Часть 2. В свете звёзд. Глава 1. Игра советника (1/1)

Нью-Йорк никогда не спит. Даже когда на город падает ночь, то в нём что-то, да происходит. Ночная парковка была идеальным местом для тайной встречи. Тихое, укромное место с множеством возможных укрытий и путей отхода. Директор ЦРУ Аманда Уоллер в компании троих агентов ожидала информатора, что торопливо шел с другого конца парковки.?— Тебе идёт этот цвет волос,?— отметила Уоллер с лёгкой полуулыбкой, окинув взглядом Джессику с головы до ног. Агент Рэйвен настороженно осмотрелась, поправляя капюшон толстовки. Пускай это место и проверено, но рисковать не стоило. Глаза агента скользнул по её прямой начальницей. Аманде Уоллер минуло пятьдесят, но у этой чернокожей уроженки Миссисипи взгляд был всегда сосредоточен, а разум более походил на тактический компьютер.—?Мэм,?— Джессика кивнула в приветствии, а затем достала из кармана небольшую флэшку, представив глазам начальницы. —?Здесь вся информация, что я собрала за две недели. Трое агентов конторы сливали данные на сторону, также здесь все махинации сенатора Дилтона. Теперь он не отделается простым скандалом с интимными фотографиями его со своей помощницей. Мне нужен доступ к фонду, чтобы организовать операцию по устранению террористической ячейки прямо здесь, в Нью-Йорке.—?Хорошая работа, Рэйвен. —?сдержанно ответила Уолер. —?Если бы не твоя инициатива, то мы еще долго гонялись за собственным хвостом. —?директор конторы замолчала, мысленно взвешивая все за и против. —?Даю разрешение на ликвидацию, все требующиеся ресурсы и данные ты получишь. Но сделай всё аккуратно, лишних следов нам не нужно.—?Да, мэм, я понимаю.Свяжитесь со специальным помощником Бестом, чтобы всё было официально с ОТГ-99. —?Джессика отдала флэшку одному из оперативником и, круто развернувшись, пошла прочь с территории парковки. Поднеся запястье к губам, агент Рэйвен коротко скомандовала. —?Фабиола, отбой.—?Есть,?— прикрывавшая до сего момента свою руководительницу, Игнесиас спрятала сошки снайперской винтовки, а затем покинула свою позицию, скрывшись в темноте крыши одного из зданий.*** Сенатор Дилтон проиграл выборы, погубив свою карьеру одной фатальной ошибкой и не менее точной операцией со стороны спецслужб. Получив из достоверного источника отчет о том, что НАСА скрыли поломку одного крайне дорого спутника, на разработку которого ушли десятки миллионов долларов, сенатор планировал предоставить доказательства на пресс-конференции, но совесть одного человека сгубила нечестную игру другого, и вместо отчета о колоссальных растратах журналистам раздали конверты с фотографиями того, как сенатор занимался сексом со своей помощницей. Ирония состояла в том, что, раздавая конверты и не подозревая о их содержимом, сенатор полностью заверил репортёров, что это всё чистая правда. Как же порою много значит в мировой политике одно неудачное столкновение в конференцзале и ловкие руки, подменившие конверты! Разузнав все детали произошедшего и наблюдая крах амбициозного политика в прямом эфире, Кристофер Бест слегка улыбался, и спустя почти две недели после окончания политической лихорадки, мог спокойно продолжать заниматься своей работой. Правда, рутинной работой это нельзя было назвать, даже когда он был помощником бывшего главы проекта. Каждый день приносил нечто новое. Советник по специальным вопросам направлялся в свой кабинет, как вдруг заметил открытый замок. Внутри явно кто-то был, и вошел он без спроса. Кристофер расстегнул пиджак и прикоснулся к кобуре с пистолетом, а затем быстрым рывком вошел в кабинет, ожидая увидеть застигнутого врасплох вторженца, но на деле оказался удивлён сам. В его кресле с удобством расположилась советник президента, лениво потягивающая сигарету. Марджери Трэнч? больше походила на ходячий скелет, а не на живого человека. Её костлявая фигура высотой в шесть футов напоминала конструкцию, собранную из отдельных деталей?— конечностей, сочленений. Над всем этим непрочным сооружением возвышалась, покачиваясь, голова с желтушным лицом, словно вырезанным из пергамента, с двумя отверстиями ничего не выражающих глаз. В пятьдесят один год она выглядела на все семьдесят. Трэнч в Вашингтоне глубоко почитали. Она имела репутацию богини политического Олимпа. Говорили, что её аналитические способности граничат с ясновидением. Десять лет работы в разведывательном бюро госдепартамента помогли отточить критически мыслящий ум до убийственной остроты. К сожалению, вместе с политической прозорливостью выработался и ледяной темперамент. Бест удивленно вскинул брови и быстро убрал руку с кобуры, поправив пиджак. Он ожидал увидеть кого угодно, но не старшего советника президента, с которой ни разу не имел прямого контакта.—?Задерживаетесь, специальный помощник Бест,?— на лице Трэнч появилась бритвенно острая ухмылка и она струсила сигарету точно в пепельницу. Кристофер хранил этот не особо нужный элемент интерьера в одном из ящиков стола и мог бы проявить недовольство, но если Марджери Трэнч чего-то хотела, то легко бы это добыла в любой ситуации. Лучше уж так, чем пепел прямо на столе с важными документами. Кристофер прокашлялся, сложив руки за спиной, придерживая рабочую папку и встретился с советницей взглядом. Он слышал, что люди не способны выдержать и десяти минут общения с этой женщиной. Сколько же продержится он сам?—?Извините, мне не сообщили, что вы хотите меня видеть,?— с холодной учтивостью сообщил Бест. —?Впредь буду просматривать записи посещенний более тщательно.—?Весьма остроумно для человека, чей род деятельности настолько засекречен,?— Трэнч струсила пепел в пепельницу и сделала новую затяжку, а затем, выдыхая табачный дым, продолжила,?— что его имени даже не знает большая половина Капитолия и Пентагона. Лишь самые высшие эшелоны примерно осведомлены, чем вы занимаетесь.