Глава 20. Благородный зверь (1/1)

Глава 20Благородный зверь21 мая 2035 – ангар МстителяПодготовка к бою – дело очень важное и всегда кропотливое. Здесь нельзя ничего забывать, и всегда прихватывать пару-тройку обойм на случай долгой, затянутой перестрелки. Парни из бравого отряда XCOM сейчас как раз готовились к очередной операции. Кто-то делал это медленно, лихорадочно вспоминая, отполировано ли его оружие до блеска и есть ли патроны в нем. Ведь никто не хотел идти в бой с ?пустыми? пушками. А кто-то наоборот, быстро и, главное, со знанием дела.Доспехи, то бишь броня – отдельная история. Под каждого бойца изготавливали броню по размеру, и поэтому выглядела она по-разному – у кого-то более крупная, у кого-то помельче. Насчет шлемов и всяческих татуировок никто не заморачивался, у каждого ведь был свой стиль. Всяческие сигареты, МПЗ-плееры и т.д., втыкались в ухо, всовывались в рот уже на борту Рейнджера, и поэтому с этим тоже не было проблем. Пип Бой, по привычке поглаживая свой пистолет, который не раз спасал его в самых опасных ситуациях, взглядом прошелся по своей снайперской винтовке. Вроде ничего не было забыто, надульник был на месте, прицел и так был присобачен изначально на оружие. Патроны были при нем, и раскраска... Как же он любил свою красно-черную броню и камуфляж оружия. Это было нечто большее, чем просто цвета, это был, по его мнению, символ мести. После увиденного на секретном объекте Адвента, Артем это отчетливо понял, хоть раньше и не придавал значения.Мысленно согласившись с самим собой, Пип Бой взял винтовку, повесил её за плечо и двинулся в сторону Рейнджера.Алекс тем временем протирал собственные очки. Они иногда запотевали, и их приходилось чистить мокрой, а затем сухой тряпкой. Это было очень важно, ведь в них Алекс чувствовал себя намного лучше, да и видел в них он не хуже, чем простой человек без очков. Винтовка уже давно была чиста, пистолет надежно закреплен на кобуре, при этом Алекс не забыл упомянуть, что у Пип Боя его кобура частенько оказывалась расстегнутой, и что тот мог легко потерять ?Хранитель Теней?. Но, видимо, тот держал все под контролем и поэтому не особо беспокоился о чехле для пистолета. Взяв со стола свою знаменитую кепку, Алекс надел её на голову и по привычке провел кончиками пальцев по её краям. Так сказать, на удачу. Далее проследовал тот же самый путь до Рейнджера, что и у Пип Боя.Спанки Хам тем временем помогал Нечаю подготавливать его магнитную пушку к бою. Сам Кулхацкер уже давно был готов, и за его плечами уже висел стреломет. Спанки проверил исправность оружия товарища, а Саша тем временем ставил прицел на ствол. Когда оба закончили, оружие выглядело как всегда внушительно, и забрал его сам Нечай, так как держать его и тем более переносить он ещё был в состоянии, хоть и весила его пушка немало килограмм. Спанки одобрительно кивнул другу, и они вместе двинулись к дожидавшемуся их экипажу.– Хам, вот скажи, ты в курсе, кто вообще такая эта Вален? – по пути уточнил гренадер. – Я как-то слышал о ней от Алекса или Центра, когда тот вспоминает о том, что человек и заходит в бар. Но только разные слухи. А вы вроде ведь с ней работали?– Не совсем, – поправил его Спанки. – К.О.П. убивал пришельцев, а Доктор Вален с ее персоналом их расчленяли. Все бы ничего, да только она уж больно рьяно их изучала. Не удивлюсь, если ей это боком вышло.– Паша! – окликнул того Пип. – Не оскорбляй память хорошего человека!– И отличного ученого, – добавил Алекс.– Согласен, Паш, Вален конечно была с приветом, – продолжил Артем. – но она была за нас.– В том-то и дело, что ?была?, – возразил Спанки. – А где она сейчас? И что она творила последние лет 20? И как так получилось, что именно у нее был старый ?Рейнджер??– Разговоры отставить! – бойцов всполошил громкий голос старшего офицера.Брэдфорд хмуро осмотрел состав экипажа Рейнджера. Каждый из бойцов был проверенным в бою, а большинство из них не раз боролись с инопланетной угрозой. И все же ему нужно было напомнить им, зачем они вылетают:– Мы не знаем, что там будет. Мы не знаем, остался ли хоть кто-то в живых. Но если есть хоть один шанс, что Мойр… Доктор Вален уцелела, мы должны ее найти. На этом все. Погружайтесь.?Старики? К.О.П. не стали спорить с начальством и зашли на борт. Вслед за ними отправились Нечай и Вороненко в ЭКЗО-костюме, который пришел вместе с Центром. Сам же Джон слегка задержался, в последний раз проверяя свое снаряжение.Операцию он решил возглавить сам, так как надеялся, что они найдут Мойру. За 20 лет он слышал много разных слухов о том, что с ней произошло. Кто-то считал, что она переметнулась к Адвенту, некоторые, включая его, верили, что она еще верна ХСОМ и человечеству. Отдельные сумасшедшие наподобие Ская и вовсе заявляли, что она перебралась на подводную лодку, а то и вовсе личный остров под названием ?Wunderland?. Но большинство думало, что она мертва. Сегодняшний сигнал – первое реальное доказательство обратного. И Брэдфорд не собирался упускать этот шанс.Когда все было готово, Джон дал отмашку, и Подстрекатель подняла Рейнджер в воздух. Впереди у всей команды был долгий путь до заветной цели.***Цель была у них прямо перед глазами, когда отряд увидел впереди символы того, что им здесь могут быть не рады. Внутри пещеры, в которую их и привел сигнал, стояли две палки, слева и справа от входа, а на них, словно в знак предупреждения незваным гостям, были нанизаны человеческие черепа. Оба знака горели огнем. Сначала эти странные символы увидел Брэдфорд, который, на правах командира,первым вошел в пещеру. Он хотел отреагировать бурно на такое варварство, чуть ли не разрушить эти палки с черепами собственными голыми руками. Потом, уняв гнев и негодование, Джон двинулся дальше, жестами приглашая остальную команду проследовать за ним. Шуметь в пещере было нельзя, потому как любой оброненный предмет мог выдать их присутствие.– И куда это мы попали? Похоже на пещеру человека каменного века... – шепотом отозвался по внутренней связиПип Бой.– Или пещерного медведя, – высказал свою мысль Спанки. – В любом случае, смотрите куда шагаете. И по сторонам тоже не мешало бы оглядываться, – закончил разговор двух приятелей Денис.Чуть дальше виднелся небольшой выступ, с которого бойцы ХСОМ спрыгнули вниз. Картина, открывшаяся им, сразу пресекла всевозможные домыслы о пещере. Чуть дальше снова виднелись символы устрашения – палки с воткнутыми в них черепами, горящие огнем. Вокруг них стояли три столба, сделанные из неизвестного материала, причудливой формы. Впереди можно было увидеть явные признаки того, что здесь когда-то обитал человек. Причем вполне цивилизованный человек, так как и постройки, и пристройки, и всевозможные склады были не деревянными и не каменными, а вполне современными, сделанными из металла. – Кажется, мы пришли, – сказал первее всех Нечай. – Но куда нам дальше? И что мы ищем?