Глава 7. Караул смерти (1/1)

Мертвец висел вниз головой с навсегда застывшей гримасой агонии на лице. Его насадили грудью на одну из широких водопроводных труб, которую буквально вырвали с куском стальной стены, и сейчас кровь стекала по ней, капая на один из уровней ?Всячины?. Биомеханическая рука, которой мертвец некогда гордился, была обвязана вокруг его же шеи мотком согревающий сети. Это была казнь, самая что не на есть показательная, несущая послание о жестокой расправе для всякого. Торговцы и гости станции с ужасом вглядывались в эту холодящую кровь картину. Видели адресованное именно им послание и двое дурнокровных, спрятавшись в одном из извилистых проходов.—?Он не справился! Тупицей ты был, Ядовитая длань, тупицей и помер,?— старший дурнокровный, которого звали Безумец, цинично улыбнулся, качнув головой:?Пошли, Бегущий, нам пора. Остальные собираются перебить этих заносчивых законников, а у нас ещё есть дела.—?Я думал, что он явился один,?— оттолкнулся от стены молодой изгой, дернул плечом и взглянул на сотоварища. Безумец играл лёгкой задумчивой улыбкой, и лучше пускай он улыбается, потому что если этот восьмидесятилетний головорез перестает улыбаться, то это означает скорую жестокую расправу.—?Их тут аж пятеро, а ещё воительница, что возомнила себя законницей,?— Безумец сощурил налитые кровью глаза, а затем нервно дёрнул жвалами:?Будет бойня.—?Присоединимся к братве? Этот рубака уничтожил склад с нашим товаром, за который нам здорово причиталось – Бегущий по лезвию надел маску, но старший напарник лишь раздражённо фыркнул.—?Я хочу залечь, пока законники не свалят, а потом переделить власть среди оставшихся в живых. Слыхивал, что эти арбитры настоящие монстры, а их главарь?— исчадие пекла,?— Безумец стрекотнул, затянувшись дымелкой, от чего зрачки помятого годами дурнокровного сузились до тонких линий.—?Кстати, а что это за рауты, с которыми ты хотел потолковать? —?Грабитель вопросительно наклонил голову.—?А? —?Безумец под влиянием дурмана, застрекотал, качая головой из стороны в сторону:?Помойные твари, которые возомнили себя наёмными убийцами. Они якобы преуспели в заказных убийствах! Но у них хранится моя страховка!?Страховка???— молодой дурнокровный вскинул надбровную дугу под маской, а затем пожал плечами. В любом случае, планы Безумца всегда обещали богатую добычу, на то он и Безумец.*** Резак ненавидел ?Всячину?, все её извилистые проходы и хитроумные уровни, где даже жесткач ногу сломает, но назначенное стариком Хроникой место встречи мечник запомнил наверняка. ?Сонная лощина? было единственным заведением, которое могло похвастаться тем, что имело мебель, способное вместить габариты яутжа и выдержать его вес в броне. Всё лишь потому, что тамошняя мебель была наполнена мягким гелем и более походила на огромные мешки. Арбитр широко улыбнулся, переступив порог заведения, где, кроме толстого хозяина из народа щупальцеротых, было ещё пятеро его соплеменников. Старый Хроника, чья шкура давно выцвела, но разум отказывался угасать, на чьих белоснежных дредах блестели многочисленные кольца почёта, включая кольцо старейшины. За ним, словно ожившая тень, сидел настоящий гигант Клык. Он упирался головой в самый потолок забегаловки, а могучие тело сковывали архаичные даже по меркам охотников доспехи. Третьим был сто тридцатилетний ?юнец? Тенесвет. Шкура у него была густо усеяна безумным узором чёрно-белых пятен, которые он скрывал под не менее экстравагантным багровым плащом. Несмотря на свой молодой по сравнению с другими товарищами возраст, этот вольный охотник мог позволить себе держать глаза постоянно закрытыми. Четвёртое место занимал низкорослый и худощавый ветеран?— Вестник Бурь, бывший участником битвы, которую забыли многие, но разорванная ротовая перепонка и грубый шрам на половину головы были ему вечным напоминанием. А пятой же была изящная воительница. Вдыхая аромат травяной настойки, она целиком и полностью погрузилась в свои мысли. Единственная и неповторимая?— Крик Мгновения.?— Кажется, я опоздал! —?прорычал Резак, заявляя о себе, выхватив меч из-за пояса за ножны и положив рукоять на плечо:?Давно не виделись.—?Чего так долго?! —?бросил вошедшему Тенесвет, повернув голову, но не раскрывая глаза к Резаку:?Я уж думал встретить тебя в порту, чтобы ты вновь не плутал.—?Я решил всего лишь разрубить парочку дурнокровных для разминки, но здесь одни слабаки,?— Резак рухнул на своё место, пристукнув рукоятью меча о бронированное плечо:?Даже изувера Ядовитой длани не хватило и на десять минут.—?О, это тот, что вырезал два гарема ради своих кровавых забав? —?Тенесвет вскинул надбровную дугу над закрытыми веками:?Я сам хотел утащить его в бездну, но рад тому, что этот ублюдок был растерзан тобой.—?Все равно было скучно! —?ответил Резак, пожав плечами, а затем перевёл левый глаз на Хронику:?Зачем ты нас собрал, старик?—?Прояви уважение, мечник! —?Клык дёрнул массивными жвалами и шумно втянул воздух. Его широкая грудь вздымалась и опускалась, словно огромный кузнечный мех:?Иначе…—?Я помню,?— Резак ответил на вызывающий взгляд и одним движением большого пальца слегка освободил меч из ножен:?Ты заставишь меня его проявить.—?О, Боги, какие же вы шумные, я уж отвык от этого,?— протянул Вестник бурь, удобнее устроившись на гелевом кресле.—?Говорит тот, чьё имя?— Вестник бурь,?— Резак спрятал клинок обратно в ножны, на дружеской (хотя скорее деловой встрече) обнажать клинок дурной тон:?За тобой ведь основная разруха идёт по пятам.—?Такое моё везение,?— Вестник бурь развёл руками, покачав головой и дёрнув изуродованной маскилой в ухмылке.—?Рад, что вы ещё сохранили приятельский дух,?— Хроника подпёр кулаком заострённую челюсть. —?Но всё же я бы хотел поговорить о том, ради чего вас собрал… О, а вот и седьмой.—?Седьмой? —?