—?К чему вы клоните? —?Бест принял правила той игры, где сейчас он находился на несколько пунктов ниже этой женщины. Трэнч наверняка знала всю его подноготную, но ожидала вариантов поведения в столь странной ситуации для собственного анализа. Как минимум, Кристофер не знал, с какой именно целью советник президента поджидала его в кабинете в семь утра.—?Зак Харни избран на второй срок, но в обществе еще чувствуется напряжение от прошедшей политической гонки. В СМИ еще обсуждаются сексуальные похождения сенатора Дилтона и скандалы вокруг НАСА, но что никогда не обсуждается журналюгами, так это присуствие на Земле,?— Трэнч затянулась сигаретой, сделав короткую паузу,?— представителей внеземной жизни. Сама бы в подобное не поверила, пока не проверила расходы на некий проект ?Звездочет?. Ровно с того момента я пытаюсь понять, хитрая ли это махинация по отмыванию денег или же что-то большее? Вот к чему я клоню, специальный помощник Бест. Трэнч крепко держала сигарету своими пальцами, а взглядом впилась прямиком в Кристофера. Мужчина глубоко вздохнул, выдержав пронзительный взгляд советника президента.—?Деньги тут далеко не самый главный вопрос, мэм,?— размеряя каждое ударение на словах, начал Кристофер, но Трэнч оборвала его, резко начав говорить.—?Я лично знакома с Говардом Гиблом,?— голос Марджери звучал подобно натянутой проволке. —?Но на момент его работы проект был скорее небольшим архивом небылиц с большим слоем пыли. При приятном общении с министром Теллером я выяснила, что под вашим началом как минимум три военные базы специализированного назначения, огромный научный и военный персонал, не считая так называемой Оперативно-Тактической Группы-99, чьи тайные операции за границей финансируют ЦРУ, АНБ, НРУ и Пентагон,?— Трэнч усмехнулась, но эта ухмылка была сухой, в ней читалась лишь рабочая отработка фактов. Сухой анализ, ничего лишнего, с ударениями на нужных местах. —?Вся ваша деятельность, все сложные финансовые обороты?— и всё для чего? Для поддержания усыпленного пылью проекта о пришельцах?—?Госпожа советник,?— Кристофер побарабанил пальцами по папке за спиной. —?Судя по всему, вам не требовалась встреча со мной, чтобы иметь доступ ко всей информации о моей персоне и проекте, которым я руковожу. Чем может помочь мой проект? Вам требуется отчет о финансах? Мы ведём не только информационную деятельность, но и совместные операции с военными и центром передовых разработок.—?Хватит юлить, Бест,?— Трэнч оставалась спокойной, но Кристофер заметил, как нервно она струсила пепел с сигареты. —?Президент Харни получил второй срок, его рейтинги стабильны, но требуются весомые успехи на политической арене. Я хотела бы узнать лично, что содержится на ваших базах и насколько оно является полезным для общества.?Хотите сделать проект одной из ваших шахматных фигур?,?— Кристофер мысленно нахмурился, но оставил лицо полностью бесстрастным, с зародившейся идеей. Специальный помощник поводил глазами, а затем скрестил свой собственный проницательный взгляд со взглядом советника президента Марджери Трэнч. —?Госпожа советник, я сверюсь с тем, что позволяет вам ваш допуск.*** Капельки пота понемногу стекали по коже, а затем падали на пол, но Илай продолжал подтягиваться, чувствуя напряжение мышц спины и рук. Когда же нужное количество подъёмов было сделано, капитан на мгновение замер, протяжно выдохнул и отстегнул ремень с грузом. Два тяжелых блина с грохотом упали на пол, а за ними ловко спустился и сам Илай, разминая плечи. Он почувствовал напряжение и приятную теплоту, а затем растёр мокрые волосы полотенцем. Раны от произошедшего две недели назад взрыва уже затянулись и Рэйвен не чувствовал ни единого отклика боли, что означало его полное возвращение в строй. Прокручивая кисти перед новым упражнением, Илай думал о грядущем задании, на которое их вот-вот отправят. В самом сердце Нью-Йорка его группа должна будет вырезать опасную ячейку, и среди них будет тот, с кем у Илая личные счет, отчего у мужчины пролегла впадина меж бровей. Мысленно он уже взял цель на прицел, осталось лишь спустить курок.—?Я же говорил, что он здесь! —?весело сообщил Туз, войдя в спортзал со всеми остальными. Угрюмая мина Илая сменилась лёгкой усмешкой, и он с радостью стукнулся плечами с давним другом. Так он постучал кулаками со всеми членами группы, и те разошлись, каждый к своему тренажеру.—?Как самочувствие, кэп? —?опустив руки в карманы толстовки, спросил Туз, оглядев своего капитана от головы до ног. Харлоу утренней тренировкой заниматься не спешил, но Рэйвен прежде, чем ответить, сосредоточил взгляд на Жаке. Француз болезненно дёрнул плечом, недостаточно хорошо зажившим после ранения. Капитан понимал, что на операцию он не отправится, понимал это и Жак, но потомок французских рыцарей не отказал себе в пробежке на беговой дорожке на полных параметрах, которые должны были выполнять спецназовцы.—?В полном порядке,?— наконец ответил Илай и вновь начал растирать шею полотенцем, параллельно осматривая спортзал. По соседству с Жаком на беговых дорожках были Дэнс и Сакаат. Бык подготавливал себе штангу, на которой и без того была добрая сотня килограмм, на нее с удивлением воззрился Тех, Бестия же наматывала бинты на руки и готовилась поспаринговаться с Китчем. По лицу новичка было видно, что он немного нервничает.—?Что-то есть новое?—?Да глухо,?— недовольно фыркнул Туз, почесывая щеку. —?Сразу видно, единица мелкая, и вообще непонятно, зачем он тогда устроил взрыв в том коридоре. Там ни несущих опор, ни слишком важных коммуникаций. В общем, глухо.—?Я сколько лежал в госпитале, голову себе над этим ломал,?— Илай развил мысль своего заместителя. —?