Глава 21. Через звёзды к терниям (1/1)

Как завораживает здешняя природа на рассвете! Миллионы далёких звёзд постепенно гаснут, ослеплённые ненавязчивым заревом, и воздух столь свеж и прозрачен, что каждый вдох подобен глотку минеральной воды. Он ещё успеет раскалиться, смешается с песком и пылью, но на заре он так невинен…Лондана, это прекрасное создание, снова отправилась встречать лучи. Ренат поудобнее устроился, оперевшись спиной на высокое ограждение, поднёс к лицу прицел. И вот?— она перед ним. Такая беззащитная, ведь стоит только нажать на спуск, и пуля убьёт её. Но, вместе с этим, в этой загадочной девушке кроется бесконечная сила…Никогда прежде Ахмадуллин не думал о том, что наблюдает за Лондой при помощи оружия, способного за долю секунды её уничтожить. А сейчас, лишь припал он глазом к стеклу, в голове возникла эта мысль. Немного пугающая и отвлекающая от и без того волнительного, потрясающего зрелища.Эти губы, прикрытые глаза, тонкая шея, изгибы рук?— всё приводило Рената в восторг. Она не может быть прикосновенна, как ангел, как святыня. Ею можно только любоваться и получать от света её глаз стимул к жизни… Подрагивающие на ветру рыжие волосы заполнили всё поле зрения парня, он уже забыл об отметках на прицеле и просто смотрел…Раздался лёгкий свист, голова девушки резко дёрнулась и оказалась вне видимости. Так же быстро Ренат убрал от лица винтовку. На камне фигуры видно не было. Парень нервно сглотнул, снова поднёс прицел… Нет, не может быть.Она лежит там, в траве, на том же месте, где всегда сидела… Он ведь не мог сделать этого…Ахмадуллин вновь оторвался от винтовки. И посмотрел в прицел опять. И снова выпрямился. Его руки начали неметь. Как? Как это могло случиться? Он выстрелил? И даже не заметил… Всё случилось так внезапно… Вот, почему та мысль лезла в его голову… Нужно было прислушаться к ней… Он уничтожил её…— Эй! Ренат! —?подбежал один из дежурных. —?Ты видел?! Кто стрелял?!Ахмадуллин уставился на приятеля широко распахнутыми глазами.— Видел?! Откуда?Винтовку бывший курсант крепко прижал к себе не в состоянии справиться с окаменевшими руками.— Откуда был выстрел? —?подошёл командир лагеря.— Я не заметил, я дежурил с другой стороны, только свист пули услышал! А Ренат не отвечает!—?Что это значит? Ренат? —?позвал Ахмадуллина мужчина. —?Что с тобой?Парень полусидел ни жив ни мёртв, всё не реагируя на обращения.— Дай мне винтовку, —?голубоглазый потянулся за снайперкой. Ренат не разжал застывших пальцев. —?Отдай, я сказал! —?командир рывком выхватил оружие, оттолкнув Ахмадуллина.— Думаете, он мог это сделать?! —?всполошился второй дежурный, увидев, как мужчина проверяет сохранность патронов в магазине винтовки.— Нет,?— заключил он. —?Всё цело. И стреляли из другого оружия, гораздо более тихого. И точного. Распоряжусь унести Лондану в лагерь. — А что с ним? —?парень кивнул на Рената.— Уведи в лазарет. Не знал, что он такой впечатлительный. День с каждой минутой всё больше вступал в свои права, обдавая землю горячим дыханием. Когда обитатели лагеря проснулись, всем было велено собраться у главного убежища. Ещё сонный, ничего не подозревающий народ высыпал из своих землянок, обступив взволнованных командиров.— Зачем всех собирать-то? —?проворчала Зябликова. —?Витька вон ещё не завтракал.— Не знаю… —?Алёна поудобнее устроила сына у себя на руках. —?Ксения? Ксения, что случилось?Взгляд девушки поймал бледное лицо доктора. Мрачный вид Даниловой отражал шок и настоящее горе, как если бы погиб очередной член экипажа.— Сейчас всё узнаете,?— едва разомкнув уста, проговорила Ксения.— Я прошу сохранять спокойствие и выдержку, —?раздался повышенный мужской голос из середины толпы. —?Пожалуйста, послушайте меня!.. Это касается каждого,?— пара голубых глаз пристально оглядела окружающих. Всякий говор наконец-то стих. — Этим утром мы остались без внешней защиты. Та, кто поддерживала охраняющий нас барьер… погибла. Я говорю о Лондане. Её застрелил на рассвете неотслеженный нами снайпер. И теперь… я хочу обсудить с вами план наших дальнейших действий.Вопреки ожиданиям оратора в воздухе повисла тишина. Кто-то уже начал прокручивать в голове все возможные последствия случившегося, кто-то недопонял слов командира, но для всех они прозвучали резко, подобно грому.