Глава 3. Сквозь пустоту (1/1)

На следующее утро Александр встал рано и собрался намного раньше девяти часов.Как бы он не грустил из-за необходимости лететь на другую планету, детское любопытство вновь напомнило о себе. Юноша с нетерпением ожидал старта ?Феллоушипа?. Ему предстояло лететь на корабле до орбиты Валориана. Там ?Феллоушип? должен был пристыковаться к магорианской орбитальной станции для разгрузки, ну а офицер – пересесть на ?Звезду? и в автоматическом – он надеялся – режиме добраться до космодрома. Из новостей, а так же уроков Пейсмейкера юноша знал, что земляне помогают инопланетянам с космическими технологиями в обмен на устройства мгновенной передачи данных на неограниченные расстояния. Такие устройства нарушали известные законы физики, но благодаря им Земля и Валориан постоянно находились на связи. Ходили слухи, что магорианцы могут прослушивать этот канал. Поэтому Представительство наверняка шифровало секретные передачи. Впрочем, в приборы, отправляемые инопланетянам, тоже, по слухам, встраивались специальные чипы?– недоверие было обоюдным. Развивалась и межрасовая торговля, но объёмы пока оставляли желать лучшего. В назначенное время Александр вышел на улицу. Нагружен он был изрядно – рюкзак за плечами и по чемодану в каждой руке. По пути к кораблю его догнал мистер Пейсмейкер, каким-то чудом уместивший все вещи в один небольшой чемодан. Впервые офицер получил возможность наедине поговорить с англичанином, но воспользоваться ей не спешил.

Впрочем, тот сам попытался начать разговор. - Не беспокойтесь за меня, Александр, я вам не помешаю. Конечно, у меня нет за плечами вашей физической подготовки, да и летал я на гражданских, а не грузовых, рейсах… но, тем не менее, проблем я не доставлю, уж поверьте! Юноша промолчал. Англичанин разочаровано посмотрел на него и остаток пути не произносил ни слова. У лифта их встретил Точинский,?сияющий от радости. Правда, при виде Пейсмейкера он погрустнел и молча кивнул в сторону двери подъёмника. Когда они втроём вошли в просторную кабину, полковник нажал на кнопку подъёма. - Экипаж уже внутри, товарищ Честин. Мне передали, что эта самая дамочка, которая главная, согласилась лично встретить вас, – с обычной ленцой произнёс полковник, когда кабина тронулась с места. Лифт остановился перед открытым люком корабля. Александр встал, молча отдал честь (на что Точинский даже не обратил внимания), подхватил чемоданы и направился внутрь. Англичанин последовал за ним. Внутри ?Феллоушипа? оказалось уютнее, чем представлял себе офицер. Ни одного узкого прохода или тесного отсека – только просторные и удобные каюты со всем необходимым. Пол, стены и даже потолок оказались обиты каким-то мягким материалом – таким, что по немуи удобно ходить, и не больно падать. Тумбочки, стулья, кровать и все приборы оказались снабжены магнитами, поэтому в случае сбоя искусственной гравитации мебель не разлетелась бы по каюте. В шкафу висел специальный комплект одежды на случай внештатных ситуаций. В углу стоял проектор, подключённый к обширной библиотеке фильмов и передач. - Неплохо, неплохо! – довольно произнёс Пейсмейкер. – Не так ли, Александр? Офицер только вежливо кивнул в ответ. Он направился в одну из свободных комнат распаковывать необходимые вещи, после чего пошёл знакомиться с экипажем. Тот состоял из четырёх опытных российских космонавтов, уже не раз летавших к Валориану. Один из них сразу начал давать советы, как провести полёт с наибольшим комфортом и расписывать красоты бесконечной космической глубины. Трое других в это время готовили корабль к запуску. Чуть погодя в кабину ?Феллоушипа? вошёл и англичанин. Он также со всеми поздоровался и присоединился к?Александру, терпеливо слушавшему поэму о прелестях двойных звёзд. Наконец по кораблю разнёсся громовой голос диспетчера, объявившего готовность к старту. Тот космонавт, который пел дифирамбы безвоздушному пространству, извинился перед слушателями (с нетерпением ожидавшими этого момента) и уселся в одно из кресел перед приборной панелью. Александр с англичанином отправились в каюты. На время взлёта им надлежало лечь на кровати и пристегнуться к ним ремнями для безопасности. - Пять… четыре… три… два… один… Пуск! – гремело из динамиков. Взревели двигатели, корабль начал набирать скорость. Александра с силой вдавило в кровать, но специальный матрац снижал неприятные ощущения от перегрузки. Корпус корабля ощутимо дрожал.?Где-то рядом тихо шуршала система подачи кислорода, облегчая дыхание в условиях повышенной силы тяжести.?Несмотря на шум, из кабины пробивались обрывки фраз, которыми обменивался экипаж и диспетчер. Впрочем, скоро офицер обнаружил у изголовья кровати кнопку, включающую музыкальный проигрыватель. Под звуки нетленной классики юноша забылся вплоть до выхода корабля на нужную орбиту.