Возможно, бомба не должна была взорваться именно в тот момент, как я его засёк. Вполне может сложиться, что он просто запаниковал, когда меня увидел, вот мы его и раскрыли.—?И может быть, что вся база окажется заминированна. Нужно подать мысль Балке,?— Туз заговорчески понизил голос и хмыкнул. —?Правда, он и так всё это время базу вверх дном переварачивал в поисках ?кротов?. Мужик работает отменно, ничего не скажешь,?— Харлоу усмехнулся без ехидства и подколов, хотя ему чаще других влетало от начальника безопасности.—?Ладно, как встречу майора, то сообщу,?— Илай закрепил идею на мысленной тактической доске, а затем пристукнул кулаками. —?Эй, Бестия, как насчет спаринга?—?Ты же боишься, что я тебе личико попорчу,?— женщина ехидно улыбнулась, затянув узел зубами.—?Одним шрамом меньше, одни больше,?— Рэйвен широко улыбался, выходя на мат, и ему ответила такая же хищная улыбка женщины-спецназовца. Сейчас Бестия полностью соответствовала своему прозвищу.—?Погнали! —?выкрикнула Бестия и прыгнула вперёд, выставив колено. В реальном бою нет удара колокола, что отмечает начало раунда, и поэтому Илай тут же принял оборонительную стойку, готовясь контратаковать.*** Джейсон принял удар на левую руку, сделав еще шаг назад, а его спарринг-партнёр продолжал его теснить. Уондер контратаковал, но его кулак не достиг цели, ибо противник скользнул вниз и нанёс собственный удар. Омега почувствовал удар в челюсть, лишь слегка смягченный перчаткой для спаррингов. Если бы он не сжал в последний момент зубы, то откусил бы себе язык. Его противник сохранил бесстрастное сосредоточенное лицо, находясь в удивительном выгибе спины, из которого он нанёс свой удар. Джейсон отшатнулся назад. Во рту оказался знакомый медный привкус. Утерев кровь с разбитых губ, он с усмешкой взглянул на своего противника и напарника одновременно. После отъезда Оззи Гранта с группой испытаний и экспериментальными мехами постоянным напарником Уондера стал его давний товарищ?— Маркус Полянски, или же ?Сто и одно увлечение? по состоянию характера и ?Грифон?, как армейский позывной. Крепко сбитый парень, среднего роста с незаурядным умом и количеством навыков, что позавидует любой швейцарский нож.—?Учитывая, что ты хочешь участвовать в соревновании по рукопашному бою среди баз, ты должен был победить меня еще при первом спаринге,?— шумно дыша, сказал Марк, разминая спину. Раскаченным рукопашником Полянски нельзя было назвать с его допустимым по армейским меркам брюшком, но сослуживец Уондера обладал удивительно сильной спиной, что позволяло ему наносить удар, выгибая корпус даже в самом неудобном для себя положении, а его удары всегда находили свою цель. Удивительная смесь математической точности и врождённой силы.—?Я только начал,?— на выдохе сказал Джейсон и, приняв стойку, вновь ринулся вперёд. Он словно вновь вернулся к футболу, превратив своё тело в таран. Выставив правую руку в панче, Джейсон раскрыл левую ладонь, готовясь провести захват и бросок, чтобы уложить Грифона на лопатки. Но Маркус подхватил правую руку Уондер, чтобы зафиксировать другую на левом плече, а затем нанёс такой удар коленом поддых, что Джейсону показалось, словно весь воздух покинул его лёгкие.—?Скрыл подготовку к захвату через удар прямой и лобовую атаку,?— Маркус хмыкнул, отскочив назад, чем позволил Джейсону отдышаться, но свою защитную стойку не снял. —?Хороший трюк, попробуй его на соревновании. Но я с тобой две недели спаррингуюсь, успел и запомнить все твои футбольные фишки. —?Полянски кивнул на свежию татуировку на левом бицепсе напарника. Отдышавшись, Джейсон улыбнулся, как и алый черт, которого Слива уговорил его набить в память о их школьной футбольной команде.—?Ты отлично дерёшься. Почему сам не поучаствуешь в турнире? —?Омега наскочил на Грифона, но тот принял удар на блок.—?Всегда есть бойцы лучше меня,?— Полянски попытался сделать свою классическую комбинацию из трёх ударов, но Уондер подловил его руку, а затем нанёс правой удар по икре и всем весом направил Маркуса вниз. Грифон упал на мат, но потянул Джейсона следом, пытаясь закрыть ?треугольник? на локте. —?Я один раз проиграл и дал себе слово больше не проигрывать. Драки я специально не ищу.—?Принято,?— Джейсон боднул товарища локтем в бок, и они расцепились, покатившись в разные стороны. Некоторые время они смотрели друг на друга, а затем улыбнулись, ознаменовав окончание тренировки.—?Как у вас с Ханной? —?спросил Маркус, а затем жадно присосался к бутылке с водой. Джейсон раскачивал в руке свою бутылку, наблюдая за переливами воды.?— Да, нормально… То она на вылете, то нам очередная задача влетит, помимо караула,?— ответил Джейсон, пожав плеча, а затем сделал отменный глоток. —?Хочу её в отгул пригласить в город съездить. Всё равно больше некуда.—?Можно еще на озеро,?— подметил Маркус, а потом ехидно усмехнулся. —?Плавки, конечно, вам не понадобяться.Джейсон принял подкол с улыбкой, слегка толкнув друга в плече, а затем, чтобы заполнить тишину, спросил. —?Слушай, еще с Венесуэллы хочу спросить про твою фамилию…—?А, я тебя понял,?— быстро сообразил Полянски и, прежде чем ответить, глотнул еще воды. —?Видишь ли, когда мне было двенадцать, моя мама успешно вышла замуж. Ну, мы и перебрались в Орегон, сам же я родом из…Маркус не успел договорить, как рация Джейсона зашипела, а затем оттуда раздался голос сержанта Крайза, под командование которого они перешли.—?Омега, Грифон, на объезд внешней территории не хватает людей. Бегом в ангар! Конец связи! —?быстро сообщил Уильям Крайз.—?Принято. Сейчас будем,?— ответил Джейсон по рации, переглянувшись с другом.*** Майор Джозеф Свитч проснулся от болезненного спазма, что выкрутил его бионическую руку под неправильным углом. Раскрыв рот в немом крике, мужчина чуть не упал с диванчика на котором провёл ночь и в приступе ?