Часть 2 (1/1)

В жизни наёмника было не так много моментов, когда он чувствовал себя неловко, несмотря на его во многом экзотическую внешность. Пожалуй, он с полной уверенностью мог утверждать, что путешествовать по королевству, имея в наличии живой груз в виде младенца-зверочеловека?— последнее дело, которое могло посетить голову в качестве занятия в ближайшем будущем. Тигр мог только представить, насколько комичным это выглядело со стороны, как довольно крупный и вооружённый в прямом смысле до зубов солдат ходил вдоль реки с миниатюрной корзинкой в руке. На удивление и к счастью никто из людей, зверей или ведьм на пути до первой деревушки ему не встретился, а малыш мирно спал после трапезы. Не то чтобы зверочеловек сильно беспокоился о своей репутации, но пускать пыль в глаза, что он доброжелателен к окружающим, хотя отчасти так оно и было, не собирался.Показавшаяся на горизонте прибрежная деревня была скромной по размерам в сравнении с другими: на пороге видимости было около полутора десятка одноэтажных деревянных домов, на фоне которых устремлялась в небо здание церкви, стоявшая, как и полагалось, на центральной площади. Ничем не примечательное место?— одно из сотни точно таких же. Хотя, если здесь мог родиться зверочеловек, то отличительная черта всё же проявилась на столь обычной земле, с той лишь оговоркой, что львёнок родился именно здесь. Лично наёмник надеялся, что поиски родного дома найдёныша будут как можно более быстрыми и не затянутся на неопределённое время?— ведь у него была работа, а живой груз в охоте будет только мешать.Белый тигр зашёл на гать, что вела через реку к подобию главный ворот в деревню, на страже которой, если так можно было выразиться, стояла пара молодых парней, одетых по-простому в крестьянские одеяния, а на вооружении были проржавевшие насквозь вилы. Для опытного в боях зверочеловека данное зрелище даже до жалкого не дотягивало?— случись форс-мажор, подростки вряд ли протянуть дольше десяти секунд. На лицо явная бедность деревни, и что-то подсказывало наёмнику, что до такого состояния жители дошли не без помощи представителей местного духовенства. Вопросы социума его волновали не так сильно, как в целом предсказуемая реакции ?стражи? на него. При более детальном рассмотрении и вовсе оказались совсем детьми, которые с неприкрытым испугом таращились на двухметрового зверочеловека в боевой экипировке и дрожащими руками выставили вперёд вилы. Наёмник лишь демонстративно закатил глаза так, чтобы это было видно незадачливому молодняку обычных людей.—?Я лишь закуплю провизию на вашем рынке и уйду. Незачем на меня направлять эти зубочистки.Тигр без особого труда отодвинул ближайшее сторожевое оружие от себя, всё больше убедившись в несостоятельности таких защитников деревни, и, так же легко отодвинув детей-стражников, зашёл на территорию. Внутри оказалось всё куда радужнее, чем внешний облик ворот и окружающей населённый пункт стены, державшейся на добром слове. Единственная площадь, разделявшая деревню на две части с церковью и маленьким рынком посередине, казалась образцом чистоты, хотя и состояла сплошь из грунта. Жители пусть и были разодеты максимально просто, но выглядели достаточно опрятно, во всяком случае, не напоминали брошенных на произвол судьбы. Контраст с тем, что зверь увидел на воротах слегка удивил?— такой тактики ?пустить пыль в глаза? он прежде не встречал. Дальше деревня только подтверждала свою обыденность и отсутствие индивидуальности: жители все как один удивлённо таращились на неожиданного гостя-зверочеловека, а те, кто оказывался в непосредственной близости, даже не пытались подавить свой страх. К такому отношению наёмник настолько привык, что давно перестал на этом акцентировать своё внимание, хотя порой оно и напоминало ему о том, что радушия в свою сторону он мог и не ждать.Детёныш продолжал мирно спать, негласно оказывая своему спасителю услугу, чтобы не привлекать ещё большего внимания к своей персоне. Проходивши через весьма скудный по разнообразию товаров рынок, наёмник, как и обещал ?