Пролог (1/2)
1238 год от Разделения. Королевство Западных Лесов ????Казалось, трясся весь мир. В бешеном припадке дрожало ночное небо, и беспрестанно в нем что-то взрывалось — что-то грозное и величественное. Порой это непостижимое что-то раздирало тучи и вонзалось в землю, будто хотело проткнуть насквозь, — и на одно мгновенье весь трясущийся мир застывал. И застывало само время. И становилась видна мокрая грива кальё, и размытая тропинка, по которой неловко скользили копыта животного, и враждебно нависшая над головой стена леса. А потом мир рушился. Тысячи тысяч морей низвергало небо с такой яростью, что ночь, всегда тихая и ласковая, лопалась от грохота ипронзительно кричала.
????Но в трясущемся мире был тот, кто не внимал ему: не боялся крика ночи, не трепетал при взрывах, не убегал от свирепого ливня. А миру не нравилось, когда его не замечали. Он сразу нашел неприятеля — наездника несчастного кальё — и принялся бить наглеца градом, швырять вокруг молнии. Наездник оставался равнодушен. В отчаяние мир трясся все больше и не хотел понять, что наездник — не храбрец, а существо безразличное к нему, к миру.
????К счастью, скоро кальё остановился у избы, одинокой среди бескрайнего леса, и мир облегченно вздохнул. Наездник соскочил с животного и принялся то стучать, то просто кричать — не открывали. Тогда он с размаху навалился на дверь и сломал дряхлую деревянную щеколду. Дверь с грохотом ударилась в стену, и заждавшийся путник ступил, наконец, за порог.
????Сначала наездник ничего не различал в недвижимом мраке, но из угла вдруг донеслось: ?Вы кто такой?? — и прямо перед ним появился высокий юноша. То ли свеча горела слишком тускло, то ли сенцы были слишком просторны, но путник ничего больше не увидел. Он выше поднял руку юноши с зажатой свечой, чтобы разглядеть лицо — вытянутое и слегка угловатое с выделявшимися носом и подбородком. Во взгляде юноши открыто читались искренность и какая-то детская свежесть.????— Карм, ты что ль? — спросил наездник неожиданно блеклым женским голосом.????Юноша тупо уставился на гостя и в свою очередь опустил руку со свечей.
????— Да, а вы…????Путник, без лишних слов сняв плащ, превратился в обыкновенную девушку. Когда она приблизилась к Карму, тот не сразу ее узнал. Девушка исхудала со времени их последней встречи, щеки ее ввалились, а черты лица стали неестественно резкими. Виноваты ли дрожащие тени или долгая разлука, но Карму почудилось, что он видел не человека даже — мертвеца. Он отогнал жуткие мысли и теперь только заметил, что на всем облике гостьи лежала печать усталости, безразличия и совершенной покорности. ?У меня нет таких знакомых?, — подумалось Карму, но тут он разглядел светлую прядку среди темных волос девушки. Карм ошарашено уставился на гостью и с трудом выдавил:????— Кори? Как?..
????— Это вот, значит, как мы старых друзей встречаем, н-да? — наигранно возмущалась девушка, но ни одна нотка не заиграла в ее голосе. — Закрытыми дверями? Да еще и не узнаем?
????Она равнодушно улыбнулась Карму, хотя взгляд ее прояснился. На миг Карму почудилось, что перед ним та самая девчонка с озорными сине-зелеными глазами — та самая, с которой он разделил детство, и которая навсегда пропала, после зачисления в прислужники. Но сейчас это был другой человек — сломленный и потому безразличный к миру. И как бы ни плясали блики дрожащего света в ее глазах, глаза эти оставались неживыми. Сердце Карма больно сжалось, и чтобы не выдать себя, он крепко обнял подругу. Та лишь рассеянно улыбалась.
????— Ты уж прости за щеколду. Я, понимаешь, всю избенку обстучала, а никто даже не пошевелился. Думала уже на следующее задание ехать. — Кори безуспешно пыталась вывести Карма на разговор и прервать объятия, но он не понимал намека: — Ты-то чего не открывал?????Карм рвано выдохнул, стараясь сдержать подступившие слезы. Он уже не надеялся встретить подругу. Он давно видел, как внутри нее что-то ломалось, угасало, и в последнюю их встречу ему показалось, что Кори вот-вот погибнет. Но она здесь. И это точно самая последняя встреча.
????— Не-е-ет, ну это уже наглость. Отцепишься ты когда-нибудь? Мы все-таки на работе.????Карм тут же отстранился. Пристыженный, он густо покраснел и потупил взгляд, совсем как ребенок.
????— Я… я просто… соскучился…????— Хех, так в изветники рвался, а теперь — соскучился. Эх ты!