фантомной боли? отломил случайным ударом от рабочего стола большой кусок, примешав к боли еще и злобу. Хорошее чертово утро, ничего не скажешь. Проведя в агонии несколько минут, Джозеф смог наконец выдохнуть, когда приступ отпустил его механическую конечность. Капельки пота стекали по седовласым вискам, а прерывистое дыхание наполняло тишину комнату.—?Чертова открывашка! —?возвращая самобладание, фыркнул Джозеф, пытаясь согнуть пальцы своего протеза, но те были словно заржавевшим механизмом, требующим смазки. Разозлившись еще больше, он понял, что одной из незапланированных задач будет посещение отдела разработок для калибровки механической конечности. Пытаясь подавить раздражение, Балка поправил свой марпат, а затем резко осознал, что только он переступит порог своего кабинета, как количество раздражителей будет расти в геометрической прогрессии. Закинул в рот кусок толстого блина, которые он последнее время начал находить у себя на рабочем столе.?Нужно будет всё-таки отловить этого гёрлскаута. Завтрак в постель?— это, конечно, кошмар как приятно, но не в мой же кабинет, да и разнообразия никакого!? ?— Джозеф покинул кабинет, жуя блин на ходу. Его утро начиналось с личной проверки важнейших уровней базы. Вызвав лифт, глава безопасности выкинул последний кусок и струсил руки, смотря на закрытую дверь. Фантомная рука все еще гудела, отдавая дрожь на заменивший её протез. Войдя внутрь лифтовой кабинки, мужчина нажал на нужный ему уровень и ожидал закрытия, как вдруг с другой стороны коридора появилась фигурка, огласившая пространство звонким вскриком.—?Придержите лифт!—?Да, да. Конечно,?— ответил Балка, определив бегущую личность, при этом незаметно и лихорадочно тыкая пальцем в дисплей, чтобы лифт наконец закрылся. —?Эти хреновы киношные двери умеют НЕ закрываться в последний момент! Дверь захлопнулась ровно тот момент, как в кабину заскочила девушка в военной форме, чуть ли не врезавшись в стену рядом с самим Свитчем. Джозеф устало вздохнул, с надеждой взирая на дисплей, где мелькали цифры. Скорее бы нужный уровень. Девушка наконец собрала свои папки, которые выронила при своём грандиозном прыжке, и встала напротив Джозефа, который одарил её полностью равнодушным взглядом. Даниэла ?Дэни? О’Нил служила в звании капрала на базе, и даже без учета звания Джозеф смотрел на неё с высоты своего почти двухметрового роста. Хрупкая, с большими голубыми глазами и кошмарной огневой подготовкой в глазах Балки, Дэни была скорее гражданской, которой не место на его базе, но для ряда некоторых проектов она была достаточно важна. Как-никак, пси-агент второго уровня с огромным потенциалом. Пришлось пристроить в качестве одного из штатных психологов, благо её уровень взламывания человеческого мозга стоял на порядок выше, так что даже Балке было крайне некомфортно рядом с ней. Он, еще будучи мальчишкой, не одобрял всей этой девчачьей любви к дневничкам. Находясь же рядом с Дэни, мозг любого человека становился вот как раз таким девчачьим дневничком.—?Нужно будет прописать инструкцию, запрещающую тебе приближаться ко мне ближе, чем на сто метров. —?сказал Свитч, чувствуя нарастающию фантомную боль, но прогнал её усилием воли, сжав бионический кулак аж до скрежета микрошестерёнок.—?А зачем это? —?Дэни взглянула на начальника безопасности снизу вверх, по своей привычке хлопая большими глазами.—?Желание побыть одному хоть в мыслях. —?фыркнул Балка, дёрнув протезом. Ему нужно лишь спуститься на нужный уровень.—?Сэр, вам очень больно. Я могу помочь. Только позвольте мне… —?голос Дэни стал тише, а на лице отразилась жалость. Уж чего Джозеф Свитч не мог терпеть, так это жалость к себе.—?Не вздумай! —?чуть ли не прорычал Балка, ощущая как его бионическу конечность выворачивается в сторону. Он снова чувствовал всю боль, когда его руку раздробило грудой валунов, но Балка стиснул зубы и заставил протез подчиняться его воле, а не воле потерянной настоящей руки. На лице Дэни появилась гримаса испуга?— с её способностями, да еще находясь в замкнутом пространстве, она ощущала все эмоции, что и сам Джозеф.—?Если ты уж в моей голове, то глянь, куда я там синюю папку положил. Только не вздумай её читать, иначе из этой кабины выйдет только один человек,?— шумно выдохнув,?сдержанно сказал Балка, выровняв свою осанку.—?Хорошо,?— Дэни сглотнула и прикрыла глаза. Стоящий рядом с ней Джозеф почувствовал лёгкий дискомфорт в висках, подобно мигрени. Это псионик начала по полной копаться у него в мозгах. Дэни открыла глаза уже с нужным отрывком из мозга самого главы безопасности.—?Крайний стол слева в аналитическом отделе,?— тихо и сдержанно ответила Дэни ровно в тот момент, как звонок лифта оповестил о нужном для Джозефа этаже. Мужчина широким шагом покинул кабину, а затем бросил на Дэни короткий взгляд перед самым закрытием дверцы лифта.—?Спасибо.*** Зал для брифингов был наполнен искусственным светом, но взгляды каждого из членов группы-99 были прикованы к экрану со всеми требующимися данными для операции, чьё начало инициируется в считанные часы. Всё просто донельзя?— уничтожить ячейку опасных наёмных террористов в самом центре Нью-Йорка. Полная схема их убежища, предположительное количество, варьирующееся до пятидесяти человек, а также фотографии предположительных участников ячейки. По данным аналитиков, многие из засвеченных лиц были отставными военными, но Илая интересовала лишь одна личность среди наёмников. Одно фото было сделано восемь лет назад в Абхазии, другая же была одним из кадров камеры видеонаблюдения подземной парковки дома, где была его квартира. Пускай лицо наёмника было скрыто за маской-респиратором, но одного взгляда на татуировку с цербером дало Илаю понять, что некоторых призраков прошлого стоит хоронить под грудой камней с двумя пулями в голове.?Шов?,?