Глава 5. Девушка из корпорации (1/1)

Звёзды… Сотни, тысячи, миллионы звёзд проносятся мимо… Одни похожи на голубые точки, другие напоминают мелкие жёлтые бусинки, третьи – крупные?красные шарики. Из черноты космоса выплывает планета, разорванная океаном на несколько кусков суши. Она всё ближе и ближе… Чернота пустоты сменяется белой пеной облаков, звёзды тонут в синеве неба. Посреди огромного поля раскидано множество домиков, меж ними тянутся серые нити дорог. Небольшой городок неудержимо манит к себе. Родная улица всплывает перед глазами, привычно увлекая к маленькому дворику. С тихим скрипом открывается знакомая дверь… И он дома… Наконец-то он дома! Александр протяжно зевнул и перевернулся на другой бок. Ну и сон ему приснился! Какая-то другая планета, куда его отправили… Кому такое могло прийти в голову? Нет, нужно прекращать интересоваться этими странными инопланетянами, их непонятными технологиями и прочей ерундой. В конце концов, он живёт в тихом уютном городке на Земле и… Что за противный писк режет уши? Наверное, будильник… Какие у него дела на сегодня? Офицер инстинктивно протянул руку к столику у кровати, тяжело опустил её и… промахнулся. Ни часов, ни мебели на нужном месте не оказалось. Раздражающий писк повторился. Юноша заставил себя открыть глаза и уставился в стенку. Почему на ней не привычные зелёные обои, а какие-то серые с жёлтыми разводами? Ведь он же лежит сейчас дома, в своей комнате, на своей кровати… Или нет? Приятный сон медленно растворился в сознании Александра, уступая место жестокой реальности. Он вспомнил, что на самом деле находится за десятки парсеков от дома, и что у него действительно есть дело. Кажется, на десять часов… а на сколько же он тогда поставил будильник? Стряхнув остатки дрёмы, юноша сощуренными глазами вгляделся в экран часов. Почему тот показывает половину десятого? Ведь он же поставил… Ну что за наказание! Он так крепко спал, увлеченный заманчивым видением, что пропустил первые трели звонка, да и громкость будильника оказалась самой тихой из возможных! Мысленно порадовавшись, что часы будят человека до победного конца, офицер вскочил на ноги и начал с армейской скоростью умываться и одеваться. Он снова облачился в форму Представительства, затем бегом кинулся в столовую. Там было пусто, но обслуживание велось – по крайней мере, завтрак приготовили за пару минут. Когда офицер наскоро перекусил, оказалось, что до назначенного времени осталось ещё несколько минут. Так что Александр не торопясь прошёл общую комнату и даже перекинулся приветствиями с сотрудниками. - Хороши же в российской армии военные! – прорычал Такуми Йоши вместо ответной любезности. – Дрыхнут словно сурки во время спячки! Похоже, Грейхаунд ищет людей не компетентней себя, да никак не найдёт… К несчастью японца, в гостиной сидел агент корпорации, дружественной начальнице. Немедленно завязался яростный спор с переходом на личности. Офицер поспешно покинул комнату, не желая слышать препирательств, но и в коридоре звучало: Хелен Грейхаунд ничего не смыслит в экономике, а научные работы украла; Гевендолин Рит взялась ниоткуда и звать её никак; сам Йоши – слепой фанатик и прочее, прочее, прочее… Юноша подошёл к двери кабинета начальницы, подождал полминуты и ровно в десять-ноль-ноль громко постучал в неё. Тотчас последовало приглашение войти. Юноша толкнул дверь и застал Хелен глядящей на часы. - Потрясающая пунктуальность, – с улыбкой сказала она. – Присаживайтесь, Александр. Офицер поздоровался и сел в мягкое кресло рядом с начальницей. Та придвинула к нему несколько листов бумаги с мелко напечатанным текстом. - Я должна вас ознакомить с интересующими нас направлениями информационной деятельности, – сказала она с подчеркнуто серьёзным видом. – Проще говоря, – черты лица Хелен сразу смягчились, – рассказать, куда бы нам хотелось засунуть любопытный нос. Магорианцы очень приветливы, гостеприимны, дружелюбны. Но стоит копнуть поглубже – запираются в раковине, даже если тема, казалось бы, безобидна. Думаю, пункт первый вы, как военный, легко угадаете сами. - Выяснение боеготовности… обнаружение воинских частей… – понял Александр. - Короче говоря, разведка, – кивнула начальница. – Совершенно верно, несмотря на дружественные отношения, вероятность вооруженного конфликта исключать никогда нельзя. Даже я вынуждена это признать. В первую очередь хотелось бы выяснить, а могут ли магорианцы самостоятельно достичь Земли? Вы, должно быть, знаете, что межпланетное сообщение держится на кораблях проекта ?Феллоушип?. Магорианцы категорически отрицают, что способны достичь других звёздных систем через гиперпространство или как-то ещё. В то же время, в ближний космос они летали ещё во времена первого контакта, а на планете так вообще способны перемещаться почти мгновенно. Стало быть, возможность – давайте говорить прямо – нападения на нашу планету вызывает вопросы. - Да, но я слышал, по вооружениям они тоже от нас отстают… – решился юноша. Раньше он не подумал бы прерывать речь стоящего выше по званию, но здесь сама обстановка подталкивала к раскованной манере поведения. - Насколько нам известно – да, – Хелен даже одобрила вмешательство офицера. – Но, к сожалению, об оружии магорианцев нам тоже известно мало. Надеюсь, это взаимно. Мы знаем, что они могут создавать смертельные лучи?