Часть 4 (1/1)

Наёмник стоял на холме и пристально всматривался в картину перед собой. Обычный, ничем непримечательный домишко, одиноко стоявший у опушки леса. Кабы не активно гуляющая по округе живность в виде кур, свиней и коз, он бы решил, что жилище давно заброшено?— во всяком случае, покрывшиеся мхом западная стена и крыша создавали такое впечатление. Некоторые люди предпочитали жить отщепенцами от основных деревень и городов?— это зверочеловека ничуть не удивляло, он не впервые такое видел. Однако, ассоциации наводили мысли на то, что дом легко мог оказаться ведьминым пристанищем, больно окружающая среда подходила, как он думал, на идеальные для них условия. Взгляд тигра переместился на корзинку, где мирно спал львёнок.?— Что ж, попробуем.Тигр шёл медленно, будто не собирался расспрашивать местных, а находился в процессе охоты, подбираясь к нерасторопной добыче. Домашние животные, оказавшиеся в непосредственной близость от необычного гостя, неспешно отходили в сторону, пропуская вперёд. Воин мысленно понадеялся, что хозяева дома окажутся такими же доброжелательными или хотя бы не придумают мнимую опасность, что якобы исходила от зверочеловека. Чем ближе оказывалось крыльцо, тем сильнее становилось напряжение внутри наёмника. Шестое ли это чувство, или он просто заранее себя накручивал на худший сценарий?— сложно было сказать. Окружающая тишина стала ещё более ярко выраженной, что даже редкое кудахтанье кур растворялось в ней, и ему это, мягко говоря, не нравилось.Стоило наступить на первую ступеньку крыльца, как доска под ногой зверочеловека заскрипела, просев от навалившейся ноши. Слишком привычная для наёмника картина, что обращать внимание, только лишний раз убедиться, что домом могли бы ухаживать и почаще, ну или ему самому перестать носить тяжёлую обувь. Стоило встать перед самой дверью, как сбоку до ушей дошли звуки взмахов крыльями. Переведя взгляд в сторону, он увидел, как на веранду сел чёрный как уголь ворон. Как назло, его ассоциации с ведьминым логовом только усилилась, заставляя тело напрячься от макушки до пят; обостряя и без того острые нюх и слух. Он услышал слабый шорох, будто некто ходил, не отрывая ноги от пола?— дом не пустовал. Где-то с минуту наёмник пытался найти ещё какой-нибудь знак, хотя он и не верил во всю эту эзотерическую чушь, при этом повидал немало магии и колдовства на своём веку. Не посчитав обстановку хоть сколько-то опасной ввиду отсутствия чего-то явно настораживающего, кроме собственных мыслей, он постучал по двери несильно, но отчётливо. Шорох внутри резко прекратился, зверочеловек косым взглядом заметил, как занавеска на окне слева ненадолго одёрнулась. — Что вам нужно? —?раздался довольно молодой женский голос, что тигру показалось малость не соответствовало образу оградившегося от общества людей сельского жителя. ?— Здравствуйте, мадемуазель… ?— Мадам. ?— Э… —?на миг воин оторопел от внезапного поправки, не часто девушки обозначали свой статус, предпочитая скрывать всё, начиная несовершенствами кожи и заканчивая возрастом. —?Мадам, я могу у вас спросить кое-что. ?— Сомневаюсь, что смогу вам помочь,?— он вздохнула, больше грустно, чем боязно. —?Ведьмы в здешних краях не видали очень давно. ?— Нет, я не про это… мадам… Не знаете ли вы, не терял ли кто в округе ребёнка? На пару мгновений повисла пауза, после которой послышался ускоренный шаг, а дверь перед наёмником резко отворилась. Женщина действительно оказалась молодой, но сильно уставшей на вид. Её длинные волосы местами спутались между собой, местами торчали хохолки; покрасневшие глаза и мешки под ними указывали, что она имела проблемы со сном и, вероятно, испытывала какие-то жизненные трудности, с которыми не справлялась, и которые доводили её до слёз?— наёмнику так показалось со стороны. ?— А… —?женщина сглотнула. —?