Дворец на дне моря (1/1)

Вкус победы сладок, но Эрлан не почувствовал ничего подобного. Вкус первой победы полон пепла и огня, вырвавшегося из огненной горы. Неукротимый демон что-то перевернул в его бессмысленном существовании. Что-то изменилось в тот час, когда Эрлан бросился на помощь бывшим обидчикам, не думая о себе. Его вмешательство, как раньше в саду, было своевременно. Эрлан убил демона, а пришедший в себя Нефритовый Дракон успокоил водную твердь и защитил острова, населённые смертными, от водных гор, сметающих всё на своём пути. Когда-то Эрлан смеялся над Драконом, заслуги которого в Путешествии на Запад были не столь велики. Пока другие сражались с демонами и спасали Танского монаха, Дракон в облике белого коня вёз на себе и книги, и монаха. Спустя годы Эрлан уяснил свою ошибку, ведь без терпения и смирения Дракона путешественники не достигли бы своей цели. В Путешествии на Запад каждому была отведена своя роль: один сражался, другой помогал в битве, третий занимался повседневными обязанностями, а монах молился. Вместе путешественники выполняли общее дело, пусть на первый взгляд можно было обойтись без монаха, постоянного источника бедствий, ставшего приманкой для демонов.В тот день они сражались вместе, но Эрлан в глубине души считал победу незаслуженной. Подумаешь, всего один демон. Но его соратники и слушать не хотели неуверенного в себе небожителя. Сунь Укун, отбросив своё хвастовство, рассказывал, что сражался с врагами, против которых не помогал ни Посох Желаний, ни его магия. И где сила оставалась не у дел, то на помощь приходили хитрость и союзники. Сунь Укун обмолвился, что отец Эрлана помогал ему в одном из сражений, и без помощи небожителей и духов у них бы ничего не вышло. Нефритовый Дракон вторил словам обезьяны и в знак признательности отдал посох чужеземной богини, сказав, что Эрлан честно заслужил это оружие.Кто-то постучался, Эрлан разрешил войти, уверенный, что кто-то из слуг что-то принёс. Но в покои уверенным шагом вошла богиня. Эрлан побаивался жестоких слов Ксиулан, а сломанные кости ноги срастались не так быстро, как хотелось бы. Небожитель испугался и попытался встать, всё ещё не зная, какую кару за непослушание придумала для него богиня.—?Отдыхай и набирайся сил, большие нагрузки не помогут этому,?— Эрлан даже представить не мог, что богиня может быть такой заботливой и терпеливой.—?А как же?.. —?Эрлан отложил книгу, которую читал.Чтобы как-то скоротать вынужденное безделье, он попросил хозяина Дворца доставить ему книгу о смертных делах Судьи Ди. Хотел узнать побольше о том, кто принял такое живое участие в чужой судьбе. И не пожалел о прочитанном. Много доброго совершил Судья Ди: взял в жёны женщину, обманутую мужем, принял на службу разбойников, которые напали на него, защищал крестьян и бедняков от своеволия знати. За это Судья пользовался почтением и уважением других. И если Кун-цзы забыл о том, что писал и говорил в своих книгах, то Судья Ди занимался земным делом на небесах. Богиня тем временем села в кресло. Раз она пришла не ругать его, то зачем же решила навестить? Богиня не из тех, кто разбрасывается словами сочувствия.— Мы пытались перейти реку вброд, но едва не утонули. У реки нет брода,?— туманно начала Ксиулан. —?Вернёмся на берег, построим лодку и переправимся через реку.Эрлан не понял, к чему это было сказало, и задал мучивший его вопрос:—?Меня накажут за того вора?—?В том деле нет большой вины. Мы все едва не попались на его уловки,?— признала Ксиулан. —?Когда стало ясно, что вор не просто так заговорил о тебе, было поздно. Кто-то убил его.Эрлан не стал выспрашивать подробностей смерти, лишь спросил:—?Он успел вам что-то сообщить?—?Я опоздала, единственная ниточка оборвалась,?— нахмурилась богиня. —?Подумаем вместе. Долгие годы меня терзает эта мысль. Почему они выбрали именно тебя?Эрлан помалкивал, внутренне готовясь к осуждению.—?Предположим, ты услышал или увидел то, что напугало заговорщиков,?— продолжала Ксиулан. —?И они думали, что у тебя есть доказательства, которые приведут их в руки правосудия. Но ты этого не сделал, потому что так и не понял, что произошло. Заговорщики испугались разоблачения, но вместо того чтобы убить, решили подставить. Сделать так, чтобы никто не поверил твоим словам.—?У меня было много времени, чтобы обдумать это в ожидании суда,?— покачал головой Эрлан. —?Если бы знал, не смолчал бы.—?Верю,?— кивнула головой Ксиулан,?— верю, а они нет.—?Кто они?—?Это мы и должны выяснить,?— богиня подчеркнула слово ?мы?.—?Мы?—?Мы,?— Ксиулан снова так же тверда и непреклонна. —?