при помощи своих кристаллов, – на этих словах рука Александра сама собой потянулась к карману, где лежал его камень, а в мыслях пронеслись слова, вызывающие зелёную вспышку. - Ещё мы знаем о паре боевых машин, действующих похожим образом, – продолжала начальница. – Но к лучшим образцам земной техники не приближается ни одно из инопланетных устройств. С одной стороны, это обнадёживает, с другой – порождает нешуточное беспокойство. Вдруг магорианцы воюют иначе, непонятными нам методами? Мы уверены – у них отсутствует ядерное оружие. Но нет ли аналогов по разрушительной мощи? Мы не можем сказать. Но должны выяснить. - Вы хотите, чтобы этим занялся я? – удивлённо спросил Александр. – И каким образом… - Нет, я не поручаю это конкретно вам, - Хелен легонько покачала головой. – Просто ввожу в курс дела. Понимаете ли, вести на Валориане разведку вообще трудно – уж слишком разные у нас ценности, технологии… Честно говоря, порой магорианцы чуть ли не мысли читают! – снова в разуме юноши всплыла картина из прошлого. - Да, я слышал, – медленно сказал он. – Но если так, зачем мне это знать? - Потому что я обязана сообщить вам, – Хелен ткнула пальцем в документ, лежащий перед офицером. – Ну и на всякий случай. Просто помните, чем интересоваться при возможности. Главное – не в ущерб личным отношениям! Итак, насчёт вооружений вроде всё… Дальше идут вопросы межрасовой торговли. Тут вы мою позицию знаете. Конечно, Совету нужна объективная информация, но, боюсь, у нас с Гвендолин разное мнение, что можно считать ?объективным?, – начальница тихонько засмеялась. – В общем, будем считать, что вы ознакомлены. Нами уже переломано столько копий, что в споры вам лезть не стоит. Заметив, что к документам Александр не проявил интереса, Хелен притянула их к себе и даже подмигнула, давая понять, что он правильно сделал. Она перелистнула первую страницу и бегло пробежалась взглядом по второй. - Да, я уже подзабыла… – сказала женщина, поморщившись. – Столько всего написано – диву даёшься! На все лады, по всем отраслям… Действительно, вас это не касается… Ага, вот! Начальница подняла палец, будто найдя что-то очень важное, и действительно стала серьёзной. Она посмотрела Александру в глаза и сказала медленным, подчёркнутым голосом: - Совет Объединенной Земли уделяет этому мало внимания, упоминая в разделе про изучение культуры. Но лично мне данная проблема кажется значительнее всех остальных. Магорианцы постоянно о ней вспоминают, но вот деталей клещами из них не вытянешь. Александр, что вы знаете о магорианских божествах? О пантеоне, влиянии религии на жизнь инопланетян? Офицер задумался, пытаясь вспомнить всё, что рассказывал ему Гарольд. Того также интересовала вера магорианцев, но вот беда – юноша не считал важными религиозные вопросы, и многое пропустил мимо ушей. - Кажется, у их богов нет имён… – закусив губу, проговорил он. – Они делятся на две группы – Высших и Низших… Вера в них объединяет весь Валориан… Считается, что правительство с ними советуется… Никаких ритуалов, никаких особых ограничений… Не мудрено, что магорианцы поголовно верующие! - Да. Мало кто из землян может сказать больше, – тяжело кивнула Хелен. – Магорианцы даже проповедовать не пытаются. И в то же время… Послушайте, Александр, иногда при общении с ними создаётся впечатление, что их боги… реальны! Не хочу затрагивать вопросы вашей или своей веры. Я имею в виду, что не знаю земной религии, в которой можно было бы поздороваться с божеством за руку! А тут… мне кажется, что слова ?правители советуются с божествами? не являются просто выражением, не подразумевают какого-то духовного общения – в видениях, во снах… Произнося их, магорианцы будто бы подразумевают, что так называемых ?Избранных Богами? просто-напросто вызывают в пантеон на личную, вполне материальную беседу – как я сейчас говорю с вами! И это… честно говоря, это пугает… сильно пугает… Александр не сразу нашёл, что ответить. Слова Хелен подействовали на него, словно придавили к полу своей тяжестью. Разум отказывался принимать саму возможность, что где-то в мире во плоти могут существовать высшие, сверхъестественные существа. - То есть как? – выдавил из себя офицер. – Да они пудрят нам мозги! - Это и есть официальная позиция Совета Объединенной Земли, – начальница, наконец, улыбнулась; у юноши сразу полегчало на душе. – Честно говоря, я рада, что вы держитесь за неё. Но не удивляйтесь, если со временем начнёте сомневаться. Не люблю хвастаться, но о религии инопланетян я выяснила больше кого бы то ни было. - Что за ?