Глава 4. Иная планета (1/1)

Сперва Александр почувствовал сильную головную боль. Потом – что задыхается и что ему очень жарко. Офицер сделал несколько глубоких вдохов. Дыхание восстановилось, головная боль ослабла, и даже жара, мучившая юношу, немного спала. Он осознал, что всё ещё не открыл глаза. С трудом подняв веки и несколько раз моргнув, Александр понял, что лежит на земле. Он всё ещё был одет в защитный костюм. В голове всё плыло, и, дабы восстановить в памяти хоть что-то, пришлось снова зажмуриться и крепко задуматься. Наконец, юноша кое-как пришёл в себя, встал и осмотрелся. Хорошей новостью было то, что он выжил. Александр сам не знал, как ему удалось спастись из корабля, но неподалёку дымилась груда покореженного железа – штатной посадкой тут и не пахло. Первым делом офицер потянулся снять шлем, и только тут заметил, что сжимает в правой руке кристалл. Камень выглядел вполне обычно и ни капли не думал светиться, но юноша готов был поклясться – минуту назад камень сиял красным, вызывая в разуме очередной кошмар. Пожалуй, самым разумным объяснением чудесному спасению была именно помощь загадочного подарка. Александр помнил: он тянулся к кристаллу, прежде чем потерять сознание. Стало быть, тот сам каким-то образом оказался в руке и перенёс на поверхность планеты до того, как ?Звезда? превратилась в кучу металлолома. Но если юноша здесь, то где же… - Гарольд! – из уст офицера вырвался крик, но ответа не последовало. Александр кинулся к обломкам корабля и оббежал их по кругу. Беглый осмотр дал неутешительный результат: если англичанин не покинул борт судна вместе с юношей, то едва ли получится обнаружить хотя бы его останки. Но если сам офицер жив… В голове Александра мигом пролетели сотни фантастических способов, которыми иностранец мог уцелеть. Он ещё несколько раз прокричал имя Гарольда, но тщетно. В конце концов пришлось признать страшную правду – он единственный выжил в катастрофе, и наверняка благодаря кристаллу. Александр расстегнул костюм. К вспотевшему телу наконец-то рванул воздух. Хотя вокруг стояла жара, он всё равно освежил юношу. Офицер ещё раз окинул взором место катастрофы – не уцелело ли что-нибудь из вещей. К сожалению, надеяться на это тоже было глупо – содержимое чемоданов наверняка вмуровано в металл, который местами даже расплавился. Впрочем, единственное, чем действительно хотел бы обладать Александр – компас. Он понимал, что по направлению падения ?Звезды? ориентироваться нельзя – вошедший в штопор корабль мог повернуть куда угодно. Значит, придётся искать направление на север –к Крель-Шамбу – без всяких приборов. Офицер припомнил положение местного солнца, замеченное ещё на орбите. Затем представил карту Валориана, примерно просчитал текущую широту. Это позволило определить стороны горизонта. Александр похвалил себя за находчивость, но идти к городу не торопился. Он понимал: катастрофу могли заметить какие-то магорианские службы – если, конечно, корабль не атаковали сами инопланетяне. Офицер прекрасно осознавал, что произошедшее вряд ли являлось случайностью, а странный шар, без сомнения, был рукотворным. Значит, нельзя исключать ни вины правительства Валориана, ни полную его непричастность. Поэтому юноша решил подождать на месте крушения несколько часов, а если не появится никакой экспедиции – попытаться добраться до Представительства Объединенной Земли самостоятельно.