стражникам?, начал закупаться едой: несколько пучков зелени, по паре моркови, картофеля и редьки среди овощей, горстку лесных ягод и небольшой мешок грибов. Местные торговцы не отличались смелостью в обслуживании гостя, если судить по дрожащим рукам, что протягивали заказ покупателю. Впрочем, как и везде вокруг, люди, лишь бы отвязаться от зверочеловека и спасти свою жизнь от побоев или чего похуже, отдавали товар за бесплатно. Тигр лишь закатывал глаза и без каких-либо ворчливых комментариев оставлял на прилавках то количество монет, которое требовалось отдавать при покупке пищи. Конкретно это всегда его раздражало.На выходе с рынка, перед церковью стоял разодетый в дорогую, особенно на фоне местных жителей, серебряную рясу в пол, обшитую золотыми узорами с белым посохом и высоким остроконечным головным убором?— представителя из духовенства видно было издалека?— ещё один пункт, которым мало чем отличался от общей картины в королевстве. Наёмнику церковнослужитель был без надобности, его интересовал человек, которым был старейшиной деревни, который, в принципе, должен быть в курсе всех событий на вверенной ему территории, в том числе и ситуации с рождаемостью. С поиском такого человека никогда не возникало проблем: обычно старейшинами становились мужчины в зрелом возрасте, при который, как правило, было более-менее приличное оружие. Такой человек стоял напротив тигра в выжидающей позе, лицо его было полным серьёзности, однако от немного дрожащего голоса оно не спасало:—?Я вынужден вас попросить покинуть мою деревню, мы не рады таким как вы.—?Для начала, здравствуйте,?— наёмник сухо начал под стать очередному тёплому приёму,?— один вопрос, и я уйду.Не успел было тигр озвучить свой вопрос, как тот, кого он касался, внезапно пробудился и издал вполне характерный для себя звук?— плачь. Лицом старейшины завладело нескрываемое удивление, а взгляд упал на корзину, в которой под покрывалом двигался младенец, чей внешний вид был сокрыт, а потому и не виден мужчине. К несчастью церковнослужитель также услышал детский плачь, что побудило незамедлительную реакцию:—?Этот монстр хочет съесть ребёнка!—?Что? —?настала очередь наёмника неприкрыто удивляться. —?Нет! Я всего лишь…—?Не стойте, дети божьи! Спасите бедное дитя из лап дикого зверя! Убейте его пока он не пришёл за вашими же детьми!Деревня показала ещё одну черту, что была особо характерна для отдалённых от столицы земель, а именно сильная привязанность к церкви, а вместе с ней и повышенная внушаемость. Старейшина деревни быстро изъял из ножен сабли и сделал выпад. Реакция наёмника оказалась куда проворнее, поэтому тяжёлый меч преградил путь острию оружия противника и нед пронзить своего хозяина.—?Вы вообще в своём уме? —?закричал тигр. —?У меня здесь вообще-то ребёнок! А если бы в него попали?Попытка воззвать к голосу разума ни к чему не привела, мужчина сделал ещё один выпад, от которого зверь легко увернулся, а в ответ толкнул его боком. Пусть наёмник не вложил в приём всю силу, этого оказалось достаточно, чтобы заставить противника потерять равновесию и повалить на землю. Пастырь продолжал сотрясать воздух призывами спасти несчастное дитя из лап свирепого зверя, что, вполне ожидаемо, повысило массовую истерию, что порой называли сплоченностью, среди людей, которые взялись за вилы и факелы.—?Да вы, видно, издеваетесь? —?устало пробубнил зверочеловек.Стоило одним вилам вонзиться в грунт непосредственно рядом с ним, наёмник окончательно осознал всю серьёзность намерений сельчан содрать с него шкуру, а заодно и шкуру львёнка, когда вскроется то, что младенец также являлся зверочеловеком. Белый тигр крепко обвил корзинку рукой, плотно прижав её к груди, и принялся бежать из негостеприимной деревни, растолкав все препятствия на пути к выходу. Дети, стоявшие на воротах, ничего не могли противопоставить нёсшемуся и грозно рычащему тигру, поэтому их просто столкнули в реку. Зверочеловек направился в чащу леса, а за ним толпа разъярённым сельчан. Наступали вечерние сумерки, что в свою очередь добавляло и без того весомое преимущество наёмника. К счастью для него охотничьих собак вслед за ним не пустил?