остальные пятеро перевели на вошедшего взгляд с недоумением и агрессивным оскалом. Это был высокий незнакомец, его дреды охватывали ничем не примечательные стальные обручи, формируя одну-единственную косу. Лик, не прикрытый маской, выглядел крайне спокойно, но самой примечательной чертой было клеймо над левым глазом.—?Убийца! —?удивлённо закричали Резак, Клык, Вестник бурь, Тенесвет и Крик мгновения, а затем заметили за окнами вспышки плазмовых залпов. Клык одним взмахом руки вскинул стол, который полетел точно в точку взрыва, прикрыв отпрыгивающих назад арбитров. Выглянув из дымчатых развалин забегаловки, воины увидели несколько десятков дурнокровных, готовых напасть на них в любую секунду.—?Чтоб тебя жесткач задрал! —?Резак гневно взглянул на изгоя с клеймом на лице и выхватил меч из ножен:?Друг ты нам или же будущий труп, ты привёл их прямо к нам!—?Нет, я шёл по их следу,?— спокойно ответил заклейменный, сорвав серый плащ с плеч и выпустив наручные лезвия.—?Как насчёт того, чтобы разобраться с ними по-быстрому?! —?Тенесвет взвёл боевое копье, провертел его меж пальцев, широко улыбаясь:?Я ещё выпить сегодня собирался.—?Мастер, это наша цель? —?Клык наклонил голову к Хронике, на чьём лице отражалось полное спокойствие. Гигант ударил кулаками, выхватив из-за спины копьё настолько огромное, насколько превосходил он сам остальных своих компаньонов.—?Нет, мой друг, как сказал Резак, это лишь ?разминка?,?— ответил старейшина.—?Ох уж эти самцы. Мы уже будем их убивать или нет? —?Крик мгновения потянула мышцами спины и хрустнула пальцами, лениво рассматривая противников: Я беру на себя левый фланг.—?Погнали! —?заорал Вестник бурь, сменив полный покой на безудержную ярость, прыгнул вперёд и схватив в обе руки по боевому хлысту со своего пояса.—?Ты не сможешь меня обогнать, коротышка! —?Резак ринулся следом, одним взмахом отсекая одну голову за другой, а свободной рукой расшвыривая изгоев в разные стороны. Имея численный перевес, дурнокровные ожидали быструю расправу над законниками, но неожиданная контратака последних устроила среди них смятение, а плазменное оружие в толчее близкого боя было опасно как для противников, так и для их хозяев. Вестник Бурь запрыгнул точно меж отступников, одним движением рук направляя лезвия раздвоенных хлыстов. Два бича обвивались вокруг шей, разрывали глаза, отрывали кисти и куски грив или же потрошили животы. Вслед за ним в побоище ворвались Резак и Клык, подобно двум таранам, раскидывающих всех на своём пути. Мечник хаотично искал сильнейшего противника, но раздражённо расправлялся со слабаками, а гигант сокрушал всех отточенными ударами, которые ему внедрили на уровне подсознания.—?Эй, эй! Оставьте и мне парочку! —?Тенесвет раскручивал копьё меж пальцев, поблескивая дымчатыми лезвиями, и в этом мгновении виднелось, как арбитр приоткрывает свои веки, и его глаза просто горели белым пламенем. Один взмах копья?— он лишил первого попавшегося отступника нижней челюсти:?Вы так громко дышите! Да вы просто психи! —?арбитр бросил остроту, вновь закрыв глаза, и несколькими взмахами копья раскидал ещё несколько противников. Одно движение, быстрое и точное, лишало жизни в долю секунду, а Крик мгновения лишь устало вздыхала, медной тенью проносясь меж врагов, и за движениями её наручных лезвий оставались кровавые линии.—?Может, поможем? —?заклеймённый наклонил голову к старейшине, который лишь добродушно хохотнул. В этот момент к ним подбежал один из ошалелых дурнокровных, но Убийца сшиб его одним ударом наручных лезвий.—?С этой мелочью они справятся и сами,?— ответил Хроника, сложив руки за спиной, а затем глянув на разнесённое заведение:?Досадно, мне нравились их настойки.*** Среди скал плясали молнии, освещая свинцовые небеса мягким фосфоритовым светом. Колонна из чёрных броневиков и грузовиков мчалась пустынной дорогой прямо навстречу буре.—?По нашим данным, корабль гискарцев 5-й категории,?— Тех оторвался от планшета, взглянув на своего капитана: Правда, судить трудно, ибо этот корабль лишь второй, который мы смогли засечь, контактируя с этой расой.—?Чёрт, по логике вещей он не меньше эсминца,?— Илай раздражённо скрипнул зубами:?Как наши на орбите смогли их проморгать?!—?Неведомые инопланетные технологии, но от части же они заметили нечто проходящее через область наблюдения орбитальной разведки,?— Тех взбудоражено покачал головой:?Вот бы их адаптировать для нас!—?Ты чёртов техноманьяк! Тебе лишь бы адаптировать! —?Илай усмехнулся, немного выпустив пар, а затем обвёл всю группу взглядом. Цент в последний раз проверял функционирование всех элементов прицела своей крупнокалиберной снайперской винтовки, Бык сидел полностью неподвижно, закрыв голову шлемом с респиратором, Дэнс задумчиво смотрел на красную лампочку на потолке кабины, дослушивая сложную электронную мелодию.—?И как же мы будем приземлять эту бандуру, если они надумают улететь? —?Китч нахмурился, по привычке проверяя тактическую разгрузку на надёжность ремней.—?На каждую консервную банку у нас найдётся свой консервный нож! —?полушутя парировал Туз, раскидывая на кресле свои карты:?И если мне не врёт мое чутьё, то нас ждёт жаркая ночка.—?Опять твои гадания,?— бросил Тех, поправив очки:?Я больше предпочитаю цифровые расчеты.—?Ты ещё заберёшь свои слова обратно про магию моей тёти к завтрашнему утру,?— Туз подбил карты обратно в колоду.- Может, погадаешь на мою удачу, - Дэнс спрятал наушники в нагрудный карман. Туз усмехнулся, готовясь раскинуть новый расклад, но его прервал капитан.—?Внимание, мы на подъезде,?— коротко сообщил Илай и увидел, как все одновременно умолкли и огласили кабину щелчками предохранителей.—?Командуй, Рэйвен,?— Туз наклонил голову, приложив висок к стволу штурмовой винтовки.—?