Библиотека Занзары I. Путешествие Ареля Фернеки (1/1)

Арель, неуверенно ступая, подошел к краю утеса немного ближе и посмотрел вниз. Пропасть, открывшаяся перед ним, оказалась такой непроглядно глубокой, что на мгновенье он потерял равновесие и едва не сорвался вниз. ─ Мастер, что вы делаете! ─ крохотная бледно-серая фея отчаянно вцепилась своими острыми коготками в воротник камзола хозяина, стараясь изо всех сил оттащить гнома от пропасти. ─ Не волнуйся, Псироу, ─ улыбнулся Арель, ─ просто закружилась голова, только и всего.─ Вы совсем не цените себя, ─ фея зло щелкнула своим желтым клювом и скрестила на груди лапки, покрытые оранжевыми узорами, ─ а что было бы со всеми нами, если бы вы погибли? Гном невольно посмотрел на сумку, висевшую на плече: из нее на него уставилось несколько пар любопытствующих глазок. ─ Не беспокойтесь, обещаю впредь быть осторожнее, ─ сказал мужчина, ─ вы ведь моя команда, я в ответе за вас, а вы ─ за меня.Арель посмотрел назад. Тропа, по которой он вышел к утесу, извиваясь, уходила глубоко в горы.─ Они уже близко, ─ вполголоса проговорил мужчина, ─ совсем скоро они нас догонят, и тогда придется дать им бой.─ Позвольте, ─ из сумки вылетела худощавая каменная фея и опустилась на землю, ─ я попробую их отследить.─ Не нужно, Стобат, ─ возразил Псироу, ─ ты потратишь слишком много сил на это и не успеешь восстановить их к тому моменту, когда Акома настигнет нас. А ты нам просто необходим в бою ─ каждая фея на счету. Придется потратить еще один флакон бальзама, чтобы ты пришел в себя, а у нас и без того волшебного настоя почти не осталось.Из торбы гнома показалось крохотное личико юной девушки, которая, сделав небольшое усилие, перекинула свои хрупкие ножки через край сумки и уселась поудобнее. Она заправила небрежно свисавшие на лицо пряди исчерна-синих, словно ночное небо, волос за роскошную золотую диадему и многозначительным тоном, словно мать, сказала:─ Он прав, Стобат, что нам пользы от того, что мы узнаем, где сейчас плутает Акома со своей шайкой? Идти быстрее мы уже все равно не сможем: и так днем делаем один лишь короткий привал, а все остальное время бредем без остановки. Не думаю, что они к нам ближе, чем в трех-четырех днях пути. А бальзам лучше поберечь для крайней нужды: он действительно уже на исходе.─ Мы уже неделю их не отслеживали, Бонерия, ─ возразила каменная фея, нахмурив свои зеленоватые глазки, ─ а мы обязаны знать, как близко Акома уже подобралась к нам. Нельзя недооценивать лесных эльфов Криволесья, они не похожи на тех, что живут в остальной части Занзары. А подобной возможности отследить их может уже не представиться: эта местность особо каменистая, мне будет легче найти неприятелей.Стобат и все остальные посмотрели на Ареля, ожидая, что он скажет: все-таки окончательное решение, безусловно, будет за мастером. Гном сдвинул густые брови и погрузился в тяжелые раздумья: выбор предстоял действительно не из легких. В конце концов он медленно поднял глаза на своих спутников и коротко кивнул. Каменная фея облегченно вздохнула и, заправив назад свои фиолетовые волосы, приложила обе крохотные ладошки к земле. С губ Стобата одно за другим начали срываться на первый взгляд бессмысленные слова:─ Валуны и камни, вы видите то, что сокрыто от нас. Вы слышите то, что не ведомо нашему уху. Вы есть там, где нас нет. Станьте моими глазами, чтобы мне увидеть, станьте моими ушами, чтобы мне услышать. Помогите найти то, что мы ищем.Аура феи засияла еще ярче, а глаза, теперь уже совершенно бледные, уставились в пустоту.─ Что ты видишь? ─ спросил, немного погодя, Арель.─ Камни, трава, ─ ответил тот, ─ вижу речушку, что пробивается через ущелье. Я чувствую, как корни горных сосен врастают в землю, и слышу, как она стонет под их натиском. Совсем скоро мы выйдем широкой реке, она стремительно сходит с горного склона и бушующим потоком срывается в бездну с утеса. За ней есть удобная полянка, поросшая кустарником ─ на ней мы сможем устроить ночлег, если доберемся туда затемно.─ Все не то, Стобат, ─ проворчал Псироу, ─ ты видишь не то, что нужно.─ Я ищу их, ─ возразила каменная фея, ─ я ищу шайку Акомы, но это не так-то просто: в поле зрения постоянно попадает не то, что нужно, однако и эта информация может оказаться для нас полезной. В следующий раз будешь искать сам.Арель с упреком посмотрел на фею хаоса, и та виновато отвела глаза в сторону. Некоторое время все просто молчали и ждали новой информации от своего товарища, в этот момент мысленно рыскающего по горным хребтам и склонам. Вдруг тело Стобата напряглось, а аура засияла с новой силой:─ Я нашел! Их всего четверо, видимо, пятому путешествие по Горному миру оказалось не под силу: наверняка сорвался в глубокий овраг или лежит бездыханный под каменным завалом. Акома с тремя спутниками сейчас переходит через узкий ручей под каменной аркой.─ Мы ведь там были только сегодня утром! ─ воскликнула Бонерия. ─ Я и подумать не могла, что они уже так близко!─ Мастер, ─ из сумки вдруг вылетела синяя фея, покрытая рыбьей чешуей, ─ что же нам делать?Арель молчал и смотрел куда-то вдаль, размышляя над непростой ситуацией.─ Они идут быстрее, чем мы думали, ─ сказал, наконец, гном, ─ бой дать нам все равно придется. Я надеялся, что горы вымотают их, однако они потеряли одного лишь спутника и все так же уверенно приближаются. Скоро наступит ночь, Акома достаточно умна, чтобы не бродить по скалам в темноте, поэтому и у нас будет время, чтобы перевести дух. Стобат, ты сказал, что рядом есть река?─ Да, ─ ответил он, ─ поток очень широкий и пенистый.─ Мы должны перебраться через реку сегодня же и обязательно до темноты: переправляться в сумерках ─ самоубийство.─ Мастер, может быть, оставить эту затею на завтра? ─ предложил Псироу.─ Нет, Стобат сказал, что за рекой есть очень удобное место для ночлега, а в горах это большая редкость. Мы сможем там по-настоящему отдохнуть и набраться сил, ведь завтра нам предстоит очень тяжелый день.─ Тогда нам лучше уже выдвигаться, ─ сказала фея, махнув роскошными зелеными крыльями, которым позавидовала бы любая бабочка, ─ вы сами знаете, мастер Арель ─ в горах темнеет быстро.─ Да, ты, безусловно, права, Бонерия, ─ согласился гном. ─ Иди сюда, Стобат, тебе необходимо выпить бальзам, чтобы восстановить силы после заклинания.─ Нет необходимости, ─ возразил он, ─ я просто посижу в сумке и немного отдохну.─ Не спорь, заклинание очень сложное, оно отняло у тебя почти всю энергию.─ Ну ладно, ─ невольно согласилась каменная фея, ─ но только чуть-чуть: мне много бальзама не нужно.