Избранные Богами?? – спросил Александр. С одной стороны, ему очень хотелось поскорее забыть про нелепость с якобы материальными божествами. Но после истории с кристаллом, снами, чудесным спасением и смертоносными лучами он не знал, какая ещё мистика вторгнется в жизнь… - Главным образом политики. Парламент и правитель на Валориане избираются народом, и автоматически получают этот самый статус ?Избранных?, дающий право общаться с божествами. Но, насколько понимаю, есть другой путь – сами боги могут призвать человека… эм… магорианца для некой миссии. Все, кто посещает Землю, являются Избранными, без исключений. Этот статус – высшая степень признания.?Например, знакомый вам по вчерашнему путешествию Нордол является Избранным, в отличие от бедняги Холи, и постоянно бахвалится перед ним. Холи на всё готов, лишь бы утереть ?приятелю? нос. Кстати, с каждой нашей договорённостью он становится ближе к желаемому, Нордолу это не нравится… – начальница вдруг спохватилась. – Ой, простите, я углубилась в их личные отношения! - А кто такой этот Холи? – поинтересовался юноша. Хелен откинулась на спинку кресла и покачала головой. - Мне не хотелось утомлять вас историями в первый же день, – вздохнула она. – Но раз уж спросили… Тиен Холи – один из руководителей магорианской корпорации ?Феном-Шамб?. Мы с ним сотрудничаем по вопросам межрасовой торговли. Он сам заинтересован земными технологиями, а его воспитанница Тлея так просто бредит Землёй… Конечно, быть главой корпорации – это уважаемо и прибыльно, однако статус Избранного – предел мечтаний любого магорианца. Нордол – скользкий, беспринципный, но толковый политикан. Они с Холи с детства соревнуются, кто выше взлетит. Учитывая заинтересованность божеств, независимо от их материальности, межрасовыми делами, с моей помощью Холи может… Она не закончила фразу, поскольку раздался робкий стук в дверь. После приглашения в кабинет вошла молодая магорианская девушка, удивлявшая стилем одежды. На ней была причудливая смесь инопланетных и земных нарядов. Из-под бордового жилета высовывались короткие рукава лёгкой оранжевой магорианской рубахи, низ которой был заправлен в нечто вроде юбки средней длины, надетой задом наперёд. Вместо обычных в таких случаях колгот девушка напялила какую-то незнакомую одежду, её ноги как будто покрывали полупрозрачные широкие штаны, перевязанные в двух местах голени яркими ленточками. Каблук обычных магорианских сандалий оказался немного приподнятым. Короткую цепочку, удерживающую ярко-зелёный кристалл, она носила на шее. Очевидно, девушка изо всех сил старалась походить на типичную землянку, но получалось у неё это плохо. Пожалуй, она выглядела бы приятнее, не пытайся экспериментировать с одеждой. Её длинные чёрные волосы были стянуты в два пучка неведомой силой маленьких жёлтых камешков, чуть заметных над каждым. Карие глаза на смуглом лице казались больше, чем они есть, из-за соседства с короткими густыми ресницами и небольшим носиком. Руки длинными музыкальными пальцами впивались в ремешок земной кожаной дамской сумочки, висящей в районе ног вместо того, чтобы быть перекинутой через плечо. - Ах, Тлея, здравствуй! – Хелен встала навстречу гостье. – Признаться, я думала, ты зайдёшь позже. Нет, что ты, что ты, оставайся! – остановила она девушку, уже попятившуюся было к двери. – Тебе в любом случае нужно познакомиться с Александром, он надолго задержится в нашем Представительстве. Подобно начальнице, юноша поднялся с места. Он смущённо взглянул на инопланетянку и сразу почувствовал себя неловко, будучи слишком правильно и красиво одетым по сравнению с ненамеренной неопрятностью Тлеи. Офицер попробовал протянуть ей руку, но тут же испугался – а так ли надлежит здороватьсяс магорианцами? - Александр Честин, – выдавил из себя юноша.Он прикладывал силу, чтобы смотреть на Тлею, а рука зависла где-то посередине между опущенным и вытянутым положением. Магорианка, впрочем, ответила взаимностью – так же сконфузилась и поспешила спрятать сумку за спину, словно чувствуя, что та делает её смешной. Она попробовала что-то пробормотать, но слова застревали в горле и оборачивались непонятным хрипом, от чего девушка лишь сильнее мечтала слиться со стеной. - Это Тлея Камю, – сказала Хелен, видя смущение инопланетянки. – Она работает в ?Феном-Шамб?… Ну, я мельком упоминала пару минут назад. Она очень хороший чело… магорианец, отлично разбирается в вопросах межрасовой торговли и интересуется всем, что связано с нашей планетой. Поэтому ен’Холи рекомендовал её в качестве посредника между корпорацией и Представительством. К счастью, остальные члены правления ?