Расклад такой: мы на острие атаки и должны выманить этих ублюдков на себя. Тех, выпустишь Упыренка с остальными дронами на весь периметр и засечешь их для нас, Бестия, присмотришь за нашим умником. Жак и Пружина присоединяться к нам с десантом.- Пропустят начало вечеринки, - хохотнул Цент.—?Есть! —?в единый голос ответили сидящая в кресле водителя Дэйзи и уже активирующий нужные системы Тех.—?Бык, ты со мной в центре, на нас дом! Туз, Дэнс, Китч, осмотрите левый фланг и рабочие постройки. Цент, на правом фланге есть удобное зернохранилище, словно созданная для тебя.—?Уютное гнездышко,?— хищно прохрипел снайпер, убрав со рта зубочистку.—?Так, наши карты раскиданы, теперь остальные,?— Илай схватился за поручень, а затем подхватил наушники, всматриваясь в тактический планшет:?Говорит Цербер, всем группам рассредоточиться, сохранять дистанцию в сто пятьдесят метров. Враг имеет неизвестную численность, но у нас есть эффект неожиданности. Баньши, держитесь подальше от этой чёртовой грозы и не намочите свои крылья. Конец связи.По радиосвязи раздался ряд голосов, но капитан продолжал хмуро смотреть на планшет: ?Если, конечно, нас уже не заметили?. Броневик на всех парах вышиб деревянные ворота фермы, а затем резко остановился, разбрасывая толстыми колёсами камни и комки грязи. Часть его крыши раскрылась, и оттуда вылетело десяток дронов, стальным облаком разлетаясь в разные стороны. Один из них разительно отличался украшением в виде рисунка мультяшной летучей мыши. Он завис над дымоходом семейного дома, вертя высокоспектральной камерой по всей области.—?Порядок, парни. Снаружи чисто,?— Тех поднял большой палец, не отрываясь от мониторов. Техническому специалисту можно было не продолжать, и все остальные тут же выскочили наружу, взяв весь мир на прицел, и рассредоточились, убежав каждый в свою сторону. Цент под прикрытием крупнокалиберного пулемёта броневика метнулся к зернохранилищу и меньше чем за минуту вскарабкался наверх, заскочив в пролом крыши. Удобное расположение для снайпера, у которого весь мир резко оказался, как на ладони, благодаря высоте в пятьдесят метров. Туз, Дэнс и Китч продвигались тройкой. Если двое двигались вперёд, то третий прикрывал их, и так по кругу, пока они не скрылись в амбаре Всюду виднелись следы сражения. Выбитые окна, проломленные крыши, следы от выстрелов и не единой души, лишь завывание ветра. Илай быстро перескочил ступени, заскочив под навес, а напротив него встал Бык. Двое спецназовцев кивнули, молча согласовав алгоритм действий. Рослый спецназовец без особых усилий вынес дверь вместе с рамой и куском стены, а Илай вскочил следом, оглядывая коридор и кухню, пока его напарник осматривал гостиную. Под сапогом что-то скользнуло, и капитан опустил взгляд на пол. Россыпи стреляных гильз…—?Чисто,?— коротко сообщил Бык, взяв на прицел лестничный пролёт. В тактической броне и закрытом шлеме этот гигант казался ещё выше. Илай опустился на одно колено, осмотрев и обнюхав пустую гильзу.—?Похоже, семья пыталась отбиться. Тут полно гильз от винчестера и дробовика, а внутри словно ураган пронёсся,?— сообщил Илай по общей связи, а затем подхватил разбитую фотографию, где изображалось пятеро членов семьи. Папа, мама, трое детишек и верный пёс на тихой и уютной ферме, всё как положено. А твари из космоса разрушили эту идиллию. Мужчина раздробил оставшиеся стекло рамки и спрятал фотографию внутри кармана тактической разгрузки:?Доклад!—?Мы у парадного входа. Похоже, их пёс первым встретил ксеносов. Мы нашли лишь разорванный ошейник, пятна человеческой крови и, возможно, вторженцев, а ещё следы, ведущие через кукурузное поле прямо к лесу. Заметать следы они поленились. В хлеву и на конюшне одни трупы, похоже их интересовали только люди,?— сухо ответил Туз.—?Тех, что видит ?Упырёнок?? —?Илай вышел через парадный вход, который более походил на пролом, проделанный чем-то очень большим. Его товарищи все смотрели в одну точку, и даже находившийся на вершине снайпер Цент смотрел туда же сквозь прицел винтовки. Через мрачный лес, где таились чудовища, прямо за горным хребтом, где с бешеной яростью били молнии, словно стая хищников, которая загнала исполинского зверя. Там были их враги.*** Подземную часть базы имени генерала Блюмена называли ?муравейник?. Целый лабиринт из коридоров и подземных уровней, каждый со своим назначением. Ещё в первый день прибытия на базу Джейсона ознакомили с этой системой, которая должна была уберечь тамошних обитателей от самой страшной бури или даже от ядерного удара. Коридоры освещали яркие белые лампы, убежища, рассчитанные на десятки человек, и склады, заполненные всем необходимым. Но даже будучи знакомым с этой обстановкой, Джейсон находил это место крайне неуютным, однако присутствие рядом Ханны скрашивало эти холодные коридоры. Её движения источали насыщенную женскую энергичность и какую-то задумчивость.—?А как ты попала в армию? —?Джейсон посчитал этот вопрос самым подходящим для более близкого знакомства, и именно этот вопрос он слышал последнее время очень часто.—?Я? —?Ханна остановилась, задумчиво взглянув на пехотинца, а затем нежно улыбнулась, продолжив идти по туннелю к одному из убежишь:?Я просто хотела летать, а в армию попала случайно, увидев возможность пилотировать крутые вертушки. Может быть, и тебя как-то прокачу на своём красавце!?Ты это уже говорила, ??— Джейсон сглотнул, оглядывая нежные контуры под мешковатым комбинезоном пилота. Думал молодой мужчина явно не о боевом вертолёте. Девушка издала смешок, а затем прислонила пропуск к сканеру, и тяжёлые двери перед ними с шумным механизмом замков отворились. Ханна вошла внутрь, Джейсон направился следом, увидев ряды коек, среди которых научные сотрудники базы занимались своими делами и разговорами. Головная боль военных, как выразился Слива, которого Уондер тоже увидел. Здоровяк Томпсон стоявший у двери, кивнул Джейсону в приветствии, а Слива, Райт и Фламберг пока отдыхали на свободных койках. Все они были вооружены и в полной боевой экипировке. Джейсон нахмурился: ?