Пока же Александр сел на землю и, стараясь не смотреть на обломки корабля, начал выдумывать историю своего спасения. Конечно, говорить кому-то про кристалл очень опасно. Это вызовет ненужные вопросы и подозрения. Отвечать, что он не знает, каким образом спасся, просто глупо. Ничего путного в голову юноши не лезло, и он в замешательстве уставился на окружающую природу… Деревья в Великом Лесу Валориана были всех форм и размеров. Какие-то напоминали пальмы, другие – лиственные породы. Ввысь уходили стволы исполинов, меж ними ютились полянки с кустарниками. Нельзя сказать, что деревья прижимались друг к другу, но, тем не менее, благодаря кронам местных гигантов внизу царил полумрак, спасающий от лучей палящего солнца.?Из причудливого переплетения ветвей слышались звуки бурлящей жизни – непрекращающийся стрекот, громкие пронзительные крики, тихое шуршание. Жужжали насекомые, где-то со свистом проносились птицы. Вдалеке неведомое животное завывало подобно огромной трубе. Офицер уже давно перестал думать, как объяснить своё спасение. Сначала он снова вспомнил Гарольда. Если бы юноша схватил англичанина за руку перед тем, как потерять сознание – могли бы они спастись вместе? Или, может, наоборот – иностранец не позволил бы ему покинуть корабль? Ответа Александр не знал и, честно говоря, знать не хотел. И без того бедняга мучил себя раздумьями, имел ли он право вот так бросить Гарольда погибать на падающей ?Звезде?. Конечно, всё произошло помимо воли юноши, однако на душе скребли кошки. Затем в сознании всплыл тот сон, что опять навеял странный кристалл. Причём новое видение было ужаснее предыдущего – офицер знал, что в нём он охотился за собственным сыном и убил жену. Последние слова женщины, назвавшей его чудовищем, всё ещё звучали в глубине разума. Неужели он и правда монстр, способный на подобные злодеяния? Почему во сне он совершает поступки, на которые в обычной жизни никогда бы не решился? Почему он хотел убить собственное дитя ещё в младенческом возрасте?И… проклятье, кто же он такой, что может проникать в память людям, убивать лишь парой слов? - Что же ты за зло? – вслух спросил Александр, глядя на кристалл. – Или, может, зло – это я, а ты просто показываешь мне, насколько я плох? Но если я настолько ужасен – зачем ты спас мою жизнь? И кто же тебя послал? Неужто он знал, что я буду видеть эти кошмары? А может, предвидел, что я могу стать подобным… чудовищем, и ты призван помочь мне одуматься? Александр уже не мог, как раньше, просто так откреститься от творящихся странностей. Слишком многое указывало, что либо подарок, либо он сам – а может, оба – необычен и, возможно, даже уникален.Опять он возвращался к вопросу, который интересовал и англичанина тоже: почему именно юношу отправили на Валориан, а не кого-то другого из миллиардов людей на Земле? Одно время офицеру даже захотелось выбросить кристалл, забыть о нём – и о двух ужасных видениях, кстати, тоже. Но вдруг в таком случае он станет именно тем, кого видел во снах? Если загадочный даритель думал, что кристалл поможет найти правильную дорогу в жизни, юноша просто обязан не расставаться с камнем. А если зло заключено в самом кристалле… что ж, остаётся надеяться, юноша сумеет перебороть его силу и вовремя остановится. Тогда и придёт время избавиться от подарка. Придя к такой мысли, Александр уже хотел положить кристалл в карман, как вдруг из окружающего леса донёсся нарастающий шум. Какое-то большое животное бежало в направлении офицера. Юноша мгновенно вскочил на ноги и посмотрел по направлению источника звука – но стволы высоких деревьев загораживали угрозу. Внезапно меж ними мелькнуло тёмное пятно, исчезнувшее за рощицей низкорослых растений неподалёку. К шуму прибавилось шуршание листвы. Через пару секунд прямо на офицера выскочил большой олень – или, по крайней мере, очень похожее на него инопланетное животное. Меж ветвистых рогов зверя торчали только что оборванные листья, лоснящаяся шкура имела бурый окрас. Не сбавляя ходу, олень бросил на человека беглый взгляд, немного повернул вбок и кинулся к зелёной полосе растений позади Александра. Одним прыжком животное перемахнуло через живую изгородь, и звук копыт сменился плеском воды – должно быть, в той стороне текла неглубокая речушка. Но восхититься грацией оленя времени не оставалось. Звук, встревоживший Александра, издавало не только длинноногое животное. Сразу за ним из кустов выпрыгнуло не столь дружелюбное существо. Ростом оно было чуть ниже человека, обладало собачьим телом и непропорционально большой уродливой крысиной головой. Из распахнутого рта выдавались четыре длинных острых клыка, капала слюна. Маленькие глазки яростно бегали, оценивая направление следующего прыжка, а ноздри жадно втягивали воздух, пытаясь учуять жертву. Внезапно хищник, ранее желавший последовать за оленем, остановился в замешательстве. Он начал принюхиваться во все стороны. И вдруг, повернувшись к офицеру, издал глухое рычание. Александр понял, что снова попал в беду – у него не было никакого оружия, а зверь, похоже, решил сменить жертву. Хищник пригнулся и подготовился к прыжку, но тут в голову офицера пришёл план. Он приставил одну перчаток к рукаву спецодежды и задвинул ползунок, отвечавший за силу притяжения, влево до упора. Полярность магнита резко изменилась. Перчатка вылетела подобно