– Пока сам не знаю, но нужно двигаться вперед. Нам необходимо разведать эту пещеру. Здесь могут оказаться выжившие, – сказал Джон. – Лейтенант Хам, что там с сигналом?– Мы близко, – Кулхацкер отослал Жестянку по пещере, и Гремлин закружил над камнями. – Холодно, холодно. Так, теплее… нашел!Источник сигнала действительно был у горячего места – возле груды пылающих черепов. Неподалеку от них лежал человек в белом халате. Брэдфорд хотел было проверить пульс, но подойдя ближе понял, что это бессмысленно – труп был старый, кожа давно облезла и местами уже высвечивались кости. Однако погибший до сих пор сжимал в руках планшет и карту памяти. Каким-то чудом в первом еще хватало энергии для передачи сигнала. Джон осторожно подобрал их и вдруг услышал знакомый голос:?Данные нужно уберечь любой ценой! Давай быстрей!? – Вален? – глаза Центра раскрылись от шока. Но затем он понял, что звук доносится из колонок планшета:?Бери это и найди Брэдфорда! Беги!?– Не добежал, – вздохнул Джон, давая знак другим бойцам подходить. В его голове боролось множество вопросов: ?Когда сделали запись? От чего он бежал? Что убило его? И что с ней…?– Сэр, что прикажете? – уточнил Денис. – Каковы наши дальнейшие действия?– Я думаю… – вздохнул Брэдфорд. – Я думаю, нужно идти дальше. Этот человек умер, но есть шанс, что другие уцелели.– Сканеры показывают огромное количество биологических сигналов, – по внутренней связи раздался голос Тайгана. – Что бы это ни было, знайте – вы там не одни.– Тогда тем более, – решил Джон. – Пока мы идем, перекачайте все с планшета и карты на Мститель. Нужно узнать, что хотела сказать Вален.– Заметано, просто принесите мне, – попросила Подстрекатель. – И мальчики, осторожно там, через скалы вас не эвакуировать.– Не волнуйся, мы тебе дырку в горе взорвем, – посмеялся Нечай.Пока отряд доставлял информацию на Рейнджер, разведчики вышли вперед. Но не успели они сделать и пары десятков шагов, как Денис сделал жест Спанки, чтобы тот остановился. Что-то насторожило бывалого бойца XCOM. Когда он заговорил, голос Вороненко звучал одновременно и спокойно и удивленно:– Впереди вижу двух врагов. По внешнему виду – Вайперы. Но вот только вторая змейка... В общем, сейчас покажу вам саму картинку.И с помощью дрона Спанки, Денис смог передать то, что увидел собственными глазами, на Мститель. А вскоре к нему подошел и остальной отряд.– Вайперы, – пробормотал Брэдфорд, наблюдая за гадюками. – Почему это должны быть Вайперы?– Я разделяю ваши сомнения насчет этого вида, но эти особи чем-то отличаются. – отметил Тайган. – На вид они выглядят недостаточно развитыми. Возможно, это один из этапов роста или какое-то промежуточное состояние, – сообщил он слушавшему его отряду XCOM.– Вы хотите сказать, что это их детеныш? – удивился и одновременно хотел было присвистнуть Нечай, но потом одумался. – Так они, оказывается, могут размножаться. Как будто в террариум попал, ей Богу.– Кто бы это ни был, он представляет угрозу как для нас, так и для человечества в целом. Поэтому я предлагаю открыть огонь, – сказал на это Спанки.– Осторожнее, вы сейчас можете попасть в гнездо Вайперов, если уже не попали туда. Так что, будьте начеку, их тут может быть больше, чем две особи, – предупредил их Тайган.– Так мы и рассчитываем на большую вечеринку, док! – весело сказал Пип. На любую ситуацию, даже самую безвыходную, он пытался смотреть только лишь с положительной, позитивной стороны.– В таком случае, снайперы, приготовьтесь. Спанки, по моей команде, открываешь огонь по взрослой змейке, – закончил дискуссию Денис.Оба стрелка уже хотели было пристрелить Вайперов, но к ним подбежали Нечай и Брэдфорд. – Джон сказал, что хочет сам посмотреть на это чудо природы, – ответил за старшего офицера связи Нечай. – Да и потом, четыре ствола лучше двух.Ответный, чуть ли не синхронный огонь из двух стволов смел с пути лишь детеныша Вайпера, взрослая особь смогла увернуться от болта стреломета Спанки.– Вот так всегда! Уверен до конца в выстрел и тут на тебе, промах! - негодовал Спанки.Тем временем, оказалось, что впереди было не две змеи, а три. Третью, также оказавшуюся детенышем Вайперов, бойцы никак не могли видеть, так как она была за камнями. Сейчас же она вылезла и заняла позицию рядом с другой змеей. В дело тут же включились снайперы, так как по разведчикам был открыт огонь из оружия змей. Пип и Алекс стояли чуть выше Дениса и остальных, и поэтому из пока не заметил враг. Тем более, когда началась заварушка, снайперы быстро заняли укрытия возле камней, чтобы их вообще трудно было разглядеть.Результат не заставил себя ждать – пока Алекс высматривал впереди стоявшего детеныша, Пип замахнулся на взрослую особь, совсем забыв про гибкость и маневренность змей. Высунув ствол и полтуловища, Артем как следует прицелился и выстрелил. Но не попал, так как змея снова проявила чудеса ловкости и увернулась от вражеского выстрела.Никак не прокомментировав данный промах, Пип молча засел за укрытием. И вовремя, так как уже по снайперам был открыт шквальный огонь из всех стволов пришельцев.– Да когда же они угомонятся! – проворчал Алекс Пипу, единственному его спутнику на данной миссии и помощнику. Спанки Хам, заметив, что змеи снова отвлеклись, высунулся из-за укрытия и точным выстрелом из стреломета уложил бездельничавшего детеныша Вайперов. Взрослого Вайпера это привело в дикую ярость. Но змея, вместо того, чтобы снова поливать очередью из своего оружия, как-то странно стала изгибаться. Почуяв неладное, на помощь своим пришел Брэдфорд. Уверенно поднявшись из-за укрытия, Джон нахмурился, затем прицелился, зажмурив один глаз, и отправил смертельную дозу свинца прямо в глотку оставшемуся врагу.– Ну, вот и все, – Артем удовлетворенно потер руки, наблюдая за кончиной твари. Теперь оставалось лишь…Прерывистое шипение, почти переходящее в визг, сотрясло всю пещеру. Он был таким громким, что у бойцов невольно заложило в ушах, и дрогнули колени. И тут все увидели, что они здесь не одни – из-под песка и камней выползало множество змей. Не инопланетных, а очень даже земных. Но они все направлялись в сторону, откуда раздался зов.Отряд ХСОМ переглянулся и все осознали неприятную истину: их путь только начался. И их уже ждали.***Долгое ожидание персонала Мстителя наконец подошло к концу. Всю информацию с планшета Вален успешно перекачали на компьютер корабля, и началась расшифровка.Тайган отправил весь свой персонал на это и лично принял участие.