Мужчина извлек из сумки небольшой пузырек с розовой жидкостью и протянул Стобату. Тот, совершенно измотанный, откупорил скляночку и, тяжело дыша, вылил часть содержимого себе в рот. Серая аура на мгновение вспыхнула и снова потускнела, однако всякая отдышка и усталость пропали, и фея, бодро расправив крылья, взмыла в воздух.─ Нам нужно идти дальше, ─ сказал Арель. ─ Псироу, ты уже весь день на крыльях, посиди в сумке и отдохни, а тебя пусть заменит кто-то другой.─ Не нужно, мастер, ─ замахала ручками фея, ─ я в полном порядке.─ Ну хорошо, ─ ответил гном и усталым тоном добавил, ─ тогда выдвигаемся.Гном и его команда фей стали неспешно продвигаться вперед. Теперь тропа сужалась и шла прямо по краю обрыва: с одной стороны каменный уступ, уходивший высоко вверх, а с другой ─ непроглядная пропасть. Арель понимал, что любой неаккуратный шаг мог стать последним, поэтому тщательно продумывал каждое движение. Как правило, ширина тропы была не меньше синнита, поэтому он легко помещался на ней, однако иногда дорожка сужалась так сильно, что мужчине приходилось становиться боком и очень медленно проходить такие участки пути приставным шагом. В эти моменты все феи выбирались из сумки и, цепляясь за одежду мастера, придерживали его, чтобы тот не сорвался вниз. Сырой горный воздух только усугублял положение, покрывая влагой уступы и камни: они становились такими скользкими, что Арель несколько раз едва не поскользнулся. Однако даже такая смертельно опасная тропа имела свои достоинства: с края утеса открывалось настолько красивое и завораживающее зрелище, что ради него можно было и жизнью рискнуть. Перед гномом раскидывалась огромная низменность, испещренная множеством рек и озер. Необъятные зеленые прерии простирались так далеко вширь, что не было возможности окинуть их взором целиком. Где-то вдалеке виднелся густой буро-зеленый лес, называемый Зачарованным, а из него выходила широкая голубая лента ─ река Бренора. Она пересекала лес от края до края и вскоре впадала в Алмазное озеро ─ самое крупное во всей Занзаре. В глубине лесной чащи на водах Бреноры в свое время был построен огромный город Тиралин, ставший впоследствии столицей. Строительством его занимались все народности, населяющие страну: эльфы, гоблины, гномы и люди.С двух сторон тянулась длинная горная цепь, которая кольцом замыкалась вокруг Занзары, образуя подобие огромной котловины. Этот длинный хребет и назывался жителями страны Горным миром, по той причине, что он действительно был настолько огромен и непохож на остальную часть Занзары, что и впрямь походил на совершенно иной мир со своими законами. Сюда совались лишь самые отчаянные путники и искатели приключений, потому что эта область страны была самой малоизученной и дикой, а потому и вызывала столь бурный интерес. Впрочем, с гор мало кто возвращался живым, а если и возвращался, то наверняка изувеченным. Одним из таких безрассудных путешественников и был Арель Фернеки. Однако самое прекрасное, что можно было увидеть с этого утеса ─ огромные каменные массивы, нависшие над землей, словно тучи. Царство Облаков. Пожалуй, оно из самых грандиозных и удивительных мест Занзары, оно вызывало трепет и восторг даже у самых заядлых путешественников и бывалых скитальцев, которых, казалось, уже мало чем удивишь. Однажды и Арелю посчастливилось там побывать, но это было давным-давно: он тогда еще был ребенком. Тем не менее увиденное им навсегда запечатлелось в детской памяти и не раз еще всплывало потом в самых прекрасных снах и грезах: высокие мраморные колонны, величественные арки, изящные статуи и скульптуры ─ все это вызывало лишь восхищение.Солнце побагровело и опустилось к самому горизонту, когда до ушей гнома стали доноситься первые отголоски бушующего потока горной реки. Вскоре тропа стала стремительно расширяться, а на ней появилась редкая серо-зеленая поросль. Дорога еще раз завернула вбок, и перед Арелем предстал широкий пенистый поток: грязные серые воды каскадом стекали с горного склона и, пересекая тропу слева-направо, срывались с утеса. Шум стоял такой оглушительный, что гному приходилось кричать, чтобы феи могли хоть что-то услышать:─ Река шириной синнитов семь, не меньше! Есть только один способ перебраться на ту сторону!Он снял с плеча торбу и, запустив в нее руки, принялся что-то искать. Сумка была эльфийской работы, поэтому вмещала в себя гораздо больше, чем обыкновенная ─ незаменимая вещь в долгих путешествиях. Мужчина извлек из нее аккуратно смотанный канат, молот и пару длинных металлических штырей. Размотав веревку, Арель подал один ее конец фее, напоминавшей огромного белого медведя с длинными желтоватыми клыками:─ Гриз, возьми остальных и хорошенько закрепи канат на той стороне ─ ты знаешь, как это делать! Поторопитесь, потому что солнце уже заходит, совсем скоро ничего не будет видно!Феи схватили веревку и полетели к противоположному берегу реки. Когда они оказались там, Стобат обвязал трос вокруг штыря особым узлом, которому научил его мастер, а Гриз парой мощных ударов кулаком намертво вбил металлический стержень в землю. К этому моменту Арель уже прикрепил свой конец веревки таким же образом к каменному уступу. Он пару раз дернул за канат, чтобы проверить прочность креплений, и, нервно сглотнув, обвился вокруг него руками и ногами, повиснув над землей.─ Мастер, будьте осторожны! ─ крикнула ему Бонерия с другого берега, однако тот из-за шума ничего не услышал.Гном, перебирая руками, стал медленно продвигаться по натянутому канату, который то и дело качался из стороны в сторону. Когда он прополз несколько синнитов, берег закончился и мужчина оказался повисшим прямо над грохочущим потоком. Стараясь не думать о том, что будет, если его руки вдруг соскользнут, Арель продолжал ползти. Однако когда половина пути осталась уже позади, что-то вдруг начало происходить: канат тревожно задрожал, а воздух словно завибрировал. Гном уже слишком много повидал на своем веку, чтобы понимать ─ тут, без сомнения, замешана магия. ─ Ребята, осторожно!Это последнее, что он успел крикнуть, потому что в следующее мгновение раздался оглушительный треск, и скала, прямо в том месте, где он закрепил канат, раскололась. Каменные глыбы, отделившиеся от нее, с грохотом покатились вниз, а Арель Фернеки успел лишь покрепче ухватиться за веревку, прежде чем с головой ушел в свирепствующий поток. Ледяная вода моментально проникла под одежду и сковала мышцы так, что невозможно было пошевелиться ─ даже вдохнуть. Гнома понесло по течению, однако благодаря тому, что руки продолжали мертвой хваткой держаться за трос, он так и не достиг того места, где поток срывался с утеса в бездну: длина каната не позволяла. Крепление, установленное феями осталось невредимым, поэтому мужчину течением прибило к противоположному берегу, где он и оставался до того момента, пока не почувствовал, как несколько крохотных лапок изо всех сил вытягивают его тело на сушу. Арель старался помочь им, отчаянно цепляясь дрожащими руками за малейшие выступы и неровности.