Почему вы спрашиваете? Тигр сначала посмотрел ей за спину, оценивая интерьер дома, и увидел достаточно типичную крестьянскую расстановку мебели без выбивающихся из виду элементов декора, которые могли бы выдать во владелице вероятную ведьму. Он вернул свой взгляд к ней и увидел странную смесь страха и надежды, что даже не подкованный знаниями о языке тела мог бы прочесть эти эмоции. Тигр, ведомый внутренним чутьём, глазами указал на корзинку в руке, которую выставил чуть вперёд. Женщина опустила взгляд, её лицо вначале выглядело смятенным, затем удивлённым, когда под покрывалом начались какие-то движения. А когда львёнок начал издавать звуки, напоминающие не то смех, не то тявканье, удивление крестьянки ранее не виданной тигром комбинации радости и печали. ?— Рашель! Женщина быстро достала ребёнка из корзинки и прижала к себе. Она зашла в дом, топчась словно в танце на одном месте и покачивая окончательно проснувшегося младенца. Наёмник внимательно смотрел за действием: нескрываемая любовь матери к своему ребёнку, которому не повезло родиться зверочеловеком из-за махинаций опьяневшей от власти над законами природы ведьмы. Это он прекрасно помнил ещё от своей матери, бескорыстное и чистое чувство, это заставляло улыбаться даже его, сурового воина, очерствевшего за долгие годы борьбы против ведьм и несправедливости по отношению к таким же, как и он. Он поспешил отвернуться, когда мать потянула вырез своего платья вниз?— наблюдать за кормлением грудью он точно не собирался и предпочел смотреть на стучащем по деревянному столбу ворону. Что непутёвая птица пыталась там найти?— вопрос без ответа. С плеч зверочеловека спал груз ненужных мыслей и чрезмерной осторожности, не было больше необходимости думать, какая опасность выскочит из ближайшего угла, чтобы снести ему голову. Чувство исполненного долга позволило дышать полной грудью. ?— Извините,?— за спиной прозвучал напряжённый, но уже мужской голос с нотками животного рыка,?— а вы кто такой? Наёмник медленно повернул голову и увидел стоявшего буквально в шаге от него другого зверочеловека?— льва. Тот был такой же комплекции, что и он?— высокий и мускулистый?— только грива создавала иллюзию, что голова больше его раза в два, если не в три. По внешнему виду лев не походил воина: висящая на теле льняная рубашка; просторные брюки, в которых ноги чувствовали более чем свободно; при этом обувь отсутствовала. Скрещенные на груди руки выдавали всё напряжение собрата, а слегка нахмуренные брови так и говорили, что если наёмник ответит как-то неправильно, то завяжется бой, и не факт, что закалённый боями тигр выйдет из него победителем. Накаляющую обстановку поспешила разрядить женщина, снова вышедшая на крыльцо. ?— Дорогой,?— он приложила руку к плечу льва,?— всё в порядке, этот господин нашёл нашу дочь! Зверочеловек-крестьянин наклонил голову, и напряжение со злостью на его лице улетучились в миг. Он стал настолько нежным в движениях, когда прильнул к маленькому комочку жизни на руках женщины, бормоча слова, переполненные заботой, что белый тигр раскрыл рот от сильнейшего удивления в своей жизни. ?— Где вы её нашли? —?внезапно спросил лев, выводя воина из ступора. ?— Э-э… —?он прокашлялся,?— внизу по течению реки. ?— Реки? —?удивилась женщина, на что наёмник лишь кивнул. —?Чем мы можем вас отблагодарить? ?— Я всё же настаиваю. Спокойный и гостеприимный тон обоих всё же убедил его войти в дом. На контрасте с внешним видом внутри обстановка создавала такой уют, что в какой-то момент наёмник подумал, что оказался у себя дома, в том, в котором жил в детстве. Роль желанного гостя для него была в новинку, как и то, что к ужину он руку не прикладывал. Из уважения к труду хозяйки, тем более прекрасно осознавая, насколько трудной может оказаться готовка еды, он преодолевал чувство неловкости. Такой вкусной еды он не ел также с детства. Собственно, практически каждый момент напоминал ему о том светлом и беззаботном времени, когда у него была семья. Отношения женщины и льва были наполнены такой идиллией, что тигр всё никак не мог поверить, что такое возможно, чтобы женщина питала такие чувства к зверочеловеку. Разумеется, такая внутренняя борьба не осталась не замеченной. ?