Доктор как раз разбирал полученную информацию, проходя на мостик.– Поразительно, даже планшет, на котором мы получили данные, вызывает ряд вопросов. Как доктору Вален удалось соединить источник энергии из кэша данных пришельцев с технологией, доступной для человеческих рук и глаз?– Поэтому сигнал так долго передавался? – вместо ответаТайган получил новый вопрос от Посла.– Скорее всего. Но, к счастью, скоро мы все узнаем.Ричард включил расшифрованную запись:?Тест-тест. Так, все работает…?– Центр, мы смогли расшифровать часть данных. Пересылаю вам.– Доктор, мы сейчас немного заняты, – раздался напряженный голос Брэдфорда.– Вы можете отключить в любой момент, – напомнил Тайган. – Но мне кажется, что вам стоит это услышать.?После непростительно долгой починки источников энергии, я наконец-то могу перейти к работе над более… интересными проектами. Мне до сих пор с трудом верится в удачу моей находки. Возможности, открытые передо мной практически безграничны?.– И что же она нашла?– Пока не знаю. Но думаю, вы скоро увидите.***И бойцы действительно увидели – маячащие вдалеке стены из инопланетных материалов, выделявшиеся на фоне камней и песка, словно масло в воде.Далее следовало двигаться осторожнее, но бесшумно ступать уже не имело смысла. Так как бойцы уже сделали по несколько выстрелов, и их могли легко услышать. Поняв это Нечай, по распоряжению Дениса, отправился дальше исследовать территорию. Когда гренадер достиг очередного укрытия, впереди, между красного цвета бочками и ящиками, он заметил змеиный силуэт. Было уже поздно куда-то прятаться или отступать, чтобы доложить своим друзьям о врагах, и поэтому Саша смело открыл огонь из своей пушки. Звук взвода тяжелого оружия пронесся по тихой пещере, как громовой рокот. Змеи почувствовали опасность и разбежались кто куда. Нечай же в свою очередь успел заметить, что в их составе были две взрослые особи и два детеныша. ?Что же, промахнулся, но зато распугал тварей. Да и ребята будут в курсе, что впереди опасность?, – подумал про себя Саша, быстро прячась за очередным камнем. После этого он с чистой совестью доложил Денису: – Внимание, впереди четыре Вайпера: двое детёнышей и две взрослые твари!– Они что там, на семейную прогулку выйти собрались? – не понял Пип.Без чьего бы то ни было приказа,Пип прицелился и, закусив нижнюю губу, сделал точный выстрел по одному из маленьких Вайперов. Детеныш даже не заметил его, так как Артем находился далеко, но от звука выстрела остальные твари пришли в ещё большее беспокойство и стали суетливо занимать укрытия, высматривая попутно своих врагов. – Пип! Уйди с линии огня, в укрытие, быстро! – сказал ему Спанки, заметив, что Юдичев то ли из-за невнимательности, то ли просто по причине собственной безнаказанности, покинул укрытие.Снайпер не стал возражать и снова занял свое старое место рядом с Алексом.– Зараза, никак не дают мне нормально оторваться на этих гадах! – ему оставалось только поворчать и стукнуть кулаком по камню.Алекс, сидевший рядом, понимающе ему кивнул, положив руку на плечо, чтобы успокоить старого друга. Будут у него и победы еще, и поражения, которых хотелось бы конечно поменьше, но они все равно будут. Как говорится, лезть вперед и подставляться – плохая затея.– Дай лучше я. А ты прикрой, – коротко и все также спокойно ответил ему Алекс.Пип, все ещё недовольный, положил на камень свою винтовку и стал следить за остальными Вайперами. Они все ещё были в недоумении, откуда ведется огонь, и поэтому лихорадочно рыскали глазками, держа в руках смертельное оружие, представлявшее собой уменьшенную версию стреломета Спанки. Юдичев присвистнул, немного удивившись, и спросив себя в мыслях, откуда же у змей такое оружие.Тем временем прозвучал мощный выстрел, от которого Артем чуть не оглох.Посмотрев на своего напарника, Пип увидел, что кончик ствола винтовки у него покраснел, а сама винтовка совсем немного, почти незаметно, но дымилась. Перекинув взгляд в сторону противника, Пип увидел, что еще один детеныш лежит мертвый.Змейки же не стали долго отсиживаться на своих местах и понемногу стали выбираться с территории некой то ли базы, то ли научного городка. Остудить их пыл решил Нечай. Храбро поднявшись и взведя снова пушку, он открыл огонь по наглым Вайперам и тем самым остановил их движение. Змеи теперь прекрасно видели его, но сами не стали ничего предпринимать и уселись по обе стороны от импровизированных металлических ворот.Под прикрытием Нечая, в бой решил вступить Брэдфорд. Смело заняв место под уступом, где сидел гренадер, он сказал Денису:– Капитан, займите правую сторону, отвлеките вторую змею, я пока что понаблюдаю за первой.Вороненко, находившийся чуть дальше Джона, понимающе кивнул, продвинулся ещё немного, также сел у камня и хотел было подавить огнем, как и Нечай, вторую змею, но видимо перестарался. Так как попал в неё,и причем так мощно попал, что Вайпер был убит и успокоен навсегда.Когда у Нечая окончательно кончились заряды, он сел в укрытие и стал лихорадочно перезаряжаться. Пока он был занят, прозвучало снова два выстрела. Причем оба бойца, и Спанки, судя по характерному звуку стрельбы, и Джон, открыли огонь одновременно. Вот только в отличие от Центра, Хам промахнулся, а когда цель хотела ускользнуть, тогда в дело вступил Денис и положил окончательно змею на землю выстрелом из дробовика. Топор он не стал тратить, потому что он еще мог пригодиться.– Ну вот! И мне никого не оставили! – негодовал Саша.Разобравшись с охраной, бойцы наконец смогли пробраться в главную Залу, которая выделялась на фоне камней и костей. Стены, хоть и были испачканы пылью и гарью, все равно отливали свечением и узорами, которые явно были созданы не человеческими руками. Напротив, все говорило об их инопланетном происхождении.Первым вовнутрь заглянул Нечай. И даже со спины остальные бойцы поняли, что у него отвисла челюсть.– Ребята, – промямлил гренадер. – Вы мне не поверите.Отряд ХСОМ последовал за ним и осторожно зашел в помещение. И бармен был прав – они действительно не сразу поверили своим глазам. В комнате, чем-то напоминавшей лабораторию Тайгана с Мстителя, стояло несколько компьютеров пришельцев. Каждый из них находился возле некоего пьедестала и проецировал голографическое изображение. Самым первым бойцы увидели разъяренного Берсерка невероятных размеров, словно уже бросавшегося в атаку. Но голограмма застыла, так и не достигнув цели. Хотя в реальности, наверное, все окончилось иначе. Прямо напротив первого изображения, сияло второе – на этот раз бойцы увидели Архонта, вот только этот был еще ярче и грознее тех, кого они видели.