Наконец, перегрузки стали снижаться и вскоре плавно перешли в несколько секунд невесомости. Каюта пришла в движение, корабль начал вращаться вокруг своей оси. Это включилась система искусственной гравитации. Через несколько минут к Александру вернулся его привычный вес. Теперь ?Феллоушипу? предстояло неторопливо, не нарушая созданной на борту силы тяготения лететь к оптимальной точке перехода в гиперпространство. Александр печально посмотрел на закрытые иллюминаторы каюты. Из-за постоянного вращения ради создания гравитации?не выходило любоваться во время полёта звёздами. Правда, проектор мог подключиться ко внешним камерам и транслировать изображение с них, но всё-таки это не то… Посмотрев несколько минут на медленно вращающуюся Землю и висящий вдалеке серебристый шар Луны, юноша уже хотел снова включить музыку, как в дверь каюты постучали. - Войдите, – буркнул он по-английски, понимая, что кроме Гарольда Пейсмейкера сейчас?его вряд ли кто побеспокоит. Действительно, в комнату вошёл англичанин и, дождавшись пригласительного жеста, сел на один из стульев. - К сожалению, на космодроме нам мешал поговорить Точинский, – дружелюбно начал иностранец. – Но здесь я хотел бы узнать вас получше, Александр. - Да? И по какой же причине? – нехотя поинтересовался юноша. - Хм… – немного замялся Гарольд. – Пожалуй, думаю, у нас есть кое-что общее. Я заметил, вас очень интересуют магорианские кристаллы, не так ли? - С чего вы взяли? – офицер подозрительно посмотрел на англичанина. - Вы ещё при первой встрече задали мне такие вопросы, что других версий у меня нет. - Вот как… – протянул юноша, прикидывая, может ли англичанин догадываться об истинных причинах любопытства. – Что ж, вы правы, мне они действительно нравятся. - Отлично, – улыбнулся иностранец. – Значит, мы можем поговорить менее официально, нежели на Земле. Знаете, ведь некоторые люди называют то, что вытворяют с кристаллами магорианцы, не иначе как ?магия?… - О да! – засмеялся офицер, сам того не желая. – Но ведь так можно назвать всё, что ты не в силах объяснить, правда? Поэтому в научных кругах подобное определение… не слишком приветствуют. - Справедливо, – кивнул англичанин. – Впрочем, от названия суть не меняется, как считаете? И, должен сказать, некоторые фокусы действительно поражают воображение! Самый суровый скептик, увидав их, поверит в волшебство… - Вы много общались с магорианцами? – заинтересовался Александр. - Ну, с ними лично – не то что много… – замялся англичанин. – Тем не менее, я слышал достаточно интересных историй. Например, магорианцы способны легко проникать в мысли. Правда, предпочитают не делать этого в тесных компаниях людей, в которых обычно и находятся. А вот оставшись наедине… - На что вы намекаете? – юноша резко и прямо оборвал иностранца. Внезапно тот изменился в лице. Раньше англичанин выглядел улыбающимся и приветливым, теперь вдруг стал серьёзным и решительным. Он сделал глубокий вдох и сказал: - Ладно, давайте поговорим начистоту, Александр. Я