— мрачно отметил Илай, хрустя пальцами. Сейчас он желал лишь отмашки, чтобы уложить этого мертвеца в землю раз и навсегда. Не стоило ему воскресать, а уж тем более нацеливаться на его семью.—?По предварительным данным наёмные террористы хорошо вооружены, многие выделенные участники?— военные отставники. Нам неизвестно, кто поставляет им оружие и оборудование, но оно первоклассное, что обозначает ожесточенное сопротивление даже при неожиданном штурме,?— специальный майор связи Брэдфорд указал на экран с выделенным снимком со спутника. —?Именно эта ячейка ответственнена за ряд убийств агентов ЦРУ за последний месяц. Наша задача ликвидировать все цели. Дополнительные данные получите на месте.—?Принято,?— достаточно громко ответил Илай, опершись руками о колени, а затем осмотрел всю свою группу. Бестия мрачно взирала на экран, разминая кулаки. Туз тасовал карты одной правой, но его глаза сосредоточенно запоминали проектировку здания. Жак тоже присутствовал на брифинге, хоть он и не будет участвовать в операции, но не отрывался от группы даже сейчас. Его место временно займёт Сокол. Специалист по использованию тактического реактивного ранца внимательно слушал брифинг, но изредка улыбался на короткие комментария Жака. Илай поднял руку, взглянув на часы, и стоило им отсчитать минуту, как резко встал, а за ним и все остальные.—?У нас час на сборы. Время пошло. Группа резко покинула зал для брифинга, стуча армейскими ботинками по глухим коридорам. На выходе Илай заметил майора Свитча. Начальник безопасности тоже слушал брифинг, держа руки сложенными на груди и постукивая пальцами своего протеза по синей папке. Рэйвен встал напротив Свитча, и их взгляды скрестились холодной сталью.—?Майор,?— Рэйвен кивнул, держа руки в карманах. Балка глухо вздохнул, а затем переключил своё внимание на экран, где до сих отображались фотографии террористов.—?Удачной охоты, Рэйвен,?— Свитч коротко кивнул и прошел мимо Илая. Капитан хмыкнул, а затем быстро пошел коридором, чтобы нагнать группу.***—?Надеюсь, твои ?крылышки? окажутся полезными в условиях города?! —?схохмил Туз, не отрываясь подготовки снаряжения. Вбив магазин в пистолет, заместитель капитана бросил взгляд к потолку через мушку.—?Я тебе покажу, на что способен,?— Сокол вкладывал топливный элемент в свой реактивный ранец, заканчивая подготовку. —?Летать я могу, где угодно.—?Рад это слышать,?— сказал неожиданно появившийся Илай. Вся группа бросила взгляд на своего капитана, а затем продолжила подготовку. Сейчас Рэйвен выглядел мрачнее грозового облака. Капитан подошел к своему столу и рывком поднял автомат, проверяя исправность каждого из элементов.—?Эй, Кэп,?— Туз спрятал свой пистолет в кобуру, повернувшись к Илаю. —?Этот хмырь часом не тот, которого мы чутка прикопали в Абхазии? Знатно, наверное, его рожу потрепало, коль он носит маску!—?Тот же самый,?— сухо ответил Рэйвен, пряча магазины в карманы тактической разгрузки. Туз повел челюстью, тяжело вздохнув.—?Илай, этот полудурок посмел угрожать твоей семье. Мы понимаем, что тебе не терпится прострелить ему башку,?— Туз коснулся двумя пальцами своего виска в весьма показательном жесте. —?Мы разделяем это чувство… Ну, может, кроме Сокола, он пока новенький.—?Хэх, спасибо, народ,?— Илай усмехнулся, шумно выдохнув воздух, наконец выпустив пар. —?Бестия? Молчавшая до этого момента Дэйзи провертела нож меж пальцев, а затем резким движением запустила в ножны.—?Давно пора похоронить этого ублюдка.—?Отлично,?— Илай кивнул, а затем обратил свой взгляд к Жаку. Француз лениво сидел на столе, жуя жвачку.—?Жак, что у тебя?—?Учитывая, что я побуду дома, мой мозг сотворил для вас план штурма,?— Жак растянул рот в дьявольской улыбке, держа руки на груди. —?Их ждёт настоящий ад!—?А вы уверены, что это нормально? —?Сокол недоумевающе огляделся, держа за ремень свой реактивный ранец в ожидании, хоть какого-то ответа.—?О, не парься. Это он еще трезвый, а как напьется, то встречайте мессира де Монслави во всей красе! —?тихо посмеялся Дэнс.—?Хватит отвлекаться! —?коротко скомандовал Илай. —?Какой у тебя план, Жак?*** Солнечный диск скользил вдоль горизонта, окрасив небо алым. Ветер шептал, подхватывая за собой лепестки гаремных цветов. Шепот тот смешивался со спокойным дыханием советника, наблюдавшего за рассветом. Многочисленные кольца почета, среди которых было и алое кольцо совета, позванивали, сталкиваясь друг с другом при каждом движении головы самца. Тёмно-алая шкура была словно натянута на жесткое длинное тело. Чересчур длинное даже меркам яутжа Смеющийся месяц сощурил глаза, осматривая свои владения, а затем шумно фыркнул, разогнув спину с громким хрустом хребта. После ночи, проведённой с многочисленными супругами, сезон позволил воину трезво мыслить. Смеющийся месяц принюхался, улавливая будоражащий кровь запах супруги, а затем услышал тихие робкие шаги. Казалось, что с каждым шагом самка раздумывает всё больше, стоит ли беспокоить своего самца.—?О чем ты думаешь, супруг мой? —?спросила Пыль, грациозно присев рядом со Смеющимся месяцем. Самец тихо защелкал мандибулами, а затем коротко ответил:?—?Да вот думаю, какой из соседних гаремов захватить. Тот, где раскрывается вид на долину, или же тот, что расширит наши владенья у реки.—?Обманщик,?— выдохнула Пыль, качая головой. Смеющийся месяц на мгновение замер, а затем, поджав жвала, обратил к ней лицо.—?Ты сомневаешься во мне? —?спросил советник, на что серокожая самка лишь отрицательно качнула головой.—?Я знаю тебя слишком давно,?— Пыль захотела прикоснуться к своему воина, но в последний миг отдёрнула руку, что не осталось незамеченным для самого Смеющегося. —?Еще когда ты только стал свободным охотником, мой супруг, твоя грозная слава гремела среди кланов. Ты захватывал территории соседних гаремов, отчего наши сады одни из самых больших. Неужели тебе мало этого, супруг мой? Разве бы этого хотела…—?