Не успел Брэдфорд спросить у Тайгана, что здесь происходит, как третий компьютер запищал и включил еще одну голограмму. На ветерана посмотрели холодные змеиные глаза. Казалось бы, он к этому привык, но этот змей отличался от прочих Вайперов. Даже по изображению было понятно, что он был выше, а его голову украшали острые рога. В руках он держал еще один Стреломет.– Вален, что ты натворила? – прошептал Джон.– Судя по всему, когда-то здесь была инопланетная генетическая лаборатория. Видимо, Вален смогла продолжить или воссоздать их исследования. Как только мы расшифруем оставшиеся данные, возможно мы узнаем, – Тайган попытался ответить Брэдфорду, но он почти не слушал ученого.Меж тем остальные бойцы тоже оценили пришельцев:– Думаешь, она хотела себе питомцев вывести? – спросил Пип у Алекса.– Или уже вывела, – вместо того ответил Спанки. – И приручить явно не смогла.– Тихо, – не повышая голоса, приказал Денис, подходя к Центру. Брэдфорд так и стоял напротив голограммы змея. – Сэр, нужно идти дальше.– Ты прав, – кивнул Джон. – Ты абсолютно прав.***– Вы были правы! – заявила Браун, едва зайдя на мостик. – На карте памяти не только записи. Мы нашли видеофайлы!– Подключите немедленно! – решил Тайган, и вскоре на экранах мостика появилось изображение. Сначала оно было прерывистым и ничего не было слышно, но затем сквозь помехи раздался голос Вален:– Фишер, это не так сложно, настрой уже!– Простите, Док, сейчас поправлю, – послышалась тяжелая речь помощницы немки. – Не волнуйтесь, потом мы вырежем.– Ты хотела сказать, потом Я вырежу, – раздался мужской голос, от которого у Жала, сидевшего за панелью, поледенело в душе – он узнал одного из бывших заключенных. – Ты и простой ролик смонтировать не сможешь.– Ну, раз ты у нас такой умелец, ты и снимай, – буркнула Фишер.– А вот и сниму!– Не тратьте зря время, – ученая спокойно прервала спор. – Ясное Небо, пожалуйста, возьмите камеру, Сара – следи за экземплярами.В кадр наконец зашла Мойра Вален – постаревшая лет на двадцать, но сохранившая прежний огонь в глазах. Быть может, он даже разгорелся.– День 134, эксперимент наконец дает положительные результаты. Обнаруженные нами эмбрионы пришельцев не только пережили разморозку, но и успешно доросли до взрослого состояния. Экземпляры подают очень большие надежды и растут с каждым днем. Если все пойдет согласно прогнозам, они идеально выполнят свою цель. Но все же я надеюсь на большее. Давайте начнем с субъекта Альфы.Камера перешла с Вален на один из ее ?экземпляров?. Персонал Мстителя увидел по-своему уникальное, но ужасающее зрелище: Архонта с красной кожей, если это можно было назвать кожей, скрепленного торсом со столбом. Творение Вален не имело крыльев, но всеми силами пыталось взлететь. И от того лишь сильнее злилось.– Несмотря на необходимое хирургическое вмешательство, субъект Альфа обладает большим потенциалом. Его рефлексы и скорость превосходят все ныне изученные мною экземпляры Старейшин, не говоря уже об их прототипах двадцатилетней давности. Хотя, должна признать, жестокостью ?Летуны? превзойдут Архонтов. Но это поправимо.После этих слов пришельца пронзило электрическим током, и он забился в конвульсиях. Они еще не прекратились, как Вален уже перешла к следующему пришельцу.На столе, больше напоминавшем дыбу, была закреплена Королева Берсерков, в чьи вены постоянно поступала зеленоватая жидкость. Создание поняло, что на нее наставили камеру, и зарычало, пытаясь вырваться. Но приспособление крепко ее держало.– А теперь субъект ?Бета? – самое сильное из виденных мною созданий. Трудно поверить, что когда-то она и Альфа принадлежали к одному виду. Навыки биоинженерии Старейшин всегда поражали меня. Но скоро, очень скоро я смогу их превзойти. И ты, моя Королева – первый шаг к этому.Берсерк попыталась откусить ученой голову, но Фишер вовремя оттащила Мойру в сторону. А немка, как ни в чем не бывало, нажала на одну из панелей, и стол растянул конечности Королевы дальше.– Доктор, вы уверены, что все это необходимо? – неожиданно раздался новый голос и в кадре появился мужчина в белом халате и зеленом тюрбане. – Будь они людьми…– Вот именно, ?людьми?. Но, как вы сами едва не сказали, профессор Карнад, это не люди. И если бы не эти приспособления, они бы давно вас убили. Поэтому не тратьте на них жалость.– Дело не в жалости, а в прагматизме, – настоял индиец. – Если бить животное палкой, рано или поздно оно ударит в ответ.– И если вы сделаете свою работу правильно, этот удар придется на Адвент, – парировала Вален. – А теперь оставьте нас.– Без обид, приятель, но она права, – заметил Ясное Небо. – Ты с ними не бился – эти твари безжалостны.Профессор никак это не прокомментировал и ушел из кадра. А Вален подошла к третьему ?питомцу?. В огромной стеклянной капсуле, свернувшись клубком, лежал огромный змей.– А вот и, пока что, последнее мое творение. Субъект Гамма – ключ к разгадке генетического вмешательства Старейшин в инопланетный геном. Если я разгадаю, как и почему это единственный встреченный мною представитель ?Вайперов? мужского пола, я смогу повторить этот процесс на других пришельцах. А может и обратить. Но я забегаю вперед. Вернемся к Гамме – его выносливость и скорость поражают. Как и невосприимчивость к изменению климата. К слову об этом – уменьшите до минус 40.В следующее мгновение капсулу заполонил бледный пар и стекло покрылось инеем. Но, вопреки ожиданиям Тайгана, Гамма не зашипел от боли. Вместо этого он лишь лишь сильнее сжался в клубок. Но глаза его смотрели прямо на Вален.– Потрясающе, неправда ли, мой друг? – завороженно спросила Вален, обращаясь к пилоту ХСОМ. – Если Альфа и Бета ведут себя согласно прогнозам, то Гамма… за этим взглядом скрывается интеллект. Тебе так не кажется?– Мне кажется, что вам стоит отойти от стекла, – посоветовал летчик старого Рейнджера – И что пора заканчивать.На этом видео закончилось, дав Тайгану и Браун несколько ответов, но вызвав еще больше вопросов. Оставалось надеяться, что дальнейшая расшифровка прольет больше света на ситуацию. И что отряд не ждут все три монстра.***Бойцы еще не успели оправиться от увиденного, как вдруг пробежавший чуть вперед Кулхацкер сказал группе:– Вижу врагов, шесть детенышей. Могу без проблем снять одного. Взрослых особей поблизости не вижу.– Давай, – коротко отдал приказ Центр.Выстрел пронесся вперед, вошел в тело змеи, и оно улетело на два метра. Остальные Вайперы попрятались, едва услышали грохот стреломета.Нечай, увидев неплохой шанс проявить себя, решил проскользнуть мимо высматривающей бойцов XCOM твари. Та тут же открыла огонь, но в итоге не попала по Саше, снаряд ее стреломета пролетел в сантиметре от лица гренадера. Бармен скрылся за очередным булыжником и вздохнул с облегчением, подумав про себя, что как прилетит на Мститель, то из бара точно не будет вылезать.