В конце концов он выбрался на берег и едва живой ничком рухнул на землю, изредка вздрагивая от болезненных судорог. Свора фей тут же окружила его и принялась приводить в чувства: кто-то просто тормошил его, а кто-то накладывал целительные и согревающие заклинания. Однако на этом все не закончилось: воздух снова завибрировал, а, откуда ни возьмись, вдруг возник пылающий багровый шар, стремительно метнувшийся в сторону путников. Бонерия и Стобат едва успели создать магический барьер ─ вражеское заклинание отскочило от него и с оглушительным грохотом врезалось в стену.─ Враг рядом! ─ крикнула фея природы и, создав атакующее заклинание, крепко сжала его в руке, готовая метнуть в противника, едва тот появится в поле зрения.Остальные феи тоже приготовились к атаке и сомкнулись кольцом вокруг своего мастера. В этот момент что-то пунцово-красное пронеслось над рекой и скрылось за огромным валуном. Тотчас в это место посыпался непрекращающийся град заклинаний, подняв в воздух огромное облако пыли.─ Стойте! ─ закричал Стобат, и остальные феи моментально прекратили свою атаку.Пыль стала постепенно рассеиваться и оседать, однако булыжник, за которым прятался враг, вдруг содрогнулся, приподнялся над землей и устремился в сторону фей. Те не ожидали ничего подобного, поэтому единственное, что успели сделать ─ это создать еще один магический защитный барьер, чтобы уберечь своего хозяина от удара. Барьер получился очень мощным: валун отскочил от него и укатился в противоположную сторону. Однако из-за него тут же показался и сам противник: каменная кожа, покрытая глубокими трещинами, величавая корона с множеством крупных красных рубинов и багровые глаза, полные чистого безумия и злобы ─ все это не могло не обескуражить путников. Враг, воспользовавшись моментом, взмахнул своими пунцовыми бархатными крыльями и в следующее мгновение уже повалил Гриза на землю. Белый медведь хотел было дать отпор, но все, что он мог сделать ─ это смотреть в исчерна-красные светящиеся глаза врага, абсолютно безразличные, но в то же время безумные.Каменные кулаки поочередно били обмякшее тело Гриза, однако тот продолжал просто смотреть в глаза своего противника, не в силах пошевелиться. Наконец фею с красной короной в спину ударило мощное заклинание, заставившее ее оставить тело ледяной феи и отскочить в сторону. За ним последовала еще одна атака, затем еще одна. В конце концов последние заклинания пробили каменную броню, оставив на месте противника лишь облако искр.─ Гриз! ─ воскликнула Бонерия, когда все закончилось. ─ О, Гриз, скажи что-нибудь!Она трясла тело товарища, стараясь добиться хоть какого-нибудь ответа.─ Эти… глаза, ─ единственное, что смог вымолвить тот.Прошло некоторое время, солнце уже окончательно скрылось из виду, оставив после себя лишь непроглядный мрак. Ни Арель, ни Гриз так и не пришли в себя. Остальные феи сидели рядом и обеспокоенно беседовали, решая, как поступить дальше.─ Ребята… ─ послышался вдруг со стороны дрожащий и хриплый голос.─ Мастер! ─ воскликнул Псироу и помчался к нему. ─ Как вы себя чувствуете?─ Холодно, ─ грустно улыбнулся гном, ─ вся одежда промокла насквозь.─ Ах, если бы я только могла вас согреть! ─ воскликнула Бонерия.─ Мы не можем оставаться здесь, ─ сказал мужчина, вставая на ноги. ─ Как бы то ни было, мы обязаны дойти до места, о котором говорил Стобат.─ Нет, мастер Арель! ─ вскрикнула фея природы. ─ Вам нельзя вставать!─ Если я останусь здесь, то замерзну, ─ хрипло проговорил он, ─ а на той поляне, по словам Стобата, есть из чего сделать костер.─ Да, там растет огромная горная сосна и множество мелких кустарников, ─ сказала каменная фея, ─ да и идти осталось совсем недолго: около пятидесяти синнитов. Несколько поворотов ─ и мы на месте.─ Отлично, ─ гном окончательно поднялся на ноги, и с него ручьями потекла вода. ─ Чем быстрее мы пойдем, тем скорее окажемся на месте.─ Но уже совсем стемнело, нельзя идти по ночи: это опасно, ─ не унималась природная фея.─ Сейчас у нас выбора нет, ─ твердо сказал Арель. ─ Прекрати спорить, Бонерия, мне самому эта затея нравится не больше твоего, но надо идти.Она поджала губу и отвернулась, а мужчина взял на руки Гриза, еще не пришедшего в себя, и коротко буркнул:─ Идем.Компания стала неспешно продвигаться по каменной тропе в полной темноте. Феи летели перед Арелем, освещая ему своей аурой дорогу. Света от них было не сильно много, но это лучше, чем брести в полном мраке. Ноги гнома двигались медленно и неуверенно, а тело не переставало дрожать, словно лист на ветру. Никто ничего не говорил. Гробовое молчание сопровождало путников до того самого момента, пока они обессиленные не добрались до желанной поляны. Она действительна была покрыта густой для этих мест порослью, а в диаметре достигала десяти синнитов. С одной стороны лужайка упиралась в каменную стену, а с другой заканчивалась все тем же обрывом. В центре, как и говорил Стобат, высилось огромная сосна, чьи толстые корни уходили глубоко под землю, а вершина, казалось, доставала едва ли не до небес.─ Давайте, ребята, ─ крикнула Бонерия остальным, ─ нужно насобирать много хвороста: чтобы согреть мастера, понадобится очень большой костер!Феи дружно отправились на поиски сухолома: кто-то рыскал в кустарниках, а кто-то поднялся повыше, чтобы достать с дерева сухие сосновые ветви. Вскоре на земле уже лежала огромная куча хвороста.─ Все вещи промокли, ─ с досадой проговорил Арель Фернеки, перебирая содержимое сумки, ─ хорошо, что я храню огниво в непроницаемой банке.Дрожащими руками он сложил вместе несколько прутьев, подсунул под них немного сухой травы и чиркнул пару раз кресалом о кремень. Две-три травинки тут же вспыхнули и принялись скоротечно тлеть, испуская густые клубы дыма. Гном дунул на них, и пламя тут же передалось на соседние веточки. Совсем скоро перед ним уже полыхало яркое горячее пламя. Мужчина снял с себя всю намокшую верхнюю одежду, потому что та не только более не согревала, но даже охлаждала его тело. Он уселся поближе к огню и вытянул к нему холодные руки, потирая ладошки. В это время вокруг Ареля вовсю суетились крохотные подопечные: голубая фея воды, Тадана, и Стобат перебирали мокрые вещи и развешивали их у костра, Псироу отправился за хворостом, а Бонерия отыскала в сумке завернутый в ткань кусок мяса и принялась медленно обжаривать его со всех сторон. Это некогда была пухленькая горная крыса, которую Стобат в свое время ловко пришиб огромным булыжником.