Разве я не соблюдаю свою клятву?! —?сдерживая нарастающий рокот, Смеющийся месяц взглянул на Пыль, помрачнев в один миг. Она утонула в этом взгляде, что был наполнен решимостью и бесконечной болью, злобой и горечью, желанием и грусти. И пах он по-особенному, как древко копья, что с годами пропиталось кровью поверженных врагов.—?Я знаю, что не любима тобой, но я глава твоего гарема! —?Пыль придала своему голосу уверенности, глядя на бесстрастное лицо Смеющегося месяца. Тонкие жвала самца даже не дёрнулись, а его взгляд оставался прикованным к пейзажу. Пыль дёрнула мандибулами, отведя взгляд от своего мужа. —?Как глава гарема, я требую, чтобы ты не завоёвывал новые территории! Самка смотрела на долину, ожидая ответа, но с каждым мгновением молчания Пыль понимала, что Смеющий месяц не удостоит её подобного. Она поправила свою накидку и собиралась уйти, как вдруг крепкая рука самца мягко сжала её запястье.—?Ты не права,?— глухо сказал советник, глядя прямо в глаза главной жены. Левой рукой он скользнул по её бёдру. —?Ты моё напоминание и глава моего гарема… Твоё слово имеет для меня значение. Смеющийся месяц навис над Пылью, прикоснувшись к её ротовой перепонке. Самка замерла, не в силах сказать ни слова. Каждый раз, как он брал её, сердце Пыли трепетало, она вновь чувствовала себя младшей женой в гареме, находясь в тени старшей сестры. Но, заняв её место, в сердце Пыли воцарилась такая же горечь утраты, что и у их самца. Из горла советника вырвалось урчание, и он потянул самку за собой в тень навеса.*** Два хамви медленно ехали по лесной дороге в тени бесчисленных деревьев. Джейсон стоял в пулемётном гнезде, бросая безмятежный взгляд на красоты здешних краёв, что будто были созданы для туризма. Здесь в Калифорнии, он мог не смотреть на заросли с бесконечной настороженностью в ожидании засады, как когда-то в Венесуэле. Парни в кабине болтали о чем угодно. Прошедшие президентские выборы сменялись рассуждением о идеальном размере женской груди. Спорили о музыке и лучшем прицеле для штурмовой винтовке. Яростней всех спорили Райт и Грифон, уцепившись за какую-то историческую нестыковку, каждый отстаивая свою точку зрения. Джейсон давно потерял нить разговора и поэтому отдался во власть собственных мыслей.—?Эй, Омега, ты там не уснул?! —?по рации послышался насмешливый голос Сливы. —?А то смотрю на тебя и балдею! Гляди, атаку белок проспишь! Три месяца назад от наших яйцеголовых сбежали модифицированные белки и устроили рейнджерам беличий вьетнам! Самое жуткое, что может быть!?— Хах! Белки-партизаны! Что-то это мне напоминает! —?весело хохотнул Грифон от шутки, которую мог понять лишь он. —?Наверняка, они стреляли не орехами.—?Еще скажи, что от нас пришельцы сбегали,?— сквозь смех сказал Джейсон. Молодой мужчина заметил, что его левый наплечник болтается, и одним движением подтянул ремешки. На наплечнике специалиста красовалась греческая буква, в честь которой Уондер и взял себя позывной, а так же число двадцать один, под которым он выходил на футбольную игру в школьные годы.—?Ээээ… —?в ступоре протянул Слива, а затем ответил:?—?Ну, есть одна старая история. Правда, на базе про неё нечасто заикаются.—?Да, ладно. Не заливай. Пришельцы? На нашей базе? —?фыркнул Райт, на долю секунды оторвав взгляд от дороги. Джейсон нахмурился, внимательно слушая рейнджера из ?волчьей бригады?.—?Это было еще в годы холодной войны,?— начал Слива. —?Была ядерная гонка, напряженная ситуация, ну короче, если за исторической справкой, то это к Райту. Говорят, что тогда упал корабль, и на базу привезли рептилоида. Ясень пень, его начали изучать. Но в одну из ночей налетел жуткая буря и на базе вырубило электричество. Рептилоид сбежал еще до того, как врубились резервные генераторы. Несмотря на погоду, с базы выслали несколько групп, чтобы его поймать, но обнаружили лишь обезглавленное тело пришельца и перепуганного лесоруба. Происшествие засекретили, но байка осталась.—?Ты-то сам себе веришь? —?скептически спросил Фламберг.—?Как знать… —?на это раз голос Сливы стал серьёзным и задумчивым. —?Мы ведь точно не знаем, что именно изучают ученные на нижних уровнях.?— Пришельцы или белки-партизаны, у нас для них есть 50-ка,?— с улыбкой сказал Джейсон, пристукнов по станковому пулемёту, чтобы разрядить странноватую ситуацию.—?Вот это настрой, мне нравиться! —?прикрикнул Слива, а затем нарочито по-командирски добавил:?—?Ладно, парни! Башкой вертеть на триста шестьдесят! Белки повсюду!.. Погоди. Райт, притормози,?— командир рейнджеров вновь стал серьёзен. От резкого торможения Джейсон ударился грудью о пулемёт и с удивлением оглянулся. Первым, что привлекло внимание специалиста, оказалось упавшее во время грозы дерево, но в остальном вокруг было спокойно. Слива выскочил из хамви и в несколько ловких прыжков спустился вниз, скрывшись из виду.—?Томпсон, подмени меня на пулемёте,?— Джейсон спустился в кабину, бросив взгляд на сослуживца. —?Я подстрахую Сливу.—?Давай, Омега,?— легко ответил здоровяк-рейнджер, а затем рывком заскочил в пулемётное гнездо. Джейсон подхватил штурмовую винтовку и покинул хамви под пристальным взглядом остальных. Съехав в овраг, Джейсон застал Сливу разглядывающим бетонную арку какого-то туннеля, чью верхушку и толстые прутья проломило упавшее дерево.—?Что это такое? —?подойдя ближе к товарищу, спросил Джейсон. Слива ответил не сразу. Рейнджер откинул ветки в сторону и включил фонарик на своём автомате, чтобы осветить туннель. Высота от пола до потолка странного прохода была около половины человеческого роста.—?Сточный туннель, по которому якобы сбежал рептилоид,?— Слива присел на корточки, обводя пролом взглядом. —?