Денис не дремал и вовремя перехватил инициативу. Аллигатор, взяв в обе руки топор, сильно размахнувшись, кинул его, что есть мочи, в Вайпера. Просвистев в воздухе, топор достиг цели и раскроил череп змее. Удар был смертельным, и от головы рептилии, как и от её мозгов, осталось только мокрое место.Оставив поле боя за собой, бойцы выдвинулись вперед и увидели, что кроилось за инопланетным залом. Как выяснилось, очень даже человеческие постройки: передвижные домики, фургоны, палатки… все сожженные, искорёженные и побитые. Помимо ставших уже привычными горящих черепов, пол здесь был усеян костями. Они хрустели под ногами солдат.– Вроде можем продвигаться дальше... – неуверенно произнес вслух Денис. – Джон, стой! Ты куда?! Там опасно!Но Брэдфорд не слушал Вороненко. Он пробежал вперед, уворачиваясь от змеиного языка. Достигнув цели, с громким криком Центр опустошил всю обойму своего оружия и таким образом убил вылезшего Вайпера. Денис добежал до него и остановил:– Джон, в чем дело?– Она… я думал, увидел ее здесь, – признался Брэдфорд, указывая на остатки трейлера, у которого застрелил змею. Там действительно кто-то когда-то лежал, может даже женщина. Но сейчас определить было сложно – от тела остался лишь скелет:–А если бы тут ловушка была?! – разозлился Аллигатор на офицера связи.– Прости, Дэн. Просто… – оправдывался Брэдфорд, спешно меняя обойму за укрытием. – Я понимаю, Джон, – успокоил его ветеран. – Но сейчас нам нужно сохранять хладнокровие и быть готовыми ко всему. И если ты…– Я знаю, – кивнул Центр, вставая в полный рост. – Капитан Вороненко, с этого момента командуете вы.Пока офицеры разбирались с проблемой командования, оставшиеся бойцы лучше осмотрели трейлеры. Многие из них были переделаны под полевой лазарет, везде были остатки медикаментов и хирургических инструментов. На некоторых постелях так и остались лежать пациенты. Вот только они были совсем не людьми.– Доктор, вы видите это? – уточнил Спанки, направляя Жестянку к койке, на которой лежал давно погибший Сектоид.– Да, все как на ладони, – подтвердил Ричард. – Но отсюда я не могу сказать, какие эксперименты над ними проводились.– Что она тут творила? – произнес Нечай, осматривая других Сектоидов.– Уверен, что хочешь знать ответ? – уточнил Хам. Саша не знал, что ответить.Добравшись до обломков трейлеров, отряд уже хотел было вздохнуть с облегчением и немного перевести дух. Но тут, совершенно внезапно, на Нечая напало нечто. Точнее длинный розовый язык буквально вырос из-под земли и впился в его ногу. Саша что есть силы отбивался и пытался вырваться, но все было тщетно.– Кто-нибудь! Помогите Нечаю! – приказал Аллигатор.Спасать бедолагу вызвался Алекс. Вытянувшись в полный рост, он прицелился из своего пистолета и выстрелил туда, откуда появился язык. Всем казалось, что в землю, но снайпер видел больше остальных. Из-под земли донеслись недовольные звуки, язык отлип от Нечая и упал на землю, не подавая признаков жизни. Видимо хозяйка языка получила свое от Алекса, и больше покушаться на жизнь Нечая не станет.– Осторожней, тут всюду прорыты ходы у змей, возможно, это норы, с помощью которых они передвигаются по этому комплексу, – предупредил остальных снайпер.Не успел очухаться от одного нападения гренадер, как у него за спиной выросла еще одна змея. Увидевший ее Спанки прокричал ему:– Обернись! Вовремя обернувшись, Нечай с радостью всадил прямо в тело змеи пол обоймы своего пулемета. Змею отшвырнуло на землю, и теперь она представляла из себя что угодно, но никак не живое существо.– Да у них тут целое гнездо! – шокировано произнес он, запыхавшись после такого мощного выстрела. Расслабляться было рано. В скале, слева от позиции Нечая, обнаружилась еще одна змеиная нора и оттуда вылезла ползучая тварь. Саша на этот раз не стал долго думать и дослал в ее сторону остатки боеприпасов.Перезарядившись, гренадер опередил Спанки,который подбежал к нему и хотел было добраться до последней змеи.– Я сам, – остановил он Кулхацкера.Словно догадавшись, что впереди себя он увидит Вайпера, Нечай эффектно вышел из-за угла и поразил последнего врага, неосторожно выглянувшего, чтобы осмотреться. Довольный своими бойцами, Денис уверенно пошел вперед. Спокойно открыв дверь одного из металлических домиков, Вороненко поздно заметил впереди врагов. Дверь он не стал закрывать, чтобы видеть их передвижения, а сам предусмотрительно встал у стены, лишь иногда поворачивая голову в сторону гадюк.– Опять змеи! – доложил он остальной команде.Алекс отлично видел вдалеке одну из змеек и успел выстрелить, но не в нее, а чуть дальше того места, где был Вайпер. Однако он знал, что тварь пройдет некоторое расстояние и окажется именно там, куда он стрелял. И в итоге таким нехитрым способом он избавился от нее.Враги снова засуетились, но вместо того, чтобы рассредоточиться, открыли со своих мест огонь по XCOMовцам. Ни один болт их стрелометов так и не попал в нужную цель, но подавить как следует оперативников XCOM они смогли.Пип Бой, увидев сбоку от двух змеюк металлический агрегат, раньше видимо используемый жителями научного городка то ли в качестве генератора, то ли в качестве кондиционера, перебежал это расстояние и занял весьма удобное укрытие. Затем, взяв снайперскую винтовку обеими руками и встав в полный рост, он выстрелил по одному из скользких гадов и убил его. Увидев издалека, что одна из гадюк целилась именно в Пипа, Спанки послал Жестянку в сторону Вайпера. Подлетев со стороны хвоста рептилии, Жестянка мягко перелетел голову змеи сверху и оказался теперь лицом к лицу с омерзительной тварью. Змея уже хотела было отогнать надоедливого Гремлина стрелометом, но дрон оказался хитрее. Он испустил электроимпульс, который позволил ослепить врага. Оппонентка Пипа шипя и, видимо, испытывая дискомфорт, уползла за стенку здания. А Жестянка под огнем змей и благодарственный голос Пипа в динамиках, вернулся к хозяину.И снова расслабиться не дали, на этот раз Пип Бою. У него за спиной из норы вылез ещё один детёныш со стрелометом в руках. Среагировать на шум снайпер не успел, но врага явно кто-то успел убить, потому что когда Пип повернулся, змея уже лежала на скале мертвой. И услышал в наушнике спокойный голос Брэдфорда:– Благодарить будешь потом, когда на Мститель вернемся.– Хорошо, тогда с меня две бутылки пива! – ответил в свою очередь Пип.– Сойдет, – в голосе Джона впервые за миссию прозвучали нотки смеха.