Вроде как, всех погнали под землю из-за погоды?.—?О, Омега, а ты тут какими судьбами? —?Слива оторвал взгляд от тактического планшета, завидев товарища:?Ты ведь должен быть в другом блоке, и где твой четырёхглазый напарник?—?В инженерной лаборатории остался, мы туда кое-какой груз переносили,?— легко ответил Джейсон, вешая на уголок койки свой дождевик и разумно умолчав о том, что видел. Специалист не знал точно, имеет ли Слива со своим рангом достаточно высокий пропуск для подобной информации, хотя наверняка имел, это Джейсон был всюду случайными ушами и глазами.—?Понятно, опять погрузчики перебросили невесть куда,?— фыркнул Райт, упёршись спиной в бетонную стену.—?Но почему вы сами здесь? —?Джейсон сел напротив товарищей, а рядом с ним без всяких церемоний упала Ханна, расстегнув комбинезон и стащив его до пояса. Стройное женское тело ещё более выделялось под чёрной обтягивающей майкой.—?Охраняем учённых,?— на этот раз ответил Фламберг, сев на пол по-турецки, положив свою штурмовую винтовку на колени:?По всей базе объявили ?синий код?, хотя снаружи только ливень хлещет.—?Ты ведь знаешь, что такое бывает и в хорошую погоду. Странно это,?— Райт покачал головой из стороны в сторону: Может, всё-таки внеплановые учения?—?Мастер-сержант Крайз в курсе, что это за ?синий код?, и я поднимал этот вопрос, но он отмалчивается и выполняет те же инструкции, что и мы,?— Слива пресёк всякие споры:?Поступят новые, будем действовать по-другому.—?Когда это мы в последний раз делали всё точь-в-точь по инструкции, и когда ты говорил о послушании? —?Фламберг широко улыбнулся, встретившись взглядом с другом.—?Мой палец, который мне оторвало, он словно вновь болит, когда близится нечто дурное. Именно как сейчас,?— Слива побарабанил оставшимися четырьмя пальцами по штурмовой винтовке, а затем взглянул на молчавшего Джейсона, что разглядывал учёных, не обращающих внимания на военных:?Взгляни на них, Омега. Считают нас тупицами, что даже в университет не смогли поступить.—?Вообще-то у меня высшее образование! —?запротестовал Райт, стукнув ботинком о пол. —?Знаю я тебя, археолог-мародёр! —?Слива оскалился в улыбке:?Навести артиллерию на тот храм, в котором были повстанцы, его историческая ценность тебя не остановила!—?Всё ценное оттуда всё равно вынесли, ещё до нашего прибытия,?— парировал Райт, задумчиво подняв взгляд к потолку и добавил:?А ведь это были следы вавилонской культуры. Ах, красота!—?Но не важно,?— Слива махнул рукой, вновь обращаясь к Джейсону:?Я не спорю, что среди учённых есть и хорошие парни, даже милые девушки, к одной из которых, даже пытался подкатить Томпсон, но для некоторых мы лишь расходный материал.—?Понятно,?— тихо ответил Уондер, а затем неожиданно почувствовал, как некто опёрся о его руку. Ханна, используя верх своего комбинезона как одеяло и удобно расположив голову на плече пехотинца, мирно задремала без всякого спроса. Смущённый подобным поступком, Джейсон уставился на Сливу, который лишь пожал плечами, поджав губы с недоумением, а затем тихо шепнул:?—?Сердцеед чёртов.*** Среди деревьев вспыхивали огни выстрелов. Илай перекатился в сторону, сняв короткой очередью шестилапую тварь, которую спецназовцы прозвали ?импом" ещё с первого боевого контакта, среди высоких ветвей. Бездыханное тело рухнуло вниз, обламывая ветки, и грохнулось в траву. Отточенным движением капитан сменил магазин и вновь был в полной боевой готовности, видя, как его товарищи разметают чудовищ на своём пути, прикрывая друг друга. Вот упала очередная тварь с разорванной головой от одного точного выстрела Цента. Бык ударом приклада уложил мерзкую тварь на землю. Она смогла приблизиться к нему слишком близко, отчего и получила сначала полный нокаут, а затем грудь разнесла очередь из ручного пулемёта. Импы были смесью плоти и аугментики, пушечное мясо, которым пехота гискарцев забрасывала своих врагов, прежде чем самим ринуться в бой. Правда, самих космических работорговцев пока не было видно.—?Хочешь убить меня?! —?выкрикнул Туз, увернувшись от удара когтей. На голову и за шиворот спецназовца посыпалась кора дерева, в ответ он в упор расстрелял импа:?Вставай в очередь, сука!Зачистка была окончена. Спецназовцы собрались оборонительным кругом по одному жесту своего капитана, и в ушах Илая зазвучал неспокойный голос Теха.—?Кэп, кажется, вы смогли привлечь их внимание и даже разозлить! —?громко сообщил технический специалист:?К вам мчаться целая стая импов и, похоже, что-то из их техники, пока не могу сказать точно!—?Техники?.. Отлично, мы их выманили,?— Илай окинул весь склон взглядом, а затем вгляделся в лицо Туза, который понял его только по одному взгляду и кивнул. Переключив канал связи, капитан Рэйвен произнёс команду.—?Внимание всем, начать высадку! Над головами спецназовцев в свете молний, словно вестники чёрных небес, появились такие же чёрные вертолеты, десантируя остальные силы ?караула?. В чёрной форме и тактической разгрузке, они слаженной цепью рассыпались среди деревьев, занимая оборону, и через мгновение Илай услышал по связи переклички командиров, проверяющих состав своих бойцов и докладывающих о занятии позиций в полной боевой готовности. Потом на поле боя на грузовых тросах спрыгнули ?голиафы?. Специалисты, закованные в тяжёлую экзоскелетную броню и несущие самое тяжёлое ручное вооружение. Позади раздался рев моторов БТР и хамви, мчавшихся по запылённым лесным дорогам наравне с манёвренными квадроциклами, прикрывающих их фланги среди деревьев.—?Внимание, противник движется на нас! Распределить цели и сектора обстрела по тактической сети,?