вижу, это лучшая политика в вашем отношении… знаю на собственном опыте, можно сказать. Честно говоря, мне самому уже надоело играть. Тот магорианец – он залез к вам в голову, не так ли? Офицер поразился неожиданному повороту разговора. Похоже, собеседник наконец-то решил открыть карты, и предлагал юноше сделать то же. Александр на несколько секунд задумался, а потом решил принять вызов. Честность ему понравилась. - Да, - сказал юноша. – Он посмотрел мне прямо в глаза, и… кажется, заставил вспоминать различные сцены… скорее всего, видел их вместе со мной. - Так я и думал, – вздохнул Гарольд. – И что потом? Что его так удивило и напугало? - Не могу сказать, – ответил Александр, качая головой. Рассказывать про присланный кристалл он не собирался, а уж про странные слова, которые произнёс… – Наверное, что-то пошло не так. - Спасибо. Полагаю, теперь ваша очередь задать вопрос, – сказал Гарольд, откидываясь на спинку стула. – Постараюсь быть откровенным – насколько имею право, конечно. - Кто и зачем направил вас на Валориан? – вопрос офицера был предсказуем, собеседник ни капли не удивился. – Это как-то связано со мной или нет? - Да, это напрямую связано с вами, –?англичанин подтвердил подозрения юноши. – Вы, думаю, понимаете, что просто так вряд ли кого-нибудь заинтересовали бы. Я… скажем так, присматривал за вами на космодроме, и решил убедиться, что вы без проблем доберётесь до Представительства. Мои… хм… влиятельные знакомые помогли получить необходимые документы. Что я буду делать дальше, зависит от того, как нас примут магорианцы. - И вы так просто об этом говорите? – Александр не на шутку удивился. – Я ведь военный, а вы сейчас фактически признались, что шпионите за мной! - Нет, – улыбнулся Гарольд. – Не шпионю за вами, а помогаю вам. Вспомните, что я сказал Точинскому. Вас направили служить Объединённой Земле, отдали под руководство иностранки! Думаю, одно это доказывает, что какие-то государственные тайны тут ни при чём. Да, не буду скрывать – меня интересует одна вещь, но вы мне её не расскажите хотя бы потому, что сами не знаете. Поэтому повторю – я не шпион. - И что же это за сведения, которыми я не обладаю? – заинтересовался юноша. - Что в вас особенного? Почему именно вы избраны для этой миссии? – на лице англичанина действительно появилось удивление. - Погодите… вы знаете, что ждёт меня на Валориане, не так ли? – понял офицер. - В общих чертах – да. Но, к сожалению, меня самого могли ввести в заблуждение, поэтому боюсь нечаянно обмануть вас. В конце концов, у мисс Грейхаунд великолепный ум, она справится лучше меня, – ответил иностранец. - Вы знакомы с ней? И как она… ну, как начальник, я имею в виду? – замялся Александр. В какой-то момент он даже испугался, что англичанин может неправильно его понять. К счастью, тот широко улыбнулся и утвердительно кивнул. - Да, мы неплохо знали друг друга, – сказал Гарольд. – Думаю, она вам понравится – в качестве руководителя, конечно. Главное – не спорьте и постарайтесь слушаться. Поверьте, обычно она знает, что делает. - Сомневаюсь, что у меня будет выбор, –?