы поступим с ним по закону. Пусть младшего из них выведут на площадь и разрежут на мелкие кусочки, которые сожгут перед императорской гробнице. Старшему же повелеваю отрубить руки и ноги, лишить зрения и слуха и поселить в домике возле гробницы. Пусть день и ночь за ним смотрит стража и хорошо кормит и ухаживает. Пусть каждая минута его жалкой жизни будет наполнена страданием.Молочно-белое пространство вокруг Эрлана заклубилось. Он не смог сдержать гнева и негодования. Кто бы ни были эти люди, они не заслуживали такой бесчеловечной смерти. Эрлан дёрнулся, готовый применить силу против негодяйки императрицы и её подручного, но снова проснулся в кресле.Он закрыл руками лицо и не узнал самого себя. Пальцы нащупали морщины, длинные волосы поседели. Эрлан бросился к зеркалу в отведенных ему покоях. Зеркало отразило старика с дряблой кожей, всё лицо укрыто морщинами, оспинами и ямами. Руки сморщенные и покрыты бородавкой. Тело оставалось прежним, но руки и лицо принадлежали старику. Глаза потухли, недавно открывшийся третий глаз покрылся бельмом.—?Путешествие в прошлое таит опасность для того, кто не заботится о мерах предосторожности,?— Судья тихо вошёл в покои.Эрлан, забыв о всякой вежливости, высказал всё, что накопилось на душе:—?Я прошу освободить меня от этого дела. В нём нет никого, чьи деяния заслуживают снисхождения. Я думал, что Императрица стала жертвой оговора, но то, что слышал, изобличает её и её приспешника, как преступников и злодеев.—?Если бы я думал так, как ты, ученик, ты бы до сих страдал в царстве Янь Вана. В этом деле не всё так однозначно, как кажется на первый взгляд.—?Разве закон дозволяет приносить в жертву женщин и детей, разве закон дозволяет отнимать жизни, дарованные небом?Судья ничего не ответил.—?Твоё состояние?— это действие нефритовой печати. Если перевоплотишься, используя родные способности, ничто не скроет тебя от королевы. Раз ты не выбрал артефакты, я взял на себя эту ответственность. Первый из них?— нефритовая печать. С ней ты сможешь пройти черед земли шаньюя Грифов. Там запрещено убивать и брать в плен стариков. Гребень и сосуд с водой тебе всегда пригодятся, не всегда у тебя будет возможность привести себя в порядок. Веточка из сада Гуаньинь исцелит раны. Эти вещи не вызовут подозрений в мешке старого человека.Эрлан горько воскликнул:—?Я так и останусь стариком?Судья ответил:—?Это временная мера. Ты соединил книгу и нефритовую печать, проник в прошлое и нарушил правила. Ты мог лишь беспристрастно наблюдать за событиями прошлого, но ты судил. Твоё состояние пройдёт. Печать позволит тебе стать стариком и проникнуть в Храм Грифов.—?Я прошу прощения за свою нетерпеливость,?— Эрлан склонился перед судьей в низком поклоне.—?Ты считаешь себя недостойным этого дела,?— судья прочитал самые сокровенные мысли,?— ты просто не знаешь, на что ты способен на самом деле.***Больше Эрлан не погружался в мир книги, а старательно изучал всё, что имело отношение к Изумрудной Династии и диковинным обычаям народа грифов. В день, когда на небо взошла полная луна, он принял обличье старика, раздобыв перед этим бедное рубище, перепоясанное верёвкой, и отправился в опасное путешествие по неприветливым землям.Народ грифов жил бедно, но это не мешало им грабить и убивать более развитых и цивилизованных соседей. Люди жили в землянках, и лишь знатные позволяли себе поставить истрёпанный шатёр на проклятой земле. Они совершали ритуалы, один омерзительней другого, чтобы приблизиться к заветной цели,?— превратиться в грифа и улететь в небеса.Жрецы устроились достаточно неплохо, сгоняя в свои храмы рабов и принимая подношения. Народ грифов почти не выращивал хлеб и злаки — всё это считалось уделом рабов, — пил грязную воду. Старики по достижению определённого возраста переходили в храмы, становясь такими себе странствующими жрецами, которые не подчиняются никому. Они брали тем, что проклинали верующих, и воины обычно не отмахивались от таких вещей, а откупались от недобрых слов.