— Я путешествовал по королевству и попросил ночлега. На моё счастье моя жена тогда не жила предрассудками касательно таких, как я и ты. ?— Мой первый муж тогда погиб на войне, всё хозяйство осталось на мне, и я не справлялась. Он вызвался помочь мне, и отказов не принимал. Он и тогда был очень приятным в общении, но со временем я ещё больше к нему прониклась. ?— Да, я даже не верил, что достоин таких чувств, сам знаешь, мы все прокляты, дети демонов, и всё такое. Убеждал себя, что это просто увлечение, но прошла неделя, две, месяц, два, но только спустя полгода я понял, что у нас всё серьёзно. ?— Я удивилась, когда обнаружила, что беременна, ведь зверолюди обычно бесплодны, но Бог оказался милостив к нам. Пара, словно забыв о госте, затянулась в поцелуе. Наёмник отвёл взгляд, ловля себя на чувстве зависти ко льву. Всё, что он знал и в чём был уверен, рухнуло за один вечер. Запретная и невозможная любовь оказалась реальностью, и сидела по ту сторону стола. А ещё более невозможное мирно спало в колыбели. В закромах сознания воина появилась мысль, даже надежда, что и он, возможно, придёт к этому, а его личина зверя не приговор счастливой жизни. Его мир перевернулся с ног на голову. И всё же один вопрос его продолжал мучить. ?— Извините, что я вас прерываю,?— он обратил внимание пары на себя,?— я вижу, что вы настоящая семья и душу не чаете в своём дитя, но я одного не могу понять. Как она оказалась в реке?— Не знаю… —?протянул лев. В этот момент заскрипела входная дверь, и в проёме появился ещё один человек, ребёнок, которому на вид тигр дал бы восемь лет. Мальчик сначала испуганно уставился на неожиданного гостя в их доме, а затем перевёл взгляд на качающуюся колыбель. Третий раз за день наёмник увидел быструю смену эмоций на лице, только испуг и удивление на лицо мальчишки сменились гримасой гнева. В следующий момент дверь с грохотом захлопнулась, а ребёнок убежал во двор. От поднявшегося шума львёнок проснулся и начал плакать. ?— Рихард,?— грустно произнесла женщина, вытаскивая из колыбели дочь. —?Мой первенец, он… не в восторге от наших отношений… ?— Значит, это он? ?— Не думал, что он на такое способен… —?голос льва был полон удивления. —?С собственной же сестрой…Это вполне укладывалось в миропонимание воина, не то чтобы он оправдывал поведение мальчика. Он по своему опыту, знал, как жестоки могут быть дети по отношению к кому-то, кто от них отличается, хоть внешне, хоть внутренне. Он мог только догадываться о мотивах, но в целом мог понять корень проблемы.—?Позвольте, я поговорю с ним?—?Сомневаюсь, брат, что у тебя это выйдет.—?И всё же я попробую.—?Он обычно сидит в сарае на верхнем ярусе, когда расстроен. —?Дала наводку мать.Тигр кивнул и вышел из дома, чтобы направиться в указанном направлении. Уже на подходе он услышал плач, который отчаянно пытаются сдержать. Он вздохнул, ему это знакомо, когда на неокрепшую юную голову свалилось столько всего, что в какой-то момент нервы не выдерживают, а стены твоей крепости рушатся под напором переполняемых эмоций. Ситуации, может быть, и разные, но итог один.Зайдя в сарай, воин сразу же наткнулся не верёвочную лестницу, ведущую наверх. Он сначала дернул её вниз, оценивая, выдержит ли конструкция его вес. Решив, что вряд ли, он вскарабкался по столбу. Мальчик сидел рядом с лестницей, прикрыв лицо руками. Наёмник уселся напротив. Он не умел ладить с детьми, но уход за львёнком существенно придали ему уверенности на этом поприще. Не зная с чего начать, тигр легонько приложил ладонь к затылку ребёнка. Реакция последнего оказалась моментальной, он попытался оттолкнуть массивную руку от себя.