произнёс юноша с сожалением. – Военная служба и так подразумевает беспрекословное подчинение приказам. - Не думаю, что это ваш случай, –?англичанин с серьёзным видом покачал головой. – Хватит того, что вас без спросу закинули на другую планету. Мисс Грейхаунд, полагаю, это понимает и скажет то же самое. Старайтесь вести себя посвободнее. Подчиняйтесь только ей… ну и Гвендолин Рит, пожалуй. Больше никто вами командовать не имеет права, и лучше им этого не позволять. - Гвендолин Рит? Кто это? – в приказе ничего не говорилось про женщину с таким именем. - Ещё одна умница из нашего Представительства. Ах, да, совсем забыл… – Гарольд легонько хлопнул себя по спадавшим на лоб волосам. – Слышал, они с мисс Грейхаунд на ножах… Представляют интересы враждующих влиятельных групп. - То есть мне разрываться на два фронта? – нахмурился офицер. - Нет, вовсе нет! Я и правда запамятовал нынешнее положение дел. В общем, так: вас отправили к мисс Грейхаунд; она – ваш начальник. Но по возможности не ссорьтесь и с Гвендолин Рит – вряд ли у вас возникнет конфликт из-за рабочего поручения. - Спасибо, – поблагодарил Александр. - Не за что, – англичанин улыбнулся в ответ. – Ладно, я пойду. Кажется, скоро опять придётся пристёгиваться… Ещё поговорим, – он встал и направился к себе в каюту. Александр также поднялся с места и проводил гостя до выхода. Предложив поговорить начистоту, тот действительно заслужил уважение офицера. Тем более, рассказал он больше, нежели узнал от собеседника. Конечно, юноша понимал – полностью откровенным иностранец с ним не был… да и быть не мог. Но и сам Александр о многом умолчал, так что квиты. Зато теперь офицер мог с уверенностью сказать: в путешествии у него появился если не друг, то хотя бы приятель. Вскоре из динамиков зазвучал голос капитана корабля, предупредившего о начале перехода в гиперпространство. Александру пришлось вновь лечь на кровать и пристегнуться, поскольку разрыв измерений, подобно взлёту, сопровождался перегрузками. Вначале корабль сильно тряхнуло, потом он завибрировал. По отсекам разнёсся противный дребезжащий звук. Вращение корабля ускорилось – он как бы ввинчивался между измерений. Из-за этого возросла гравитация. Наконец, с громким хлопком ?Феллоушип? провалился в только что созданную воронку. После нескольких минут разгона до нужной скорости всё, наконец, упокоилось. В ближайшие дни кораблю предстояло двигаться по прямой, а затем, повторив манёвр, выйти из гиперпространства на орбите Валориана. Время летело быстро. Экипаж был свободен от работы, если не считать периодические проверки состояния корабля. Поэтому Игорь, как звали словоохотливого космонавта, постоянно надоедал Александру и Гарольду россказнями да восхищенными возгласами. Впрочем, порой его истории действительно захватывали, а то и веселили. Поэтому пассажиры не высказывали недовольства, предпочитая сидеть и слушать вполуха.