Он уже давно не функционирует, но соединён с базой. Джейсон включил собственный фонарик и из чистого интереса заглянул внутрь. Свет уходил метров на пять, а дальше была сплошная темнота. Молодой мужчина прикоснулся к стенке, отвалив несколько небольших щепок и дёрнув головой на шорох, Уондер замер с удивлённым взглядом. На старом бетоне были глубокие отметины от когтей.—?Какого?! —?прошептал Омега, прикоснувшись к отметинам. Джейсон вздрогнул, когда с противоположный стороны туннеля Слива установил датчик движения.—?База, говорит Волк 7-1. Мы установили датчик движения, зафиксируйте в системе. Конец связи,?— Слива поднёс рацию ко рту, а затем повернулся к Джейсону, что переводил взгляд от следа когтей и вновь на рейнджера. —?По возвращению на базу надо сообщить, чтобы инженеры наконец залили его бетоном. Нам не нужно, чтобы к нам пробралась пума или психи с фольгой на башке!—?Ты погляди! Что это?! —?Джейсон указал на следы когтей и вопросительно взглянул на Сливу.—?Волк, пума или медведь. Что угодно с когтями,?— рейнджер пожал плечами, толкнув специалиста в плечо. —?Ты поставил нужные подписи, поэтому сбежавший рептилоид?— лишь городская байка, понял? А иначе нашему начальству придётся тебя устранить. У Джейсона чуть челюсть не отвисла от услышанного, и это с учетом крайне серьёзного взгляда рейнджера. И тут последовал резкий удар в плечо.—?Видал бы ты своё лицо! —?воскликнул Слива, а затем звонко рассмеялся. —?Да шучу я, салага! Прошлой весной тут пума в решетке застряла, вот и нацарапала! У нас еще были разборки с защитниками животных. Эти придурки полезли на запретную территорию.—?Хэх, ладно,?— Джейсон обескураженно улыбнулся. —?Ты меня напугал, если честно.—?Лады, братан. Пора возвращаться на базу.*** ?— Попробуйте сейчас, майор,?— сказал доктор Симоннс, не отрываясь от дисплея медицинского планшета. В данный момент к протезу Джозефа Свитча был подсоединён проводок, через который велась диагностика функционирования бионической руки. Военный выполнил просьбу специалиста по аугметики, с трудом согнув кончики пальцев.—?Вот, я нашел,?— сказал доктор, выбивая команды на планшете. —?Давайте еще раз. Джозеф с лёгкостью сжал пальцы протеза, а затем пошевелил каждым в отдельности, словно перебирая струны.—?Мы это называем ?бионической судорогой?. Майор, у вас последнее время было психическое напряжение? —?спросил медик, отсоединяя диагностический соединитель. Балка поднялся с кресла, сделав несколько ударов левой. Протез послушно сделал все нужные движения, но фантомная боль никуда не исчезла, вызвав у мужчины скрип зубов.—?Вся моя работа?— напряжение, док,?— пробурчал Балка, надевая футболку. В момент, как он высунул голову через воротник, его глаза заметили троицу медсестёр, что не сводили с него жадных взглядов. Окончательно скрыв рельефный торс под одеждой, глава безопасности весьма показательно поднял бровь. Поняв, что их раскрыли, медработницы суетливо разбежались со своего наблюдательного поста.—?Пф, малолетки,?— фыркнул Джозеф и, взяв со стола синюю папку, пошел прочь с медицинского блока, бросив на выходе. —?Спасибо, док! Когда мне уже встроят новую открывашку?! Шаги отдавались глухим эхом от бетонных стен коридора. Холодные лампы светили среди переплетений труб. Если знать, что до поверхности около восьмидесяти метров бетона и горной породы, то можно спокойно заработать клаустрафобию, но в этом месте Джозеф чувствовал себя как дома. Постукивая бионическим пальцем по синей папке, майор раздраженно бросил взгляд на наручные часы и скрипнул зубами. Он уже опаздывал по личному графику и даже не успел выпить кофе, отчего его настроение мрачнело с каждым шагом. Прислонив пропуск к сканеру, Свитч наблюдал открытие бронированной двери с весьма надёжными замками. С этого момента он находился в одном из самых секретных мест, которым владело правительство США. Десятки камер фиксировали каждый шаг любого сотрудника, находящегося в этой части подземного комплекса. Здесь нельзя было допустить ни одной слепой зоны, ни одной ошибки в работе бронированных дверей. Джозеф оглядел ту часть коридора, в которой был приглушен свет, и встал напротив бронестекла толщиной в десять сантиметров. Укреплённые стены, сделанные таким образом, чтобы не давать объекту использовать свои эхолокационные способности. Свет внутри контактного помещения был приглушен так же, как и в самом коридоре, но Балка отчетливо увидел пристальный взгляд горящих зелёных глаз.—?Доброе утро, майор Свитч. Что-то вы бледны сегодня,?— промолвил обладатель столь пронзительного взгляда, чтобы затем прибавить свет в контактном помещении. Зеленые глаза остались прежними и не утратили своего нечеловеческого блеска. Конечно трудно поверить, что сидящее за бронированным стеклом существо?— близкий родственник человеческого вида. Вытянутое лицо с острым хорошо выраженным подбородком, тонким, слегка вздернутым носом и странного строения ушными раковинами. Рот был наполнен острейшими зубами, но более всего выделялись клыки.—?Не бледнее тебя, Анс,?— огрызнулся Джозеф, нахмурившись, и меж его бровей пробежала глубокая складка. Перед майором армии США сидел живой пример того, как в некоторых промежутках истории пришельцы влияли на человека. Анс как раз принадлежал к той ветке человеческого вида, который ученые проекта ?Звездочет? определили, как хомо носфератус, чьих предков вывезли с Земли в раннем средневековье. Вот чего в действительности Джозефу Свитчу не хватало в жизни, так это осознания того, что вампиры, оказываеться, всё же существуют, но без всей гламурной чуши из подростковых фильмов и боязни чеснока со святой водой. Лишь молниеносные рефлексы и чувства в сочетании с хищным аппетитом.—?Это что у тебя? —?Свитч указал пальцем на свёрток, в котором был кусок пирога, явно не входивший в стандартный рацион, что был прописан объектам.