— Лондана мертва? —?прошептала Громова.— Объясните, что это значит?! —?послышался женский окрик. –Нас всех хотят убить? —?Думаю, то, что нас хотят убить в этой стране, должно быть вам известно уже давно,?— сдержанно произнёс главарь. – Мы не знаем, откуда был произведён выстрел. И очень мала вероятность того, что это был просто проходящий мимо снайпер.. В любом случае, сюда скоро стянут много военных, а укрыться за барьером мы не сможем.—?Тогда есть ли предложения, как нам поступить? —?раздался голос подавшегося вперёд Макса Григорьева.— Есть, но их немного. Барьер спадёт предстоящей ночью или утром. А, может быть, и раньше. Мы не успеем уйти, не оставив следов. И идти нам некуда, мы лишились нашего самого сильного оружия, какого, возможно, не найдётся даже у цимов. Нас обнаружат и уничтожат. Если останемся, мы будем как на ладони. Наш лагерь стал в разы больше, и несмотря на все укрепления, он очень уязвим. — Мы могли бы создать новый барьер,?— откликнулся вдруг Гельт. —?Но на все приготовления и сам ритуал уйдёт много времени и сил. Нужно минимум двое суток. И, к тому же, нет никаких гарантий, что всё получится. —?У нас мало ресурсов для этого, Гельт,?— ответил командир. – И нельзя, чтобы кто-либо случайно или намеренно вышел за пределы лагеря. Да, нам пришлось вызволить тело убитой. Но больше никаких вылазок!— Постойте,?— снова обратил на себя внимание моряк. —?Вы говорите о нехватке ресурсов, но речь идёт о более чем сотне жизней! Позвольте Гельту и другим укрепить барьер. Ведь мы не знаем, сколько времени есть в нашем распоряжении! —?У нас нет другого выхода! Останется только ждать смерти! —?поддержал предложение голос из толпы.— Нет, не ждать смерти. Драться, —?голубоглазый выпрямил спину. —?Хорошо. Все, у кого есть способности, займутся подготовкой нового барьера. Но остальные, каждый из вас, должны быть готовы встретиться с врагом. Готовьтесь к худшему. Если мы решили остаться, то будем бороться. Не оставляйте детей вне укрытий. Не выпускайте животных из загонов. Прекратите все полевые работы и займитесь вооружением. Укрепите землянки, ограждения, приведите в порядок себя и оружие. Будьте начеку ближайшие сутки. —?И что дальше?! Всё правильно, всё закономерно!?— разгневанный и напуганный кучерявый шатен замахал руками. —?Никак не могло быть иначе! Сколько вы планировали отсиживаться здесь, посреди открытого пространства, на территории противника?! Нас всех вырежут или отправят обратно на невольничий рынок! Нужно бежать и как можно скорее! Это же очевидно! —?Не паниковать! Это сейчас главное! —?рявкнул командир. —?Ты меня слышал, Эрд. Все меня слышали. Мы зависим друг от друга. У нас здесь нет никого, кроме нас самих. Не позволяйте страху заявлять о вашем эгоизме… Начинайте приготовления. Нужно вооружиться до вечера. События утра скалой обрушились на изнуренных людей, в чьих сердцах все месяцы теплилась надежда. Теперь её заменил страх вперемешку с отчаянием.После собрания Валерия вместе с Орлушей побежала о чём-то шушукаться с главой лагеря. Алёна и Ира вернулись в землянки, дабы постараться убаюкать совсем недавно проснувшихся детей. После серии неудач мальчики были отданы на воспитание Соломатиной. Сами же девушки отправились наводить порядок в лазарете.—?Морской волк на пенсии, повариха, калека, умственно отсталый, хромой, две мамочки, три ребёнка и пара неопытных курсантов… —?Ракита хмуро наблюдал за тем, как Надя мыла посуду. —?Таким составом мы выступим против этих… нелюдей… От всего экипажа, Надь! Только это и осталось от всего экипажа…— Юр, ну, а про Макса ты забыл?— Хэх, на Максимку надежда, не забыл, конечно.— Так, Ракита, не надо плохо о наших ребятах говорить! Ренат с Петькой те ещё… бойцы! Ромка, вон, тоже хочет у ворот дежурить. Ему и разрешат, люди-то нужны.— И я хочу вообще-то,?— старпом поднял подбородок.— Ой, так и знала, что лучше тебе не напоминать лишний раз. Скушай редиску.— Нет, женщина, ты не увиливай,?— мужчина встал со стула и подошёл к Надежде. —?Или что, ты считаешь, я стар для такого?— Для чего, Юр? –она деловито вздохнула и повесила полотенце себе на плечо. —?Ни для чего ты не стар. Всё ты ещё можешь. Только вдруг в лагерь вот так ворвутся, к нашей землянке?— а тут я одна, без защиты. Оставить меня хочешь?