Офицер и англичанин действительно подружились. Гарольд теперь был откровенен, не пытался намёками подвести разговор к нужной теме. Александр отвечал взаимностью. Он рассказал свою историю, умолчав лишь о самых неприятных да самых загадочных её моментах, а взамен узнал кое-что об иностранце. Гарольд не распространялся о начальстве – только сказал, что совсем от него не в восторге, да сделать ничего не может. Кажется, в прошлом англичанина поставили в ситуацию, когда у него просто не было выбора. Пришлось согласиться на задание, пойдя против всех своих принципов. С тех пор прошло много лет, но Гарольд и поныне участвовал в сомнительной авантюре. Она-то и свела англичанина с юношей. У иностранца была семья, но ненавистная миссия всецело поглощала его время. Приходилось курсировать между Землёй и Валорианом, так что он редко видел детей. О супруге Гарольд почему-то не упоминал вовсе. В общем, в итоге Александр абсолютно уверился, что попутчик работает в английских спецслужбах. Гарольд не стал разубеждать юношу, только ещё раз повторил, что не пытается выведать какие-то российские секреты, а, подобно офицеру, трудится на благо Объединенной Земли. Вечерами, а точнее – когда внутренний голос говорил ему, что на Родине сейчас вечер – Александр обычно закрывался в каюте и доставал кристалл. Юноша по-прежнему не решался надеть камень на шею перед сном, предпочитая прятать подарок глубоко в тумбочку. Но вот любовался камнем он чаще и дольше, нежели раньше. Теперь офицер любил зажимать кристалл в руке и что есть силы размахивать им, после чего в воздухе ненадолго оставался ярко-красный чуть светящийся след. Однажды Александр даже шептал странные слова, что позволили ему проникнуть в разум магорианца. От них, правда, не было толку – наверное, требовали глядеть в глаза живому существу. Впрочем, Александр не забывал, что во сне произнёс и другую фразу… причём она убила человека. Порой хотелось узнать, что же будет, если и её повторить… Но офицер каждый раз себя останавливал, не в силах забыть ужасного чувства вины, которое преследовало его после страшного видения. Но вот корабль достиг, наконец, точки выхода из гиперпространства. После очередной тряски и перегрузок ?Феллоушип? вышел на орбиту вокруг Валориана. Теперь он двигался к магорианской орбитальной станции. Александр подключился к одной из камер и с интересом наблюдал, как медленно поворачивается на бок планета размером чуть меньше Земли. Два огромных континента и сонмище мелких островов между ними как раз выплывали из-за голубоватой полоски атмосферы навстречу кораблю. Над восточным материком клубились серые облака, и юноша ясно представил мощный грозовой фронт, бушующий в тех краях. Зато побережье западного континента, где и находился Крель-Шамб, утопало в ярком свете местного солнца. О, как похоже оно на земное светило! Эта мысль немного окрылила офицера, ведь он понятия не имел, надолго ли чужой мир станет ему домом. - Нам, пожалуй, пора готовиться к пересадке, – голос Гарольда привёл Александра в чувство.

Юноша кивнул и начал быстро собирать вещи. Затем переоделся в специальную одежду, висевшую в шкафу. Она представляла собой плотную белую куртку, почти не проводящую тепло, перчатки из того же материала, штаны до голени, высокие сапоги и шлем. Все компоненты костюма плотно прилегали друг к другу и застёгивались специальными застёжками с миниатюрными электромагнитами, что сводило к минимуму угрозу разгерметизации. Ботинки так же имели магнитные подошвы, а в шлеме располагался баллон со сжатым воздухом – создавалось впечатление, что человек в костюме имеет неестественно высокий лоб. Питалось всё это от встроенных аккумуляторов повышенной ёмкости. Одевшись, офицер попрощался по радио с экипажем – пожать друг другу руки и пожелать удачи они успели ещё до выхода из гиперпространства. Затем встретил Гарольда, облачённого в такой же костюм,и прошёл до дверей грузового отсека. Юноша и англичанин включили магнитные подошвы у ботинок и стали ждать, когда экипаж остановит систему искусственной гравитации. Постепенно вес начал покидать их, вращение корабля прекратилось. Пассажиры – точнее, уже космонавты – взялись за ручки своей невесомой клади и прошли к ?