снаряду и ударила животное прямо в морду, заставив обижено мотнуть головой и отойти назад. Но отступать хищник не собирался. Он снова зарычал и начал медленно надвигаться на юношу. Тот схватил вторую перчатку и повторил манёвр, но зверь и на этот раз не обратился в бегство, лишь отпрыгнул подальше и яростно завыл. Александр понял, что дела плохи – снарядов не оставалось, спасаться бегством было глупо, а сражаться в ближнем бою – безнадёжно. В рукаве спецодежды оставался нож на случай внештатных ситуаций, но тот не шёл ни в какое сравнение с клыками хищника. И тут офицер опять вспомнил про кристалл – сможет ли тот спасти ему жизнь ещё раз? Юноша выхватил камень и направил на животное. Камень засверкал ярким светом, но больше ничего не произошло. От вида кристалла хищник опешил, но, видя, что тот не представляет опасности, снова осмелел. Александр судорожно думал, что же ему делать… Видимо, требовались какие-то слова… Но лезть в разум зверя, который пытается тебя съесть, просто смешно, а больше он с камнем ничего путного не вытворял… Да нет же, вытворял! Но только во сне, и отлично помнил последствия. Он не хотел этого делать, но каков другой выход? Ситуация складывалась не в его пользу, и Александр решился. Попытавшись припомнить всё, что он думал и чувствовал в видениях, офицер громко и уверено прокричал: - ! – после чего на всякий случай отпрыгнул в сторону. Кристалл сверкнул как никогда ярко. В животное ударил зелёный луч. В то же мгновение из носа зверя хлынула кровь, он издал громкий жалобный вой. Поджав хвост и продолжая стонать на все лады, хищник кинулся прочь от Александра. Юноша удивлённо глянул вслед. С одной стороны он был поражён – ведь во снах зелёная вспышка убивала на месте и без осечек. Сейчас же хищник остался жив. Но с другой точки зрения, офицер почувствовал себя несказанно счастливым: значит, он не так страшен, как в видениях! По крайней мере, не способен одними словами моментально лишить животное жизни. Потому, наверное, на правильном пути. Эта мысль тем более уверила Александра, что он поступил правильно, оставив кристалл. Но кошмары в любом случае смотреть не хотелось, так что на ночь офицер твёрдо решил запирать камень, как бы полезен тот не был днём. После битвы с хищником юноша почувствовал жажду и вспомнил, что уже давно не ел и не пил. Осторожно, опасаясь случайно наступить на что-нибудь инопланетное и опасное, он прошёл за полосу кустарников. Там на самом деле текла неглубокая речушка с кристально чистой водой, оказавшейся очень приятной и на вкус. Вдоволь напившись, офицер заодно умылся и окончательно избавился от ощущения жара. Ничего съестного он, правда, искать не решился. Конечно, на деревьях да кустарниках виднелись плоды, но за их съедобность ручаться никто не мог. И тут Александру повезло. Послышался плеск воды, недалеко от юноши вновь появился олень – может, не тот же самый, но очень похожий. По всей видимости, в Великом Лесу обитали животные не из пугливых. Сначала хищник без раздумий напал на человека, а теперь олень, не обращая на Александра внимания, подошёл к невысокому дереву у речки и стал жевать длинные фиолетовые плоды. Юноша осторожно подкрался к животному. Олень встрепенулся, посмотрел на него и мотнул головой, рогами сломав пару веток с фруктами. Затем зверь фыркнул, развернулся иудалился вверх по реке спокойным шагом. Офицер сорвал один из плодов и сполоснул в речке. Он помнил из уроков Гарольда, что магорианцы не просто похожи на людей – у них такая же биология, аминокислоты, даже близкая ДНК. Поэтому фрукты, съедобные для местных животных, съедобны и для землян… ну и земляне, как оказалось, интересны здешним хищникам. Юноша разрезал плод на две половинки – пригодился нож, извлечённый из рукава костюма. Внутри оказалась мякоть: такая же фиолетовая, как сам плод, и напоминающая видом мякоть банана. Он нерешительно откусил кусочек… и моментально слопал остальное. Вкусом фрукт скорее походил на сладкую грушу.

Утолив голод ещё парой фиолетовых плодов, Александр вернулся к месту крушения. Он продолжил ждать помощи, отгоняя неприятные мысли об ужасном сне и судьбе Гарольда. После еды юноше пришла на ум неплохая идея, объясняющая чудесное спасение. Якобы, он успешно катапультировался и приземлился в километре от места катастрофы. Затем, надеясь на поисковую экспедицию, отправился к разрушенной ?Звезде? – её падение он видел, спускаясь на парашюте. А кресло и парашют наверняка утащили местные звери, заинтересованные странными предметами. Гарольд… Гарольд не смог последовать за офицером из-за сбоя в системе. Разумеется, рассказ выглядел не слишком стройным, но за неимением лучшего пришлось остановиться на такой версии. Прошла ещё пара часов. Александр задумчиво оглядывал плывущие вверху облака, затем переводил взгляд на кроны высоких деревьев, спускал до кустарников у берега реки, поворачивал голову и вновь поднимал глаза к облакам. Когда он в очередной раз придумывал, на что похож клочок небесной ваты, вдруг заметил какой-то тёмный объект. Вгляделся, мигом вскочил и радостно замахал руками. Прямо к нему летели три пирамиды. Странные объекты остановились над местом катастрофы и стали медленно снижаться, еле слышно жужжа и создавая лёгкий ветерок под собой. Александр отошёл в сторону, одна из пирамид приземлилась прямо перед ним.

