Часть I (1/2)
Решил не парится и выложить всю главу сразу. Читать много, описаний много, мыслей много, смысла мало :D
Когда Рысь тормознула, притоптывая копытом и упираясь всеми четырьмя прямыми ногами в землю, я не могла с ней не согласиться. Лес представлял собой густое переплетение сухих черных веток, растущих из кривых мертвых стволов, полностью лишенных хоть какого-то намека на листву. Где-то там, в его дебрях, куда даже солнечный свет не попадал, в серой дымке бродили оборотни, на деревьях сидели лешие, готовые спрыгнуть на голову заблудшего путника (мою, то есть), а под камнями сидели мелкие бесы, хватающие за лодыжки и утягивающие за собой. Знаете, арканить дракона одним кнутом было намного легче, чем попытаться заставить себя переступить порог «гостеприимного» леса.
Единственное, что не давало мне сейчас покоя и заставляло тянуть лошадку за собой, это не только ощущение ответственности перед Королем, но и осознания того факта, что все эти раскоряки – работа ведьмовских рук. Если эта нечисть с легкостью смогла умертвить всю природу в округе, страшно подумать, что она могла сделать с теми, кого украла. А если исходить из рассказов городничего, украла она многих.
Вообще, здешний городничий оказался человеком с подвешенным языком, поэтому за кружечкой пенной браги я выведала у него практически всю информацию относительно объекта охоты – ведьмы, то бишь, о чем уже успела порассуждать перед сном. Как выяснилось дополнительно, черная тень, спускавшаяся в деревню ночью, исчезала где-то в районе того самого леса, куда я никак не могла затянуть мою кобылку. Только возникал вопрос: где именно?Поспрашивав местную ребятню и всезнающих старушек, мы толком ничего не выяснили: все только плечами пожимали, а я искренне негодовала – эта ведьма здесь уже три года мозги всем пудрит, а селяне даже не удосужились узнать ее месторасположение! Из-за чего, собственно, яшла в дремучий лес совершенно неподготовленная. Нет, любимый нож из слюды с кожаной ручкой и не менее любимый кнут из сыромятной кожи всегда висели на бедре, а лук со стрелами спокойно дремали за спиной, но я совсем не представляла, что ждет меня там, под этими черными ветками.Но, раз уж, дорогая, пошла в Инквизицию, будь добра, подставляй шею всякой нечисти, успокаивала я себя, думая, что с какой-то ведьмой разобраться будет довольно легко. Главное держать ушки на макушке и глазеть по сторонам.Казалось, деревья сомкнулись за моей спиной плотной стеной, как только я умудрилась затянуть лошадку под их гостеприимные ветви. Надо сказать, что Рысь уже не упиралась, понимая, что хозяйка явно не собирается отступать, поэтому только тихонько недовольно фыркала, распугивая тучки мошек. Снова усевшись в седло, я повела ее медленным шагом, тщательно прислушиваясь и постоянно оглядываясь по сторонам. После десяти минут такого путешествия моя шея не хотела больше поворачиваться, а слух улавливал даже жужжание пролетевшей мимо пчелы. Да и воображение разыгралось, рисуя за каждым темным стволом невероятных монстров, а под каждым кустом усаживая по мелкому ехидному гному-паразиту. Веселое приключение, ничего не скажешь. В следующий раз попрошу отправить меня на затравку орков в горы. Там хоть таких колючих веток нет.Вытащив из рукава сухой сучок, я вдруг услышала громкий хруст и тут же последовавший за ним тихий рык. Или показалось? Заставив лошадку идти еще медленнее, я осторожно оглянулась, тщательно прислушиваясь. Ничего. Тишина. Только деревья изредка скрипят, когда по ним гномы или лешие лезут. Где-то за бывшей березовой рощей в грязном, заросшем тиной, водоеме булькает водяной, жалуясь на свою тяжелую подводную жизнь. А тут, совсем рядом, за мной кто-то наблюдает. Я доверяла не только интуиции, но и моей четвероногой подруге, которая настороженно фыркала, выпуская загнутые когти из пятипалых копыт: явный признак приближения опасности. Где-то глубоко поселилась мысль натянуть поводья и пустить лошадку вскачь, но я тут же себя одернула: инквизитору не пристало вести себя настолько трусливо. Кроме того, кем бы наш преследователь ни был, он все равно погонится за нами. И что-то мне подсказывало, что убежать мы не сможем.
