Часть 3 (1/1)

Наёмник, откровенно говоря, и не помнил, когда он, во-первых, так долго обдумывал план действий и, во-вторых, имел так много ?но?, которые вертелись вокруг маленькой львицы. Младенец, умяв очередную бутыль с козьим молоком, мирно и тихо (к великому удовольствию воина) спал. Тигр разложил перед собой карту, в которую пристально всматривался битый час. Зачеркнув крестиком деревню, где его любезно чуть было не насадили на вилы, он искал иное поселение, откуда могла бы приплыть его находка. Проблема состояла в том, что ближайшая деревня у реки располагалась южнее того места, где он обнаружил корзинку, что, с учётом течения, отметала данный вариант. Точка севернее фанатиков не рассматривалась по причине наличия порогов на реке, и что-то тигру подсказывало, что ребёнок вряд ли бы уцелел после таких скачек.— И отчего с тобой так сложно, хм?Наёмник очертил на карте круг местности, в которой, как ему казалось, мог оказаться дом найдёныша. Пара деревень в этот круг попала: одна была прямо на границе, другая же — ровно посередине между берег, где он нашёл малышку, и его прошлой остановкой, где он стал персоной нон-грата. Можно ли оттуда дойти до реки с младенцем на руках и случайно его там оставить? Вполне. А специально? Воин не исключал такого сценария, однако, в глубине души верил, что людям ещё далеко до такой жестокости, граничащей с варварством. По правде говоря, он даже верил, что пущенная по реке корзинка с ребёнком не была чьим-то злым умыслом.— Что ж, малышка, — он уместил на сгибе руки корзинку, — надеюсь, в этот раз нам повезёт.Тигр не был глупцом, чтобы заявляться в поселение, когда их соседи наверняка уже пустили слухи о чудовищном зверочеловеке, пожиравшем младенцев. По крайней мере, с грузом, который только подтверждал домыслы слабых умом крестьян. Однако вставала проблема — оставить столько необычного ребёнка без присмотра, пока его невольный опекун будет проводить разведку, делала последнего даже большим монстром, нежели того образа, где бы он просто съел дитя. Наёмник стоял на холме, напротив ранее отмеченной деревни, и пытался решить образовавшуюся дилемму. Его когти постукивали по прутьям переноски, создавая характерный треск, но львёнка он не будил, производя, казалось, строго обратный эффект. Зверочеловек, разумеется, взял это на вооружение — чем дольше спал ребёнок, тем нерушимее становился его поток мыслей.Делать было нечего — вечно стоять на холме наёмник не может, а младенец спать, к сожалению, тем более. Тигр направился в поселение. Он натянул на себя плащ, под который спрятал корзинку. Маскировка слабая, но так хоть избежит вопросов на какое-то время. порешил, что зверочеловек в повидавшем лучшие времена плаще вызывал куда меньше подозрений, чем зверочеловек, расхаживающий с корзинкой, которая, в свою очередь, издавала странные звуки.Сразу же на гати перед воротами стало ясно, что это поселение, в отличие от соседей, куда серьёзнее подходило к вопросам безопасности — стража состояла из зрелых мужчин крепкого телосложения в рыцарской амуниции. Наёмник изъял из кармана мешок с монетами, чтобы заплатить за вход.— Зверочеловек? — который раз он услышал подобную интонацию в свой адрес. — Какова цель вашего визита?— Разведка на предмет наличия ведьм, — оттарабанил он, после добавив, — и ночевка в более комфортных условиях, чем на земле.— А что это за звуки? — спросил второй стражник, приблизившись к тигру.Весьма не вовремя малышка решила напомнить о своём существовании, ворочаясь в корзинке и, кажется, причмокивая во сне. Редкий случай, когда наёмник был несказанно рад тому факту, что он не являлся человеком — в противном случае проступивший пот вместе с румянцем сдали бы его со всеми потрохами. Дабы заглушить младенца, он не придумал ничего лучше, чем замурчать самому. Наёмник приложил все усилия воли, чтобы сохранить каменное выражение морды, особенно, когда стражник вытаращился на него, поняв, что он мурчит. Человек даже покраснел и отступил назад — тигр даже думать не хотел, о чём именно в этот момент подумал человек.— Какие-то проблемы?— Нет, никаких, — ответил старший, беря плату за вход. — проходите! удачной вам охоты и приятного отдыха!Кивнув, наёмник прошёл даже и следом проклял свой острый слух, так как услышал, что второй стражник боязливым тоном выразил опасение, что он понравился зверочеловеку.— Какой позор, — зажав пальцами переносицу, пробурчал воин, позже обратившись к найдёнышу. — Ты чего меня так подставляешь?