— видимо, охотничий промысел не был профилирующей отраслью деревни. Тигр ловко петлял между деревьями, всё дальше углублялся в лес и всё труднее осложнял людям задачу поймать его. В один момент зверь обернулся?— погоня была вне поля его зрения, хотя её было прекрасно слышно. Воспользовавшись наличием слепой зоны и наступлением темноты, наёмник тихо забрался на дерево и замер в ожидании. Горстка крестьян непрерывно галдела, что все слова смешались в неразборчивую кашу, но что-то тигру, возвышавшемуся над ней, подсказывалось, что речь шла о нём, благо она была настолько громкой, что звуки, издаваемые львёнком, просто терялись в воздухе. Люди прошли мимо укрытия охотника на ведьм, и лишь горящие факелы напоминали о близости опасности, тем не менее наёмник мог позволить себе ненадолго расслабиться.—?Может, мне и правда тебя съесть,?— обратился он к комочку шерсти в корзинке,?— тогда погоня за мной возымеет смысл… Чёрт, что я такое говорю!Когда огоньки среди деревьев перестали мелькать. Тигр аккуратно спустился с дерева и направился уже спокойным шагом к месту, где обнаружил младенца. Выяснить, рожал ли кто из местных женщин зверочеловека, ему не удалось, да и вряд ли теперь удастся?— в ещё одной деревне он умудрился стать персоной нон-града. С каждым годом становилось всё меньше земель, где он мог спокойно ходить, и когда-нибудь их может не остаться вовсе, если казусы подобные этому с ним продолжат случаться, а он знал наверняка, что так обязательно будет происходить. От размышлений воина отвлёк нарастающий плач маленького сородича, как тогда, когда он прибился к берегу, на котором он отдыхал.—?Опять есть хочешь? Я в твоём возрасте питался раз в день, и не жаловался. Что за молодежь нынче пошла!Взрослый зверочеловек спустился к подножию полукруглого оврага и впервые за долгое время поставил корзину на землю. Голодный ребёнок ему нужен ещё меньше, чем само его наличие. Тигр достал из сумки яблоко и очистил его от кожуры, которую сам съел, а после разрезал на маленькие куски, очистив от косточек. Поскольку плачь котёнка ныне не казался сверх раздражительным для его чувствительных ушей, в этот раз он приготовил из фрукта пюре в разы быстрее. Однако, вопреки ожиданию, когда он достал детёныша из его импровизированной кроватки, тот к ложке с едой даже не принюхался, так и продолжил раскатисто плакать.—?Знаешь, малыш, отказываться от еды невежливо, особенно в мой адрес! Или… —?наёмник сложил в уме два плюс два, пришедши к выводу, что если не голод беспокоил котёнка, то проблема лежала в другой плоскости. —?О, нет!Тигр искренне надеялся, что до этого дело не до дойдёт, и он успеет если не найти родителей своей находки, то хотя бы сбагрить кому-нибудь другому. Наёмник снял плащ и расстелил его на земле, после чего положил на него кулёк с младенцем. Из сумки он достал малое полотенце, которое по мягкости могло подойти в качестве пелёнки, оторвал от него половину и ту разделил на двое части, чтобы было по размеру малыша. Зверочеловек аккуратно развернул одеяло, оставив котёнка в одних пелёнках, и в нос сразу ударил резкий запах естественных отходов.—?Проклятье! —?наёмник подскочил и отпрыгнул в сторону, закрыв нос обеими ладонями. —?Какой кошмар! Только не говори, что это то, чем я тебя кормил в обед!В такие моменты он начинал жалеть, что его органы чувств в разы острее и чувствительнее, чем у обычных людей. Конечно, в жизни приходилось сталкиваться со множеством неприятных запахов, будь то гниль продуктов питания, свалки мусора, или незахороненные трупы, но конкретно сейчас всё это для меркло по сравнению с тем, что он почувствовал, освободив львёнка из плотно завёрнутого одеяла. Фыркнув, тигр задержал дыхание и вернулся к найдёнышу. Он медленно протянул к нему руки и зацепил когтем край пелёнки, но стоило лишь слегка отогнуть ткань, как всё самообладание полетело в тартарары. Зверь глухо зарычал, отошедши от котёнка, и затряс руками, будто бил по стене.—?