Феном-Шамб? согласились с его мудрым выбором. Девушка густо покраснела от комплиментов и непроизвольно попятилась к двери. Хелен подошла к ней, взяла за руку и буквально заставила сесть в одно из кресел. Сначала начальница попробовала усадить Тлею рядом с Александром, но та посмотрела на юношу с таким испугом, что Хелен почла за лучшее расположиться между инопланетянкой и подчинённым. - Тлея, – сказала она так мягко, как только могла. – Полагаю, ты принесла документы по поводу вчерашнего неприятного инцидента? Девушка быстро кивнула головой, выронила сумочку, наклонилась за ней и, не поднимая с полу, начала пытаться открыть. Офицеру этого было достаточно. Он резко встал и сказал: - У вас, наверное, частный разговор. Если не возражаете, я удалюсь, – от того, что появился повод уйти, юноше вдруг сделалось очень легко, словно присутствие рядом инопланетянки давило на него, мешая ровно дышать. - Прошу вас, Александр, останьтесь, – произнесла Хелен таким повелительным тоном, какого офицер не ожидал?от неё услышать. Он буквально упал назад в кресло, грудь вновь сдавили невидимые тиски. Тлея тем временем извлекла из сумочки дощечку наподобие той, что вчера держал в руках Нордол, и нетвёрдой рукой передала её Хелен. Та постаралась подарить инопланетянке самый добрый и успокаивающий взгляд, на который была способна, взяла странный предмет и начала со знанием дела водить по нему рукой. От этих пасов дощечка изменила цвет с бурого на белый, на ней проявились чёрные буквы. - Большое спасибо, – сказала Хелен, и стала водить по дощечке компактным ручным сканером – тот сразу распознавал текст и передавал его на сервер. Всё это время Тлея предпочитала смотреть прямо перед собой на стол. Офицер, откровенно говоря, сам был не прочь последовать её примеру. Он с нетерпением ждал, когда начальница продолжит разговор. - Отлично, – произнесла, наконец, Хелен. – Просмотрю на досуге, но, конечно, уверена в честности ен’Холи… чего не могу сказать о заказчиках этих… сенуай-нор. А теперь давайте поговорим в дружеской обстановке, – последние слова Хелен произнесла таким тоном, что заставила юношу и девушку посмотреть друг на друга. Довольная эффектом, начальница трижды щёлкнула пальцами. Вскоре рядом каждым стояла наполненная чаем чашка. - Тлея, как я помню, тебя очень интересовали земные города, – попыталась Хелен оживить обстановку. Девушка в ответ кивнула головой. - Александр учился в одном из крупнейших – Москве. Полагаю, он может многое рассказать о столице своей родины, – взгляд улыбающейся начальницы будто пронзал офицера насквозь. Тот никак не мог понять, чего от него добиваются. - Эм… ну… да… – начал он, судорожно пытаясь вспомнить хоть что-то интересное, но мегаполис мигом сжался в памяти до захолустной деревни. – В общем… я… там учился… на окраине… Конечно… ездил несколько раз в центр… Видел Кремль… Это… такой треугольный комплекс строений из красного кирпича… Он замолчал, не зная, что ещё сказать. Начальница разочаровано покачала головой, посмотрела на Тлею – но та едва ли могла поддерживать разговор лучше юноши. - Кстати, Тлея, а как на Валориане обстоят дела с перемещением между городами? – Хелен демонстративно отвернулась от Александра, даже постаралась закрыть его собой от глаз инопланетянки. – Эти ваши кабины с мгновенным перемещением… киарол, кажется, они называются? Так вот – они могут отправить тебя в другой город, или работают в пределах лишь одного населённого пункта? - И да, и нет, - девушка сразу же оживилась. – Понимаете, Хелен, у них есть определенная дальность действия. Я, конечно, не знаю тонкостей – за киарол отвечают отдельные службы – но ограничение существенное. Впрочем, обычно можно добраться в нужное место с промежуточными остановками, для этого существуют карты киарол всех городов. А… как дела с перемещением обстоят на Земле? У вас есть что-то подобное? - Боюсь, что нет, - произнесла начальница наигранно-разочарованным тоном. – Люди вынуждены часами трястись в машинах – ездящих, летающих и плавающих – чтобы добраться до отдаленного города. Конечно, со временем транспорт становится быстрее, но всё же ваш способ перемещения, честно говоря, для землян остаётся пределом мечтаний. - Как жалко, - пробормотала инопланетянка. – А мы уже давно забыли, что значит путешествовать не мгновенно! Разумеется, вне города пирхей… ну, те летающие пирамиды, на которых вы вчера летали, чтобы… – тут она на секунду замолчала, потом собралась с духом и произнесла, – чтобы забрать… Александра… В общем, они используются чаще всего. Но некоторые из нас проходят специальное обучение, и могут мгновенно переместиться в знакомое место без всяких киарол…

Девушка увлеклась, слова начали слетать с её языка, словно из пулемёта: - Это очень, очень удобно, если ты работаешь на островах или в лесу, но в городах подобный способ путешествий запрещён такими… специальными… действиями… Похоже, Тлея не могла подобрать подходящего слова на английском языке. Впрочем, увидав понимающий кивок Хелен, она продолжила тараторить: - Ну, да, в общем, в городах нельзя ни появиться таким образом, ни переместиться из них. Поэтому мало кто обучается, это долго и дорого, немного опасно… Хотя спрос был во все времена, есть и сейчас… Но… – девушке что-то пришло на ум, и она замедлила речь, – ведь это так хорошо! Медленно плыть к нужному месту… Любоваться окружающим видом… Знаете, людям не стоит отказываться от своих… транспортов! - К