Рядом играла в догонялки детвора, один из детей остановился и косо, с неприкрытым интересом, посмотрел на необычного гостя деревни. Наёмник переместил руку с морды на живот, мол сейчас он разговаривал со своим желудком. Человеческий детёныш, казалось, понимающе кивнул и даже подсказал, что в конце улицы есть отличная таверна.— Все бы были такими доброжелательными.Устало вздохнув, зверочеловек завернул в переулок. Петляя между домами, он остановился у тупика, куда не выводило ни одно окно. Как только он убедился, что вокруг никого не было, плащ был откинут. Как и было предположено ранее, маленькая львица проснулась и даже высунула свои крохотные лапки из-под, казалось бы, плотно завёрнутого одеяльца. Удивительно, но младенец не плакал, а издавал куда более жизнерадостные звуки — смех? В общем, что бы это ни было, наёмнику эти звуки нравились больше плача. Поддавшись порыву нежности, он протянул руку к ребёнку, который схватил своими лапками громадный палец воина.— Требуешь внимания, малышка?Будто бы подтверждая догадку тигра, девочка хлопнула лапами по пальцу. Наёмник намёк уловил и осмотрелся по сторонам — вокруг всё также никого не было. Он расположил ладонь над младенцем — так когда-то делали его родители, если он правильно вынес мысль из их рассказов. Тигр прислонил пальцы к груди ребенка и слегка пощекотал. Через миг воин снова поднял ладонь, растопырив пальцы — котёнок в ответ раскинул обе лапы в стороны. Взрослый зверочеловек не мог не улыбнуться, и снова повторил действо.— А ты неугомонная.Наёмник, подперев кулаком подбородок, наблюдал за тем, как львёнок обнимала его ладонь, словно мягкую игрушку. Не сказать, что он потратил много времени на то, чтобы развеселить (что, в принципе, удалось) и утомить (что, соответственно, нет) малышку, но сознание подсказывало одну разумную вещи — терять время было не к чему, а поиски можно было и совместить с детской игрой. Тигр поднялся, спрятав корзинку под плащ, и подсунул львёнку кончик собственного хвоста. Он определённо чувствовал касание лап и попытки укусить — благо зубы у маленькой хищницы ещё не прорезались. В целом, было щекотно, но терпимо — маска серьёзного и грозного воина не рухнула бы из-за этого.Если хочешь узнать все последние новости, что происходили непосредственно в деревне и в её окрестностях, найди самое людное место и развесь уши. Наёмник вышел на рынок и сел на лавочку у входа. Под видом ?пью тут воду и никому не мешаю? он стал вслушиваться в разговоры прохожих. Конечно же, все как один замолкали, как только проходили мимо зверочеловека, но, стоило отойти на безопасное, по их мнению, расстояние, пришлось зверю выслушивать теории, одна нелепее другой — ему стоило недюжинных усилий, чтобы подавить желание хлопнуть ладонью по лбу и тем самым не выдать себя.Через полчаса толком не выудил ничего полезного из потока бестолкового трёпа по следующим темам: ?Кто у кого стащил овощи из огорода??, ?Кто чей любовник, и кого из семейных пар самые высокие рога?? и ?Кто где был за пределами деревни??. Казалось, ничего экстраординарного, вроде некая женщина потеряла ребёнка на реке, здесь не случалось. Чтобы напрямую спрашивать об этом, наёмник ещё находился в здравом уме. А посему разведка была признана провальной.Он наклонился и сунув морду под плащ — младенец всё также настойчиво жевал его хвост. Воин выудил из сумки бутыль с молоком и приблизил соску прямо к носу ребёнка. Интерес львицы сместился в сторону еды, а хвост перестал выполнять функцию игрушки. Малышка смачно причмокивала, что на тонкий слух воина было слишком громко. Он высунул голову обратно — на улице было достаточно шумно, поэтому не было нужды перекрывать одни дискредитирующие звуки другими.— Ты не знаешь, куда пропала Элиза? — откуда-то сбоку прозвучал вопрос пожилой женщины.— Говорят, она родила, — сухо ответила вторая.— Так месяц прошёл, а то и два! За это время можно было и привести ребёнка покрестить! Если он, конечно, существует. Слушай, а может тот зверюга, который вечно вокруг неё ошивался, того взбесился и съел бедняжку с ребёнком.— Да типун вам на язык, побойтесь бога, так говорить!А это уже показалось наёмнику интересным: была некая Элиза, которая, возможно, недавно родила, и которая месяц или два не появлялась на людях. Какая-никакая, а зацепка. Спрашивать о подробностях у женщин он не видел нужды — те бы ему и не ответили, плюс самого бы стали допрашивать. Разумно было предположить, что о ситуации знает если не вся довольно маленькая деревня, то местные собиратели новостей, слухов и просто переносчики информации наверняка были в курсе, что где и когда.