Звезде?, закреплённой в специальном отделении грузового отсека. Снаружи корабль для околоземных полётов походил на две тарелки, сложенные друг с другом и имеющие глубокую полукруглую выемку спереди. Днища этих ?тарелок? пересекала кабина, напоминавшая формой большое яйцо, лежащее на боку. Снизу под крыльями аппарата (их и образовывали ?тарелки?) находились два длинных сигарообразных двигателя, прилегавшие вплотную к нижней части кабины. Сзади над крыльями возвышался небольшой стабилизатор. ?Звезда? висела посредине двух длинных железных мостов, позволявших подойти прямо к кабине. Гарольд открыл её, отодвинул одно из кресел пилотов и начал закреплять в багажном отделении за ним вещи офицера. Свой чемодан он почему-то пристроил к стенке у кресла. В это время Александр, знакомый с типовой операционной системой подобных аппаратов, подготавливал ?Звезду? к старту. Особых навыков им с англичанином не требовалось – автопилот брал на себя расчёты и управление кораблём. Пилоты должны были лишь следить за его работой и ставить искусственному интеллекту задания. Завершив приготовления, Александр и Гарольд сели в удобные кресла, пристегнули ремни безопасности и отключили магниты на подошвах. С десяток минут они ждали, пока закончится обмен данными между ?Звездой? и ?Феллоушипом?, насос откачает воздух из грузового отсека да откроются створки,ведущие в открытый космос. Наконец, их небольшой корабль отсоединился от мостов и начал медленно выплывать навстречу холодной пустоте орбиты Валориана. Отдалившись на сотню метров от ?Феллоушипа?, автопилот включил двигатели. ?Звезда? рванула к планете, стараясь поддерживать перегрузки на приемлемом и постоянном уровне. Постепенно чёрная глубина с немерцающими звёздами сменилась лёгким туманом. Появились облака, приближалась поверхность планеты. Поначалу ?Звезда? спускалась по крутой траектории в районе экватора, но на высоте в полсотни километров постепенно начала поднимать нос к горизонту. У самой поверхности Валориана корабль окончательно выровнялся и на постоянной высоте направился к своей цели – магорианскому космодрому Крель-Дар. Перегрузки закончились. Пилоты расслабились, наблюдая через выемку на носу корабля за проплывающими внизу джунглями. То тут, то там мелькали прогалины с поселениями, и чем севернее, тем крупнее становились магорианские города. У экватора на Валориане практически никто не жил из-за очень жаркого климата. Наконец, показался Гар-анташ, Великий Лес – самая большая незаселённая область в средних широтах. Он находился южнее Крель-Шамба. По магорианским поверьям за сохранностью этого леса следили сами божества, издавна не позволявшие излишне вырубать, а тем более заселять эту территорию. Впрочем, было у сохранности массива и более прозаическое объяснение: здесь добывалось множество ценнейших материалов, используемых в производстве разных товаров – в первую очередь кристаллов. Инопланетяне пеклись об экологии планеты, а потому не брали от природы больше, чем та способна восстановить. Внезапно корабль сильно тряхнуло. Александр и Гарольд испугано переглянулись. Компьютер протяжно запищал. На экране автопилота появилось предупреждение о незначительной поломке в правом двигателе. Офицер попытался выяснить, что же произошло,но тут англичанин толкнул его в плечо и указал вперёд. Юноша глянул – и обомлел. К кораблю двигался странный объект наподобие металлического шара, сверкающего в лучах солнца. Он прошёл прямо под кабиной – и вновь ?