Раз ты уже ознакомился с тем, как судья Ди расследовал дела среди смертных, то узнал, что ремесло сыщика это не только слежки, сражения и погони. Это и беседы со свидетелями, и поиски улик, и сбор сведений. Всё это не менее важно, чем битвы с демонами.—?Судья Ди много размышлял при жизни, размышляет и на небесах,?— сделал вывод Эрлан.—?Твоя правда, но нельзя надеяться на то, что судья найдет ответ без нашей помощи. Кто-то очень хочет заставить тебя навеки замолчать.—?Это и так понятно. Отец считает меня позором семьи.—?Быстро ты забыл о сыновней почтительности,?— в мягком голосе богини послышались строгие нотки.—?Я всё делал ради отца и чести своей семьи! —?возразил Эрлан.—?Ради себя ты сотворил те безумства. Убитый тобою демон оказался ловушкой, и ты угодил в неё, как рыба в сети рыбака.—?Это позор для семьи! Сестра вышла замуж за этого смертного! Который притворился демоном. Или демон притворился смертным.Ксиулан властно подняла руку.—?Первое. Как бы ни поступали старшие, ты обязан относиться к ним уважительно. На этом строится порядок в обществе под Небом и на Небе, а когда младшие и старшие забывают о порядке, то в мир приходит беззаконие и зло. Твой отец появился на свет благодаря сестре Императора, которая сошла на землю к смертному юноше. За что Император убил её мужа и заточил сестру в пещеру. Твой отец освободил свою мать, несмотря ни на что.—?Сколько раз я слышал об этом? —?хмыкнул Эрлан.—?Слышать слышал, а главного не понял. Вы так похожи с отцом. Готовы защищать своих близких, горячи и отважны. Но горячность что лошадь без узды, ты сам это понимаешь, после всего что случилось.—?Отец хотел меня убить, как можно забыть о таком,?— не сдавался Эрлан.Разговор заходил в тупик.—?Он хотел сделать так, чтобы ты смог переродиться,?— возразила богиня. —?Обвиняй, но знай, что отец не ходил к Конфуцию после твоего освобождения и не требовал заточить тебя обратно. Твоя единокровная сестра пошла, вспомнила, что ты силой увлёк её на ложе. Вспомнила сейчас, а не на суде. Конфуций не стал разбираться, передал и это дело Судье.Эрлан побагровел от возмущения, но богиня заговорила громче, приняв его возмущение на свой счёт.—?Когда вы в ярости, вместе с отцом совершаете глупые поступки, о которых потом жалеете. Вместо того чтобы простить друг друга за совершенные оплошности, припоминаете старые грехи.Ксиулан встала со своего места и достала из поясной сумки кинжал с ножнами. Тот самый, что отобрала у него. Богиня протянула ему клинок, и Эрлан, не верящий своим глазам, принял оружие.—?Побереги себя. Тайный враг жаждет твоей смерти. Здесь, среди тех, кто желает для тебя добра, ты в безопасности. Я не смогу защитить тебя. Какую защиту бы я не ставила, демоны просачиваются через неё, как песок через пальцы руки. Сюда, на дно моря, демоны не пройдут, магия Царя Драконов им не по зубам.Эрлан положил кинжал рядом с собой.—?Я не хочу сидеть и прятаться, я не боюсь их, кто бы они ни были! —?страх мало-помалу отступал.Богиня предостерегла его:—?Страх не приводит к бесчестью. Страх убережёт от большей опасности. Несколько дней?— и я узнаю, как демоны превратили моё поместье в проходной двор.—?Вы отобрали кинжал, но теперь возвращаете…—?Он понадобится тебе. Обрати внимание на сапфировый камень во лбу фигурки.—?Его раньше не было,?— уверенно заявил Эрлан.—?Сапфир подавляет злую волю духа, заточенного в кинжале. Больше он не сможет убивать кого бы то ни было по своей воле. Но мне пора идти,?— произнесла Ксиулан и добавила на прощание. —?Я ещё раз попрошу тебя обдумать своё отношение к отцу. Вы оба совершили ошибки, но поодиночке не справитесь с их последствиями.Впервые за долгое время Эрлан услышал слова одобрения и поддержки от кого-то из своей семьи. Он не верил услышанному и до конца не понимал, чем заслужил такое, и не откажется ли богиня от своих слов.***Прошло несколько дней, и он практически поправился. Даже водные стены за стеной Дворца больше его не пугали. Напротив, он часто наблюдал за проплывавшими мимо обитателями морских глубин. Здесь так же, как и на земле, кипела жизнь.—?Совсем другое дело, — одобрительно воскликнул Сунь Укун. —?Заносите! —?дала она указания слугам, втащившим в комнату какие-то сундуки. —?Завтра у нас Пир победы над демоном. Не будь тебя, беда бы случилась.—?Мой подвиг не столь велик, как ты говоришь,?— снова возразил Эрлан.—?Скромность не добродетель, не путай её со сдержанностью. Это наша общая победа, ты демона убил, Дракон утихомирил водных духов, собиравшихся нарушить приказ Императора. Ты знаешь, что без воли Неба ни один дождь не прольется на землю. А тут целые водные горы обрушились бы на головы смертных. Вот что с братом-Драконом сделали бы после такого?