сожалению, многие земляне тебя бы просто не поняли, Тлея! – добродушно сказала Хелен. – В нашем мире все постоянно куда-то спешат, и скорость ценится больше, чем красивый вид из окна! Но в чём-то ты, конечно, права… Порой от мгновенных перемещений бывают проблемы, хотя с другой стороны – они могут и помогать. Зависит от того, преследуешь ты или убегаешь… - Именно, Хелен! – лицо девушки вдруг наполнилось какой-то странной затаённой печалью, хотя голос звучал всё так же бодро. – Конечно, на курсах всех регистрируют. Но если подлецы, обучающие тайно! Если кто-нибудь совершит преступление, и при этом способен мгновенно исчезнуть… Попробуй его выследить! Даже Низшие Божества не смогут помочь, хотя у них, конечно, другие заботы… – Тлея вдруг замолчала и прикрыла рот рукой, будто проговорившись. Начальница впервые после того, как начала разговор с инопланетянкой, обернулась к офицеру и многозначительно подняла брови. - Ах, у вас на Земле, должно быть, царят мир и порядок, если негодяи не могут сбежать на другой конец света! – девушка попыталась сменить тему. - Вовсе нет… – Хелен скрипнула зубами. – И наши, и ваши проблемы во многом схожи… - Тлея… – подал вдруг голос Александр, решившись, наконец, задать инопланетянке вопрос. – Я не могу понять – откуда у вас преступность? Ведь все до единого верят в одних и тех же богов! Неужто в основе вашей религии не лежит элементарных норм морали? Девушка на секунду обомлела от звука голоса юноши, а потом решилась ответить. - Понимаете… Предписания Высших Божеств, конечно, содержат и заповеди, и требуют следовать закону, – тихо ответила она. – Но жадность, зависть, корысть даже Избранных, бывает, сводят с истинного пути. Те, кто поддался злу… придумают оправдание… – голос Тлеи начал дрожать. Юноша понял, что случайно задел её за живое. Он тотчас прекратил разговор – сама мысль, что он причинил?девушке боль, жгла разум. Офицер уставился в стену – и вспомнил слова Хелен. Тлея – не дочь, а воспитанница Холи. Он мигом понял: родители бедняги пали жертвами преступления, и тот негодяй наверняка был обучен мгновенно перемещаться.

Конечно, девушка сама задела свою больную струну, пытаясь представить идеальный порядок на Земле. Но офицер неуместным вопросом вернул её из сладких мечтаний к жестокой реальности. Александр обругал себя за эту невольную нетактичность, и мысленно пообещал в следующий раз десять раз подумать, прежде чем задавать инопланетянке вопрос. Повисло молчание. Юноша боялся опять расстроить магорианку, Хелен о чём-то вспоминала. Тлея смахнула невольную слезу, пару раз всхлипнула и глубоко вздохнула. Она?пришла в себя и снова попыталась поговорить о чужой планете. - Неужели у вас на Земле ситуация не лучше? – с надеждой спросила она. – Ведь можно запретить плохим людям покупать оружие – а у нас необходимый каждому кристалл способен нести смерть! Ваши преступники не перемещаются в мгновение ока – а наши так и норовят раствориться без следа! И ваше оружие… ведь есть не смертельные его варианты, правда? Значит, если правильно построить систему… никто и никогда не решится… – она красноречиво замолчала, но было понятно: девушка всерьёз пытается убедить себя в том, что жить на Земле абсолютно безопасно. - Жаль тебя разочаровывать, Тлея, но ты не права… – проговорила Хелен. Её голос неожиданно стал задумчивым и печальным. – Знаешь, на Земле всё хуже, чем на Валориане. Как бы то ни было, у вас есть громадное преимущество – вы едины! У вас нет неравенства, ни один магорианец не считает себя превосходящим другого по праву рождения, и уже более пятисот лет не гремело никаких войн! А на нашей планете обязательно найдётся кто-то, полагающий, что он лучше других, придумает, по какой причине он лучше и начнёт унижать всех, кто слабее! Даже хуже – порой бывает, угнетаемые рады тому, что их угнетают, и не хотят ничего менять! Я работала в одной из законодательных систем, а в юности пришлось и самой выступить против несправедливости… Тогда из-за одного мерзавца с манией величия погибло много хороших людей. Поверь, Тлея, уж в чём не стоит завидовать Земле – это в плане безопасности! Ваше общество кажется мне намного лучше, система работает слаженнее, а отдельные трагедии… видимо, от них никуда не деться! Слова Хелен поразили и Тлею, и Александра. Инопланетянка поникла головой и выглядела совершенно разбитой. А юноша… он мысленно порицал начальницу за столь бесцеремонное развенчание надежд Тлеи. А ещё здорово удивился – он представлял начальницу экономистом, борцом с цифрами в тиши кабинета. Сейчас же выходило, что когда-то она билась пером с преступностью, и даже более – лично участвовала в неком локальном конфликте. Александр ещё раз прикинул возраст Хелен – едва ли та могла ввязаться в какую-то авантюру до образования СОЗ. А тогда… в Европе бывали выступления неонацистов, но онив зародышепресекались. Как всегда, тлел Ближний Восток. Африка страдала от террористических группировок да племенных конфликтов. На севере Америки