— коротко скомандовал Илай. Впереди раздавался рёв из десятков клыкастых пастей хищников, почуявших свою добычу. Вслушавшись в это, Рэйвен не дрогнул и сообщил новый приказ:?—?Говорит Цербер, Баньши 1-1,1-2,1-3, осветите нам дорогу! Три канонирских вертолёта пронеслись вперёд, пустив ракеты по выделенному квадрату. Среди взрывов виднелись сгорбленные фигуры импов, мчавшихся вперёд без оглядки на боль и потери. Неслись вперёд кровожадные звери, подгоняемые невидимыми бичами хозяев, которые подстегивали в них лишь жажду убийства.—?Огонь! Огонь! —?вырвалось из глотки капитана Илая Рэйвена, и он тут же нажал на спусковой крючок.*** Холодное зеркало комнаты для допросов отражало перепуганного мужчину, который был прикован к столу наручниками. Он тупо смотрел в сторону, даже не меняя точки фокусировки своего взгляда. Крот прекрасно знал, что за идеально отполированным зеркалом находится тайная комната, откуда можно было прекрасно наблюдать за допросом. Джессика знала, предатель знает эту одну из самых незначительных тайн конторы. Схватить одного из незначительных компьютерных специалистов было сущим пустяком, особенно когда в подчинении у агента Рэйвен были крепкие мужчины, которые заламывали людей гораздо страшнее, чем этот худощавый айтишник, походивший более на перепуганного зверька, загнанного в угол. Сейчас Джессика была довольна, но на её лице не было улыбки или самодовольной гримасы, лишь холодная маска. Рядом с ней стоял седовласый мужчина в строгом сером костюме. Его холодное лицо грубо украшали два шрама, один пересекал левый уголок губы, а второй тянулся от скулы до виска.—?Вы можете забирать его, мистер Чэн, мы уже знаем достаточно,?— холодно промолвила агент Рэйвен, готовясь покинуть тайную комнату:?Пускай он исчезнет на время.—?Да, мэм,?— коротко ответил Чэн и вышел следом, слегка качнув головой. По короткому знаку своего начальника двое оперативников, стоявшие до этого в коридоре, вошли в допросную. Джессика шла в другую сторону, не видя, как крота вытаскивают за руки, накинув ему на голову мешок. Крики человека который навсегда исчезнет за сырыми стенами одной из специализированных тюрем, не вызвали у неё отклика, абсолютно никакого. Женщина достала телефон и набрала номер сына. Длинные гудки звучали громким эхом для её уха, но они не длились слишком долго.—?Алло, мам. Привет, мамочка! Ты когда будешь дома?! —?вслед за ответившим Максом послышался голосок Дженни, которая вторглась к брату. Мама нежно улыбнулась, готовая слушать их вновь и вновь, но ещё больше ей хотелось быть рядом с ними.—?Привет, солнышко,?— сказала Джессика, перебивая поток детских слов и вкладывая в эти слова всю заботу и любовь, а потом, утерев одинокую слезинку, добавила:?Я сегодня буду поздно… А дядя Джек далеко, можешь дать ему трубку?—?Я слушаю тебя, Джессика,?— по телефону раздался спокойный голос старшего брата Илая, звучащий словно ветер, скользящий по прериям.—?Джек, скажи мне, почему вызвали Илая? Синий код, я права? —?Джессика устало прислонилась к стене и опасливо оглянулась, ибо событий на этот день хватало, и прикрыла глаза.—?Я знаю не многое, но так и есть. Ситуация крайне чрезвычайная,?— за голосом старшего Рэйвена отдалённо звучал смех детей, которые вновь занялись баловством. Они не подозревали, чем сейчас занят их отец. В груди Джессики кольнуло сердце в испуге за то, с какой неизвестной опасностью, порождённой холодным космосом, столкнулся её муж, и сможет ли он с ней справиться. Но ей оставалось лишь верить в него, потому что она здесь, и пока он сражается там, она должна сражаться с врагами на своём фронте работы. Пускай их методы во многом разнились, но вместе с этим в чём-то походили друг на друга.—?Спасибо тебе, Джек. Присмотри за детьми ещё немного,?— коротко сообщила Джессика, успокоив дыхание:?Я постараюсь со всем управиться.—?Не переживай,?— заверил спокойным голосом Джек Рэйвен, издав короткий тихий смешок:?Мои племянники с лёгкостью изводят моих же телохранителей, которым неплохо тоже иногда ослаблять галстуки.—?Еще раз спасибо, Джек. Я скоро приеду, чтобы уложить детей спать сама,?— Джессика улыбнулась, вспомнив чернокожего гиганта Морро Уоллеса и бывшего бойца без правил Эш Бэндрикс с её густой огненно-рыжей косой, которые тенью ходили за директором НРУ, а мысленная фантазия того, как Макс и Дженни их изводят, вызвали у женщины улыбку. Преисполненная решимостью, Джессика вернулась в аналитическое крыло, где за одним из компьютеров удобно расположился Питер Пирсон, вбивая на клавиатуре одну цифровую команду за другой и самодовольно усмехаясь. Заметив присутствие своего временного работодателя, хакер откинулся на спинку стула и махнул на экран:—?Думаю, то, что я нашёл, вам понравится.*** Человечеству было известно немного о расе работорговцев, которым сотрудники проекта ?Звездочёт? дали звучное прозвище ?гискарцы?, но первого контакта хватило, чтобы окончательно утвердиться в мысли, что мира и никаких переговоров с ними быть не может. Бледные гуманоиды, скрывающиеся под чёрными, сложно устроенными скафандрами и творящие свои мерзкие дела различными конечностями своих рабов, которым они вбивали ?