Денис, слышавший все это по внутренней связи, хотел напомнить, что после праздника все запасы бара опустели. И поэтому чуть не пропустил, когдау него прямо под носом из норы вылез очередной вайпереныш.Услышав шипение, Денис уже по звуку инстинктивно выстрелил из дробовика, а когда опустил глаза, увидел, что ничуть не промахнулся и труп поверженного врага украшает камень, на котором он лежит.Оба снайпера, держась все ещё на расстоянии от опасных рептилий, ликвидировали три особи, собиравшиеся ускользнуть обратно в норы. Едва они добрались до собственных туннелей-переходов, как Алекс смог снять одну змею слева, а Пип две змеи справа, но только используя вместо своего ружья, ?Хранитель теней?. Таким образом, отряд смог избавиться и от лишних врагов, и от вызова подкрепления.– Сколько их еще? – устало уточнил Артем у Тайгана. – Вот сколько мог один змей наплодить?– Думаю, скоро мы сможем ответить на этот вопрос, – заверил его профессор.***– Профессор, второе видео разблокировано! – взволнованно сообщила Браун и, не дожидаясь приказа, сама включила его. На этот раз все началось без замедлений и помех. В кадре сразу была Вален, сидевшая у одного из столов, опустив руки. Даже через стекло экрана доктор почувствовал усталость его коллеги.– День 314…– 315, – раздалось за камерой.– Что?– 315 дней прошло с тех пор, как я попал в эту дыру.– Благодарю за уточнение и комментарий, Барри…– Ларри.– Что?– Меня зовут Ларри! Так и знал, что нужно было с Ясным Небом уходить.– Благодарю вас, Ларри, но нам нужно сконцентрироваться, – настояла Мойра, собираясь с силами. – Итак, 315 дней с начала эксперимента. И 14 суток с момента побега Гаммы. Я до сих пор не понимаю, как небольшая трещина в капсуле могла вызвать такие последствия. Однако есть шанс, что скоро все изменится. Экспедиция Фишер вернулась час назад и вот-вот должна пройти дезинфекцию. Быть может, им удалось его найти.Видео оборвалось и резко перешло на момент беседы с Фишер. Рейнджер была с перевязанной ногой, а на лице были следы обморожения. Но даже им не удалось скрыть ее недовольство и нежелание быть здесь.– Что вам удалось найти?– Мне нужно к семьям Бориса и Ханса, – Фишер хотела было встать и уйти, но немка ей не позволила:– Что вы нашли?!– Лед и смерть, вот что! – огрызнулась Фишер, но быстро взяла себя в руки и ответила по уставу. – А также несколько скинутых шкур. Не все из них его. Я видела других Гадюк. Они утащили двоих моих ребят. Мы стреляли в ответ и вроде даже прибили нескольких. Но они забрали тела с собой. А потом появился он… сукин сын вырос раза в три, я думала там и помрем, благо дымовухи спасли. И еще кое-что. Вот, что мы нашли по пути.Фишер достала из рюкзака осколки крупного бело-синего яйца. От увиденного Вален присела на стул.– Он нашел себе подобных и начал размножаться. Если так пойдет дальше, мы обречены...– Я говорил, что это случится! Я говорил! Но нет же… – начал было Карнад, но Вален его остановила:– Сейчас не время указывать пальцами. Нужно предотвратить катастрофу.– Поддерживаю! – камера согласно покивала вслед за Ларри. – Тогда, может, оставшихся тварей прикончим?– Что?! Ни в коем случае! – Вален встала из-за стола и погрозила оператору. – Это величайшие открытия в истории человечества, мы не можем их уничтожить!– А что еще делать? – уточнил индиец. – Мы довели животных до безумия. Пора их усыпить.– Вот именно, – нашлась Вален. – Усыпите оставшихся экземпляров и усильте охрану вокруг них. После этого организуем полноценную экспедицию против Гаммы и захватим его. Возражения есть?Последние слова Вален были сказаны так холодно и резко, что даже Фишер, которая явно собиралась высказать ей все, что на душе накипело, тихо закрыла рот. Прочие люди вокруг нее сделали тоже самое.– Вот и хорошо. Теперь перейдем к главному – доктор Карнад, проследите, чтобы объекты Альфа, Бета и…На видео начались помехи и пропал звук.– В чем дело? – напряженно спросил Посол.– Я не знаю, видео так смонтировано, – объяснила Мартина. – Кто-то вырезал оставшееся. Мы постараемся восстановить, но нам нужно время.– Кто и зачем? – заметил Тайган, вглядываясь в угасающее изображение. – Вот в чем вопрос.***Тем временем, отряд продвигался вглубь территории научной базы. Нечай присоединился к Вороненко, когда впереди показался целый отряд, состоящий лишь из змей. Правда, кроме уже известных детенышей, здесь были и взрослые особи.Саша подумал, что пришло время как раз ему снова проявить себя, только на этот раз в качестве гранатометчика. И взяв со спины гранатомет, он поднял его вверх и выпустил гранату, навесом. Целился он в тех змей, что сейчас находились перед домом, где они с Денисом и засели. Гранатомет пустил гранату в воздух, та пролетела над домом и эффектным взрывом разнесла часть дома и часть находящихся там змей. Всего пострадал один детеныш, две же взрослые особи, отделавшись небольшими ранами, отступили назад, будто и не были ранены взрывом.– Их слишком много! Отступаем к воротам комплекса. Я пока брошу им голограмму, чтобы отвлечь внимание, – скомандовал Денис, чуя, что запахло жареным.Отряд отступил, а Денис пустил вслед отстреливающимся змеям маячок. Через пару секунд, на его месте осталась лишь голограмма Дениса, а отряд к этому моменту успел занять новые укрытия и встать в полный рост.Змеи не поняли, что их смогли обвести вокруг пальца и стали палить по этой неподвижной фигурке. А снайперы, так удачно и вовремя заняв уцелевшую крышу небольшого домика, за которым ранее сидел Денис, расстреляли их в ответ из двух стволов.Всему хорошему и удачному, рано или поздно приходит конец и с правой стороны по снайперам открыли огонь уцелевшие змеи. Ранили Алекса, расцарапав кожу на руке, оставив уродливый шрам. Пип Бой же успел спуститься вниз, не забыв прикрыть Алекса, пока тот спускался и пострелять из пистолета в сторону врагов, чтобы просто змеи не поднимали своих голов.Оставшимися Вайперами занялся Аллигатор, перебежав на правую сторону поля битвы. Выйдя из-за угла ворот, Денис поднял руку и с помощью своей ракетницы на экзоскелете выпустил небольшую, но довольно мощную ракету. Она достигла своей цели, разнеся в щепки и укрытия, за которыми находились две змеи, и самих врагов.– Пожалуйста, скажите мне, что это все!!! – взмолился Нечай. Его крик раздался эхом по всей пещере.– Ну, если наши пули их не привлекли, то у тебя уж точно получилось, – заметил Алекс Второй. Гренадер виновато отошел назад, но вдруг помощь пришла от необычного источника:– Больше биологических сигналов мы засечь не можем, – сообщил Тайган. – Не исключаю возможности, что они слишком глубоко под землей или подверглись переохлаждению, но… подождите.Голос профессора прервался и когда он вернулся, отряд уже успел перегруппироваться и перезарядиться.