Прошло чуть более получаса. Гном сидел уже плотно укутанный в теплый плед и жевал горячий ломоть мяса. Пледом этим феи занялись в первую очередь, чтобы мастер мог хоть чем-то согреться: они туго его выжали и растянули над пламенем, чтобы скорее высушить. Однако одеяло в некоторых местах подкоптилось и почернело. За спиной мужчины высилась огромная гора самого разного хлама: вилки, ножовки, комплекты одежды, бечевка, крюки, разного рода скляночки и бутыли, масляный светильник и даже табурет. Все это и многое другое было извлечено из сумки, чтобы и ее можно было хорошенько просушить: все-таки внутри этой торбы десятки отсеков и более сотни кармашков, и каждый из них нужно было избавить от малейших признаков влаги, во избежание плесени в будущем. Феи, выполнившие всю имеющуюся работу, тоже растянулись на траве.─ Как вы? ─ спросила мужчину фея воды.─ В порядке, Тадана, ─ улыбнулся тот, ─ могло быть гораздо хуже.─ Куда уж хуже, мастер Арель? ─ проворчала Бонерия. ─ Я еще в начале путешествия предупреждала вас, что не стоит идти в горы: трудно себе представить место опаснее.─ Да, большинство гномов любит сидеть в мастерской дни напролет и возиться с разными механизмами, придумывать что-то новое. Однако гномы ─ это не только отличные мастера и изобретатели, но еще и неплохие путешественники. Моя душа жаждет приключений, Бонерия. Я не могу сидеть на одном месте, поэтому мне и приходится брать вас с собой в дорогу, чтобы было безопаснее и сподручнее в пути.─ Мастер Арель, ─ отозвалась Тадана, ─ я почитаю за счастье путешествовать с вами. До того как вы выкупили меня из рук этого подлого гоблина, я не знала покоя. Вы взяли меня к себе, такую неумелую, и научили всему. Поэтому я рада идти за вами куда угодно.Какое-то время царило молчание, тишину нарушало лишь потрескивание бревен, пожираемых языками пламени. Стобат уже вовсю сопел, лишь изредка похрапывая. Голова гнома тоже начала клониться набок, как вдруг произошло то, что заставило всех подскочить со своих мест. Сначала белая шерстка крохотного медведя слегка вздрогнула, а затем зашевелились и лапки. Раздался тяжелый вздох, больше похожий на рычание.─ Гриз, ты в порядке? ─ спросил Псироу.─ Думаю, да, ─ немного погодя ответил тот, ─ только голова раскалывается.─ Тадана, скорее принеси бальзам, ─ приказал Арель.Та отыскала розовую бутыль среди наваленной горы вещей и вернулась к костру. ─ Держи, Гриз, ─ фея воды протянула флакон товарищу. Тот его откупорил и в один глоток выпил все содержимое. ─ Ну как? Лучше? ─ обеспокоенно спросил гном.─ Да, гораздо лучше, ─ ответил медведь, а вскоре и сам спросил. ─ Что это было там, у реки? Все случилось так быстро, я толком и не помню ничего.─ Я тоже мало что помню. Я почти сразу отключился после того, как чудом выбрался из воды, ─ почесал за ухом гном.─ На нас напали, ─ прошептала Тадана.─ Да, напали, ─ сухо повторила Бонерия. ─ В жизни не помню более безумной и беспрецедентной атаки. Было похоже, что вражеская фея напрочь лишена рассудка. Готовая умереть она шла напролом, совершенно не дорожа своей жизнью.─ А что за стихия? ─ поинтересовался Арель.─ Камень, кажется, камень, ─ ответила девушка.─ Очень непохоже на них, ─ поднял брови мужчина, ─ обычно феи этой стихии очень спокойны, с ними всегда можно договориться. Атакуют они в крайней нужде, когда защищают свою территорию или близких.─ Может быть, мы вторглись в его земли? ─ задумался Стобат. ─ Но опять-таки, он даже не пытался поговорить с нами ─ сразу напал.─ А глаза, ─ прошептал Гриз, ─ вы заметили его глаза?─ Я не заостряла свое внимание на таких мелочах, ─ закатила глаза Бонерия, ─ как-то не до того было ─ нас, кажется, убивали в это время.─ А я видел, ─ сказал Стобат, ─ красные как кровь, и буйные, как рой танготских пчел.─ Думаете, это дело рук Акомы? ─ спросил у товарищей Арель.─ Нет, не думаю, ─ ответила ледяная фея, щелкнув клыком. ─ Наши преследователи еще слишком далеко, поэтому нападающий вряд ли принадлежит одному из них. Да и на гипноз пси-фей не похоже. Мне показалось, что эта каменная фея была словно животное ─ дикая.Тадана нервно сглотнула, остальные тоже почувствовали себя неуютно. Молва о том, что на кочующих торговцев без причины и повода стали нападать феи, пошла совсем недавно: незадолго до того, как путники покинули Монагам. Выжившие говорили, что те не стремились ограбить их или получить с этого какую-то выгоду: они просто атаковали. Правда, в эти басни мало кто верил, все в основном отмахивались: ?Придумают ведь ─ дикие феи. Это то же самое, что начнут дичать эльфы или гоблины?.Ночи в горах очень холодные, поэтому гном плотнее укутался в теплый плед и улегся на траву. Ночное небо здесь всегда усыпано бесчисленным количеством звезд, словно кто-то опрокинул на него миску с алмазами. Такого неба не увидишь ни в Тиралине, ни в любом другом городе: только здесь, только в Горном мире.─ Этот вечер очень тихий и спокойный, ─ сонно проговорил Арель Фернеки, ─ думаю, завтра все уже будет иначе.Ночь прошла незаметно. Когда мужчина открыл глаза, костер все еще горел, однако звезды уже пропали. Солнце лениво поднималось над горизонтом, освещая холодными лучами всю округу. Немногочисленные горные птицы уже завели свои утренние трели и летели по своим птичьим делам. Гном громко зевнул и подсел поближе к огню: утренний мороз все норовил забраться под одеяло.─ Мы поддерживали костер всю ночь, ─ сказал Гриз, подлетая с большой охапкой веток, ─ поэтому все ваши вещи успели высохнуть.─ Неподалеку мы нашли птичье гнездо, ─ подхватила разговор Бонерия, попутно разбивая несколько яиц, ─ поэтому завтрак у вас будет хороший.─ Спасибо, ребята, ─ улыбнулся Арель, ─ не представляю, что бы я без вас делал.─ Как вы себя чувствуете? ─ осведомилась Тадана.─ Как нельзя лучше, ─ добродушно ответил мужчина. ─ Гномы славятся своим крепким здоровьем, поэтому я уверен ─ отделаюсь от падения в реку одним лишь насморком. Сегодня нам предстоит трудный день, поэтому вам тоже нужно подкрепиться прежде, чем мы двинемся дальше. Разделим между вами весь оставшийся запас бальзама.Совсем скоро компания уже продолжала свой путь. На этот раз за спиной мужчины летел Гриз. Он не поддавался ни на какие убеждения отдохнуть после вчерашней схватки.?