Посредине летательного аппарата виднелся сплошной ряд затемнённых стёкол. За ними в кожаных креслах сидели семеро магорианцев. Впрочем, офицер быстро понял, что на самом деле инопланетян лишь четверо, остальные трое – определённо земляне. Две женщины выглядели скорее европейками, а мужчина имел азиатскую внешность. Как только пирамида остановилась, прекратилось жужжание – в сторону отъехала дверь. Земляне первыми кинулись наружу и уставились на Александра, смущённого таким вниманием. Обе женщины выглядели лет на тридцать пять, максимум сорок, азиат же определённо был старше. На всех троих красовалась форменная одежда – серые брюки и лёгкий бледно-голубой пиджак с эмблемой в виде земного шара. Дама с каштановыми волосами, стянутыми сзади в пучок, первой нарушала тишину: - Поверить не могу, он жив! – радостно воскликнула она, всплеснув руками. – Александр Честин, не так ли? Очень, очень приятно! Мы так волновались, когда узнали об этой катастрофе… Я сразу же распорядилась организовать экспедицию, но она задержалась, конечно… Эти магорианские пирамиды такие медленные! - Мисс Елена Грейхаунд? – догадался Александр. Он протянул руку, и женщина легонько её пожала, приветливо кивая головой да широко улыбаясь. - Хелен, если не возражаете – предпочитаю английское произношение. Ага, вас направили ко мне, и до сих пор не могу поверить, что, несмотря на эту ужасную катастрофу, вы уцелели! Вы же даже не ранены, как вижу? – протараторила она. - Это всё, конечно, очень трогательно, – презрительно прорычал мужчина азиатской внешности, – но рискну сказать, что мир не вертится вокруг вас, Честин. Выжили вы – хорошо, нет – для нас невелика потеря. Знайте своё место. - Заткнитесь, Йоши, – осадила его мисс Грейхаунд. – Пока я являюсь главой Представительства, сама буду указывать подчинённым их место.?Особенно – вам! - Я вам не подчиняюсь, Грейхаунд, – фыркнул азиат и отвернулся. Тут в разговор вмешалась вторая женщина, чуть повыше мисс Грейхаунд и с длинными рыжими волосами, спадающими на плечи. - Знаешь, Хелен, ты переходишь черту, давая указания моему сотруднику. А ты, Такуми, придержи язык за зубами, вот тебе мой приказ, – повелительно произнесла она и добавила, приветливо улыбнувшись Александру: - Я тоже рада познакомится с вами, господин Честин. Меня зовут Гвендолин Рит. Японец – а судя по имени, азиат являлся именно японцем – промолчал, но демонстративно вернулся в пирамиду и уселся как можно дальше от входа. Мисс Грейхаунд бросила на Гвендолин Рит беглый взгляд и произнесла прежним мягким голосом: - Не забывай, Гвендолин, что Александра направили именно ко мне. Да и ты всё же мой заместитель, а не альтернативная начальница конторы. Но сейчас не время для дрязг! Полагаю, нашим магорианским друзьям хочется расспросить господина Честина об этом ужасном происшествии, не так ли? Я и сама с радостью послушаю, почему наш корабль лежит здесь разбитый вдребезги, тогда как должен был в целости и сохранности совершить посадку в Крель-Даре ещё три часа назад. Александр удивлённо взглянул на мисс Грейхаунд. Та даже не поинтересовалось судьбой Гарольда, хотя, по словам англичанина, была с ним знакома. Возможно, она не знает, что он тоже летел на Валориан? - Боюсь, должен сообщить вам плохую новость, мисс Грейхаунд, – сказал юноша, потупив взор. – Со мной летел ваш знакомый, Гарольд Пейсмейкер. У него заклинило систему катапультирования, и… боюсь, он не выжил в этой аварии… Мне очень жаль… Он ожидал, что глава Представительства хотя бы вздрогнет, хорошо если не начнёт обвинять юношу в гибели друга. Но, к удивлению, женщина и бровью не повела, лишь произнесла упавшим голосом: - Ах, Гарольд… Да, страшная потеря… Спасибо за соболезнования, Александр… Как ни в чём не бывало, она повернулась к пирамиде и предложила офицеру сесть на одно из кресел. Юноша последовал указанию, дамы сели по обе стороны от него. В окно Александр увидел, как инопланетяне, прилетевшие на двух других пирамидах, начинают осматривать место катастрофы и то, что осталось от ?Звезды?. - Думаю, нам нет нужды задерживаться здесь, – сказала мисс Грейхаунд, обращаясь к высокому чернокожему магорианцу, который сидел рядом с большим синим кристаллом на треугольном постаменте. – Ен’Холи, давайте послушаем историю Александра по пути назад в город… Конечно, если никто не против. Все согласны? Замечательно! Офицер помнил из уроков Гарольда, что частица ?