Эрлану определённо нужно было подобраться ближе к шаньюю и лишить королеву союзника. Он вошёл в деревню, больше напоминавшую свалку за городом. Там не было ни единого дома, кроме храма, напоминавшего по форме грифа. Такое разительное отличие. Они же ничего не создают сами, а отбирают у соседей. Пленники построили? Эрлан решительно пошёл к двери и постучал своей клюкой.—?Эй, вы, лошадиные отрыжки!?— услышал Эрлан. Лошади на этой земле были под запретом, признавались лишь в качестве еды. Из-за этого вместо лошадей в повозки впрягали рабов. —?Пошевеливайтесь, или волны поглотят вас.Десять лет назад на эту местность обрушились водные горы. Местные боялись быть проглоченными водным чудищем, отчего не мылись, чтобы ненароком не призвать беду.Из двух ниш вылезли тени, одетые в такое, что по сравнению с ними лохмотья городских нищих показались бы императорскими платьями. Это не тени, у теней не может быть костей, обтянутых кожей, и спутанных в невообразимые колтуны сальных волос. Ноги их вместо обуви замотаны в какие-то тряпки, а на шеях самые настоящие цепи.Железо здесь не добывали, а воровали у других. Эрлан не шибко хорошо изучил обычаи этого народа, но про себя отметил, что цепи выглядели как новые. По местным обычаям он легонько ударил клюкой одну из теней. Мог бы и посильней бить: этих пленников явно за что-то наказали. Эрлан не мог различить их лица, скрытые под слоями грязи и замотанные тряпкой, но расслышал полумольбу, полуприказ:—?Лучше бы убил меня и покончил с этой пыткой.В их сторону бежал воин в невероятно богатых для этой грязи позолоченных доспехах. Но воняло от него не хуже, чем от этих двух теней-пленников. Эрлан скрестил руки на груди и возмущенно уставился на воина, который вынужден был склониться перед ним и поцеловать руку странствующего грифа. Другая тень при этом ухмыльнулась, за что тут же получила сильный удар в живот. Это не укрылось от воина, осыпавшего тень градом ударом, которые бы давно убили другого человека. Эрлан вскинул свою клюку:—?Вот так ты почитаешь старших, бесхвостый осёл. Я должен тут стоять и ждать, пока ты занят домашними делами!Заступаться за других считалось делом постыдным, но ещё более постыдным было избивать рабов и членов семьи в присутствии жреческого сословия. Следовало накормить жреца, предложить ему раба или рабыню в постель, а уж потом заниматься своими делами.Воин тут же оставил своё занятие.—?Почтеннейший гриф, кто побьёт этих предателей, тому скостятся все его грехи, и Великий Гриф...При упоминании божества прибежавшие воины преклонили одно колено, а рабы, копошившиеся возле ворот, опустились на колени. Эрлан ограничился поясным поклоном. Одни лишь тени, как он их назвал, не стали опускаться в грязь. На мгновение ему даже показалось, что это воины, а не простые рабы. Подобное непочтение не укрылось от солдат, бросившихся избивать пленников.—?Плохо ты учил своих рабов,?— Эрлану было жаль этих несчастных, обречённых на бессмысленное существование, но нельзя было отступать от обычая.—?Простите, если черви чем-то вас прогневили. Простите нас,?— пленники просто не могли подняться после всех этих избиений, а все остальные упали на колени.Эрлан пытался вспомнить, что нужно делать в таких случаях, но сведения были обрывочные. Раб, сбежавший из плена, многого не знал. Эрлану пришлось действовать по своему усмотрению.—?Вы не меня прогневили, но Великого Грифа,?— Эрлан с невиданным проворством для глубокого старца опустился на колени и начал раскачиваться в молитвенном трансе.—?Не карай нас за чужие грехи, о Повелитель Небес, покарай этих нечестивцев!Эрлану позарез нужны были сведения. Он бы предпочёл уволочь с собой того воина в доспехах, явно снятых с чужого плеча. Но пленники, сопротивлявшиейся поработителям до последнего, вызывали нечто, похожее на уважение. Хотя сам Эрлан считал, что они напрасно злят своих мучителей.—?Я не склонился перед дядей,?— один из пленников всё же нашёл в себе силы подняться на ноги и выпрямиться, насколько позволяли цепи. Эрлан на мгновение представил себе пленника в доспехах и при оружии, на вороном коне. Третий глаз видел через неприглядную оболочку, иногда проникая в прошлое, в будущее. Эрлан с трудом привыкал к новым способностям.—?