Часть 1 (1/1)

Жизнь наёмников полна казусов, а если он одновременно являлся зверочеловеком, то подобные случаи плавно перетекали из периодических в каждодневные. Многие к этому привыкли, а те, кто этого сделать не смог, красовался чучелом на стене тех редких охотников, которые умели воспользоваться неслыханным везением и заполучить столь ценный во всех смыслах трофей. К возросшей активностью ведьм обычные люди поняли, что зверолюди не являлись их основной проблемой, а с учётом того, что они были по сути единственными, кто расправлялся с практикующимися в магии без особо труда, иначе говоря без риска в сто процентов отправиться на тот свет, они стали и вовсе единственной надеждой. Казалось, у антропоморфных животных с душой человека началась белая полоса в существовании, однако количество желающих отрубить им голову на убыль не пошло. И не сказать, что это было большой проблемой, но каждому зверю хотелось бы спокойно просыпаться, при этом не мучив себя мыслью, кто сегодня его убьёт или, по крайней мере, попытается это сделать.И хотя белый тигр к такому ритму своей достаточно продолжительной жизни уже успел привыкнуть, досада от подобного отношения со стороны окружающих всё ещё наносила раны, пусть и не настолько глубокие, когда он был ребёнком. В конце концов, его собратья по несчастью сами себе создали негативный образ, и соверши такие как он хоть тысячи подвигов от чистого сердца или убей тысячи ведьм, никакой благодарности в глазах людей за этим не последует. Предвзятое отношение и страх настолько сильны в сознании, что искоренить их не представлялось возможным. Он и сам подливал масло в огонь, некоторые его действия в прошлом обросли легендами в настоящем, благо никто не знал, как точно выглядел герой (или всё-таки злодей?) из рассказов о монстре, истребившем целую армию, а застывшая кровь её солдат окрасила его белоснежную шкуру в чёрный цвет. Мало ли сколько белых зверолюдей в королевстве, хотя круг подозреваемых сужался практически с каждым днём, а мысли эмигрировать в соседнее царство посещали всё чаще.Отбросив никак не отпускавшее беспокойство о собственном месте в мире, наёмник шагал вдоль тихо журчавшей реки, искал подходящее место для рыбалки. Достаточно долгое путешествие между мелкими деревушками с сопутствующей охотой на очередную распоясавшуюся ведьму утомило даже его, а сознание требовало временно переключиться?— хорошенько отдохнуть в конце концов. Тигр подошёл к берегу и скинул плащ с мечом на землю, после чего по колено вошёл в воду. За неимением удилища в ход шли животные инстинкты и молниеносная реакция. Удивительно, но такой способ, как правило, оказывался куда более эффективным нежели традиционное просиживание штанов на берегу в томящем ожидании, когда пойдёт клёв. Водная фауна не видела угрозы в решившем искупаться двуногом звере, что играло тому на лапу, которая в доли секунды вонзалась в гладь и вытаскивала из неё бившуюся за выживание рыбу, которая мигом оказывалась в котле, оставленном на берегу. Изловив третью жертву, наёмник решил, что ему этого хватит, и вышел из воды.Стук двух камней друг от друга породил искры, что пали на сухие ветки с травами, а протяжное дыхание зверя развило их в пламя. Большую часть собственной жизнь в качестве отшельника развило его походные навыки до вершины мастерства, в большей степени это касалось приготовления пищи. Насадив все три рыбина на импровизированный вертел, хищник разметил добычу над огнём, периодически переворачивая и добавляя специи для вкуса. Терпкий запах трав ударил в нос, и тигр непроизвольно сглотнул слюну, мысленно представив, как будет жевать собственное кулинарное творениеи бесконечно наслаждаться его вкусом. Данным навыком наёмник гордился неимоверно, с чего, собственно, и грезил мечтой о таверне?— во многом несбыточной.Зацепив когтями маленький кусок, тигр попробовал слабо прожаренное мясо и повернул вертел?— ещё немного додержать, и будет самый сок. Камыш громко зашелестел, тем самым привлёк внимание охотника на ведьм, заставив того навострить свои чувства?— даже в идеальных условиях для отдыха нельзя было расслабляться, ведь охоту могли вести и на него самого. Слух и нюх зверочеловеку ничего не поведали?— окружающаяся обстановка была такой же безопасной, как и весь предыдущий час до этого. Пожав плечами, наёмник сослался на мелких грызунов и снова перевернул вертел. Прибрежное растение снова затрещало, а вместе с ним раздался раскатистый плач.—?Хм? —?тигр поднялся и подошёл к кромке воды. Отодвинув часть камыша, он увидел небольшую плетённую корзину, врезавшуюся в стволы ростков. Корзина была покрыта белым покрывалом, сквозь которое просматривались чьи-то движения. Наёмник ухватился на ручку тары и оазместил её рядом с костром. Зверочеловек и так понимал, кто скрывался под покрывалом, однако, стоило отодвинуть его, удивление заиграло новыми красками.В корзине лежал младенец… младенец-зверочеловек.Конечно, сейчас зверолюди не были сущей редкостью, как во времена его детства, но это касалось взрослых особей, детей же мало кто видел, возможно, в силу чрезмерной (и крайне обоснованной) опеки их родителей. Ему не хотелось предполагать такое, но походило на то, что от малыша отказались. Хотя тот был аккуратно укутан в пелёнки, да и его транспорт не протекал?