ен? в языке магорианцев служит для уважительного обращения. Значит, звали инопланетянина Холи. Одет он был богаче всех присутствующих, в серебристую рубаху с мелкими голубоватыми камешками у рукавов и на поясе. Изумрудного цвета камень медленно плыл вокруг головы магорианца по тонкой золотой ленточке, едва касаясь редеющих седых волос. Холи в ответ кивнул и, положив руки на кристалл, командным голосом приказал: - Крель-Шамб, де Земля корнопус! Камень на мгновение вспыхнул лазурным светом. Пирамида начала медленно подниматься в воздух, снова тихо жужжа. Александр стал рассказывать, что случилось после того, как ?Звезда? вошла в атмосферу планеты. На каждом упоминании об англичанине он бросал взгляд на мисс Грейхаунд, но по её лицу ни разу не скользнуло и тени печали. В конце концов, офицер пришёл к выводу, что они с Гарольдом крупно рассорились, о чём иностранец предпочёл не рассказывать. Хотя, наверное, англичанин сам был виновен в ссоре, жалел о размолвке, поскольку он о мисс Грейхаунд отзывался хорошо. При упоминании о странном шаре, атаковавшем корабль, лица магорианцев удивлённо вытянулись, а новая начальница юноши сказала, подозрительно оглядывая инопланетян: - Как странно… Я думала, в ?Феном-Шамб? на производство подобной штуки уходит, по меньшей мере, пара месяцев. Надеюсь, ни ен’Холи, ни ваше правительство, ни… эээ… Высшие Божества не будут возражать, если мы получим список поставок таких шаров? Холи посмотрел на мисс Грейхаунд, не скрывая обиды, гордо поднял голову и ответил: - Разумеется, мы предоставим эту информацию! Могу вас заверить, что подобные шары – мы называем их сенуай-нор – производятся исключительно по специальному заказу. Они используются для изучения особо суровых мест – например, жерл вулканов. Все произведенные сенуай-нор поставлялись учёным, никому иному. Едва ли за пять лет их наберётся больше десятка. Завтра к вам придёт ен’Камю, и вместе с очередными предложениями принесёт затребованные списки. - Благодарю вас, – мисс Грейхаунд удовлетворённо кивнула. – Продолжайте, Александр. Офицер рассказал историю своего спасения, в очередной раз подивившись безразличию начальницы по отношению к Гарольду. Вопреки опасениям, никаких подозрений рассказ о катапультировании не вызвал. С тем, что звери могли утащить кресло и парашют, тоже все согласились. Только Йоши попробовал что-то возразить, но был остановлен суровым взглядом Гвендолин Рит. - Заверяем вас, что предпримем все меры для установления виновных в трагедии, – пообещал смуглый магорианец рядом с Холи, когда юноша закончил свою историю. Он выглядел низкорослым и толстым, зато с прекрасной шевелюрой вьющихся чёрных волос. На голове инопланетянин носил феску, увенчанную тёмно-синим кристаллом. – А сейчас, если не возражаете, мы ненадолго заберём господина Честина – произвести необходимые процедуры и надлежащим образом оформить его прибытие. - Помилуйте, ен’Нордол, с какой стати? – возмутилась мисс Грейхаунд. – Этот человек является именно Александром Михайловичем Честиным, могу заверить. Его багаж, как вы видели, полностью уничтожен, поэтому в досмотре нет необходимости. Пережитая катастрофа не добавляет землянам сил, знаете ли. Буду признательна, если позволите Александру прийти в себя после всего случившегося. Магорианец хотел что-то возразить, но подумал и промолчал. Его синий кристалл неярко вспыхнул. Тотчас в руках инопланетянина появилась небольшая прямоугольная дощечка, на которой он движениями пальца начал выводить буквы. Вскоре лес в окне сменился видами огромного города. Все здания имели форму хотя бы усечённых, но пирамид: и небольшие домики с приусадебными участками, и офисные здания в несколько этажей, и редкие небоскрёбы, сверкающие затенёнными стёклами. Посреди города раскинулось много парков да сквериков, зато не было ни одной магистрали. Инопланетяне не знали автомобилей, а для перемещений в городской черте использовали странные устройства, способные мгновенно переместить существо к месту назначения. Летательный аппарат проплыл над доброй половиной города и остановился недалеко от центра, отмеченного огромным шпилем здания правительства Валориана. Холи поводил пальцами вокруг кристалла, корректируя место посадки, и пирамида начала неторопливо спускаться. После приземления первым