гвозди послушания? прямо в голову, были невероятно жестоки и ловили всех, чтобы продать на своих рынках. Не важно, какой пол, физическое состояние или возраст, всем найдётся подходящее дело и цена, а если того пожелает хозяин, схваченного раба отдадут на опыты, которые изменят несчастного до неузнаваемости. Тот потеряет свою истинную форму или же умрёт в процессе трансформации. Люди не могли допустить подобной участи для себя и поэтому давали врагам жесточайший отпор. Очередное дерево вспыхнуло огненным столбом, а затем с громким треском рухнуло вниз, придавив сразу нескольких импов. Они ещё старались выбраться, скребя землю когтями и напрягая все конечности, но остановились навсегда под лавиной обрушившихся бронебойных пуль. Под громадным погребальным костром из веток остался фарш из чёрной плоти. Навстречу наступающим людям неслись волны шестилапых клонированных чудовищ. Они походили друг на друга, как тёмные капли воды. Мчались вперёд, не жалея себя, ибо не имели воли, а лишь исполняли волю своих хозяев. Люди же были волнорезом, которые методично уничтожали эти хаотичные волны на своём пути. Спецназовцы опустошали свои магазины во врагов. Вокруг них была лишь ночная буря, чёрный лес, который охватило пожарище, а также липкая кровь убитых ручных тварей пришельцев. Про эту операцию не снимут пропагандистский репортаж, рассказывающий о героизме защитников человечества, а награды, выданные им за заслуги, будут храниться под грифом ?секретно?. Караульные лишь знали, что эту работу нужно выполнять, ибо ради этого их и собрали. В мозгу Илая Рэйвена был не тот хаос, что творился в реальности, а скорее точная схема с различными вариантами действий, которая преображалась с каждым новым шагом. За полем боя внимательно наблюдал "Центр" через десятки камер и датчиков на всём, что только можно и возводил эффективность сил людей в идеальную схему, которая видоизменялась, подстраиваясь под ситуацию. В этом и была сила "караула" , способность буквально на ходу подстраиваться под врага и наносить ему сокрушительный ущерб. Навстречу живой волне противника летели дроны с запасами боеприпасов для бойцов, то тут, то там взрывались ракеты, направленные лазерными указателями, тяжёлые залпы нескольких "голиафов" отражали атаку импов от раненых, пока тех спешно грузили в вертолёт.За своим капитаном шла его группа, работающая идеальной машиной смерти. Китч и Бык тратили одну пулемётную ленту за другой. Сидя на дереве, Цент брал на прицел самые агрессивные особи и устранял их одним точным выстрелом. Наведя прицел на голову нового импа, снайпер делал глубокий вдох, после чего нажимал на спусковой крючок. Получив пулю в лоб, тварь падала на землю, размахивая своими острыми конечностями. Даже если монстр бежал, Цент мог прекрасно представить у себя в голове траекторию, по которой надо будет пустить пулю. В момент, когда спецназовец брал на прицел следующую тварь, что-то сотрясло дерево, на ветке которого он сидел. Посмотрев вниз, он увидел там четырёх импов, которые кромсали ствол дерева в опилки.—?Капитан, у меня тут проблема! —?Цент опустил винтовку вниз и собирался сделать выстрел, но дерево покачнулось, и он промахнулся:?Дьявол!—?Дай мне минуту! —?крикнул Илай в рацию и на пару с Тузом выполнил короткий марш-бросок к позиции снайпера, увидев там импов, что почти заставили дерево рухнуть под ударами своих когтей. Цент вцепился в ветки, пытаясь нормально выстрелить и не рухнуть вниз. Илай нацелил свой автомат на тварей и без остатка опустошил барабанный магазин, как и его заместитель. Снайпер ловко спрыгнул вниз точно на трупы и добил выстрелом импа, который рискнул дёрнуться под ним.—?Нужно продвигаться дальше,?— Илай не успел договорить, как задрал голову к ночному небу. В стороне пролетел объятый пламенем вертолет, вращаясь без рулевого винта. Со стороны холма небо очертили зеленоватые шаровые молнии.—?Твою ж мать! —?присвистнул Туз, проводив взглядом падающий вертолёт.*** Бегущий по лезвию удивленно таращился на экран своего наручного компьютера. Три некрупные банды, общей численностью в шестьдесят бойцов сговорились и на время прекратили свои личные потасовки, чтобы разорвать арбитров, которые прибыли на станцию, но полегли все до единого. Мозг молодого изгоя лихорадочно работал, пытаясь понять, как пятеро арбитров и одна воительница смогли победить в бою обдолбанных боевыми стимуляторами берсерков из банды Резни, наёмников Бронелома и дилеров всякой дури Счастливчика. Сила не маленькая, это не учитывая, что дурнокровные презирали честный бой и использовали самые грязные приёмы.—?Все потому, что это не самые обычные арбитры,?— постукивая когтями по наручу, Безумец просветил странно молчавшего напарника, на мгновение взглянув на него налитыми кровью глазами с серьёзным лицом. Бегущий поджал жвала. Если Безумец серьезен, то дело дрянь. Старший бандит отвернулся и добавил:?—?Но это неважно. У нас тут гости.—?А? —?младший яутжа вскинул голову к потолку, куда смотрел его временный компаньон, оттуда отделились низкие по меркам охотников тени. Жвала Бегущего дёрнулись, и он подозрительно повернул голову, вглядываясь в сплетения труб и проводов. Его глаза расширились от удивления, потому что тени сами смотрели на него красными глазами, светящимися во тьме, подобно раскалённым углям. Он уже хотел выпустить наручные лезвия, но Безумец остановил его, положив руку на плечо.—?Спокойнее, дружище,?— на лице старшего дурнокровного играла хитрая ухмылка, и он тихо добавил:?Помни знак.—?Ваш заказ выполнен, уважаемые воины-воины. Из темноты вышел раут, пряча свою длинную морду с серым мехом под мантией, но под тканью отчётливо виднелось некое подобие сегментов брони. Бегущий пытался выбрать, смеяться ему до боли или презрительно скривиться. Секта помойного народца возомнила себя мастерами убийств, но самое странное, что в своих торговых войнах они пользовались некоторой славой хороших диверсантов и убийц, но не дотягивающих до репутации наемников яутжа (такое отношение мохнатых бесило неимоверно). Почему же Безумец решил вести с ними дела?—?Хорошо, Снитч, свои деньги вы получите в условленном месте,?— Безумец небрежно махнул рукой, собираясь потребовать свою ?страховку?, но странно оглянулся, когда главарь раутов-убийц вновь заговорил. Память тоже заметил, что теней и алых глаз стало гораздо больше.—?Есть одна проблемка, воин-воин… Заложить бомбу к вашему главарю было не самой лёгкой задачей. Мы желаем гораздо больше.—?Понятно,?— протянул дурнокровный, показательно дернув маскилу двумя пальцами, чтобы Бегущий мог это увидеть:?