– Мы нашли один сигнал. Он слабый, но отличается от предыдущих. Возможно даже человеческий.– Вален? – предположил Брэдфорд.– Не исключено. Вам нужно идти дальше на север.Отряд ХСОМ не стал зря терять время и отправился на поиски сигнала. Но вскоре им пришлось остановиться. Впереди показалась…– Это что, ледяная стена? – уточнил Спанки. Жестянка что-то проискрил в ответ. – Да знаю я, что не стекло!– Спокойно, – Дэн осадил бойца, немного переживая за его отношения к роботу. – Она уже разбита, мы можем пройти.– Кстати, – неожиданно сказал Алекс. – Во всей этой пещере я помню только одно место, где был лед – возле капсулы с голограммой.Отряд немного неуверенно постоял, но затем Джон выступил вперед. Ему не нужно было ничего говорить – бойцы последовали за ним. Даже снайперы поспешили догнать товарищей. И почти сразу же наступили на сливавшуюся со льдом белую скорлупу.– Ой, – Пип удивленно поднял остатки яйца – слишком большого для простой змеи. – Так вот откуда вся эта мелюзга вылезла.– Ага, мамок-нянек мы тоже видели, – кивнул Спанки. – Вот только где папка-молодец?– Возможно, за этой стеной. Будьте начеку, – приказал Дэн и отряд спустился вниз. Снайперы задержались и остались прикрывать все сверху. Но остальные пошли дальше – сигнал становился все сильнее и четче.– Центр, вам нужно это услышать, – неожиданно прервал всех Тайган.– Доктор, мы на вражеской территории.– Я знаю. Но мы нашли ответы.***– Ты уверена, что это все ответы? – Ричард перешел на ?ты?, обращаясь к Мартине. Настолько он был взволнован. – Больше видео и записей нет?– Только очень ранние, и часть из них стерта. Опять же, кто-то намеренно покромсал файлы. Но это видео последнее. У него даже названия нет. Один лишь номер.– Включайте.На экране появилось полутусклое помещение, в котором, прижавшись к стенам, пряталась горстка перепуганных человек. На заднем плане раздавались крики и громкая сирена. Когда одна из выживших заметила камеру, она не стала кричать, но ее взгляд говорил все:– Выруби немедленно, – прошипела Фишер с перевязанной головой.– Приказ мой, – перебила ее Вален. – Мы проиграли, но если эти записи попадут в Сопротивление, то все жертвы были не напрасны. Я запишу последнее послание, и мы сбежим.– Куда? Снаружи смерть. Карнад попытался и что с ним теперь?– Он как раз может и выжил, – заметила Вален. – Особенно если добрался до своего ?друга?. Там сейчас безопаснее. Но у нас нет выбора – либо мы рискнем ради шанса на спасение, либо останемся здесь и умрем. Ваш выбор?Никто из уцелевших не пожелал остаться.– Так я и думала. А теперь готовьтесь, времени мало, – С этими словами Вален отвела Ларри в сторону и обратилась напрямую в камеру. – Комман… Джон, если ты найдешь это, то пожалуйста, прости меня. Я позволила амбициям взять вверх надо мной, и теперь вся планета может за это поплатиться. На этом планшете все данные, которые мне удалось сохранить – надеюсь, этого хватит, чтобы найти оружие против этих монстров.Немка остановилась и приложила руки к давно не спавшим глазам:– Я знаю, в это трудно поверить, но я хотела как лучше. Я думала, что смогу спасти человечество. И, быть может, не все потеряно. Согласно слухам, ХСОМ все еще пытается узнать, где Командор. Надеюсь, у вас получится…Снаружи послышалось шипение и Вален затаила дыхание вместе со всеми выжившими из ее персонала. Шипение было близким, и через щели в двери проглядывалась чешуя. Однако затем она ушла, и ученые смогли вздохнуть с облегчением. Но Вален поняла, что времени больше нет.– Выключай и достань карту памяти. Я запишу последнее предупреждение и включаю тревогу на севере. Если повезет, змеи отвлекутся на нее, и мы успеем сбежать.На этом видео оборвалось.– И это… – начал было Брэдфорд, но Тайган его прервал:– Мы также восстановили полное сообщение, которое сюда отослали.Ученый включил запись и Брэдфорд вновь услышал голос Вален. Тот самый, который заставил его с Командором отправиться сюда.– В секторе присутствует крайне опасная биологическая угроза. Гражданскому населению угрожает генетически улучшенный вид пришельцев. Ни при каких условиях не приближайтесь. Во чтобы то ни стало избегайте контакта с этими особями.– Это не сообщение, это предупреждение – вздохнул Джон. – И мы его не услышали.Центр хотел продолжить, но запись не закончилась. На заднем фоне послышался треск металла, змеиное шипение и крики.– Они прорвались, бегите! Я задержу их! – издалека послышался приказ Фишер, за которым последовали выстрелы. – Беги! Найди Брэдфорда! – закричала Вален, и дальше разобрать было невозможно. Змеиное шипение и выстрелы пересилили остальной звук. Но не нужно было быть псиоником, чтобы представить, что произошло. И увидеть судьбу оставшихся в этой пещере.– Джон? – обеспокоенно спросил Денис. – Боюсь, ее уже не спасти.– Я знаю, – после короткой паузы ответил Брэдфорд. После чего ветеран Старой войны взвел свою винтовку. – Но ее еще можно найти. Как и гадюк, которые ее убили.Меж тем последние следы цивилизации пропали. В этой части пещеры царили дикость и холод. Практически все было покрыто льдом. Единственным источником тепла были те злосчастные горящие черепа. Бойцы затянули свою броню потуже и начали прорываться через волны холода, не давая им себя замедлить. Кое-где на льду проявлялись осколки яиц, костей и даже змеиных скелетов. А на предгорье Спанки увидел большую белую кожу Вайпера. Ветеран прикинул на пальцах и пришел к неутешительному выводу: она была раза в два больше обычных гадюк.– По-моему, мы нашли папу, – заметил Хам. А затем добавил с надеждой. – Или то, что от него осталось.– С нашей удачей, не рассчитывай, – посоветовал Саша, после они отправились дальше.Больше всего черепов было в центре пещеры. И оттуда же звучал сигнал. Приглядевшись, бойцы поняли, что,казалось бы, никак не связанные между собой глыбы льда, на самом деле образуют арку. Вросшие в нее палки и кости, а также скорлупы от яиц, образовали некое подобие трона. И у его основания Брэдфорд заметил нечто невероятное. Человеческую, женскую фигуру, вросшую в лед.– Мойра! – крикнул Джон, но ответа не последовало. Хотя он и не ожидал его. Но все же он уточнил у Тайгана: – Это… Вален?– С такого расстояния не сказать. Признаки жизни не…По всей пещере разнеслось громкое шипение. Бойцы схватились за оружие и начали высматривать гадюк в трещинах во льду и стенах. Но их нигде не было. А шипение приближалось.И тут Центр увидел его. Прямо возле ?трона? выполз огромный сине-белый змей с рогатой короной на голове. Тварь зло посмотрела на людей и издала громкий шипящий звук, чуть ли не переходящий в рычание.– Убейте эту тварь! – приказал Брэдфорд, спуская курок.