— Ну, начинается, едрит-ангидрид! Я вместе с остальными лагерь весь защищать буду и тебя в том числе! Что за чушь городишь?! Может, вообще обойдётся всё.?Может, обойдётся?,?— думал про себя каждый беженец. Снайперы так и не заметили за периметром какое-либо движение. Но, в любом случае, подготовка не может оказаться напрасной. Целый день, наполненный беготнёй и тяжёлой работой. Ближе к вечеру начались тренировки, на которых все отметили отсутствие Ахмадуллина.— Ромка говорит, Ренатик весь день в лазарете сидит,?— Петя в который раз отобрал у маленького сына детальки своего ружья. —?А времени заглянуть туда всё нет.— Ксения сказала, это всё из-за того, что он видел, как застрелили Лонду,?— ответила Ирина, попутно приводя в порядок только что выданный пистолет.?— Он ни с кем не хочет говорить. Очень напуган. Проведай его перед сном.— Да кто спать сегодня будет? Витька разве что,?— Зацепа в шутку ущипнул мальчика за ногу.…Огненный шар вновь устремился к горизонту. И очередной зловещий закат предстал перед уставшими людьми, окрашивая небосклон в кроваво-красные тона. Два силуэта чернели на фоне самого раскалённого диска, что медленно погружался за пологие холмы.— Ты дежуришь сегодня?— Да. Полночи. А ты?— Я остаюсь дома. Наверное, из-за Сашки оставили.Парень тихонько погладил по голове мальчика, прикорнувшего на плече держащей его на руках матери:— Это хорошо. Мы нужны ему, особенно в такое тяжёлое время.—?Макс, что, если, всё это чепуха? Может, Лонду застрелил кто-то из лагеря? Может, если сюда и приедут военные, то нас не найдут?— Нам нельзя думать так. Командир прав, нужно готовиться к худшему. Что бы ни произошло в итоге…— Что бы ни произошло в итоге, это опасно для всех нас…— ВНИМАНИhЭ! ВНИМАНИhЭ! —?раздалось где-то в воздухе.Наблюдавшая закат пара разом содрогнулась. Их маленький сын поднял заспанное личико.Голос обрушивался на лагерь фраза за фразой. Говорили на веррийском, но с таким грубым акцентом, что разобрать речь русским морякам возможным не представлялось. Однако Алёна всё поняла без перевода. Она стояла и украдкой вытирала стекающие по щекам слёзы одной свободной рукой.— Они предлагают нам сдаться,?— раздалось за их спинами. Грита, задрав голову, провожала разгневанным взглядом багровеющее солнце. –Они знают, что мы здесь. Сопротивление бесполезно. Силы неравны. Нас либо уничтожат, либо мы сами преклоним колени… Всё случится сегодня или завтра… Мы не успеем даже приготовиться к возведению барьера… Не советую вам стоять здесь, на виду. Вдруг, мы уже заметны,?— промолвила веррийка и поспешила к землянкам.— Макс! Макс, давай убежим отсюда? Всем экипажем! Нас не много, мы сумеем спрятаться, раствориться среди местного населения, нас не найдут! —?Громова всё больше впадала в истерику, сильнее сжимая в руках Александра.— Алёна, мы не знаем языка!.. Алёна, милая, прошу!.. Не будь такой перед ним,?— Григорьев указал на сына. —?Ты будешь с ним до конца, я знаю! Только пусть он не видит твоих слёз. — А где будешь ты, Макс?— Я буду всегда защищать вас. Буду драться, и помнить о вас. Мы победим, Алён. Как это бывало всегда. Помнишь, через что мы прошли? —?парень улыбнулся, и смахнул прядь волос с щеки капитанской дочки. —?Идите домой. Уложи его спать. И выспись сама… Пусть тебе приснится море, Стукачка.Как только последний луч скрылся за краем небосвода, над лагерем снова раздалась призывающая речь. И у каждого беженца стыла в жилах кровь от осознания неизбежности. Только один человек не придал ей никакого особого значения. Ренат всё видел перед собой убитую нимфу, он будто бы до сих пор сжимал в руках винтовку… Его разум отключился после того выстрела, для Ахмадуллина убийцей был он сам. Несмотря ни на что. И от этих мыслей в его сердце с каждой минутой лишь крепла решимость…***— Кто придумал этот текст? Капитан в форме с жёлтыми нашивками перечитал речь, написанную для послания обитателям осаждённого лагеря.— Кто-то из твоих,?— безучастно отозвался майор-полукровка.Оба офицера сидели за столиком в палатке, оснащённой портативной лампой. Стояла глубокая ночь, но командованию нельзя было смыкать глаз. В любой момент могли доложить о падении барьера или каких-либо признаках жизни противника.