ТАК ПОЛУЧИ ЕЁ! Главный раут увернулся от удара наручных лезвий изгоя, оставивших в полу глубокую отметину, выкрикнув остальным, чтобы те нападали. Бегущий по лезвию зарычал и застрекотал одновременно, выпустив свои лезвия и пробив насквозь первого попавшего под руку раута. Обмазанные ядом лезвия тренированных убийц блестели в тусклом свечении одного из рабочих туннелей, но вскоре там остались лишь две безумно усмехающиеся фигуры проклятых яутжа.—?Как же бодрит бойня по вечеру,?— весело хохотнул Безумец, а затем огляделся по сторонам, успокаиваясь:?Так, пацан, нам нужно найти этот чёртов детонатор.*** Жак мысленно читал молитву, прося святую Деву уберечь его от безумия, что творилось внизу, и дать выйти победителем из грядущей схватки. Он летел в десантном самолёте вместе со спецназовцами ?караула?, одним из которых он и сам являлся. Сакаат сидела неподалёку, тоже закрыв глаза. Кто знает, о чём она сейчас думала, иль кому молилась. По общей связи лились слова людей, участвовавших в битве. Там внизу кипел бой, звуки которого смешивались с мысленной молитвой Жака, слышавшего всё и понимающего всю ситуацию до мелочей. И вот тяжёлый звук открывающегося десантного люка прервал молитву солдата на последнем слове, впуская внутрь грозовой воздух. Мужчина раскрыл глаза, сделал несколько шагов вперёд, придерживаясь за страховочный ремень, и посмотрел вниз. Он видел транспортный самолёт, открывавший люк для десантирования кое-какой техники, от которой Жак лишь усмехнулся.- Граф, ты готов!? - с лёгким смешком спросил Сэм Уилсон с позывным "Сокол". Именно с его спецотрядом Жак и Сакаат должны были десантироваться. - Конечно, если одолжишь мне парочку своих крыльев! - деловито ответил Кювье, заострив внимание на экспериментальном снаряжении сослуживца, позволявшее ему делать нечто большее, чем обычное "сверхзатяжное падение". Сокол хохотнул и натянул свои очки-визоры.—??Большой Вуду?, ждём вашу посылку прямо сейчас! Точка десантирования упавшая Баньши 1-2! —?в наушниках прозвучал голос Дэвида Харлоу, который с похвальбой называл себя ?Туз?. Жак улыбнулся тонкой, ледяной улыбкой, слыша призыв к битве. В кабине загорелся зелёный свет, и спецназовцы побежали, спрыгивая вниз. Вот и пронеслась Пружина, грациозно устремившись вниз, а затем и Жак прыгнул вниз, сжавшись подобно стреле, а затем резко раскинув руки, натянув свой "костюм-крыло". Рядом пикировал Сокол, выпустив из своего реактивного ранца не длинные крылья из углепластика и корректируя полёт реактивной струёй. Полет был коротким, и Жак одним резким движением выпустил парашют, притормаживая над землёй. Рядом приземлилась Пружина, торопливо скидывая с себя парашют. Сокол сделал короткий крюк над кабиной, а затем, резко спрятав крылья-планеры обратно в ранец, вскинул автомат. Караульные охватили периметр, целясь во все стороны, а выделенная Соколом пара поспешила внутрь кабины, где придавило пилотов.—?Центр, десант на земле. Принимаемся к эвакуации пилотов, ждём медицинский транспорт,?— коротко отрапортовал Жак, отстранившись от рации и вновь устремив взгляд через прицел штурмовой винтовки. Там впереди в чёрном лесу, охваченным пожаром сражения невероятных сил, виднелись приближающиеся шестилапыех импы. Палец поигрывал на спусковом крючке. - Их много, - вслух бросила Сакаат. На её лице не было и толики страха, скорее желание поквитаться с теми, кто похитил её саму и её соплеменников с родного мира. - На всех хватит, - ответил Кювь , выравнивая дыхание перед выстрелом. Тот не заставил себя долго ждать. Первая пуля покинула ствол ровно в тот момент, когда из леса показалась первая тварь.—?Активная оборона! —?скомандовал Жак, начав прицельную стрельбу по тварям, что ломились к ним, проламывая всё на своём пути, как неожиданно земля содрогнулась. Мужчина бросил ошарашенный взгляд к горам, которые содрогались от взлетающего гигантского корабля.—?Срочно нанесите ракетный удар! —?по рации громко прозвучал голос майора-связи Джона Брэдфорда, и вслед за ним в силовое поле вонзилось сразу три ракеты с плазменными сердечниками. Мига попадания Жак не смог бы уловить, даже если бы захотел, но прекрасно видел последствия, от которых у него похолодело сердце. Корабль гискарцев на мгновение вспыхнул такой цепью молний, которая растянулись аж на целый километр по всему небу, залив яркой вспышкой всю округу, а затем корабль рухнул вниз, дробя горы, словно пронзённый гарпуном кит, нырнувший обратно в бездну.—?Пресвятая Дева Заступница!!! —?простонал Жак, когда вспышка света погасла, и мир вновь окунулся во тьму обрамлённую дугой алого пожарища под такой громовой грохот, что могли лопнуть перепонки. Сакаат стояла рядом, уставившись на небо, и мужчина слегка толкнул её локтем.—?Очнись, битва не ждёт.—?Хорошо,?— поджав губы, ответила девушка, а спецназовец лишь покачал головой, сменив магазин:?Ох уж эти пустынники!?*** Он чувствовал тепло её тела рядом с собой. Мимолётно всматривался в лицо и отмечал, как слегка дергается её носик во сне. Черты лица казались ему смутно знакомы, и он всё глубже окунался в память, чтобы вспомнить, но собственное сознание относило его к другой, той, которую он любил, той, которую оставил, той, которую хотел забыть. Тогда он был учеником старшей школы, мама была жива, в футболе он делал неплохие успехи, и всё было хорошо, а потом земля содрогнулась. Джейсон хмурился, чувствуя невероятную неловкость от ситуации, но дремавшую Ханну это, кажется, не волновало, как и Сливу с его друзьями. Девятипалый рейнджер был старше по званию и мог бы с лёгкостью разнести эту странную картину одним выкриком, но лёгкая свобода в восприятии армейского устава закрывала ему глаза на это, как и на многие мелочи, которыми солдаты разбавляли свой серый досуг. Уондер сам прекрасно это понимал, но всё равно не мог избавиться от странного чувства неловкости. Каждые полчаса был короткий сеанс связи, своеобразная перекличка, что у всех всё в порядке. Слива сообщил, что специалист Уондер и пилот Рондейл находятся в их убежище, но на это отреагировали слабо. У управления базы были другие заботы, и болтающиеся без дела специалисты их пока не заботили. Кто-то из ?