Я в порядке, ─ повторял он упорно, ─ я крепкий малый, и не в таких передрягах бывал? В то самое время, пока Арель преодолевал очередной горный перевал, остальные его феи сидели в сумке и горячо обсуждали сложившуюся ситуацию.─ Страшно подумать, что будет, когда Акома настигнет нас, ─ с дрожью в голосе говорила Тадана. ─ Мастер Арель не учил меня сражаться вне магических арен. Вчера я едва ли от страха не умерла, когда на нас напал этот… дикий.─ Не нужно его так называть, ─ отозвалась Бонерия, ─ от одного слова ?дикий? уже становится не по себе. Я не верю в эти слухи, что ходят по Занзаре. Нет, конечно, одна-другая фея может повредиться рассудком, мало ли что случается в жизни. Но мы ведь не животные, чтобы ?дичать?.─ Ты это Гризу скажи, ─ усмехнулась фея хаоса, ─ вчера весь день об этих глазах говорил. Твое счастье, что он сейчас снаружи.─ Только из уважения к нему и к его состоянию я не стала спорить, ─ закатила глаза фея природы. ─ Но сами подумайте, ведь нельзя делать такие серьезные выводы, какие сделал он, на основании, гм, глаз.─ Да, просто попался буйный малый, ─ поддержал Псироу. ─ Наверное, не любит переговоры, вот и напал без предупреждения.─ Акома вряд ли согласится на аренный бой, ─ сказал вдруг Стобат таким тоном, словно не слушал предыдущую часть разговора.─ Чего это ты? ─ удивилась девушка.─ Я слышал, она любит битвы в реальном мире, где можно действительно убить фею, ─ продолжал тот спокойно. ─ Ведь Древние Законы Занзары не позволяют убивать на арене.─ Да не робей ты, ─ возмутился Псироу, ─ крылышки, небось, поджал?─ Когда тебе угрожает смерть, боятся все, ─ заступилась за товарища Тадана.─ А вот и не все, ─ гордо ответила фея хаоса. ─ Я вот готов умереть за мастера.─ Я не боюсь, ─ перебила каменная фея. ─ В том то и дело ─ мы все готовы умереть за него. Но если погибнем мы, то и хозяину Акома вряд ли позволит уйти живым.Наступило напряженное молчание.─ Феи Акомы научены драться в реальном мире гораздо лучше нас. Тем более с ней еще несколько прихвостней. Если они нападут все разом ─ у нас нет шансов, ─ твердо подытожил Стобат.Арель Фернеки бодро продолжал свой путь, преодолевая пологие долины и отвесные склоны. Местность менялась так быстро, что гном не успевал привыкнуть к одной, как та тут же сменялась другой, совсем непохожей на предыдущую. В конце концов, он остановился у распутья: одна тропа продолжала подниматься высоко в гору, а другая уходила в сторону и ныряла под скалу, в пещеру.─ Что ты думаешь, Гриз? ─ поинтересовался мужчина у товарища. ─ Я, честно сказать, в замешательстве.─ Если нам придется сегодня сражаться с Акомой, ─ ответил тот, ─ то в пещеры нам лучше не соваться: уж очень мало там места, ее феи победят нас шквальным огнем.─ Да, ─ задумался гном, ─ но в то же время в пещерах мы сможем спрятаться. Кто знает, какие лабиринты они в себе таят.─ Даже не знаю, мастер. По-моему, не очень хорошая затея.Арель серьезно задумался. С одной стороны, Гриз был прав: в узком пространстве победит лишь тот, у кого феи сильнее и у кого их больше. А с другой ─ силы и так не равны. По правде сказать, даже на открытом пространстве шансов у них немного, а пещерные лабиринты могут помочь вообще избежать схватки. Тем более что он ─ гном; как бы то ни было, пещеры ему всегда будут роднее и ближе, чем горные пики. Окончательное решение он принял в следующий момент, когда кое-что вдруг привлекло его внимание.─ Смотри, Гриз, ─ мужчина указал в сторону пещеры, ─ ты видишь?─ Что именно? ─ прищурился медведь.─ Там, прямо у входа что-то блестит, ─ с этими словами Арель быстрым шагом направился туда.Фея льда поспешила за ним и вскоре нагнала. Гном наклонился и поднял с земли какой-то предмет.─ Надо же, ─ изумленно протянул он.─ Что там, ─ спросила фея, выглядывая из-за плеча.─ Не думал, что найду подобную вещь здесь, так далеко от дома, ─ мужчина протянул поднятую вещь товарищу.Тот взял ее в руки и внимательно рассмотрел.─ Это фляга.─ Это не просто фляга, ─ довольно проговорил Арель, ─ это гномья баклага. Видишь, на ней выгравирована монагамская символика? ─ Ну допустим, и что с того? ─ спросил Гриз недоверчиво.─ А то, что с такими никто, кроме нас, не ходит.─ Но она уже проржавела: видимо, давно здесь лежит.─ Это неважно, ─ возразил мужчина, ─ если она здесь лежит, значит, гномы уже бывали в этих краях. А я думал, что через этот горный хребет до меня никто еще не пытался пройти.Фея сделала паузу:─ Хорошо, и какой из всего этого вы делаете вывод?─ А такой, что я положусь на опыт сородичей и пойду через пещеры, ─ ответил Арель гордо.─ Мастер, фляга пролежала здесь очень долго, ее обладатель может быть уже мертв. Полагаться на опыт мертвеца ─ не слишком хорошая идея.─ Не фляга, а баклага, мой дорогой друг, ─ добродушно ответил тот, уверенно направляясь в расщелину в скале, а Гриз, покачав головой, полетел за ним. Прошел уже не один час с тех пор, как Арель оказался во чреве горы. Любые звуки, которые можно было бы услышать днем в горах, давным-давно уже стихли: ни пения птиц, ни шелеста травы, ни шумных порывов ветра. Единственное, что нарушало безмолвие ─ неторопливое шарканье ног. К несчастью гнома, за все время пути подземный ход, хоть и извивался из стороны в сторону, но ни разу не разветвился. ?Какая-то неправильная пещера, ─ повторял он без конца, ─ где же подземные лабиринты??Мужчина держал перед собой старую масляную лампу, которая тускло сияла в кромешной тьме. Блики отражались от стен и терялись где-то далеко, в глубине пещеры. Впрочем, нельзя было сказать, что здесь царил полный мрак: дорогу впереди освещали изредка встречавшиеся кристаллы, бледно мерцающие розоватым светом. Они торчали из стен по три-четыре за раз.─ Какие красивые, ─ проговорил Гриз восхищенно.─ Только аккуратно, не трогай, ─ предостерег его гном. ─ Это ориандовы кристаллы, они светятся в темноте, но очень хрупкие. Ненароком можешь разбить, а как только в пещере раздастся звонкий хруст кристалла, все остальные разом погаснут на долгое время. Света лампы нам будет недостаточно.─ Вы уверены, что сделали правильный выбор? ─ спросила вдруг фея. ─ Если пещера заканчивается тупиком, тогда мы точно окажемся в ловушке.─ Если честно, то уже начинаю сомневаться, ─ покачал головой Арель. ─ Но другого пути у нас все равно уже нет: если повернем назад, столкнемся лицом к лицу с Акомой.─ У нас ведь в любом случае не будет шансов, если она нас настигнет, верно, мастер? ─ спросил тихо Гриз.