—?О, это пирог. Хотите? —?вампир махнул рукой на свёрток. Говорил он как всегда вежливо, но глаза с тонким кошачьим зрачком и то и дело мелькающие во рту клыки придавили Ансу крайне устрашающий облик. —?Думаю, у Жака есть еще.—?Нет,?— брезгливо бросил Балки, выдав гримасу и мысленно добавил:??Ох, уж этот лягушатник. Нужно будет сократить его общение с упырём.?—?Помнишь, что у тебя сегодня тесты? —?Джозеф смерил вампира взглядом. Тот даже не шелохнулся, постукивая когтями по обложке книги.—?Никаких фокусов, а иначе…—?Кол в сердце, чеснок в глотку и вырванные клыки,?— с лёгкой усмешкой закончил Анс за Свитча. —?Я не желаю терять ваше доверие.?Знаю, упырь?,?— мысленно промолвил Балка, вспомнив экстренную ситуацию с разблокировкой блоков содержания. Ничего не сказав, Джозеф развернулся на каблуках и собирался пойти дальше, но вампир его окликнул.—?Майор Свитч. Я прочел все книги. Не могу ли я получить новые раньше срока?—?Я подумаю,?— глухо ответил Джозеф и уверенным шагом продолжил путь в глубь блока содержания, постукивая бионическим пальцем о синюю папку.*** Клуб ?Лабон Луи? не отличался особой изысканностью, но обладал своеобразным шармом. Разбросанные по залу столы с диванчиками, из-за которых всегда был риск споткнуться при тусклом освещении. Барная стойка с многочисленными напитками и, самое главное, живой джаз, который получил модную в эти годы приставку ?нео?. Странное сочетание классического рёва саксофона и лёгких электронных мотивов. В самом же дальнем и темном углу расположился Брайн Гривз, вытянув ноги и слушаю тягучую музыку. Это заведение было его любимым, достаточно спокойным по некоторым меркам и уединенным для рабочих встреч. На его столе стоял стаканчик виски, который был не тронут, и лёд уже вовсе растворился. Брайан внимательно наблюдал за залом, оглядывая всех посетителей, и наконец дождался нужного человека. Фрэнку Уэсту было за пятьдесят, он уже растерял прежнюю прыть, но успел сделать огромную карьеру в их общем деле и возглавить новостную компанию. За директором, немного поодаль, шли двое громил. Бычьи шеи, угрюмые взгляды, всё, что нужно для прогулки делового лица улицами ночного Нью-Йорка. Брайану не нужно было привлекать к себе внимание своего босса, ибо это было постоянным местом их встреч. Фрэнк уверенными шагами подошел к столику, из-за которого на него смотрел Гривз, его лучший стрингер.—?Привет, Брайан,?— с лёгкой ухмылкой бросил Уэст, сев без приглашения. В сумраке щелкнул огонёк зажигалки, на долю секунду осветив лицо стрингера. Острые черты, черные волосы и еще более черные глаза. Брайан сделал затяжку, а затем медленно выдохнул струйку дыма, который слегка отдавал мятой. Фрэнк сидел молча, скрестив руки, а взгляд его хищно сфокусировался на флешке, которую медленно выложил Брайан.—?Здесь всё. Фото, видео и моя статья. Продукция ?Трансген? оказалась не такой чистой, как говорится в рекламе, а соседствующие с их полями фермеры подтвердят, какому сильному давлению они подвергаются, чтобы они освободили землю,Брайан убрал руку от электронного носителя. —?В общем, всё, чтобы устроить компании весёлую недельку общения с федералами. Фрэнк усмехнулся, а затем вытянул из кармана конверт, который положил рядом с флешкой.—?Отличная работа, Брайан, как и всегда. Стрингер взял конверт и быстро спрятал во внутренний карман лёгкого плаща, а сигарета в его зубах продолжала источать еле заметный запах мяты.—?Слушай, Брайан. Может, возьмёшь интервью у Гэбриэл Эш? Как-никак, любовный интерес сенатора Дилтона, горячий источник по всем пунктам. Думаю, ты сможешь с этим справиться,?— Фрэнк двусмысленно улыбнулся, поигрывая флэшкой меж пальцев, задержав взгляд на хрупкой чернокожей певице, которая с чувством исполняла ?Всё уходит?. Эта песня весьма подходила к последним месяцам жизни страны, но в жизни самого Брайана была странная стабильность. Жизнь внештатного журналиста всегда была полна какими-то делами, а также расследованиями. Молодой мужчина не спешил выдыхать дым, а уже тем более отвечать, и сигарета все больше и больше прогорала. Он прекрасно понимал, на что намекает Фрэнк.—?Задача как раз по мне, но пользы от неё никакой. Ты слышал, что сегодня ночью будет митинг? Очередной корпоративный скандал, про который бы я хотел разнюхать. Нужна небольшая поддержка,?— тихо сказал Брайан, наконец выпустив дым и рассмеялся пополам с коротким кашлем. По сути, вся его работа заключалась в этом. Слово ?вынюхивание? на слэнге журналистов обозначал поиск утечки различной информации, такой, как, например, сообщения, что известный политик использует средства, повышающие эрекцию, корпоративный директор изменяет жене с корейской проституткой или же какая-то компания с помощью своих денег лоббировала удобный для нее закон. Под прицелом Брайана зачастую как раз и были подобные скандалы, связанные с корпорациями, губернаторами и в общем системой?— ему было важнее добиться резонанса, а остальные просто стремились в этом деле продать свои находки подороже. Поэтому он и сотрудничал именно с Фрэнком Уэстом, который всё еще ценил правду и мог противостоять другим мастодонтам системы, а также неплохо платил.?— Конечно. Я уже отправил туда своих штатных репортёров, мы быстро сообразим нужные пропуска,?— Фрэнк пожал плечами, откинувшись на спинку стула. Резко потушив безникотиновую сигарету в пепельнице, Брайан встал из-за стола, и в свете прожектора показалась его левая рука, скрытая черной перчаткой. Фрэнк никогда не видел, чтобы этот репортёр её снимал.—?Спасибо,?— коротко ответил Брайан и пошел прочь затемненным залом под все усилившийся голос певицы, повторяющий припев.?Сегодня мир сошёл с ума,Сегодня добро?— это зло, сегодня чёрное?— это белое,Сегодня день?— это ночь,Всё сойдет?