— Будет глупо, если они откажутся сдаться. Зачем геройствовать, находясь в ловушке? У них нет выбора. Конечно, последствия одинаковы. Но в плену ещё есть надежда, а вот в гробу… —?Может, они сбегут, пока мы тут сидим? – Герман подпёр рукой тяжёлую от недосыпа голову.— Куда? Здесь всё просматривается. На юге от лагеря?— деревня. А, по словам информатора, беженцев больше сотни. Не скроются. Полиция во всех населённых пунктах на уши поставлена,?— Демон закурил сигарету. — Спадёт барьер?— сделаем ещё одно объявление. — Не удивлюсь, если никакого лагеря там не окажется. — С чего это? Информатор ещё жив, ему пригрозили расправой, если его показания не подтвердятся. — Его всё равно расстреляют. — Да, но важно, когда именно. Без ущерба для нас. Они мало обсуждали план действий в случае штурма. Было очевидно – в атаку пойдут только полукровки. А что будут делать Демоны, Ворожцов толком так и не понял. Его просьбы конкретнее разъяснить ситуацию вызывали лишь недоверчивые и высокомерные взгляды капитана. Теперь Герман чётко понимал, для чего командир повысил его в звании. Ведь в противном случае напарник раздавал бы ему приказы направо и налево, не считаясь ни с чьим мнением.Оставшаяся половина ночи прошла в полусне. Над временным военным лагерем стояла пугающая тишина?— цимейцы были уверены в том, что беженцы неустанно наблюдают за окрестностями. И лишь уже на рассвете в офицерскую палатку вбежал словно ударенный током сержант.— Барьер! Его нет! Идёмте, скорее! Ещё не выглянувшее из-за горизонта солнце своим тусклым свечением помогало различить укрепления, полукругом ограждающие территорию близ оазиса. За ними, с первого взгляда, ничего и не было. Однако, присмотревшись, можно было заметить множество замысловатых конструкций, вполне удачно сливающихся с грунтом.— Они вырыли землянки? Умно. Но зачем так напрягаться, если есть барьер?—?Возможно, он был у них не всегда,?— Герман оторвался от бинокля и окинул взглядом всю панораму.— Информатор чего-то не договаривает.—?Скорее, руководство не во всё нас посвящает.—?Левый сектор, вы кого-нибудь видите? —?проговорил в рацию капитан.— Двое вооружённых мужчин у передних ворот. Думают, что находятся в укрытии,?— последовал ответ.— Правый, у вас что?—?Мелькал один человек у ограждения. Снайперов пока не обнаружили.—?Ясно,?— офицер убрал рацию. —?Ну, что? Последнее предупреждение. Пора заводить шарманку!Лейтенант-полукровка, услышав приказ, вытащил из ящика рупор, занял удобную позицию, положил перед собой листок с текстом и начал свою речь. Уже третий раз за сутки. Ворожцов ни слова не понимал по-веррийски, но то, как неуклюже произносил послание его подчинённый, вызывало у него насмешку и отвращение. В отряде Германа было много рядовых, хорошо владеющих языком, но именно этот белобрысый лейтенант всюду стремился вылезти на передний план…— Мы дали им час,?— как только воцарилась тишина, произнёс капитан.?— Если за это время они не решатся сложить оружие —?откроем огонь по во… —?Рэм, смотрите! —?перебил офицера один из снайперов. —?Прямо посередине!В центре застроенной землянками территории темнел силуэт. Он совершенно оправданно шокировал своим появлением военных, ведь все остальные обитатели лагеря старались укрыться от вражеских прицелов. Ворожцов стянул с пояса бинокль, намереваясь детальнее рассмотреть смельчака.Наряд беженца выглядел довольно уныло: штаны в заплатках, потрёпанная коричневая куртка, туго скрученная красная косынка на шее… и ещё на груди значок, напоминающий… А лицо?— Герман узнал его. Эти небрежно уложенные короткие волосы, невыбритые щёки, взгляд скромного отличника… Этого курсанта зовут Ренат. Первый знакомый из прошлой жизни, которого довелось здесь увидеть Ворожцову… В памяти майора вдруг вспыхнул момент их встречи во время бойни на границе…Ахмадуллин стоял, чуть ссутулившись, держа в правой руке винтовку. Его голова медленно повернулась полукругом, изучая возвышенность на холме, и в какой-то миг застыла, устремив взор в одну точку.— У него снайперская винтовка, он может быть опасен,?— послышалось из рации.— Не стрелять ни при каких обстоятельствах! – тут же ответил Герман и вновь приник к биноклю.