—?Уходите! —?прозвучало агрессивно, но из всхлипов совсем не грозно, как ребёнку бы хотелось.—?Зачем ты это сделал? —?наёмник решил спросить прямо в лоб.—?Вам-то какая разница?—?Мне интересно,?— честно он ответил. —?Не каждый день брат пытается убить младшую сестру!—?Это чудовище мне не сестра! —?крик получился истеричным.?—Слова показались тигру слишком заученными, словно они были кого-то другого, а не мальчика.—?Знаешь, я тебе не верю.—?Ну и пусть…—?Ладно. Допустим, ты бы от неё избавился навсегда, но кому от этого стало бы лучше? Думаешь, твоя мама была счастлива в последние дни, когда Рашели не было?Рихард опустил голову, не желая смотреть на незнакомца, проявившего заинтересованность. Наёмник чувствовал, что ребёнок обдумывал, что сказать в ответ, поскольку вопрос поставил его в тупик, что он сам расценивал как правильный ход.—?Этот лев испортил всю нашу жизнь,?— уже медленно проговорил Рихард.—?Разве? Он обижает твою маму? Или тебя?—?Он, он просто… просто…—?Не человек?—?В деревне постоянно насмехаются…Вот и оно. Общественное порицание, с которым маленький ребёнок попросту не справляется. Наёмник не мог его винить в этом. Отношение обычных людей к зверолюдям навряд ли можно назвать доброжелательными. И вообще люди обычно воспринимали в штыки всё, что отличалось от нормального, а тут такое: союз женщины со зверочеловеком, да и ещё давший потомство в виде зверочеловека. В некоторых селения за такое пошли бы на семью с вилами и факелами.—?А почему ты не сказал это им?—?Они не понимают,?— Рихард вытер рукавом нос,?— они не помогут.—?А ты пробовал?—?Нет,?— ребёнок опустил голову ещё ниже.—?А это ты зря, малыш.—?Я не малыш! —?мальчик снова стукнул по руке наёмника.—?Хорошо-хорошо, не малыш,?— тигр демонстративно потряс рукой, будто он почувствовал удар. —?Я вижу, что твоя мать очень хорошая женщина, а отчим очень порядочный зверочеловек. Честно, я не вижу причин, по которой они бы не стали тебя слушать, если у тебя проблемы. Я уверен, что они смогут воспитать в Рашели всё самое лучшее, но и ты должен им в этом помочь. Как старший брат, ты должен подавать пример. А то, что ты сделал… Этот дурной пример не делает тебя хорошим человеком.Ребёнок весь задрожал, явно себя сдерживая перед воином, но голову он поднял, после чего слабо кивнул.—?Готов вернуться и поговорить с ними как взрослый? —?ответом послужил ещё один кивок. —?Пойдём!Они снова зашли в дом, где муж с женой сидели за столом. Женщина быстро подошла к сыну, приобняв его за плечи, лев стол чуть в стороне, будто ожидал, что его пригласят.—?Простите меня, я думал, если всё будет как раньше, то…Мать обняла сына крепче, выслушивая прерываемый всхлипами объяснения, как мальчик устал от постоянных издевательств сверстников, что его семья какая-то не такая. Лев в это время наклонился и тихонько начал поглаживать пасынка по спине, казалось бы, впервые не встретив ни протестов, ни сопротивления. Это и была настоящая семейная идиллия, которую тигр не видел очень давно.—?Уверен, что не хочешь остаться на ночлег? —?спросил лев поздним вечером на крыльце, когда наёмник собрался в путь.—?Спасибо, но мне и правда пора.—?Тебе спасибо, моя дочь дома, а пасынок не считает меня врагом. Это дорогого стоит. Если что, заходи, здесь тебе всегда будут рады.Тигр кивнул, закинув мешок за спину, после чего вернулся на тропу, по которой он скоро дойдёт до столицы и возьмёт очередной заказ. Минувшие дни внесли немного разнообразия в его и без того весьма насыщенную жизнь. Мир стал чуть лучше, а взгляд воин на него стал менее мрачным. Возможно, он так же, как и лев, будет наслаждаться спокойной жизнью с красавицей женой и маленькими детьми. Ему бы этого хотелось.