наружу вышел Нордол. Он остановился прямо за дверьми, окинул Александра внимательным взглядом, и сказал: - Хорошо, господин Честин может остаться с вами. Но я доложу обо всём правительству, и если у нас возникнут вопросы, то… - Он будет счастлив ответить на них кому угодно. В моём кабинете и при моём присутствии, – уверено закончила мисс Грейхаунд. – Я являюсь его непосредственным начальником и не вижу причин оставлять Александра с вами наедине. Магорианец покраснел. Он выглядел рассерженным и разочарованным, но возражать не стал. Тем временем начальница перекинулась парой дружелюбных слов с Холи, легонько поклонилась остальным инопланетянам и покинула летательный аппарат. Сотрудники, включая офицера, последовали за ней. Представительство Объединенной Земли располагалось в просторном пятиэтажном здании. Оно имело форму усеченной пирамиды, традиционную для магорианцев, и оказалось выкрашено в белый цвет. Все окна обрамляли тёмно-жёлтые наличники, а большая коричневая дверь из двух половинок сверху имела полукруглую форму. При приближении мисс Грейхаунд она открылась сама собой. - Гвендолин, можешь быть свободна, – с издёвкой произнесла глава Представительства. – Ну а Йоши глаза б мои больше не видели.

Она повернулась к юноше и сменила то на приветливый: – Александр, пройдёмте со мной. Я введу вас в курс дела, а потом представлю сотрудников. - Постарайтесь не заснуть, Александр, – фыркнула Гвендолин Рит в ответ начальнице. Они с японцем зашагали вдаль по коридору, оклеенному цветастыми обоями с бархатной поверхностью и увешанному репродукциями полотен известных земных художников. Мисс Грейхаунд провела Александр в свой кабинет – просторную комнату прямо у входа. Там стоял длинный роскошный стол, резной и до блеска полированный. Один край предназначался для гостей, другой был рабочим – на нём лежали папки, канцелярские принадлежности и офисные приборы. Возле стола оказались приставлены несколько мягких удобных чёрных кресел, у стен высились забитые доверху шкафы. Единственное, хоть и очень широкое, окно оказалось покрыто особой плёнкой, позволявшей смотреть изнутри наружу, но не наоборот. В углу на тумбочке лежал аппарат, напоминающий старые ноутбуки. На чёрном экране горела надпись крупными белыми буквами, гласившая: ?Прямая связь с Объединенной Землёй?. Юноша засмотрелся на ноутбук, вспоминая о доме. Пробудила его мисс Грейхаунд, положив руку на плечо. Начальница, не говоря ни слова, передала офицеру документ, озаглавленный ?Правила обмена секретной информацией?. Затем она села в одно из кресел и, жестом указав юноше сесть рядом, дважды щёлкнула пальцами. В то же мгновение чайник на одной из полок зашипел, налил чай в две большие чашки, после чего те сами собой перелетели к центру стола. - Отличный пример совмещения наших и магорианских технологий, – сказала мисс Грейхаунд, улыбаясь и пододвигая юноше одну из чашек. – Значит так, Александр. Для начала даю вам указание чувствовать себя здесь как дома. Несмотря на мелкие разногласия, мы живём дружно, а потому зовите всех – и меня в первую очередь – по именам. Кроме Йоши, разумеется – этот господин не располагает к непринужденному общению, советую по возможности с ним не разговаривать. - Понятно… Хелен, – кивнул офицер в ответ. - Далее, как вы, полагаю, заметили, с Гвендолин у нас те самые ?мелкие разногласия?. В этом нет ничего удивительного. Понимаете… некоторые устройства на Валориане производить дешевле, нежели на Земле, а некоторые – наоборот, земляне делают быстрее и надёжнее. Таким образом, какие-то корпорации выигрывают от развития межрасовой торговли, другие же – за торговую изоляцию. Я полагаю, наше будущее – в тесном сотрудничестве с инопланетянами, и поддерживаю первых. Гвендолин, боюсь, вторых. В общем, у нас расходятся интересы, и, чего уж скрывать, спонсоры. Соответственно, де-факто она права – я не могу ей приказывать, хотя формально Гвендолин является моим заместителем. - Понятно, – кивнул Александр и, после короткой паузы, решился задать вопрос: – А что с Йоши? Мне показалось, он и с вами, и с… эм… Гвендолин в напряженных отношениях. - Понимаете, Гвендолин – адекватный противник и хороший человек. Только никому ни слова, что я так сказала!