— Эй, парень, — позвал тигр юношу, стоявшего за прилавком с овощами.— Могу вам чем-нибудь помочь? — на автомате, но дрожащим голосом, он ответил.— Да, — видя нервозность торговца, зверочеловек решил вначале сделать заказ. — Мне пожалуйста пару кабачков, пучок кинзы, одну ту маленькую тыкву и, пожалуй, ещё парочку яблок.В качестве ускорения торговца наёмник высыпал из мешка монеты. Парень мигом оживился и быстро собрал провизию.— Вот такой ещё вопрос, — тигр протянул деньги, — я преследую одну ведьму, которая проводит кровавые обряды над… девушками. Случайно не знаете, никто в окрестностях вашего поселение не пропадал?Наёмник старался звучать максимально правдоподобно, хотя торговец больше смотрел на его руку с монетами, чем слушал вопрос. Воин наклонил ладонь, и деньги скатились юноше в руки, в ответ отдав мешок с овощами и фруктами.— Ну, — протянул торговец, — давно не появлялась одна особа. Говорят, родила, но с того события немало времени прошло. Её сын здесь в школу ходит, говорит, что малость не здорова, поэтому не выходит из дому. Это, пожалуй, единственное, что можно приплести.Догадки зверочеловека ничем не подтвердились, но и не опровергались. Во всяком случае, разговор старушек и показания торговца не разнятся в деталях.— Не могли ли вы подсказать, где эта особа живёт, я посмотрю, вдруг там есть следы действия ведьмы… или ведьм.— Живёт она за пределами деревни, у опушки леса одинокий деревянный дом стоит, немного мхом поросший.Описание жилья наёмника насторожило, больно оно было нетипичным для обычной женщины-крестьянки. Хотя, если та родила зверочеловека, то такая отрешенность от внешнего мира более чем понятна — терпимости к подобному явлению у обычных людей нет, он это прекрасно познал на собственном горьком опыте. Отблагодарив торговца, тигр направился обратно к воротам.— Уже уходите? — спросила на выходе стража.— Я узнал всё, что мне было нужно, — сухо ответил воин. — Благодарю за гостеприимство.Младший стражник спрятался за коллегой, устремив взгляд в пол — видимо, всё ещё находился под впечатлением от обманного манёвра охотника на ведьм. Старший в это время осматривал мешок с продуктами и с мычанием что-то помечал себе на листе. Наёмник непременно бы напомнил, что следовало бы подвергнуть осмотру его самого, не будь под плащом уснувшего младенца — правила правилами, но себе он не враг. Удостоверившись, что гость не взял с собой ничего из того, что ему не принадлежало, стражник пропустил его вперёд. Стоило шагнуть за порог, как его поджидал сюрприз в виде ярко-синей стрелы, что ударила по стене, аккурат рядом с его ухом.— Вот ты не вовремя.По ту сторону гати стояла фигура в плаще, в руках которой мерцал магический лук. Человек снял капюшон, явив тигру юношу, на вид шестнадцати лет. Юный ведьмак преобладал уверенностью, будто он знал, против кого он шёл, и что в этом начинании его ждал успех.— Сдавайся, зверочеловек! — Звонкий голос сбивал с толку, что создавалось впечатление, что парень куда младше, чем выглядел, — Твоя голова послужит источником силы для меня!Очередной фанатик, веривший в то, что его голова станет предметом мощного ритуала. Наёмник устало вздохнул и обернулся — стражников, ожидаемо, как ветром сдуло. Так ему даже легче. Воин стянул с себя плащ и, положив за стену, накрыл им корзинку, после чего ухватился за рукоять меча.— Третья глава, первая страница… — начал ведьмак, но внезапно его лук испарился. — Ой! То есть я хотел сказать одиннадцатая! Или восьмая? Подождите, я сейчас вспомню!— Серьёзно?Зверочеловек с выраженным непониманием на морде наблюдал за тем, как юноша доставал из рубашки исписанные листы бумаги, которые тут же выпали из рук. Подросток сел на колени, лихорадочно собирая листки и беспрестанно бормоча о том, как он снимет с наёмника голову. Закатив глаза, белый тигр убрал руку от своего оружия и собрал вещи с младенцем. Весь запал нападавшего иссяк на одной стреле, на большее не хватило — не то чтобы воин жаловался, но такой безалаберный подход он не одобрял.— Значит так, неумеха, займись лучше чем-нибудь действительно полезным, а не трать моё время! — Наёмник стукнул кулаком парня по макушке, одним этим ударом лишив его сознания. — Развелось тут колдунов!Маленькую львицу неожиданное нападение нисколько не потревожило, она продолжала спать с пустой бутылью в обнимку. Перехватив корзинку поудобнее, наёмник направился в сторону леса, искренне надеясь; что там будет заключительная остановка совместного с ребёнком путешествия.