Беженец всё так же стоял, задрав голову и едва щурясь от первых солнечных лучей. Ренат будто высматривал, выискивал позиции противника. И, словно устав напрягать глаза, он, наконец, поднял в руках оружие и прицелился…Дуло снайперки бывшего курсанта смотрело почти на Ворожцова. Майор, как и другие военные, не понимал, что происходит?— является ли это выступление замысловатым планом беженцев или лишь безрассудным порывом молодого парня? И где-то внутри обоим цимейским офицерам показалось вдруг, что из-за этого одного юноши вся операция пойдёт несколько в ином русле, нежели они могли предполагать…Свист пули прервал напряжённую тишину неизвестности, а беженец резко дёрнул головой и с размаху рухнул навзничь.— Я сказал не стрелять! —?почти не заботясь о режиме тишины, выпалил Ворожцов. —?Кто стрелял?! —?С правого сектора… —?Капитан, это твои люди! —?У него была снайперская винтовка… это прямая угроза… —?сбивчиво заговорил по рации провинившийся рядовой.— Идиот, ты ослушался приказа! —?Думаешь, трибунал только полукровкам светит?.. Грохот ответного выстрела заставил всех залечь на камни. Вслед ему послышался характерный свист.—?Один их снайпер готов. Я реабилитировался перед Вами, рэм-майор? —?прозвучало из рации.— Это что у них, приманка для нас такая была? Может, их пленный? —?пробурчал капитан, сплёвывая песок.— Нет, этот парень был буларским полукровкой,?— отозвался Герман.—?Откуда ты знаешь? —?Демон перебрался за булыжник повыше и выпрямил спину. —?Мне это надоело уже. Не можем одним махом покончить с кучкой беспризорников! Сержант, тащи ракетницу! И заряжай прямиком в ворота!—?Так просто? —?Ворожцов ещё не унял неприятный осадок от встречи со старым знакомым, как тут же услышал столь радикальное указание. – В инструкциях оговаривалось, что мы не должны разносить лагерь в щепки.—?А ты предлагаешь выжидать здесь до скончания века? Мы тратим на них слишком много времени. А время?— ресурсы,?— капитан решительно сверкнул глазами. —?Взорвём ворота. Затем пусть твои идут на штурм. Мы останемся прикрывать отсюда.—?Не командуй моими людьми, как своими. Мы с тобой здесь на равных.—?Скажи спасибо комиссару за майорское звание! – Демон отворотил напыщенный взгляд от напарника и занялся своим подчинённым:?— Давай, аккуратно. Снайперы, будьте начеку!.. Не высовывайся… Целься и сразу стреляй!..Снаряд с хлопком вылетел из переносного орудия и факелом помчался к ограждениям. Все замерли в предвкушении большого взрыва… Однако, как оказалось спустя мгновение, радоваться было ещё рано. Ракета в секунду достигла цели, но перед ней замерла, вмиг отпрыгнула и взорвалась прямо перед воротами лагеря, не причинив последним никакого вреда.— Что за…Возмущённый возглас капитана перебил шум вражеского выстрела.— Что за фокусы? Они создали ещё один барьер? Когда успели?—?Барьер, оберегающий от пуль и снарядов? —?Герман присел на одно колено, выглядывая из-за укрытия. —?Как нам его снять?—?В моём отряде ни одного мага.—?Нас послали разбираться с сильнейшей ведьмой, не вооружив хоть кем-то, способным ей противостоять? Нас держат за самоубийц?—?Спокойно, майор. По правде говоря, нам вообще не было известно, что в лагере есть кто-то, владеющий энергией, кроме неё.—?Может быть, она же и установила этот барьер ещё раньше?—?Может… —?чистокровный раздражённо скривил губы. —?Но это не имеет особого значения. У нас есть только один выход. Такие барьеры не могут выдерживать мощный прицельный огонь. Ещё пара-тройка снарядов, и он падёт. Бэльгэр, Арэм, возьмите по ракетнице! Будем стрелять одновременно с трёх секторов.От этого жалкого зрелища Ворожцовым овладело уныние. Так растрачивать вооружение, даже не будучи уверенным в успехе. И, когда к ограждениям полетело уже три факела, мало кто надеялся на действенность выбранного способа… Но тем не менее первый рубеж был преодолён?— соприкосновения с третьим снарядом барьер не выдержал, и ворота лагеря разлетелись на горящие брёвнышки.?… В том лагере, Герман! В том лагере есть твои знакомые! С корабля!.. Алёна, Валерия, Ксения, Ренат… и ещё много!.. ??— вдруг всплыли в голове слова предателя-Грайфа. Не ненависть почувствовал Герман, глядя на ищущих укрытие беженцев, не тоску и не обиду. Скорее, интерес близкий к азарту.— Первая группа, пошла! —?скомандовал майор.