С Йоши – сложнее. Он из Америки, стоило окончить школу – разразилась Вторая Гражданская. Родные погибли, шрамы на всю жизнь… Уверен, что стоило закрыть страну – не было бы кризиса. Теперь болезненно относится к самой идее межрасовой торговли. К тому же мечтает занять место Гвендолин – полагает, что справится лучше неё. Меня он, конечно, люто ненавидит – ну а я изо всех сил стараюсь не отвечать ему тем же. - Ясно, мисс… Хелен. Так каковы мои обязанности? В Институте я многому научился – знаю стандартные операционные… – начал было юноша. - Я читала, чему вас обучали, – начальница поспешила прервать его, словно извиняясь. – Но здесь потребуются иные навыки… Скорее, основной вашей работой станет познание. Считайте, что продолжаете обучение, но в иных областях. Кроме того, возможно, я буду порой давать вам… скажем так, деликатные задания. Поскольку вы – человек военный, на вашу честность и преданность я могу положиться, не так ли? - Эээ… – замялся офицер. Ему совсем не хотелось вникать в тонкости здешних интриг. - Не беспокойтесь, какие-то подлые действия тут не при чём, – добавила Хелен, словно прочитав его мысли. – К тому же постараюсь предоставлять любую информацию, какую только смогу. И если вам что-то придётся не по нраву – сможете предложить иной вариант или просто отказаться. - Ну… в таком случае – да, можете на меня рассчитывать, – сказал пораженный офицер. Признаться, он опасался военной дисциплины и безоговорочного повиновения, так что откровенность начальницы?приятно удивила. Гарольд был прав на её счёт. - Замечательно! – Хелен расплылась в улыбке. – Тогда пойдёмте, покажу вашу комнату, а после познакомлю с сотрудниками, кого вы ещё не знаете.?Да, насчёт потери вещей не беспокойтесь – я попросила сотрудника подготовить что-то на замену. Александр поднялся с кресла, пробормотал благодарность. Про себя он гадал, когда и каким образом мисс Грейхаунд успела сообщить о его спасении. По широкой лестнице в конце коридора они прошли на третий этаж дома, где находились жилые комнаты. Хелен подвела юношу к приоткрытой двери, на которой уже красовалась табличка с его именем. Помещение оказалось прекрасным – в наличии и широкая кровать, и большой стол, и вместительны шкафы, и пара удобных кресел (таких же, как в кабинете начальницы). Над постелью висела большая картина, изображавшая морской берег. Что интересно, изображение двигалось – в воздухе постоянно сновали птицы, напоминающие чаек, время от времени в волнах мелькала серебристая чешуя мелкой рыбёшки. Имелись и своя ванная, и даже мини-кухня. В общем, комнаты в Представительстве предназначались для постояльцев куда взыскательнее молодого офицера. Жаль только, не было доступа к телевидению. Новости с Земли публиковались во внутренней сети Представительства, там же находилась библиотека книг, фильмов и музыки. Когда офицер и Хелен вошли в комнату, с одного из кресел поднялся высокий худой мужчина, ожидавший их. На нём была такая же форма, как и на остальных. Её дополняласиняя кепка, закрывающая короткую стрижку. Странно: этого человека Александр никогда не видел, но черты лица… Он ощутил какое-то неуловимое сходство с кем-то, кого встречал, не ясно где и когда – просто сталкивался, может случайно, с отцом или братом… - Ах, знакомьтесь! Ричард Вест, он отвечает за нашу компьютерную сеть, базу данных… ну и так далее, – представила начальница. - Александр Честин, – сказал юноша, пожимая протянутую руку. Вест. Никого с такой фамилией офицер не знал. Значит, не важно, если и была встреча – то мимолётной и ничего не значащей. - Хелен поручила мне подготовиться к вашему прибытию, – пояснил Ричард. – Нашёл вам одежду взамен утраченной, настроил систему…?в общем, располагайтесь, – с этими словами Ричард встал, кивнул в ответ на благодарность и вышел. Хелен проводила его взглядом. - Вот вы и познакомились со всеми постоянными сотрудниками, – произнесла начальница, поворачиваясь назад к офицеру. – Остальные летают туда-сюда на ?