Гном опустил глаза и закусил губу:─ Нет, шансов нет, ─ сказал он. ─ Но пока она не догнала нас, я сделаю все, чтобы спасти вас.Дальнейший путь они продолжили молча. Пещера уходила все глубже и глубже, пока, наконец, Гриз не воскликнул:─ Смотрите, мастер Арель, ─ указал он пальцем, ─ там впереди свет.Гном внимательно вгляделся ─ впереди действительно маячил яркий свет. Можно было даже подумать, что это выход из пещеры, однако в отличие от солнечного, этот свет был все такой-же розовато-фиолетовый, как и весь предыдущий путь. Тем не менее мужчина ускорил шаг. Совсем скоро дорога вывела его к весьма обширному гроту, чьи стены были сплошь покрыты ориандовыми кристаллами, которых здесь было великое множество. В диаметре он достигал пятнадцати-двадцати синнитов, а в высоту и того больше. В центре находилось небольшое озеро, чье дно также было покрыто кристаллами, отчего вода завораживающе мерцала.─ Как красиво, ─ выдохнул Арель. ─ И никакая лампа не нужна.─ Ребят, посмотрите, ─ окликнул Гриз остальных фей, открыв сумку.Те гурьбой вывалились наружу.─ Надо же, ─ протянула крылатая девушка, поправляя прядь волос, ─ когда вы сказали, что пойдете через пещеру, я не думала, что все будет так.─ Да уж, довольно живописно, ─ согласился Стобат.─ Но что делать дальше? ─ осведомился Псироу. ─ Я не вижу отсюда выхода, кроме того, которым мы пришли.Едва он это сказал, как все кристаллы один за другим, вереницей, принялись гаснуть. Спустя пару мгновений путников уже окутала кромешная тьма. ─ Что случилось? ─ воскликнула Тадана.─ Я думаю, здесь только одно объяснение, ─ покачал головой гном, ─ Акома уже в пещере. Она или кто-то из ее прислужников случайно или нарочно задели один из кристаллов, и те погасли.─ Неужели они так близко! ─ воскликнула фея природы.─ Так, ─ твердо сказал гном, ─ грот очень большой, здесь может быть другой выход. Давайте разделимся и поищем, времени у нас совсем мало. Вам будет светить ваша аура, а мне ─ лампа.Гриз принялся обшаривать стены, а Бонерия и Псироу взлетели повыше: если расщелина и существовала, то она могла быть где угодно, даже на потолке. Тадана нырнула под воду, в надежде отыскать путь наружу там: ведь должна же вода в озеро как-то поступать, а затем уходить. Подземные реки куда обширнее, чем пещеры. Стобат же приложил ладошки к земле и постарался мысленно прощупать каменную пещеру, но на этот раз ─ без применения заклинания.─ Эй, ребята! ─ крикнул Гриз. ─ Вы только посмотрите на это!─ Ты нашел выход? ─ обрадовалась Бонерия.Все побежали к нему в надежде на самое лучшее, однако, когда они собрались вокруг ледяной феи, он угрюмо буркнул, указывая в угол:─ Смотрите.Все посмотрели туда, куда указывал их товарищ и разом обомлели. Тадана вскрикнула и закрыла лапами лицо. Перед ними у самой стены лежало тело гнома, а скорее то, что от него осталось. Кости, обтянутые сухой кожей, неказисто лежали на каменном полу, а поверх них был надет старый, обветшалый гномий камзол. Лежавший рядом со скелетом рюкзак покрылся толстым слоем пыли и кое-где прогнил от влажного воздуха.─ Что же это такое… ─ Арель схватился за голову, его коленки невольно задрожали, а сердце в груди заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.─ Какой ужас… ─ прошептала Бонерия. ─ Что с ним могло произойти?─ Что бы с ним ни приключилось, ─ ответил Псироу, ─ мне бы очень не хотелось, чтобы это повторилось и с нами.Наступило молчание.─ Думаю, это конец, ─ печально проговорил Арель, ─ нам придется разделить здесь участь этого гнома. Зря я тебя не послушал, Гриз, прости меня. Не стоило соваться в эту пещеру.─ Мы еще можем сразиться с Акомой, ─ возразила Бонерия.─ Можем сразиться, ─ ответил мужчина, ─ а можем и не сражаться. Думаю, итог все равно один: они превосходят нас численно, да и их феи прекрасно научены убивать.─ Не говорите так, мастер, ─ воскликнул Стобат.─ Как не говорить? Не говорить очевидные вещи? Пора признать, что я подвел вас, ребята. Не надо было вообще связываться с этой шайкой.─ Вы не подвели нас, ─ возразила Тадана. ─ Мы пошли за вами по доброй воле, потому что сами захотели того. Когда вы меня выкупили, то дали свободный выбор: остаться или идти куда пожелаю. И я выбрала вас, мастер Арель.─ А я сам напрашивался в путешествие, помните? ─ вспомнила каменная фея. ─ Когда я узнал, что вы направляетесь в горы, мне захотелось воочию увидеть дом своих сородичей: скалы, горные пики и утесы. Поэтому не вините себя.─ Спасибо, ребята, ─ улыбнулся гном.Мужчина сел недалеко от тела своего соплеменника и вздохнул, но мгновение спустя он оживился и потянулся за своей сумкой. ─ Самое время, чтобы раскурить немного чадящей травы, ─ сказал Арель довольно и достал из торбы деревянную трубку. ─ Куда теперь спешить?Он поджег ее, сделал глубокую затяжку и испустил большое облако дыма.─ Знаете деревушку Эндеву на краю Занзары? Прекрасное место, просто райский уголок среди всего этого оживленного мира. Однажды я познакомился там с местным охотником, мы подружились, и он научил меня готовить настоящую чадящую траву. Нигде такой травы я больше не встречал.─ Да, я слышала об этой деревне, ─ ответила Бонерия. ─ Я, конечно, жила в противоположной части Зачарованного леса, но слухи о Саде фей доходили и туда. Говорят, местные феи круглый год поддерживают там солнечную летнюю погоду. Не представляю, сколько они тратят сил на это. Наверное, этот Сад просто источает энергию, раз они на такое способны. Никогда не любила зиму в нашем лесу, хотелось бы перебраться поближе к Эндеве.─ А я не представляю, что бы делал без зимы, ─ возразил Гриз. ─ Наверное, не покидал бы никогда заснеженные горные вершины.Пока остальные разговаривали, Тадана решила подойти поближе к телу мертвого гнома и еще раз на него посмотреть. Ее внимание вдруг привлекла сумка, лежавшая рядом со скелетом.?Может быть, там внутри есть что-нибудь полезное?? ─ подумала фея и потянулась за ней.В этот момент что-то начало происходить, присутствующие ощутили это кожей. Арель вскочил на ноги и воскликнул:─ Это магия, осторожно! Вероятно, Акома уже здесь!Феи наскоро создали атакующие заклинания и уже готовы были метнуть их в сторону входа в грот. Однако опасность была совсем с другой стороны: из груди мертвого гнома вдруг вырвалось ярко-фиолетовое пламя и поразило Тадану, которая в этот момент была к нему ближе всего. Та, вскрикнув, рухнула на землю. ─ Тадана! ─ крикнула Бонерия и вмиг оказалась рядом с ней.