Снайперы уже отстрелялись. Обитатели лагеря среагировали довольно оперативно, и уже скрылись из виду, оставив догорать под обломками редкие трупы товарищей. Вооружённая автоматами группа цимейцев-полукровок принялась осторожно подбираться к укреплениям, спускаясь с холма.Солнце во всей красе висело на востоке небосклона и ещё не жарило своим теплом. Но всем уже было душно. Мелкая трава беспомощно приминалась под телами солдат, что перебежками приближались к лагерю противника, то медленно продвигаясь, то ложась на землю. И спокойствие, с каким поселение встречало неприятеля, заставляло держать в напряжении каждый мускул… Оттого некоторые военные из тех, что остались на холме, издали вздох своеобразного облегчения, когда внизу послышались стрельба и взрывы.— Левый сектор! Вы там живы вообще? —?проорал в рацию капитан. —?Прикрывайте их!.. Правый… вы… —?Рэм, у нас потери,?— отозвалась одна из групп снайперов.— Они спрятались в траншее! Смотри, майор! Хитромордые кроты! —?Демон оторвался от бинокля и с вызовом окинул взором панораму. —?План таков. Сейчас запускаем снаряд по окопу; пока они в себя приходят, остатки твоей первой группы собираются и двигаются вперёд. Им на подмогу предлагаю отправить вторую, уже верхом на лошадках. Прискачут в лагерь первыми, наведут там шухера. Как тебе? —?А есть выбор? —?Ворожцов бросил очередной нетерпеливый взгляд на своих прибитых к земле людей.Он не хотел впрягать животных. Зачем лишний раз подвергать их опасности? Но из-за рьяного сопротивления со стороны беженцев и очевидной неподготовленности военных вариантов действия представлялось совсем немного.После четвёртого залпа люди в траншее (те, кто сумел выжить после взрыва) вновь притихли. Лишь единицы высунулись из укрытия, шатаясь, подобно сонным мухам. Осмелевшая первая группа, воодушевлённая налётом своих товарищей, заспешила вперёд. И, несмотря на многообещающее начало, атака захлебнулась сразу же, как в одного из всадников влетел небольшой огненный шар.— Снова проблемы, майор,?— капитан смотрел на баталию с выраженным удивлением. —?Этого я и боялся. ?… В том лагере есть твои знакомые!.. Алёна, Валерия, Ксения… ? —?вновь эхом раздалось в сознании. Они сейчас там, в эпицентре чёртового боя… Это всё, должно быть, ирония…Как всё-таки тесен мир……—?Смотрите, какая лисичка нарисована! Хвост как распушила! Прям, как у меня волосы, такие же рыжие!..Соломатина с выражением комментировала иллюстрации детской книжки, чтобы хоть как-то отвлечь внимание двух малышей от грохота взрывов.Все дети лагеря вместе с матерями, Орлушей, Надеждой и Гритой собрались в одной землянке. Она прежде служила складом, а теперь стала главным убежищем из-за своего далёкого от ворот расположения и удобного выхода.— Я не могу так, не могу… —?всё нашёптывала Алёна, прижимая к груди сына. —?Я не могу так поступать…— С тобой твой ребёнок?— это самое главное,?— Зябликова смерила её сердитым взглядом.— Кто я без Макса? —?не успокаивалась Громова. —?Мы все…— Перестань, Алёна! —?вдруг с жаром молвила Надя. – Юра сейчас тоже там! А я здесь, сижу со всеми вами, хотя у меня кроме Ракиты нет никого! – женщина старалась не повышать голос, отчего её глаза намокали вдвое быстрее. —?Если что-то случится и с Максимом, и с тобой, что станет с Сашей? Скажешь, у него есть мы? Зачем ты коришь себя? Тебе следует оставаться здесь, война?— не женское дело!В который раз из щелей в потолке посыпался песок. Взрывы гремели в отдалении, но острой болью отдавались в сердцах укрывшихся людей. Визгливый лай домашнего питомца Григорьевых прекращался лишь в редкие секунды, порою сменяясь жалобным скулением. Однако новый приступ тявканья был вызван вовсе не очередным ударом.— А-а в-вот и товарищ старпом! —?Орлуша привстал и сдвинул на затылок каску.Тяжело ступая по хлипкому дощатому полу и шумно дыша, в убежище спустился Ракита. Его пыльные волосы свалялись крупными прядями на лбу, руки были испачканы землёй.— Юра!!! – детская книжка полетела с коленей Соломатиной.— Всё, всё, Рыжуль, всё хорошо,?— мужчина приобнял жену, опускаясь вместе с ней на ближайший стул.— Что там, дядя Юр? Где Макс?! —?резко вскочившая на ноги старшая Громова заставила маленького Александра испуганно поднять глаза.