Эрлан что-то пытался сказать, но Король Обезьян по своему обыкновению перебил:—?Оставь самоедство где-нибудь в чулане. Вечером пиршество, мы приготовили для тебя халаты и доспехи. Уж не думаешь пойти на пир в одежде бимавэня?Остаток дня у Эрлана ушёл на то, чтобы выбрать подходящий наряд. С первого раза не получилось. Когда-то Эрлан любил шёлковые ткани с искусной вышивкой, и за одно пятнышко на халате мог ударить любого, кто бы осмелился нарушить красоту наряда. Но сейчас в зелёном халате он казался себе бледным. Но всё равно пошёл в сторону пиршественного зала, отказавшись от помощи слуг. Путь его пролегал через зеркальный коридор, в котором он мог видеть себя со всех сторон. И это не понравилось Эрлану. Как будто тощий демон принарядился и выполз из пещеры. Эрлан не стерпел и вернулся обратно, чтобы сменить наряд на нечто более простое.Он выбрал халат тёмных тонов и доспехи. Слуги должны были закрепить волосы в сложную прическу и приладить особую шапочку, но Эрлан просто заколол две пряди уменьшившимся до размера броши посохом. Призадумался: мирный пир, а он в доспехах. Какое непочтение к хозяину дома! Подумав, Эрлан оставил доспехи в покоях, и снова пошёл через зеркальный коридор. В этот раз он даже не смотрел на своё отражение в зеркальном коридоре и достаточно уверенно вошёл в пиршественный зал. Вокруг рябило от яркого убранства и украшений, и он не сразу понял, куда попал. Внешне Эрлан остался невозмутимым, но внутренне запаниковал. Чья-то мохнатая рука схватила его за локоть. Опять эта вездесущая обезьяна! Эрлан на негнущихся ногах прошёл к столу, где восседал хозяин. Его усадили на почётное место и наполнили чашу с рисовым вином.Пир шёл своим чередом. Гости веселились, хозяин пребывал в прекрасном расположении духа, а Эрлану не лез кусок в горло. Ему было неудобно выслушивать похвалу в свою честь и добрые пожелания насчёт будущих побед. Дракон заявил, что это не последний его демон, и будь на воля Будды, Эрлан перебьёт больше демонов, чем Король Обезьян. Сам же небожитель односложно отвечал на вопросы и поздравления. Есть он не хотел: на тарелке лежал непочатый салат из морской капусты и креветок. Кубок так и остался полон: Эрлан выпивал совсем немного, когда не оставалось другого выбора.При всей своей красоте подводный дворец давил на него, как огромная гора. Через морскую толщу не проникали солнечные лучи, и в пиршественной зале его снова охватил страх. Окинув беглым взглядом гостей, Эрлан обнаружил, что всем хорошо, кроме него. Король Обезьян, несмотря на выпитое вино, всё ещё стоит на ногах и присматривает за хозяином. Чу Ба-Цзе напился до такого состояния, что лежал мордой в салате и тихо посапывал. Ну и манеры! Монах, кажется, ушел, и Эрлан решил последовать его примеру. В два прыжка он покинул подводное царство и устроился на склоне горы одного из островов рядом с дворцом. Эрлан уселся на зелёном травяном ковре, положив рядом новое оружие. Посох чужеземной богини отсвечивал золотым сиянием в зарождавшихся ночных сумерках. Уникальное творение неизвестного мастера жило своей жизнью, упиваясь кровью поверженных врагов. Как и кинжал, его младший брат, возвращенный богиней.В ночном небе загорались бесчисленные звёзды, тускло освещавшие уставшую от дневных трудов землю. Дневная жизнь уходила на заслуженный покой, уступая время ночи. Жизнь била ключом, не то, что в глубинах преисподней. Когда он в последний раз видел восход солнца? Сколько поколений смертных сменилось со времени его заточения? В прошлой жизни Эрлан часто гулял по городам смертных. Уже тогда он не мог усидеть долго на одном месте, а человеческая суета, сновавшие по своим делам смертные напоминали муравейник, где каждый выполняет раз и навсегда отведенную ему роль. У небожителей время тянется медленно, жизнь твоя подчиняется многочисленным правилам. При дворе Нефритового Императора ты следишь не только за каждым своим шагом, но и за своими мыслями, чтобы не совершить чего-то недозволенно. Свободы нет, даже Император подчиняется законам, древним как сама Вселенная. Во время своих одиноких прогулок Эрлан ощущал иллюзорное чувство свободы, позволявшее забыть о размеренной жизни при дворе.В небесах какой-то небожитель спешил по делам, и Эрлан скривился, узнав подлую морду Небесного Пса.—?Что здесь делает этот висельник? —вопрос прозвучал вслух, но Пёс не мог услышать.?Выполняет приказ цензора Лао-Цзюня??Из сумки вылетел один персик и упал рядом с Эрланом. Персик Долголетия из сада Императрицы? Он бросился в погоню за Небесным Псом, чтобы узнать, для кого тот несёт персики. Убивать предателя Эрлан не собирался. Он быстро обернётся, а пьяные гости и хозяин не заметят его отсутствия.