????Кори по привычке улыбнулась, как бы подшучивая над другом. Карм же подумал, что за этими словами кроется другой смысл. Может, она хотела сказать: ?Если бы ты не уехал, если бы я видела тебя чаще, я бы спаслась?? Однако Кори сказала именно то, что сказала, и Карм решил продолжить игру. И вот уже в глазах его сверкали лукавые искорки.????— Кому бы меня упрекать! Кто-то до сих пор в прислужниках, хотя давно за исполнителя гоняют.????Кори сокрушенно вздохнула и развела руками.????— Ну-у-у, тут ты не прав, братишка. На исполнителе так не пашут. И потом, у исполнителей обычно не бывает в Совете вреднющих таких дядь, которые ну в упор не хотят видеть их исполнителями. — Девушка усмехнулась так, будто говорила о разрушенной мечте, с гибелью которой она давно смирилась. — Ты б к хозяевам меня проводил.????Карм, словно опомнившись, вздрогнул и жестом пригласил гостью в саму избу. Они пошли, а вместе с их движением ожила изба. Зашевелился прежде недвижимый мрак, заволновались, заскользили по стенам тени, и весело заскрипели половицы. Воздух заструился в сквозняках, и тепло пахнуло прелым деревом.
????Чтобы не оступиться в полутьме, Кори взяла Карма за руку, совсем как в детстве, и юноша невольно погрузился в воспоминания. На миг он забыл обо всем. Он видел, как впереди танцевал робкий огонек свечи и совсем не робко разгонял навязчивые тени. Он слышал приглушенный рокот бури и вдыхал запах прелой древесины. Он чувствовал маленькую замерзшую ладошку в своей ладони. На миг ему почудилось, что так будет вечно.????— Ну, так что, говоришь, меня вызвали?????Карм сделал вид, что не расслышал за шумом бури. Кори, конечно, поняла причину (она понимала многое из того, что не чувствовала теперь), но спросила опять.
????— Увидишь, — пробубнил Карм, и глаза его рассеянно забегали. То, что сделает Кори, убьет ее — он знал наверняка.????В молчании они подошли к нужной комнатенке. Кори ушла без лишних слов, а Карм остался расхаживать под дверью, вслушиваться в неразборчивые фразы и с замиранием сердца ждать. Еще оставался шанс, что Кори откажется от задания. Пусть так она ослушается Совета, но сохранит остатки души. Она умная, она догадается сделать это. Карм закрыл лицо рукой. Нет, Кори предана Совету всем существом. За Советом стояла правда, за Совет погибее учитель, Совет дал им кров и цель в жизни, хоть эта цель и погубила Кори. Карм глубоко вздохнул и ускорил шаг.
????В комнатенке дрожали тени. У самого входа свечи выхватывали из темноты настил с ворохом тряпья — остальное вязло в черноте и бликах. Свечи стояли большей частью на полу и очень привлекали сквозняк. Из щелей к ним тянулись его холодные пальцы, но не ухватив ни одного огонька, сквозняк обиженно выл и затихал. Тени застывали на миг, и можно было разглядеть, что в тряпье дремала женщина, держа на руках что-то живое. И вновь из щелей лезли холодные пальцы сквозняка. И вновь дрожали тени.????Кори остановилась в недоумении, потому что женщина не заметила ее: лежала, отвернувшись к стене. Не зная, к кому обратиться, гостья только и сказала:????— Я от Совета.????В дальнем углу комнатенки кто-то зашевелился, а женщина вздрогнула и перевела на Кори взгляд. Взгляд, в котором слились безумие и ужас.
????— Скорее… — давясь словами, зашептала женщина. Она дико косила взгляд на живой комок, словно он вот-вот взорвется. — Скорее… Он нас всех… всех… всех… В нем Тьма-а-а! — Лицо ее застыло в безобразной гримасе плача, но ни одна слезинка не упала.
????— Беловласка, значит? — послышался из дальнего угла тяжелый голос. У заколоченного окна едва виднелась фигура рослого мужчины. Самого же хозяина скрывала густая сетка теней.????Гостья хотела подойти, но мужчина остановил ее: претила мысль, что Беловласка, этот головорез, готовый по приказу убить любого, будет стоять рядом и бесстыже прямо смотреть в глаза. Он не боялся ее — ненавидел, как ненавидели многие. И сейчас, когда в комнату вошла обычная девчушка, не жившая, верно, и двух десятков лет, когда тени затанцевали на ее ввалившихся щеках и не тронули равнодушных глазах, возненавидел еще больше. Он думал, что Беловласка — монстр с животной ухмылкой, желтыми клыками и безобразным шрамом во все лицо. Но она — обычная, и потому так ненавистна.
????— Угу, — невнятно отозвалась гостья, хмурясь будто по привычке.— Кого просили, того и получили. Давайте уж сразу к делу.????Она мельком глянула на больную женщину. Та сидела, прижав к себе комок, раскачивалась и одной плачущей фразой шептала: ?Сыну-у-уля мой, Сидо мой, Ид… Зачем тебя? Зачем она забрала тебя? Зачем пришла? Зачем Тьма? Зачем так? Зачем?..? Беловласку, видно, нисколько не смущала больная: в глазах тлело безразличие. Это безразличие больно задело хозяина. Он со злостью подумал, что Беловласкаприняла его жену за обреченную, но в груди вдруг что-то противно защемило. Стоило ли надеяться, что к жене вернется рассудок? Что когда-нибудь она узнает своих детей, дом, что она забудет о Тьме и заживет, как прежде? Не человечней было бы и ее?.. Тогда кончились бы мучения.