— Я… не видел его. Думал по дороге: может, и он тут? Но, видимо, нет… Да ты не убивайся, Алён, всё нормально. Погибших у нас мало, Макса среди них не видел… Кхм… Взорвали ворота лагеря, но всё идёт к тому, что мы выкурим отсюда этих чертей. Не на тех напали! Мы их так разбросаем сейчас, а в особенности?— эти, ?одарённые? которые!— Думаешь, Юр? Неужели всё получится? —?Надя воодушевлённо заулыбалась, глядя на мужа.— А как иначе, едрит-ангидрид! Как будто по-другому может быть! Только после того, как мы их прогоним, всё равно нам уйти придётся отсюда…— А сейчас-то останешься? Зачем тебе туда возвращаться? Всё же и так хорошо идёт!— Женщина, не мешай. Не лезь в мужское дело, я вернусь и буду драться. Как и все.— Алёна!Возглас Ирины заставил всех замолчать.— Где Алёна?Виктор, услышав взволнованный тон матери, начал всхлипывать.— Когда она выбежала?— Я н-не заметил.— Якорь мне в зад, это же из-за меня…Снаружи всё загремело, чётко послышался топот копыт, стены землянки вмиг задрожали. Люди со страхом воззрились на потолок. Щенок пронзительно тявкнул и прерывисто завыл.— Юра, разыщи Алёну! —?Соломатина отпрыгнула от Ракиты и прижала к себе оставшегося одного Александра. —?Не дай Бог! Не дай Бог, ой, глупая! Оставила сына…— Давайте помолимся, сёстры,?— прозвучал негромкий голос Гриты.Каждый повернулся лицом к девушке, не имея понятия, у кого ещё искать утешения. Напуганный, но готовый к обороне пёсик, завилял хвостом от неуклюжих поглаживаний своего маленького хозяина.А Алёна мчалась прочь от землянки, подгоняемая свистом пуль и окриками военных. Ни один из них ещё не столкнулся с ней, но она бы убежала от любого, ведь её главной целью было найти Макса. Он дежурил на воротах, она это помнила и с криком в душе представляла его обгорелое, заваленное обломками тело.Девушка держала пистолет наготове, но, спрашивая себя о том, сможет ли она застрелить человека, получала отрицательный ответ. Неизвестной природы огненные снаряды летали в воздухе то там, то сям, всякий раз достигая цели. Каждая вторая встречная лошадь уже была лишена всадника, красные повязки пестрели там и тут…И наконец Громова увидела ограждение. То, что от него осталось. Вместо ворот зияла огромная дыра, вокруг которой были разбросаны трупы, а за ней?— знакомая возвышенность, теперь захваченная неприятелем.— Макс!!!Капитанская дочка пошатнулась от взорвавшейся в нескольких метрах гранаты.— Макс, отзовись! Макс! —?в её надрывном крике звучали слёзы.Пробегая мимо одного из изгибов траншеи, Алёна повалилась на дно окопа, схваченная кем-то со спины.— Ты чего здесь делаешь… Стукачка?! —?Григорьев еле переводил дыхание.— Макс! Ты живой!— Конечно живой, что за глупости!.. Где Сашка? Почему ты здесь, а не в землянке?— Саша со всеми остался в укрытии. Дядя Юра сказал, что ворота взорвали, я так испугалась за тебя! —?девушка стиснула моряка в объятиях. Тот в свою очередь уберёг её от копыт приближающейся лошади.— Беги назад! Здесь очень опасно! Мы уже достаточно измотали их, скоро всё закончится! Обещаю!.. Беги, я прикрою!Макс поспешно чмокнул невесту в губы и толкнул от себя, направляя на обратный путь. Громова и не думала сопротивляться, теперь она сможет спокойно переждать нападение в убежище. Ведь поцелуй Григорьева для неё?— лучшее лекарство от всех переживаний и сомнений.И снова в путь, по той же дороге, сторонясь растерянных всадников и грозного вида беженцев. Просто добежать до склада, ничего сложного. К тому же Макс прикрывает с тыла, можно быть в этом уверенной…Спустя несколько минут опасного шествия Алёна вдруг остановилась как вкопанная, широко распахнула глаза и расставила в стороны руки от удивления. У одной из землянок, где стоял покосившийся сарай, коротенькими перебежками продвигались двое. У первого были четыре лапы, белая шёрстка и хвост. А второй следовал за ним?— маленький темноволосый мальчик. Оба были напуганы. На глупой мордочке щенка читалось сожаление о покинутом укрытии, идти до которого было совсем недалеко.Девушка кинулась к ребёнку, словно хищная птица:— Саша! Как… как ты здесь…Громова укрыла сына своим телом, беря его в охапку и готовясь к немедленному возвращению в стены убежища.Грубо опустившаяся на её плечо рука заставила вздрогнуть.Ещё мгновение?— и вот капитанскую дочку уже развернули и прижали спиной к стене сарая.