— возможно, его просто унесло течение реки, пока его мать отвлеклась. В любом случае, какова бы ни была истина?— наёмник подобрал невольного подкидыша, и именно ему предстояло вернуть его семье или же найти новую.Тигр снял вертел, а жаренную рыбу положил на свёрток, часто в походах заменявший ему посуду. Засыпав очаг песком, наёмник принялся за трапезу, с аристократичной аккуратностью отщипывая кусочки мяса и кладя их на язык?— хотя бы одну порцию с пылу с жару съесть простое обязательство, поскольку позже вместе с теплом у блюда уйдёт и умопомрачительный вкус. Возможно, это слишком эгоистично для зверочеловека, но, как говорилось, такова жизнь, а младенец никуда от него не убежит по понятным причинам.Только зверь доел свой обед, найдёныш снова закричал, при этом с каждой последующей секундой наращивал громкость издаваемых звуков между писком и визгом. Тонкий слух человекоподобного кота оказался неприспособленным к таким высокочастотным звукам, отчего выражение его морды скривилось в болезненную гримасу. Наёмник достал из сумки аптечку и взял из неё пару клочков ваты, которые в следующий миг оказались в его ушах. И пусть зов ребёнка он продолжал слышать, однако не стояло угрозы изрезать ему уши в кровь, а значит позволяло решить возникшую проблему. Тигр принюхался?— к его великому облегчению менять пелёнки не требовалось, что автоматически переходило ко второму логичному выводу?— голод.Наёмник оттянул одеяльце, что позволило лучше рассмотреть находку. Песочный окрас шерсти, слегка вытянутая морда, на которой ярко выделялся розовый нос, а на макушке виднелись зачатки рыжей гривы?— малыш оказался из рода кошачьих, как и он. Тигр аккуратно приоткрыл пасть маленького хищника?— зубы ещё не прорезались, и вариант накормить его рыбой отпал. Внезапно младенец обхватил массивный палец зверочеловека своими микроскопическими лапками и присосался к нему?— наёмнику это показалось забавным.—?Это ты меня пытаешься съесть? Хе, не дорос ещё ты, малыш!И хотя найдёныш, наконец, притих?— проблему наступившая тишина отнюдь не решила?— детёныш всё ещё оставался голодным. Охотник раскрыл сумку и рассматривал её содержимое, мысленно прикинув, что он мог сделать из того, что имелось. Шаг первый?— достать миску. Ко второму шагу следовало решить, что именно готовить, и желательно, чтобы решение пришло раньше осознания младенца, что посасывание пальца тигра не приносило ему насыщения. Первым в ход пошло мясо пойманной рыбы, предварительно разрезанной пополам вдоль, дальше сверху разместились раздавленные помидор с кабачком, позже облитые яйцом. Выудив из сумки толкушку, наёмник принялся с усилием давить все ингредиенты для будущей смеси.Много ли у него в жизни случались ситуации, когда готовить приходилось одной рукой? Он прожил долгую для зверочеловека жизнь, но в таком положении оказался впервые, а ситуации были разные, и их было много. Почему-то ему казалось, что готовка под голодный визг младенца двумя руками рисковала быть не такой продуктивной, как сейчас, когда в его второй руке старательно искали пищу?— не совсем удобно, зато ничто не отвлекало от процесса. Смешав еду в однородную массу, тигр потянулся за бутылью и вылил где-то пятую часть сосуда в миску, следом в неё упал кусочек масла. Толкушку сменила ложка, и повар принялся размешивать пюре. Вскоре наёмник наблюдал за полужидкой субстанцией непонятного цвета?— и выглядело на его эстетический вкус не очень аппетитно, зато запах расставлял всё на места?— можно есть.Наконец вырвав палец из хватки львёнка и получив за это награду в виде крика, наёмник вытащил его из корзинки и уместил на руке. Зверочеловек вытащил чайную ложку и зачерпнул немного пюре, в то время пока пасть детёныша нашла новую жертву. Наёмник застыл в шоке, когда обнаружил, что младенец на этот раз присосался к его груди?— он чувствовал, как его щёки запылали так, что наверняка со стороны было видно, как шерсть приобрела розоватый оттенок. Когда его в будущем вдруг спросят о самом неловком моменте в жизни, он с полной уверенностью вспомнит об этом дне, но точно никому не поведает о том, что детёныш подумал, что в его груди имелось молоко.—?Эм,?— белый хищник замялся в попытке переварить произошедшее,?— я, конечно, тронут до глубины души, но там ты еду точно не найдёшь, малыш.Чуть отдалив руку от своего тела достаточно, чтобы котёнок от него отцепился и снова заплакал, зверочеловек приблизил ложку к его пасти. Детёныш притих и принюхался, после высунув язык. Наёмник наклонил столовый прибор и наблюдал за реакцией ребёнка, когда он проглотил блюдо. Двойное причмокивание тигр расценил как положительный отзыв о стряпне и зацепил вторую порцию. Младенец оказался с по-настоящему зверским аппетитом и съел всё содержимое миски, что послужило отрадой для повара.—?Что ж,?— наёмник вытер львёнку пасть,?— пошли, найдём твой дом.Зверь положил ребёнка обратно в корзину и поднялся на ноги. Он посмотрел на течение реки, дабы выяснить откуда к нему прибыл живой груз?— небольшое поселения должно было находиться недалеко от места привала. Надев плащ и прицепив меч, белый тигр взялся за ручку корзины пошёл по тропинке в сторону истоков реки, понадеявшись, что его поиски окажутся короткими, а звероребёнок снова обретёт родителей.