Звезду? потряс мощный удар. Завыла пожарная сирена, выскочило сообщение о возгорании в системе подачи топлива. К счастью, огонь удалось быстро потушить, но почему автопилот не пытается уклониться от атаки? Пальцы Александра забегали по сенсорному экрану. Он открыл журнал операций, посмотрел на радар… Проклятье! Компьютер не смог идентифицировать объект, посчитал его невозможным и, стало быть, обычным шумом на приборах! Шар слишком быстро двигался для препятствия, был очень мал для летательного аппарата и, в отличие от ракеты, не обладал двигателем в земном понимании этого слова. Объект развернулся для очередного захода. Схватив в руки штурвал, офицер попытался вручную уклониться от атаки. К сожалению, шар явно обладал искусственным разумом либо управлялся дистанционно. Он совершил хитрый манёвр и вновь ударил корабль, на этот раз просто оторвав левый двигатель. На экране возник длинный список повреждений, затем – рекомендации автопилота. Единственным разумным советом казалось немедленное катапультирование. Александр повернулся к англичанину и увидел, что тот беспокойно мечется взором по всей кабине, пытаясь осознать ситуацию. - Нам нужно прыгать! – прокричал юноша сквозь вой пожарной сирены. Та почему-то решила, будто оторванный двигатель объят пламенем. - Хорошо, я готов! – ответил Гарольд уверенным тоном, поразив офицера. Впрочем, от сотрудника спецслужб и не приходилось ждать ничего, кроме хладнокровия в экстремальной ситуации. Англичанин откинулся в кресле, а юноша со всей силы ударил рукой по большой красной кнопке. Секунду пилоты слышали только сирену… а потом к её вою добавился писк компьютера. Экран сообщил, что катапультирование сорвалось, поскольку невозможно открыть кабину. - Какого чёрта! – вырвалось у Александра. – Работай же! Он снова ткнул красную кнопку. Результат был прежним. Они не могли покинуть корабль, а значит обречены либо посадить его, либо разбиться. Причём шансы выжить таяли на глазах – атакующий объект вновь устремился к ?Звезде?. С очередной встряской та лишилась и второго двигателя. На этом включилась система автоматического катапультирования. Но и она раз за разом пыталась открыть кабину, не получалось, система перезапускалась и всё повторялось сначала. Александр схватился обеими руками за штурвал, который бешено трясло из стороны в сторону, отключил компьютер и попытался вспомнить все навыки, что остались от игры в авиасимуляторы. К сожалению, их не хватило – ?Звезда? сорвалась в штопор. Загадочный шар ударил корабль ещё раз… Офицера откинуло назад в кресле, ему почему-то остро захотелось схватить кристалл… К несчастью, тот лежал во внутреннем кармане костюма, добраться до камня в принципе невозможно… Несмотря на шлем, в глазах юноши вдруг начало темнеть… Он почувствовал, что теряет сознание… Рука сама собой потянулась к месту, где спрятан камень… Послышались далёкие слова – Александр не мог разобрать, Гарольд ли что-то кричал, или он?сам потерял контроль над речью… И всё вокруг окончательно погрузилось во мрак. Холодно. Вокруг свистит ветер, гонит снежные хлопья. Дорогу замело, но нужно идти. Найти её. Задать вопрос. Смеркается, но успею до наступления темноты. Проклятье, как же трудно ходить по глубокому снегу! Впрочем, ничего, уже видна деревня… Её деревня. Дома, едва различимые сквозь пелену снега, медленно выплывают из ночной темноты. Над каждым стоит дым, где-то лает собака. На улице не видно ни души – впрочем, не удивительно: кто в такую погоду высунется на улицу? И хорошо. Никто не будет мешать, не сможет предупредить её. Но всё же лучше идти осторожно. Первая изба, вторая, третья… Нужная где-то здесь. Да, кажется, вон та, просторная и с длинной трубой. Сейчас подойду поближе… Глухой стук в дверь. Ответа нет. Пожалуйста, открой, не заставляй меня… Ладно, постучу громче… Ещё раз… Да, кажется, слышатся чьи-то шаги… Дверь открывается… На пороге стояла красивая женщина в длинном платье. Та самая. Сейчас её волосы cплетены?