ещё оставались радикалы, недовольные итогами Второй Гражданской. Наверное, куда-то туда судьба и забросила Хелен лет двадцать-двадцать пять назад. Решив так, офицер зауважал начальницу ещё больше. - Ладно, давайте закончим об этом, – поспешила произнести начальница. Тлея облегчённо кивнула, и снова полезла в сумочку. Она достала ещё одну доску с буквами, но не передала Хелен, а положила перед собой. Похоже, она натерпелась за сегодня достаточно, и решила перейти к деловым вопросам. В течение получаса юноша следил за дискуссией по поводу экспорта-импорта различных товаров. Пару раз она даже принимал в ней участие, выражая своё мнение о совмещении магорианских и земных технологий. Александр в очередной раз подивился возможностям инопланетян. С любым предметом они могли сделать нечто похожее на то, что сотворили с?чайником Хелен, оживающим по щелчку пальцев. Они обладали возможностью идентифицировать любое разумное существо, находящееся в заданной области. Магорианцы оказались способны изменять саму молекулярную структуру вещества! В то же время у инопланетян отсутствовали компьютерные технологии, они не имели понятия об использовании электричества и испытывали трудности ссозданием больших автоматизированных комплексов для выполнения некой работы. По каждому направлению Тлея и Хелен выдвигали свои предложения – но не спорили о контрактах, а обсуждали саму возможность объединения технологий. Пожалуй, их беседа напоминала не деловое общение, а научные споры, хотя элемент коммерции в ней, конечно, присутствовал. Наконец, разговор закончился. Хелен буквально заставила юношу и девушку пожать друг другу руки ?по земному обычаю?, затем попросила инопланетянку задержаться на несколько минут. Александр понял, что она хочет показать Тлее, как правильно носить земную одежду, и поспешно покинул кабинет. - Ну что, придумали очередного Монстра Франкенштейна? – раздался насмешливый голос Йоши. Как раз в тот момент, когда офицер выходил из кабинета, японец вернулся с какой-то встречи. Он был в приподнятом настроении, но всё равно бросал злобные взгляды на кабинет Хелен, будто сам факт её существования портил ему жизнь. Александр, признаться, не знал, как относится к начальнице. Он и восхищался ей, и дулся за то, что не позволила уйти со встречи с девушкой, полной неловкостей. Но позволять японцу злословить в любом случае не собирался. Офицер постарался ответить спокойно, и в то же время требовательно: - Я бы попросил вас прекратить неуместные замечания как в мой адрес, так и в адрес мисс Грейхаунд, Такуми-сан… или как к вам там обращаться. Йоши презрительно усмехнулся в ответ, но посчитал лишним вступать в конфронтацию, и удалился по направлению к лестнице. Офицер же решил присоединиться к?двум профессорам, сидящим в общей гостиной. Учёные мужи вели оживлённый диспут на повышенных тонах, но в то же время с глубоким уважением друг к другу. Оба пытались научно обосновать ?магию?, творимую магорианцами. Один рассуждал об отличиях в ДНК, обуславливающих нечеловеческие возможности инопланетян, другой развивал теорию о первичности информации над материей. Являясь специалистами в разных областях знаний, они даже друг друга понимали с трудом, но это ни капли не мешало им спорить. Вскоре в гостиной появилась Хелен, и попросила юношу на пару слов в свой кабинет. Тот последовал за ней без энтузиазма, ожидая, что начальница опять заставит его выслушивать какой-то разговор. - Вы наверняка удивлены, почему я попросила вас остаться и присутствовать при нашей с Тлеей беседе, не так ли? – сказала она, угадав мысли Александра. - Ну… я полагаю, потому что ваш деловой разговор был связан с работой Представительства, – офицер нашёл объяснение, которое устраивало его самого. - В меньшей степени, чем вам хотелось бы думать, – улыбнулась Хелен, снова поразив юношу проницательностью. – Послушайте, Александр, вы остаётесь здесь на долгое время, и вам нужны друзья! Я отлично вижу, вам хотелось бы завести знакомство… хотя бы с Тлеей, но вы боитесь признаться?в этом даже себе. Я позволила послушать, чем она живёт, понять её… Получилось, боюсь, даже в большей степени, чем я хотела. Подумайте над этим! Я полностью одобряю дружбу с магорианцами – нам есть, чему у них поучиться. Надеюсь, вы не станете замыкаться в себе, отвлекаясь лишь на пререкания с Йоши! Поверьте, этот субъект будет на вас скалиться, что бы ни произошло. Юноша насупился. Какое право имеет Хелен лезть в его личную жизнь? Почему за него решает, нужно ли ему знакомиться, и с кем? Ведь у него был друг… был… день назад… А сейчас ему представили Тлею, и… К лицу офицера прилила кровь, стоило ему только вспомнить о девушке – как она не могла вымолвить ни слова, как ему сдавливало грудь… Да что же с ним происходит? Нет, хватит! С чего Хелен вообще взяла, что ему нужны друзья? - Каковы будут мои дальнейшие обязанности? – сухо спросил юноша. Начальница секунду промолчала, разочаровано глядя на офицера, после чего сказала холодным суровым голосом: - Идите к себе и подключайтесь к базе данных. Там найдёте информацию о временных сотрудниках Представительства, а также намётки по сотрудничеству с ?