Краем глаза фея природы заметила очередную вспышку, направлявшуюся в ее сторону, и едва успела создать защитное заклинание, как та, достигнув преграды, отрикошетила в сторону и пролетела всего в паре дюймов от лица гнома. Этого хватило, чтобы на его коже остался багровый ожог. Вслед за этим из груди скелета вылетело нечто: словно летучая мышь, оно расправило свои черные крылья и сокрушило воздух неистовым криком:─ Кто вы такие?В эту же секунду в него направился град боевых заклинаний, которые он одно за другим, отбивал своими мощными кожаными крыльями. Однако создать свое заклинание никак не успевал. ─ Так мы ничего не добьемся, ─ крикнул Гриз, а затем добавил. ─ Псироу, давай свою особую атаку!С этими словами он вдруг накинулся на противника врукопашную. Тот от неожиданности опешил и, зашипев, принялся отчаянно отбиваться, однако вместе с этим потерял и бдительность ─ заклинание, созданное феей хаоса, проскочило вдруг меж крыльев и угодило рогатой фее прямо в голову. Только тогда Гриз оставил врага и отскочил в сторону. А тот повалился на землю и попытался взлететь, но вместо этого снова упал. Движения его стали спутанными и нелепыми, он создавал заклинания, но метал их совершенно не в ту сторону. ─ Что со мной? ─ завопил он.─ Обожаю это заклинание, ─ улыбнулся Гриз и похлопал Псироу по спине.Тот в ответ ухмыльнулся и, тяжело дыша, уселся на пол:─ Оно всегда отнимает у меня столько сил ─ надо больше тренироваться.─ Да, что, черт подери, происходит, ─ нападавшая фея все еще извивалась лежа на земле.─ Это, дорогой мой друг, ?Дух Хаоса? ─ хмыкнул Псироу, ─ неприятные ощущения, правда? Все твое мироощущение сейчас полностью инвертировано: лево ─ теперь справа, а потолок ─ под ногами. Даже глубина изменила свои свойства ─ если ты захочешь вытянуть руку вперед, то, наоборот, прижмешь ее к себе. И так далее. Не старайся привыкнуть к этому: все равно не сможешь.─ Черт бы тебя побрал!─ Заклинание очень сложное, ─ продолжала хвастать фея хаоса, ─ важно, чтобы оно угодило прямо в голову противника. Да и сражаться я после него пока не способен, нужно укреплять свои навыки. По этой причине использую этот прием исключительно когда сражаюсь бок о бок с напарниками, и только в крайней нужде.Пока длился этот диалог, присутствующие смогли внимательнее разглядеть нападавшего: это было человекоподобное существо, из головы которого торчало два огромных рога, а из спины росли черные крылья. Его серая кожа лоскутами свисала с тела, открывая красные участки обнаженной плоти. Но самое ужасающее было то, что прямо из его чрева на присутствующих смотрело отвратительное красное лицо, скалящееся острыми клыками.Арель, избавившись от оцепенения, первым делом обратился к Бонерия:─ Как себя чувствует Тадана?─ Тяжело дышит, но жива, ─ ответила та, нежно поглаживая ее по голове.Мужчина облегченно вздохнул, а затем с суровым тоном обратился уже к нападавшему:─ Живо отвечай, кто ты такой?─ Да гори ты огнем, ─ прошипел тот.─ Почему ты напал на нас?─ А зачем вы побеспокоили тело моего хозяина?─ Твоего хозяина? ─ переспросил гном. ─ Так этот гном был…─ Он был моим мастером, ─ проскрежетал тот. ─ А вы пришли и хотели осквернить его останки.─ Мы не хотели ничего подобного, ─ ответил гном.Тот не ответил, тогда мужчина решил представиться:─ Меня зову Арель, Арель Фернеки, я родом из Монагама.─ Меня не интересует, откуда взялся ты и твои вонючие феи!─ Эй, а вот так не надо, ─ воскликнул Гриз.─ Тише, ─ гном жестом заставил его замолчать, а затем снова обратился к собеседнику. ─ Тадана просто слишком любознательна, нельзя ее за это винить. А из-за тебя она теперь лежит без чувств, едва живая.─ Тем лучше, так будет с каждым, кто посмеет прикоснуться к телу мастера Кергаста!─ Как ты сказал? ─ удивленно переспросил Арель. ─ Мастер Кергаст?─ Именно так.─ Не может быть…─ А что такого? ─ поинтересовался Стобат.─ Я знаю это имя. Собственно, его знают многие жители Монагама.─ Кто это такой? ─ спросил Гриз. ─ Благодаря чему он так известен?─ Давным-давно Кергаст покинул город и отправился путешествовать в горы, но так и не вернулся домой. Прошло уже много лет, а его жена до сих пор оплакивает супруга.─ Его жена? ─ спросила вдруг фея с ободранной кожей, а свирепая гримаса на миг сошла с ее лица. ─ Вы знали его жену? Вы знали Иуру?─ Да, ─ ответил гном, ─ она живет в северном округе Монагама в небольшом двухэтажном домике, что выходит на Медную площадь. У нее двое детей: Нассе и…─ Окиру, ─ закончил собеседник и поник, а потом вполголоса проговорил. ─ Они, наверное, уже совсем взрослые, столько лет прошло.─ Когда я покидал город, Нассе уже хотел открывать собственную кузницу, ─ улыбнулся Арель, ─ пошел по стопам деда.─ Да, это так на него похоже, ─ прошептал тот и замолчал.─ А кто ты такой? ─ неуверенно подала голос Бонерия. ─ И что произошло с мастером Кергастом?Он больше не пытался встать и просто лежал на земле, а его голос теперь был очень спокойным:─ Меня зовут Турнокс, я фея тьмы. Когда-то давно, еще до встречи с мастером, я участвовал в уличных боях, что устраивали в подворотнях Тиралина, и таким образом зарабатывал на жизнь. Феи тьмы, конечно, живут в основном вдали от крупных городов ─ предпочитают одиночество и тихое, размеренное существование. А наши жилища покажутся большинству даже немного мрачноватыми: пещеры да ущелья. Однако мне такая жизнь была не по нраву, я любил шумные улицы и оживленные города. Мне было по душе веселое и беззаботное времяпровождение. Но когда я встретил Кергаста, он полностью перевернул мою жизнь. Он искал в столице достойного напарника для опасного путешествия и, в конце концов, нашел меня. ?Я обещаю тебе горы алмазов в конце путешествия? ─ сказал он. Алмазов я в результате не получил, но приобрел куда большее ─ ценного друга и напарника.Присутствующие слушали и проглатывали каждое услышанное слово, они не ожидали такой личной истории. Действие заклинания постепенно уменьшалось, поэтому Турноксу удалось, наконец, кое-как сесть. Затем он продолжил:─ Это было его первое приключение. После этого мы с ним через многое прошли: через огонь и воду, можно сказать. Мы исследовали самые дальние уголки Занзары, такие далекие, что и не каждый гном решился бы там побывать. В одном из таких путешествий он и познакомился с Иурой, а вскоре они сыграли свадьбу, ─ грустно улыбнулась фея тьмы. ─ А потом мастер задумал этот чертов поход в горы. Не только я его отговаривал: весь Монагам старался удержать его от глупой затеи, но тот был упрям и никого не слушал. Кергаст попрощался с женой, взял с собой самых сильных фей и покинул город. Через несколько месяцев, мы добрались до этой пещеры. На улице разбушевалась стихия, и нам пришлось укрыться от бури внутри. И вот тогда на нас напали эти… феи пси. Самые безумные феи, каких я когда-либо встречал. Феи пси применяют в бою абсолютно неприемлемые, подлые заклинания: все они построены на том, чтобы исказить восприятие реальности и времени. Заклинания эти дурно влияют на рассудок. Этот твой хваленый ?