Не склонюсь и перед вашей курицей, хоть режь меня на части.Воин обнажил кинжал и вонзил прямо в живот говорившему, затем облизал окровавленное лезвие.—?Повелитель Небес покарал тебя, бохогухульник. Даже в ад не можешь уйти.—?Я уже в аду.Эрлан бы подумал, что перед ним бессмертный. Но какой бессмертный позволит так с собой обращаться? А если это?..—?Брат, не надо, ты делаешь только хуже,?— второй пленник пытался подняться упавшему, за что и получил несколько ударов хлыстом.Эрлан разгневался не на шутку. Он был в шаге от того, чтобы принять облик великана и разрушить поганое капище, как вдруг чужая мысль оказалась в голове.?Вывези ребенка. Он там, в телеге?.Действительно, на телеге было много прелых листьев. Быть может, какой-то маленький раб сумел там спрятаться от мучителей. Мысль исчезла, Эрлан бы сказал, что общается с тем, кто способен передавать мысли на расстоянии, но среди этих существ не было никого такого.—?Заткните им рты кляпами,?— догадался сказать Эрлан и обратился к предводителю. —?Молодой Гриф.Воин тут же оказался рядом с ним.—?Повелитель Небес видит твои искренние помыслы. Нужно совершить искупительную жертву на берегу реки.Тем временем пленникам уже завязали рты так, что они могли лишь недовольно мычать. Земные грифы заметно успокоились.—?Все жрецы заняты подготовкой к Охотничей Трапезе,?— пояснил воин.—?Небесный Скиталец не станет ждать, обрушит гнев на наши головы.—?Но я не смею участвовать в ней, дух лошади хотел сбить меня с пути, —?Эрлан бы и сам смеялся во весь голос, если бы не видел чудовищную картину. —?И посему я отведу беду от тебя и твоего почтенного рода, Молодой Гриф. Кого мне благодарить за то, что породили тебя на земле?—?Мои родители пали в время Кровавого Пира,?— воин не выглядел скорбящим, — и сейчас летают вместе с Повелителем Небес. Но мой дядя, шаньюй-гриф, всё ещё чтит заветы повелителя.Эрлан поймал разочарованный взгляд двух пленников и подумал, что не мешало бы их расспросить как следует. Ещё и ребёнок, спрятанный на телеге. Воин зашёл внутрь Храма Грифов и вывел оттуда миловидную заплаканную женщину во рванье. Ей связали руки, свободный конец веревки привязали к телеге. Другие грифы принесли ещё цепи и нечто похожее на конскую сбрую. Но лошади же под запретом. Эрлан отстранёно наблюдал, как пленников-богохульников ставят на то место, где должны быть лошади.А он и забыл. Жрец, исполняющий обряды, не должен касаться ногами земли. Пленники понуро стояли на своих местах. Они и в самом деле принадлежали к какому-то виду оборотней, ведь такие издевательства убили бы обычных людей, уже не говоря о том ударе ножом в живот.Воин же послал с ним трёх земных грифов и передал кнут, чтобы можно было управлять повозкой. Эрлан, стараясь сдерживать отвращение, занял своё место и щёлкнул кнутом. Пленники с трудом сдвинули телегу и побрели в сторону реки. С таким эскортом у них не было ни единой возможности сбежать.Эрлан погрузился в свои мысли, стараясь не облакачиваться на груду листьев. Там прятался ребёнок, он слышал биение сердце и прикидывал, сможет ли справиться с тремя воинами без лишнего шума. За рекой расположились передние посты императорской армии, но о том, чтобы переплыть реку и думать не приходилось. Грифы ненавидели воду, река глубока, а лодки тут не найдёшь. Он перелетит реку, а что будет с рабами?Через несколько часов они таки дошли к реке. Грифы опасливо отошли подальше, Эрлан заготовил дубину для убийства жертвы. Три точных удара, и солдаты лежали мертвыми. Эрлан сбросил грязную маску, тем более что действие медальона иссякло. Здесь он мог не притворяться, а поставить невидимый заслон, опрокинуть телегу, чтобы защитить их всех, и послать мысленное сообщение Королю Обезьян. Он упустил из виду, что водную границу охраняли. Но раньше, чем Эрлан успел принять какой-то подходящий для битвы облик, как рядом с ними опустились старые знакомые Короля. Ша Сэн и Чу Ба-цзе то ли случайно, то ли нарочно оказались в нужном месте. Теперь последователи грифа присоединятся к своему хозяину в аду. Эрлан вынул спрятанную иголку из рукава, которая превратилась в посох. Он не желал оставаться в стороне.