Феном-Шамб?. К завтрашнему дню составьте список людей, которых можно поставить на детальную проработку каждого проекта. Разумеется, идейные противники межрасовой торговли не в счёт. Вопросы? Александр опешил от резкого тона Хелен, но решил ответить в подобающем стиле: - Насколько я понимаю, доступ к подобным данным ограничен по соображениям безопасности. У меня есть соответствующие права? - Да, – отчеканила начальница ледяным голосом. – Надеюсь, Ричард об этом позаботился. Если нет, скажите ему… а ещё лучше – настройте всё сами. Он даст вам администраторский доступ, я попрошу об этом. Не хочу лишний раз заставлять вас общаться с людьми… и принимать от них помощь. Можете приступать. До завтра. Александр по-военному развернулся и покинул кабинет, разве что не чеканя шаг. Откровенно говоря, он плохо понял, почему приветливая Хелен столь резко изменилась. Впрочем, поручение юношу вполне устроило. Он поднялся в комнату, нашёл в шкафу удобную клавиатуру и манипуляторы с инструкцией от Ричарда, настроил проектор на работу с сервером Представительства. Авторизация прошла успешно – действительно, юноша обладал необходимыми правами. Он удобно устроился в кресле, вытянул ноги и погрузился в совершенно другой мир, состоящий из запросов, выборок и анализа данных. Впрочем, вскоре энтузиазм прошёл – работа оказалась на редкость скучной. Александр просматривал информацию о каждом сотруднике и каждом проекте – причём в списке были и лишние записи. Приходилось вчитываться, сравнивать, анализировать. Вскоре юноша уже начал сожалеть, что до сих пор не придумали толковый искусственный интеллект. Он так старался поскорее закончить ненавистное задание, что даже забыл поужинать. В итоге офицер, конечно, добился успеха, но разозлился на начальницу и всех причастных к ведению базы данных. Завершив работу и направив Хелен результаты (та ответила коротким ?принято?), офицер думал спуститься в гостиную. Но там ему нечего?было делать, разве что слушать злобные насмешки Йоши. Александр загрустил, почувствовал себя одиноким, всеми покинутым… И тут вспомнил про кристалл, про странные ощущения, испытанные, когда он впервые взял камень в руки. Тогда он не на шутку испугался, но здесь, вдали от дома, оставшийся без друзей и обиженный Хелен, Александр всей душой захотел вновь ощутить то бессловесное понимание, поделиться с кристаллом болью и проблемами… Офицер медленно достал кристалл и внимательно посмотрел на него. Ему сразу стало спокойнее. Камень чуть сверкнул, от подарка по телу начали расходиться волны приятного тепла. В сознание проник ласковый тихий шепот, успокаивающий и ободряющий. Он окутывал Александра с ног до головы, погружая в атмосферу любви и понимания. Где-то на краю сознания всплыли слова Хелен о том, что юноше нужны друзья, но они вызывали лишь усмешку. Зачем с кем-то знакомится, разговаривать, волноваться, терять и страдать, когда на ладони уже лежит самый тёплый, самый живой, самый близкий друг из всех? Внезапно в мысли грубо вторгся громкий стук в дверь. Александр сжал камень в руке и злобно посмотрел на источник шума, прервавшего столь чудесное видение. Стук повторился. Офицеру пришлось взять себя в руки и спрятать подарок в карман. Он подошёл к двери, резко распахнул её – и удивился. На пороге стояла рыжеволосая Гвендолин Рит – одетая в строгий деловой костюм, но приветливо улыбающаяся и с подносом в руках. - Хелен, я посмотрю, совсем вас замучила в первый же?день, Александр! – добрым голосом произнесла она. – Вы даже не пришли поужинать. Что поделать, она совсем не ценит хороших сотрудников. Я осмелилась принести немного еды и, если не возражаете, хотелось бы поговорить с вами. Юноша вздохнул, но пропустил Гвендолин в комнату. Та подошла к столу и поставила на него поднос с пакетом яблочного сока, двумя бокалами, тарелкой с котлетой и варёной картошкой, а также столовыми приборами для офицера. Юноша разлил сок по бокалам, и они начала беседу. - Я так понимаю, наша дорогая Хелен завалила вас какой-то дурацкой работой по своему глупому проекту межрасовой торговли? – спросила Гвендолин. - Не могу сказать, что задание оказалось приятным. Но оно вполне меня устроило, не стану жаловаться, – Александр постарался чётко обозначить свою позицию. Он понимал, куда клонит гостья. Несмотря на обиду в отношении начальницы, юноша не собирался мстить предательством. - Но вам не показалась, что Хелен сама не понимает, во что ввязывается? – вкрадчиво поинтересовалась Гвендолин, медленно потягивая сок из бокала. - Не заметил каких-то несбыточных мечтаний, если вы это имеете в виду, – прямо ответил юноша. – Наоборот, меня заинтересовали некоторые проекты. - Понимаю, на первый взгляд её идеи действительно имеют смысл… – голос гостьи стал более строгим. Александр вспомнил слова Гарольда насчёт обеих дам и