Дух Хаоса? слишком уж напоминает мне их пси-атаки, а потому ты бы постыдился разбрасываться им налево-направо.Псироу хотел было возмутиться, но Арель остановил его.─ Нам удалось расправиться с нападавшими, но они успели очень серьезно ранить нашего мастера. Кергаст оказался обездвиженным и истекал кровью: рана была слишком серьезной. Тогда мы достали из его рюкзака руну перемещения и вложили ее в ладонь мастера. Но, видимо, заклинание обездвижило не только его тело, но и рассудок ─ он никак не мог активировать руну. Мы надеялись, что действие заклинания прекратится прежде, чем он окончательно истечет кровью, но этого не произошло. Все закончилось слишком быстро…─ Нам так жаль, Турнокс, ─ прошептал гном.─ Когда мастер погиб, остальные феи погоревали некоторое время, а затем, распрощавшись друг с другом, покинули пещеру и разлетелись по разным уголкам Занзары. Представляете, так просто ─ раз и забыли его. А я не смог его оставить… не смог. Я остался рядом с ним, охраняя его тело и покой здесь, в пещере. ─ Ты очень храбрый, ─ сказала Бонерия. ─ Не часто встретишь такую искреннюю дружбу между мастером и феей.─ Но, постой, погоди, ─ оживился Псироу. ─ Ты сказал, у Кергаста была руна перемещения? Она до сих пор здесь?─ Да, его рука до сих пор ее крепко сжимает, как и в последние дни жизни.По спинам присутствующих пробежала дрожь, и они медленно опустили глаза. Костлявая кисть мертвого гнома была зажата в кулаке, а между костяшками проглядывалась шероховатая поверхность небольшого камушка.─ Не может быть, ─ едва слышно промолвил Гриз.─ А что такое? ─ осведомился Турнокс.─ Дело в том, что мы имели неосторожность досадить одной очень опасной шайке, что наводит ужас на дороги Занзары, ─ объяснил Арель. ─ И досадили мы им весьма серьезно: похитили у них одну очень ценную вещь, которая является реликвией и достоянием гномов.─ И что же это?Мужчина достал из сумки небольшой сверток и, развернув полотно, извлек бурый камешек округлой формы, подвешенный на серебряной цепочке. Внутри него что-то слабо мерцало и переливалось.─ Это стихийный Ключ Земли, ─ сказал гном, ─ он принадлежит нашему народу, а Акома со своей шайкой украла его.─ А вы в ответ украли Ключ у нее? ─ усмехнулась фея тьмы.─ Именно. Мы направлялись в горы и случайно наткнулись на их лагерь. О том, что Ключ у них мы знали давно: все в Монагаме об этом знали. Поэтому мы не удержались от соблазна вернуть украденное. Мои феи прокрались ночью и забрали Ключ. Пропажа обнаружилась не сразу, но когда это случилось, за нами отправились в погоню ─ Акома лично возглавляла ее. Преследование длится уже около месяца, даже горы не помогли избавиться от нее. Мы нашли эту пещеру и хотели укрыться в ней, но она оказалась для нас тупиком.Собеседник задумался и медленно спросил:─ Так значит, вы надеетесь, что я так просто отдам вам руну моего хозяина, чтобы вы спасли свои шкуры?─ Нет, ─ ответил Арель, ─ мы не смеем надеяться на такое, но мы бы очень этого хотели.Турнокс некоторое время молчал. Было похоже, что он оскорблен до глубины души и вот-вот возмутится на такую несказанную дерзость, однако его черты лица вдруг смягчились, а сказанные им слова чрезвычайно удивили присутствующих:─ Знаешь, Арель, ты, кажется, хороший малый. Очень напоминаешь мне мастера Кергаста, вам бы познакомиться. Эх, жаль не судьба. Бери руну и можешь идти.─ В самом деле? ─ удивленно воскликнул тот. ─ Ты не против? А как же ты?─ Я не оставлю тело хозяина, ─ твердо проговорил собеседник. ─ Я не уподоблюсь этим предателям, что так легкомысленно бросили его.─ Турнокс, но Акома уже в пещере, ─ возмутился Арель, ─ скоро она нагрянет сюда со своей бандой, и тогда они убьют тебя. ─ Пусть так, ─ фея развернулась и побрела к телу Кергаста.─ Пошли с нами, у тебя ведь есть шанс спастись!─ Я останусь здесь, ─ твердо сказал тот, ─ а вы можете идти.─ Да как же так? Почему ты совсем не дорожишь своей жизнью?─ Честь для меня важнее жизни.Мужчина поник, осознав, что Турнокс непреклонен, но мгновение спустя его лицо неожиданно просветлело:─ А знаешь, мы ведь можем забрать отсюда и тебя, и останки твоего хозяина.─ Правда? ─ рогатая фея вдруг обернулась.─ Да, руны способны переносить лишь одно живое существо, не считая фей: вы ведь по своей сути и есть олицетворение магии. Но Кергаст ведь мертв, мне не составит труда забрать с собой и его. И тогда семья Кергаста сможет достойным образом похоронить его тело.На мгновение лицо Турнокса просветлело и засияло улыбкой, как вдруг, словно ножом по сердцу, в пещере раздался злобный звонкий смех:─ А вот и я, милый!В грот ворвалось несколько эльфов, окруженных дюжиной фей. Не проронив ни слова они помчались в сторону Ареля и его команды. Град заклинаний, сопровождающий их, обрушился на путников. А те в ответ один за другим создавали блокирующие и защитные заклинания. Тело же Таданы, которая в этот момент была без сознания и никак не могла защититься, вмиг разорвало в клочья. ─ Тадана! ─ прохрипел гном, ужас исказил его лицо.─ Нет времени! ─ прокричал Турнокс. ─ Бери своих фей и уходи! Ну же!Мужчина, хотел было возразить, но понял, что уже не в силах, что-либо предпринять кроме бегства. Он судорожно, словно в бессознательном состоянии, схватил одной рукой рюкзак Кергаста, а второй ─ руну перемещения. Арель буквально вырвал камень вместе с костяшками, что крепко сжимали его. Гриз, Псироу, Стобат и Бонерия прижались к нему как можно ближе, продолжая отбиваться от заклинаний.─ Спасибо тебе, друг! ─ крикнул гном и мгновение спустя исчез вместе со своими феями. Последнее, что он заметил ─ крохотную фигурку Турнокса, храбро, но тщетно сражавшуюся с ордой вражеских фей.Солнце, тускло сияющее над Туманным болотом, уже опустилось к самому горизонту. Его лучи с силой пробивались сквозь толстую пелену смога, окутавшего все вокруг, и падали на покрытую мокрой тиной землю. Живность, кишащая здесь, ни на секунду не смолкала, издавая всевозможные жужжания, стрекоты и кваканья. Неожиданно болотная трясина покрылась рябью, а сухие травинки закачались из стороны в сторону. Топь осветила яркая вспышка, вслед за которой раздался громкий всплеск: из ниоткуда в воздухе вдруг возник грязный гном и несколько фей. Они лежали по колено в трясине и молчали: никто из них не решался заговорить первым.