Я в одиночку растерзал целый взвод королевских солдат! Я пережил сотню покушений на свою голову, параллельно убивая ведьм! Так почему же я… не могу… просто… поменять… младенцу… пелёнки?!Сконцентрировавшись на насущной проблеме, белый тигр совершенно забыл о слежке за окружающей обстановкой, поэтому заметил постороннего только тогда, когда под его ногами в непосредственной близости от него, хрустнула ветка. Воин быстро обнажил меч и наставил его на низкого человека, который сразу же поднял руки вверх.—?Только пискни, и тебе конец! —?твёрдо сказал наёмник.Человек закрыл рот, заглушив испуганный возглас, и сглотнул, не оторвавши взгляд от острия массивного оружия, которое находилось буквально в сантиметре от его лица. Зверочеловек, удовлетворившись исполненным приказом, мог уже детальнее рассмотреть непрошеного гостя. Обычное крестьянское одежда, да ворсистый мешок за спиной?— вся экипировка, также зверь узнал в юном парне одного из стражей на воротах деревни. Неподвижную сцену нарушал лишь плачь котёнка.—?Если он продолжит плакать, то тебя сельчане быстро найдут,?— дрожащим голосом начал юноша,?— у меня несколько младших братьев, у меня есть опыт, я могу помочь.Будь он проклят, если это не было удачей. Подростку также повезло, что и сам тигр не горел желанием копошиться с пелёнками и признавал, что глупо будет отказываться от жеста помощи, тем более, когда человек не будет мешать острый нюх, поэтому он опустил меч и лапой указал на младенца. Сельчанин сел на колени перед ребёнком, в то время как наёмник встал за его спиной, держа оружия на весу на случай подвоха. Парень удивился, когда увидел не обычного младенца, а маленького антропоморфного льва.—?Ваш?—?Нет, я его сегодня нашёл на берегу реки, где-то в четырёх-пяти километрах к югу от вашей деревушки. Я так понимаю, что ни одна из ваших женщин не теряла ребёнка?—?Если бы кто-то в деревни родил бы зверочеловека, это было бы известно,?— юноша развернул пелёнку. —?Ого, это девочка!—?Что? —?наёмник заглянул через голову подростка и заметил наличие вместо одного конкретного полового признака совершенно другой. —?И правда, девочка. Удивительно.—?Почему?—?Потому что зверолюди?— плоды колдовства ведьм, которые создают воинов-защитников, поэтому ими рождаются сугубо самцы. До этого момента я не видел и не слышал ни об одном зверочеловеке-самке.—?Она красивая,?— зачем-то подметил человек, промыв ребёнка прежде чем заново запеленать.—?Может, тогда возьмёшь её к себе?—?Боюсь, ей не выжить у нас,?— с долей сочувствия ответил парень. —?Вы сами видели, как народ зажегся от речей пастыря.— И тем не менее,\ ты мне помогаешь. Почему?—?Ну, хотели бы вы съесть ребёнка, сделали бы это сразу, а не пошли бы с ним в фанатичную деревню. Я просто подумал, что вы… заботитесь о ней.—?Я всего лишь ищу его… её семью.Юноша запеленал маленькую львицу и укутал её в одеяло, после чего положил в корзину. Человек протянул руку к мешку и достал оттуда две пары бутылок, которых положил рядом с корзинкой, и только после этого встал перед взрослым зверочеловеком, чей немой вопрос отчётливо читался в голубых глазах.—?Это козье молоко. Оно пригодиться, если она проголодается.Наёмник потянулся к мешочку, закреплённому к поясу, и изъял оттуда несколько монет.—?Нет, спасибо, но…—?Не спорь,?— для тигра это было делом принципа, он бесцеремонно взял ладонь подростка и положил в неё монеты. —?Я премного благодарен за отзывчивость к такому как я, крайне мало людей на это способно.—?К югу от нас есть ещё пара поселений, возможно там живут те, кого вы ищите.Парень словно из вежливости кивнул существу, которое старше его, и ускоренным шагом поспешил убраться и лесу, оставив зверолюдей в покое. Наёмник прислушался, поблизости был только этот юноша, который всё отдалялся от его привала, его же сельчан он не обнаружил в пределах досягаемости слуха. От назойливой погони они отвязались?— уже хорошо, однако костёр разводить он не станет из мер предосторожности, сам он не замёрзнет, да и младенцу, внезапно оказавшийся девочкой, не позволит. Малышка снова уснула, значит, и её временный опекун, наконец, мог позволить себе отдых до утра.