решился первым перейти на откровенную беседу: - Послушайте, Гвендолин! Не хочу портить с вами отношения. Но меня послали именно к Хелен, и я не видел оснований для перехода на вашу сторону. Да, соглашусь, я многого не знаю о сути ваших разногласий. Но элементарная честность не позволяет просто так переметнуться в противоположный лагерь. Тем более на вашей стороне Йоши, а Хелен, похоже, обделена постоянной поддержкой. Поэтому давайте обойдёмся без обид друг на друга и просто примем вещи такими, какие они есть. Реакция Гвендолин была неожиданной. Они действительно ни капли не рассердилась и даже не расстроилась. Казалось, гостья даже обрадовалась ответу юноши, хотя попыталась скрыть это под маской сухости и равнодушия. - Отлично, Александр, – сказала она, силясь не улыбнуться. – Вы сделали выбор, и не скажу, что удивлена. Не беспокойтесь – я вовсе не обижена, и тем более уважаю вас за эти слова. Возможно, в будущем вы измените решение – уверена, лишь под давлением серьёзных обстоятельств. Тогда я буду на вашей стороне, не сомневайтесь. До тех пор – пусть наши разногласия не выходят за рамки рабочих проблем! Гвендолин встала, подняла бокал и осушила его до дна. Затем подошла к двери, приоткрыла её, кивнула Александру и покинула комнату. Офицер проводил её задумчивым взором и… улыбнулся. Гарольд не ошибался: Хелен и Гвендолин стоили друг друга, обе заслуживали уважения. Конечно, на начальницу юноша всё ещё дулся, но уже не так сильно. Наконец, какой-то тихий звук помог ему стряхнуть остатки мыслей, и Александр вернулся к еде. Покончив с ужином, офицер уже хотел снова достать кристалл – после ухода Гвендолин он опять загрустил. Но… неожиданно почувствовал лёгкое недомогание. Мир перед глазами будто поплыл, предметы перед ним потеряли чёткость, а уж по бокам зрения и вовсе висело серое марево. Схватившись рукой за изголовье, юноша сел на кровать и попытался понять, что происходит. К сожалению, мысли тоже путались… И вдруг Александру показалось, что прямо перед ним буквально из ниоткуда проявляется человек. Юноша напряг разум, присмотрелся… и остолбенел – человек как две капли воды походил на самого Александра. - Кто… ты… – пробормотал офицер, всё ещё вглядываясь в лицо пришельца, и с каждой секундой убеждаясь в поразительном сходстве. - Я – это ты, - ответила фигура. Слова звучали в голове тяжёлым эхом. - То есть как? – голос, в отличие от зрения, ещё подчинялся Александру. - Я – личность, скрытая глубоко внутри тебя, воплощение твоих сомнений, страхов, тревог… Я – шанс признаться хотя бы самому себе в том, чего иначе ты никогда бы не признал. Я – возможность разобраться во всём, что волнует тебя, представшая перед разумом. - Как… Почему… Откуда? – юноша попробовал мотнуть головой, но фигура никуда не исчезла. - Ты – не обычный человек. Этим всё сказано. У тебя есть кристалл… Не удивляйся, я знаю о нём, поскольку знаешь ты. Сейчас ты ставишь холодный кусок камня вровень с собой, считая, что больше тебе никто не нужен… Это – большая ошибка, Александр. Она поведёт по неправильному пути. Вспомни, что сказала Хелен, поверь ей. Кристалл – не более чем инструмент. Не он должен владеть тобой, а ты должен управлять им. Не ищи в нём успокоения, ищи его в других людях. - Но… если ты – это я… то должен знать, что мне… трудно подружиться… – выдавил из себя юноша, бессмысленно протирая пальцами глаза. - Ты лжёшь сам себе, – грозно ответила фигура. – Просто не хочешь бороться с собой. Боишься одиночества, и в то же время ведёшь себя к нему. Тебе повезло, что у тебя есть кристалл – а что бы ты без него делал? Изменись, Александр. Побори себя. Я – а значит, в глубине души и ты – уверен: в этом поможет Хелен. Если же продолжишь искать утешения в камне… Со временем превратишься в ужасного человека, наделённого, к тому же, необычными способностями. - Что… это за способности… Ты мне можешь… сказать? – Александр чувствовал себя всё хуже и хуже, круг зрения всё более сужался. - Нет, потому что ты сам не знаешь. Но… могу дать тебе совет. То, что ты сделал с магорианцем… и потом другое – с животным в лесу… Не повторяй это, не повторяй ни в коем случае! Сейчас ты находишься на чужой планете с принципиально иными технологиями. А твой кристалл – он похож на кристаллы магорианцев, ты же знаешь… Подумай – вдруг инопланетяне способны обнаружить такие фокусы? Вспомни того магорианца, как он в страхе и удивлении выбежал тогда… Они могут испугаться. Кто знает, во что это выльется для тебя и окружающих? - Я понял… но… почему я должен тебе верить? – офицер уже почти ничего не видел. - А ты не верь. Ты подумай. Я – воплощение твоих сомнений, помнишь? Но лучше последуй всему, что я сказал. Потом может быть поздно. Это знаю я – значит, знаешь и ты. А теперь… спокойной ночи, – фигура растворилась во мгле, покрывшей глаза Александра. Сознание офицера ещё пыталось бороться с оцепенением, но безнадёжно. Вскоре тело совсем перестало слушаться юношу, он упал на кровать и забылся крепким сном.