Перед Алёной находился тот, кто последние ночи виделся ей в кошмарах. Не сон ли это?.. Девушка зажмурила глаза и вновь открыла… Нет, всё взаправду…Он почти не изменился. Разве что похудел. Та же холодная ярость в тёмно-карих глазах, плотно сомкнутые губы и слегка отросшие тёмные волосы, едва заметные под… офицерским беретом?— Герман… —?Громова не услышала собственного голоса.— Значит, я всё-таки не обознался? —?Ворожцов косо ухмыльнулся. —?Скучали по мне?Мужчина опустил взгляд и обнаружил прижавшегося к Алёне ребёнка.— Это и есть ваше потомство? —?его лицо вдруг выразило гнев. —?Тот, кем ты была беременна тогда?!Девушке казалось, что она потеряла дар речи. Но лишь стоило ей набрать в грудь воздуха, полные ненависти слова полились одно за другим:— Да! Это наш с Максом сын! Мы жили здесь и были счастливы! Мы все! Мы даже не вспоминали тебя, подлый убийца! Но теперь ты за всё ответишь! Ты не навредишь моему ребёнку, потому что всё кончено! Вы проиграли! Ты проиграл, Герман!Да, она теперь не смотрит на этого человека сквозь прутья решётки. Не она теперь играет роль жертвы.— Не наврежу, говоришь? — в голосе Ворожцова послышалась неприкрытая злоба. —?Ты как всегда недооцениваешь меня. Сперва я разделаюсь с тобой, шлюха! —?с жаром проговорил он сквозь зубы и сжал руку на шее Алёны.Праведный гнев в глазах девушки вмиг испарился. Его заменил невиданной силы страх. Её ладони укрывали сына?— она оказалась не в силах сопротивляться. Громова задыхалась, конечности начали неметь, и от этого она крепче прижала к себе Александра, чуть ли не лишая кислорода его самого.Ей было страшно не за себя. И неоткуда было ждать помощи, ведь ещё секунда?— и сознание покинет её. Быть может, она справится сама? Может, сработает?..— Это твой… сын…Слова Алёны вяло сорвались с синеющих губ.— Твой… Герман!.. Я лгала…— Что?Мужчина с трудом заставил себя прислушаться.— Ребёнок… твой… посмотри на него… кхм… он твой…Рука разжалась. Герман, пытаясь унять эмоции, опустил пристальный взгляд на мальчика… В следующий миг на Ворожцова сзади обрушился удар. И ещё один. И третий. И вот?— майор уже упал на землю.Голова полукровки закружилась от нахлынувших впечатлений. Его избивают, а он будто ещё стоит там, на прежнем месте, и вглядывается в лицо ребёнка…Очередной замах соперника не удался?— Ворожцов схватил Максима Григорьева за ногу, повалил наземь и одной правой врезал ему точно в лицо. И снова удар. Инициатива перешла к Герману, перед ним человек, возможно, присвоивший себе его сына?— такой не заслуживает ничего кроме смерти…— Макс! —?раздалось на фоне. —?Герман, он не знает!!! Он думает, это его ребёнок!..Сколько крови…— Пожалуйста, Герман!!! Это твой сын!.. Отпусти его, хватит!Ворожцов остановил занесённую руку. Алёна чувствовала, как саднит её горло?— уже не от недавнего удушения, но от крика.Она не заметила, как Герман поднялся на ноги. Как направился к ней. Громова лишь видела окровавленное лицо Макса и чувствовала дрожь своего дитя… Или это дрожит она сама?..Резкое движение заставило девушку прийти в себя. Она вновь услышала крики, выстрелы и…— Стой! –Алёна, пошатываясь, подалась вперёд. —?Куда… Стой!Небрежно схватив Александра, словно тряпичную куклу, Ворожцов уверенно направился прочь.— Герман, нет!!!Он даже не обернулся. Быстрым шагом добрался до лошади и ловким движением оказался в седле. Вместе с сыном.— Постой, что ты делаешь?!.. Стой!!! —?ответом стал грубый толчок.Капитанская дочка упала, но тут же встала, и кинулась за лошадью. Та уже успела удалиться на десяток метров. Но разве важно сейчас это? Разве стоит пугаться чего-то, останавливаться перед чем-то, когда у тебя отнимают самое дорогое?.. Она побежала, помчалась.Кругом раненые, убитые, всюду разрушения; а всадник отъезжает всё дальше и дальше… Почти затерялся в пыли, совсем скрылся за полем брани, но мать не может остановиться… Ей не верится…Она совсем выдохлась, ноги не слушаются, ей не поспеть… Даже лагерь остался где-то позади, мимо пробегают лишь отступающие военные… Она всё кричит, взывает. И уже даже не бежит, хотя ещё не знает об этом. И уже голос сорвался до хрипа, а ей всё кажется, что она сможет их догнать и вернуть того, в кого вложила частичку себя…Глаза Алёны закрылись от бессилия. Она осталась недвижно лежать посреди поля. И спасающиеся бегством враги, должно быть, принимали её за мёртвую.