Феллоушипе? и подолгу у нас не задерживаются. Это, признаться, к лучшему – прибудут агенты корпораций, как сейчас, головной боли не оберёшься. Надеюсь, следующий рейс привезёт одних учёных… Но делать нечего, вежливость требует познакомить вас со всеми. Они прошли по всем этажам в поисках сотрудников. Кроме пятерых постоянных, в Представительстве находилось десятка два временных. Хелен бегло их представляла, одним пожимая руку, с другими перекидываясь презрительными взглядами, с третьими просто здоровалась. В общей гостиной на первом этаже несколько профессоров увлечённо обсуждали какую-то теорию о магорианских кристаллах. Их Хелен предпочла даже не прерывать, а просто перечислила имена. Наконец, они с Александром подошли к двум хмурым мужчинам в длинных плащах, молчаливо сидящих в самом углу. - Это – наша охрана, – шёпотом сказала начальница. – Оба работают в спецслужбах какой-либо страны, у них фиктивные биографии. Такие агенты под прикрытием сопровождают каждый рейс с гражданскими, и я надеюсь, магорианцы не знают об их истинной роли. По мне – бессмысленное растрачивание хороших шпионов! Но такова политика Совета Объединённой Земли, им виднее. Наконец, Хелен подвела офицера к столовой рядом с общей гостиной. - Обслуживание ведётся магорианцами, что очень удобно, – сказала она, проводя Александра внутрь. Там стояло несколько круглых столиков, как в кафе, а за длинной стойкой никого не было видно. Впрочем, юноша заметил кончики серых кристаллов, торчащих по бокам, и понял – здесь работает магорианское ?волшебство?. Действительно, Хелен подошла к стойке и занесла палец над списком блюд, нанесённым на поверхность. - Вы наверняка голодны, – сказала она, улыбаясь Александру. – Что пожелаете? Магорианцы неплохо научились готовить по-нашему, поэтому сможете найти тут и привычную пищу, и кое-что из их кухни. - Спасибо, я сам посмотрю, – ответил офицер. Он поводил глазами по обширному списку и ткнул пальцем рядом с привычной котлетой из индейки, к ней заказал красный рис. Надписи мигнули ярко-синим, и через несколько секунд ожидания раздался хлопок. На стойке у края возникла тарелка с едой и столовыми приборами.

- Отлично, – сказала довольная Хелен, и, прежде чем оставить юношу, добавила: - Комнаты Гвендолин, Ричарда, моя… ну и Йоши, куда уж без него, находятся на втором этаже. Если понадоблюсь – скорее всего, я либо в кабинете, либо там. Сегодня можете отдыхать, а завтра зайдите ко мне часам к десяти. Да, и учтите: на Валориане день длиннее, чем на Земле – двадцать четыре часа, пятьдесят две минуты и пять секунд, если быть точным. Проверьте часы в комнате. Вообще-то их должен был настроить Ричард, но он мог подзабыть… В общем, приятного аппетита. Александр остался один. Он вдоволь наелся – блюда отменным вкусом напоминали о доме. Потом отправился в свою комнату и переоделся в форму Представительства, висящую в шкафу среди прочих вещей. Та прекрасно подошла по размеру – похоже, Представительство обладало подробными данными об офицере. Александр повертел в руках кристалл и спрятал его в прикроватную тумбочку. Затем открыл окно и глубоко вдохнул свежий воздух. Ни единого неприятного привкуса – казалось, Представительство стоит не посреди огромного мегаполиса, а в лесу, окруженное бесчисленным зелёным морем деревьев. Внизу бродили несколько магорианцев. Мужчины носили традиционные костюмы наподобие того, в который был одет Кхаилон Тан, а женщины наряжались в разноцветные приталенные рубахи до бёдер с короткими рукавами, перепоясанные длинными цветными верёвочками, и широкие штаны различной длины. На головах некоторые носили такие же ленточки с кристаллами, как и мужчины, но большинство предпочитало платки, тоже с кристаллами на лбу. Впрочем, кое-кто ходил без головного убора, а кристалл носил либо на шее, либо, совсем редко, вставлял камень в браслет. Иногда магорианцы использовали кристаллы прямо на улице для развлечения. Александр видел, как двое молодых инопланетян под смех девушек устроили что-то вроде импровизированной дуэли, посылая друг в друга разноцветные лучи. При попадании они давали различные эффекты – одни просто отталкивали противника, другие заставляли его танцевать, а третьи до неузнаваемости меняли лицо на короткое время. Глядя на это беззаботное веселье, офицер начал думать – неужели они так же просто могут сотворить то, что делал он в своих снах? Способны ли они создать зелёный луч, убивающий на месте? Неужто это столь же легко, как и все эти шуточки? А главное – почему он, человек с Земли, имеет кристалл и наверняка способен делать то же самое? В голову вновь полезли неприятные мысли, сумасшедшие теории и воспоминания о кошмарах. Юноша отошёл от окна, закрыл его и опустил занавески, затем разделся и лёг в кровать.

Первый день на Валориане оказался тяжёлым. Вскоре офицер забылся крепким сном.