Но ни через сто, ни через пятьсот, ни через две тысячи шагов за нами никто не погнался, и мы спокойно продолжили путь в этой напряженной обстановке. Кто-то следил за нами. Я это знала, я чувствовала его взгляд у себя на спине, но, оборачиваясь, никого не видела. Сжав в руке рукоятку ножа, я чуть пришпорила Рысь, и она тихонько поцокала копытами по рыхлой черной земле, перепрыгивая через поваленные стволы и некрасивые пеньки. Наш неизвестный преследователь, казалось, тоже прибавил шагу. Самым обидным был тот факт, что я не могла даже определить где он и кто он. Я просто знала, что он есть. И все.Просидев еще несколько минут с повернутой назад головой, я услышала удивленное тихое фырканье моей лошадки, и повернулась, позволив челюсти благополучно отвиснуть вниз. Неизвестный преследователь тут же ушел на задний фон по сравнению с тем, что мы с Рысью в этом мрачном и неживом лесу увидели.Сквозь сухие безжизненные ветви на меня смотрела сочная ярко-зеленая зелень, чуть покачиваясь на легком ветерке. Между тонкими, наполненными жизнью веточками, игрались солнечные лучи, а с листка на листок порхали разноцветные бабочки. Моя лошадка что-то профыркала на своем языке, и я почему-то подумала, что это было что-то не печатное, поэтому сама тихо выругалась, не понимая, как такое возможно, и слезла с животной, держа ее за узду и ведя за собой.
Листья, как и на вид, были живыми, мягкими, поэтому сомневаться в их иллюзорности не было смысла: прямо в центре дремучего мертвого леса раскинулся великолепный оазис. Трава под ногами лоснилась росой, над головой переплетались гибкие ветви и сочные листья, а впереди была одна непроглядная зелень, пронизанная искрящимися солнечными лучами. Это казалось мне таким невероятным, что я даже забыла про нашего неизвестного преследователя. А зря.Раздвинув очередные кусты, я ахнула и остановилась, а Рысь снова фыркнула что-то нелицеприятное. А вседело было в огромнойзеленой поляне, залитой солнечным светом. Поляна была поистине огромной, а по ее краям высились полные жизни деревья, перекрывая своей листвой жуть мертвой оболочки. Но даже не сам факт существования поляны поразил меня больше всего, как должно было быть теоретически. Практически же, на другом конце поляны, под пышной ивой, чьи зеленые плети свисали до самой земли, стоял маленький уютный домик из бревен. Окошки в домике были распахнуты настежь, и легкие занавески колыхались, подхватываемые ветром.Вокруг него был целомудренно возведен заборчик, за которым красовались цветы и травы всех цветов и размеров. Справа же, по ту сторону от ивы, густели заросли рощи, откуда доносился приглушенный грохот: вполне возможно, с той стороны ниспадал водопад. Надо сказать, что ведьма выбрала себе неплохое место для жилья. А может, она его создала путем уничтожения остального леса. В любом случае, в том, что здесь живет именно ведьма, я была уверена.
Наверное, стоило вернуться обратно в дремучие дебри, чтобы подготовиться к встречи с будущей горящей на костре, но я не успела даже за уздечку потянуть, как Рысь зашипела, открыто, зло, и отпрыгнула от меня, таща за собой. Я чуть не упала, вовремя схватившись за седло, а когда обернулась, то тут же выхватила кнут: два ярко-красных глаза неотрывно смотрели на меня.