в нечто, напоминающее корону. Как только она увидела визитёра – лицо несчастной исказила гримаса страха. Женщина вскрикнула и попятилась назад. Александр посмотрел на неё и тихо, стараясь сделать голос как можно мягче, сказал: - Глупо прятаться здесь, Мария. Видишь, я нашёл тебя. Прошу, отдай мне его, и покончим с этим. Вернёмся в особняк, и снова будем счастливы. Женщина прижалась к стене, но внезапно её лицо из испуганного стало торжествующим. Мария оскалилась в улыбке, смешавшей радость и злобу, и рассмеялась: - Давай, ищи, его здесь нет! Ищи, ищи, трать время впустую! Тебе никогда его не найти, слышишь? Никогда! Ты можешь залезть в мою память, можешь пытать меня – делай что хочешь! Но я сама не знаю, где он теперь! - Что? Нет! Ты лжёшь! – в ярости вскричал Александр. Он бросился вглубь дома, сопровождаемый громким, почти сумасшедшим, смехом женщины. Юноша обыскал одну комнату, другую, третью… Он заметил детскую люльку, стоящую в углу, и душа его наполнилась зловещей радостью. Он подбежал, сдёрнул одеяльце… и взревел от гнева. Вместо ребёнка в люльке лежали лишь скомканные тряпки… Александр кинулся назад и схватил Марию, которая всё ещё громко смеялась, за плечи. - Говори, где он! – закричал он, и толкнул женщину на стену избы с такой силой, что с полки неподалёку свалилась вся посуда. - Посмотри сам, что ты медлишь? – смеялась Мария. – Залезь ко мне в голову так же, как залез к Всеволоду! Я знаю, он и не думал на тебя нападать! Ты убил его без всякой причины – лишь за то, что он упрашивал меня бежать! Но своего сына ты не убьёшь! - Он мне не сын! – проорал Александр и уставился женщине прямо в глаза. Казалось, та сама желала показать воспоминания и помогала проникнуть в свой разум. Юноша увидел, как Мария, завёрнутая в прежнюю шубу, передавала кричащий свёрток какой-то старухе посреди заснеженной улицы. Из её глаз текли слёзы, руки дрожали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. - Позаботься о нём, – шёпотом умоляла Мария. – Увези его далеко отсюда, спрячь так надёжно, как только сможешь! Не говори, куда направляешься, ибо Александр рано или поздно найдёт меня. - Мария, заклинаю, отправься со мной! Это же твой сын! – просила старуха. - Я должна навести мужа на ложный след… Надеюсь, когда он кинется за тобой в погоню, будет уже поздно… А теперь уезжай, умоляю! Я не вынесу ещё одно взгляда на моего мальчика! И да хранит вас обоих Господь! Она перекрестила дитя, и, отвернувшись, поспешила в надвигающуюся метель. В руках несчастная баюкала свёрток, напоминающий ребёнка, но на самом деле набитый тряпками. - Ты… ты ведаешь, где он, ты должна! – проревел Александр, покинув сознание Марии. – Я тебя знаю, ты не могла просто отдать его! Говори! Говори сейчас же! - Ты всё видел, – засмеялась та в ответ. – Мне было тяжело… очень тяжело… Так, что ты, бессердечная тварь, даже представить не можешь! Но я знала, что это единственный выход, и я решилась! У меня не было выбора! Я отдала его, и теперь сама не ведаю, где он! - Нет… нет… – прорычал юноша, отступая пару шагов назад. – Я не мог… - Ты ошибся! Я провела тебя! – женщина зло уставилась на мужа. – Я! Провела! Тебя! Внутри Александра смешались ненависть, горечь, злоба и… чувство любви, возникшее откуда-то совершенно внезапно… Он вдруг почувствовал себя очень плохо, его будто выжигало изнутри… И, пытаясь погасить эту боль, он умоляющим голосом прошептал: - Ладно, ты победила… Ты спасла его… Давай вернёмся и забудем обо всём… - Что? Ты совсем рехнулся, Александр? – лицо Марии скривилось в страшной гримасе, будто она увидала нечто омерзительное. – После всего, что произошло, ты предлагаешь мне вернуться? Вернуться и быть с тобой? Ты… заставил меня пойти на такое… и теперь… Нет, гадина, ты до скончания веков будешь страдать один-одинёшенек! Ты уйдёшь в забвение, когда-нибудь сгинешь навсегда, и твой сын никогда не узнает, каким чудовищем был его отец! Впрочем, ты прав – он не твой сын, а лишь мой. Прощай, Александр. Я знаю, что ты сейчас сделаешь, так что… прощай и мучайся. Без меня. - ! – взревел юноша, выкидывая вперёд руку. Но он не видел ничего, кроме лица Марии, по-прежнему полного зловещего торжества. На мгновение бледную кожу женщины осветило зелёным, а потом её тело с глухим стуком упало на пол избы…