волчьей бригады? иногда подходил к учёным, чтобы узнать, не требуется ли им чего, те отвечали отрицательно, прося иногда лишь воды. На запросы же самих учёных о возможности вернуться к своей работе, ибо лабораторный комплекс тоже находился на приличной глубине от поверхности, Слива отвечал строгим отказом, за что получал лишь хмурые взгляды людей, считавшие его лишь солдафоном.?Что же это за ?синий код????— Джейсон сменил вектор своих раздумий, пытаясь понять, какая ситуация сейчас творится. Для любого из возможных сценариев, от химической атаки до какого-нибудь стихийного бедствия у военных были точные обозначения, но название ?синий код? Джейсон слышал, откровенно говоря, впервые.—?А какие инструкции на случай ?синего кода?? —?Уондер повернулся к Сливе, стараясь говорить тихо, чтобы не разбудить Ханну. Рейнджер скосил взгляд на товарища и потёр подбородок.—?Загнать учённых в убежища и снять предохранители со всех калибров, если вкратце,?— Слива моргнул, облизал сухие губы и добавил:?Такое случается несколько раз в год, всё относительно спокойно, но в этот раз Вуд всю базу завалил распоряжениями. В дальние эвакуационные туннели даже танки отогнали. Я не знаю, что твориться снаружи, но дело сравнимо с миниатюрной ядерной войной.—?Может, мне не стоит здесь находиться? —?уточнил Джейсон, обведя убежище взглядом:?А скорее отправиться на свой пост?—?Успокойся,?— Слива доверительно поднял руку без пальца, добродушно улыбнувшись:?Мне не впервой получать взыскание в личное дело, а про тебя я сообщил. Если что, есть М16-е, и одну из них я скорее доверю тебе и спящей крошке, чем кому-то из этих белых халатиков… Вот зараза. Последней фразой Слива охарактеризовал одного из учёных, который приближался к ним неровной походкой. Мужчина имел неприятные черты полноватого лица, и более всего в его внешности выделялись поистине рыбьи глаза за толстыми стёклами очков.—?Почему мы не можем вернуться на исследовательский уровень? Вы отрываете нас от работы, а меня же от важного эксперимента с биообразцами! Я буду жаловаться! —?нервно сказал учёный. Слива смерил его взглядом, а затем встал во весь рост, нависнув над низким против себя деятелем науки. Другие рейнджеры обратили внимание на это с хищными выражениями на лицах, как у волков, чье изображение они носили на своей коже.—?Ваши жалобы сейчас не действенны. Вы под нашей защитой, а значит, выполняете мои приказы,?— процедил Слива так, что заставил учённого покрыться потом. Большие рыбьи глаза под линзами очков казались двумя кусками грязного льда и часто моргали:?Пока вы не переполнили чашу моего терпения, и, пока я предельно вежлив, вернитесь на свою койку, а вскрывать лягушек будете позже. На месте, кругом!Учёный торопливо вернулся в свой угол, а Слива упал на койку, бормоча что-то неразборчивое. Фламберг, Райт и Томпсон понимающе переглянулись, а затем вернулись к своим занятиям. Джейсон проводил учёного взглядом, а затем понял, что Слива не сводит взгляда с него самого.—?Слушай, салажонок, а татуировки у тебя есть? —?рейнджер широко улыбнулся, от чего Уондеру стало нехорошо, потому как таковых он не имел.*** Нож рывками впивался в плоть по самую рукоять, вырывая за собой потоки чёрно-зеленой крови. Из горла Илая вырывалось глухое рычание, перерастая в громкий яростный крик и ругань. Спецназовец с трудом удерживал импа за шею, не давая ему сомкнуть клыки на собственном лице, а свободной рукой продолжал наносить удары боевым ножом. Казалось, что лезвие и рука срослись воедино, пробивая чужую плоть. Их застали врасплох, и Илая сбили с ног сразу две твари. Если одну он тут же подстрелил, лёжа на спине, то второй имп вышиб из его рук автомат и пытался разодрать. Удар, опять удар. С каждым рывком и клацаньем зубов Илай зверел, пытаясь пересилить существо, что тоже хотело его убить. В этот момент на спину ксеноса всем весом навалился Туз. Выходец из Флориды прекрасно знал, как убивают аллигаторов, и применил подобный же метод, когда вогнал нож в затылок твари. Лезвие пронзило примитивный, набитый имплантами подчинения мозг и вышло через нёбо, прямо перед самым глазом Илая.—?Чего так долго? —?с болезненной улыбкой простонал Илая, когда с него сняли дохлого ксеноса. Туз выдернул свой нож из черепа импа, а затем протянул руку своему другу и капитану.—?Всегда рад,?— ответил Туз, подтянув Илая, чтобы тот смог устоять на ногах:?Чем мы ближе, тем они злее.Илай окинул взглядом скалистый холм, содрогающийся от взрывов и освещённый пожаром, с которым не мог справиться даже ливень. В тусклом оранжевом свете мелькали тени чудовищ, что неслись на них, но Илай лишь ухмыльнулся, до победы ещё далеко, но они уверенно теснят своего противника, а подбив корабль, отсекли им все пути к бегству. Сменив магазин и передёрнув затвор, капитан сделал шаг вперёд. Вперёд, только вперёд, а над головой уже летели новые снаряды. Они были грязные, в земле, в саже, в крови своей и чужой, но они продвигались вперёд. В масштабе целого мира, конечно, эта резня?— всего лишь крохотная стычка в нескончаемом сонме боев тайной войны, но, право слово, разве обычному солдату не кажется, что самая великая битва происходит именно сейчас, именно в том бою, в котором он принимает участие? Илай шёл вперёд со стальной волей в глазах, с одним пониманием того, кто они есть. Караульные, что несут свой дозор, готовясь к любой опасности и несущие смерть врагам. Они?— Караул Смерти.