Темно-серый оборотень облизнулся длинным грязно-розовым языком, щелкая зубастой пастью и делая прыжок вперед. Я отогнала подругу подальше, а сама отпрыгнула назад, предупреждающе прищелкивая плетью. Зверь зарычал, пригибаясь к земле и толчком мощных лап отталкиваясь, прыгая на меня. Я и толком сообразить не успела, как умудрилась увернуться, уверенным взмахом любимого оружия расчерчивая кровавую полосу на бедре хищника. Кровь стекала по темной шерсти, слепляя ее в «шерстяные колючки», и крупными каплями пачкала ярко-зеленую траву. Оборотень взвыл, с рыком разворачиваясь, чтобы вновь оттолкнуться от земли, и прыгнуть на свою жертву. Я увернулась вновь, не успев нанести встречный удар: зверь оцарапал мне плечо, заставляя упасть на одно колено от мощного удара.
Воспользовавшись моим замешательством, он громко зарычал, несясь прямо на меня. Рывком поставив себя на ноги, я щелканула кнутом, разделяя морду хищника косой чертой. Завыв, он пробежал мимо, направляясь прямо к застывшей Рыси. Моя подружка могла шипеть на драконов, бить копытами в грудь великанов, но до смерти боялась волков, поэтому я не могла оставить ее в беде. Размахнувшись, я затянула петлю на горле оборотня, дергая кнут на себя и оттаскивая тварь от любимой зверушки. Зверь взбрыкнулся, выпутываясь и вновь начал охоту на меня, зигзагом отталкиваясь и сбивая меня с ног: я даже не успела занести руку для защиты.
Острые желтые клыки твари вошли глубоко в мое плечо, прокусывая его до кости, и, кажется, я заорала, вцепляясь в его зубастую пасть руками, тут же оцарапанными о его мелкие боковые зубы. Больно было ужасно: создавалось впечатление, что руку отпиливали раскаленной, да еще и тупой пилой. Импульсы расходились по телу, разрывающей болью отзываясь в любой точке тела. А тварь все рвала и рвала мое плечо, и все, что мне оставалось, это услышать испуганное ржание моей лошадки и медленно терять сознание. А может, и жизнь. Поохотилась на ведьму, называется.
Уже под зарю моего сознательного состояния я вдруг почувствовала неожиданную легкость, будто тяжелая туша зверя испарилась, а клыки больше не терзают мое плечо. Откуда-то сбоку испуганно заржала Рысь, а прямо над ухом раздался громкий взвизг поверженного зверя. Последнее, что я видела и слышала, был легкий подол длинной светлой юбки рядом с телом мертвого оборотня и тихое шипение: «Травоядные».
Ощущение легкости – первое, что я почувствовала после забытья. Будто я потеряла весь свой вес, превращаясь в маленькую пушинку одуванчика, поднимаясь высоко-высоко, к звездам. Мои глаза были закрыты, но мне казалось, что я вижу вокруг себя их яркий мерцающий свет. Будто за моей спиной на своем троне величественно восседает Ночная Царица Луна, благословляя меня на далекое путешествие по черному полотну Неба в копании дружелюбных Звезд. От предстоящих приключений по моему телу прошелся легкий заряд, оседая на кончиках пальцев, и я протянула руку к сестрицам-Звездам, тут же проклиная себя за опрометчивый шаг.Первое движение – и тело снова тяжелеет, сбрасывая меня с Неба на твердую Землю. Первый вдох – и я задыхаюсь, потому что не могу дышать. Голова трещит по иллюзорным швам, будто внутри нее разбилось зеркало, своими острыми осколками впиваясь в черепную коробку изнутри. Тело ломит, и мне даже страшно подумать, в каком состоянии находятся кости – мне кажется, что я скручена в несколько раз. Где-то на краю истерзанного количеством боли сознания мерцает мысль, что лучше не двигаться, и я понимаю, что до Неба, Луны и Звезд еще далеко – я выжила.
Я успокоилась, стараясь дышать нечасто и коротко, выпрямляя руки вдоль тела, отчего плечо откликнулось поистине чудовищной болью. Мою плоть рвал оборотень, точно. Я помню, как он рычал мне на ухо, вгрызаясь своими желтыми клыками в мое плечо, будто хотел оторвать мне руку. Хотя, наверное, и хотел. А потом… А потом появилась она. Ведьма. А дальше – тьма тьмущая и последующее пробуждение в мире Звезд. Хочу туда, наверх, лишь бы не чувствовать этой разрывающей на части боли.