– Предположу, что это подопытный Гамма, – заметил по связи Тайган, но его уже никто не слушал.Отряд начал стрелять по Королю Вайперов, но тот уворачивался зигзагом с неимоверной скоростью. Не успел Спанки прицелиться из Стреломета, как Гамма уже выстрелил из своего, едва не пришпилив специалиста к камням. К счастью, правила оружия распространялись на обе стороны, и ему нужно было перезарядиться. Снайперы воспользовались этим моментом и прицелились в гадюку. Пальцы уже потянулись к крючкам…Склизкие лапы схватили Пипа и утащили вниз, а Алекса захватил розовый язык и также потянул за собой. Пока снайперы вырывались, другие змеи выползли из всех щелей в пещере и спешили защищать своего Короля. Часть из них набросилась на бойцов, а прочие попытались пристрелить из маленьких стрелометов.Кое-как увернувшись от атаки, Джон вонзил свой клинок в лоб одной змеюке, краем глаза подмечая, как Дэн отрубает голову второй. Рейнджеры скооперировались и кинулись на Правителя. Вот только он этого и ждал. Гамма вскинул голову, накопил во рту достаточно жидкости и плюнул. Но вместо привычного вайперского яда, субстанция заледенела, едва коснулась кожи ветеранов. Поймав врагов в ловушку, пришелец обнажил свои зубы и приготовился укусить.– Даже не вздумай! – Нечай вырвался из хватки вайпереныша и выхватил гранатомет. Зарядив в него последний снаряд – Морозную бомбу – гренадер выстрелил в Гамму. Как Правитель ни старался увернуться, его это не спасло. Холод настиг ледяного змея и тоже сковал своими оковами.На время выведя лидера из игры, оставшиеся бойцы попытались уменьшить ряды его потомства. Спанки успешно выстрелил из Стреломета, пригвоздив двоих к глыбе льда, а пулеметная череда Нечая отпугнула группу Вайперов от их замороженных командиров.Меж тем снайперы еще были в змеиной хватке. Но если Алекс был полностью опутан языком и задыхался, то Пип еще держался. Змеюка пыталась укусить его и отведать человеческой крови, а не задушить и это его спасло. Через силу дотянувшись до кобуры, Артем выхватил Хранитель Теней и выстрелил ей в пасть. Исчезнув в клубе дыма, Юдичев быстро пришел в себя и помог Алексу высвободиться. Разделавшись с опутавшей его гадюкой, снайперы переключили внимание на Короля, вот только и он уже вырывался из своей тюрьмы.Как и Брэдфорд, который ни на секунду не давал себе закрыть глаза, чтобы не поддаться тяжести, холоду и не заснуть. Он продолжал ломать лед и бороться за жизнь. Но все же у Гаммы это получилось быстрее.Правитель Вайперов оглядел свое царство и гневно зашипел – остатки его детей погибали. В отместку за свое заточение, он повернулся к гренадеру и схватил его языком. Нечай с криком полетел к змею и не успел даже выдохнуть, как оказался в душащих путах. Чем больше он вырывался, тем сильнее давил хвост Гаммы.– Позже поцелуетесь! – в ухе Саши раздался голос Артема. От нехватки кислорода, бармен подумал, что ему мерещится, но затем Король испустил визг боли и отпустил его. Отползая в сторону, гренадер заметил, как спасшие его снайперы продолжают огонь.Но Гамма продолжал уклоняться, орошая белый лед желто-зеленой кровью. И хотя его рана быстро заживала, ему становилось труднее двигаться. А последние из врагов уже вырвались из ледяных оков.Брэдфорд расстрелял последние патроны и откинул винтовку. Схватившись обеими руками за клинок, Старший офицер связи набросился на Правителя Вайперов. Тот успел отбить удар Стрелометом, но лишь едва. В этот момент глаза противников встретились и обменялись холодной ненавистью. И Джон впервые рассмотрел вблизи Короля. И заметил, что у него над правым глазом старый шрам от другого клинка. Недолго думая, Брэдфорд отпрыгнул назад и ударил в правый бок пришельца. Он попал.Король издал болезненный визг и с силой откинул от себя человека. Но глубокая рана осталась. Он понимал – ему не победить.Новый крик пронесся по пещере, и возле Правителя появилась фиолетовая точка, которая начала стремительно расти и погружать все в себя.– Это Псионический разлом! – сквозь шум раздался голос Тайгана. – Вайперы сейчас сбегут!– Остановите Короля! Прибейте, пока не ушел! – приказал Джон, бросаясь в погоню.Из всех бойцов среагировать успел только Спанки. Он схватил Стреломет, навскидку прицелился в Правителя и выстрелил. Болт полетел ему прямо в голову… и врезался в ледяную стену. А увернувшийся Гамма заполз в разлом вместе с выжившим потомством и пропал в фиолетовой вспышке. Клинок Джона вонзился в лед, который остался после них, но достать не смог. Они сбежали.Брэдфорд гневно сжал зубы и осмотрел свой отряд. По крайней мере, он никого не потерял. Ну, как не потерял.Вернув взгляд на ледяной трон, Центр искал женскую фигуру и нашел ее – в столбе, где она была заточена, теперь был болт от СтрелометаСпанки. И от него шли трещины.Офицер попытался остановить их, но было поздно – конструкция развалилась, освобождая наружу пленницу. Точнее то, что от нее осталось. С дрожью в руках, Джон перевернул ее лицо… и увидел совершенно неизвестную ему женщину.– Это не Мойра.– А кто это? – раздался вопрос со стороны. Джон не был уверен, что ответить, пока не заметил на одежде остаток бейджа с уцелевшей надписью: ?С. Фишер?.Среди ледяных осколков он также нашел планшет, от которого и шел сигнал и старый нож, на котором остались следы от инопланетной крови.– Она одна из нас, – решил Джон. – Заберем тело на поверхность и похороним. А имя останется на стене.– Нужно немедленно прислать сюда исследовательскую команду, – заметил Тайган. – Кто знает, какие открытия могла оставить после себя Вален.– Пришлем, – заверил его Джон. – Вместе с поисковой партией. Потому что она еще может быть жива. И я ее найду.***24 мая 2035 – глубины убежища Доктора Вален.Как команда зачистки ХСОМ не старалась собрать как можно больше оборудования, тел Вайперов и Сектоидов, в конце концов, приказ Командора был ясен – нужно было найти Гамму. С Королем Змей на свободе ближайшие поселения Сопротивления находились под угрозой, и их нужно было защитить. Поэтому Мститель покинул пещеру. И ему на смену пришли другие.– Ты идешь?– А чего я там не видел?– Дай-ка подумать: возможной судьбы нашей довоенной подруги?– Я уже пытался найти ее. Как и всех остальных на старой Базе. И поверь мне – здесь будет все тоже самое. Человечество сделало все, чтобы победить и проиграло.– Как хочешь, Леха, но я тебе предлагал.На этом Рубкин покинул Пекмена и отправился вслед за своей командой вглубь пещеры. Первым, что он увидел, были разбросанные человеческие черепа. Огонь потух, и теперь все освещали светящиеся зеленые файеры. Но под ногами все равно хрустели черепки и кости. Рубкину не хотелось в этом признаваться, но ему действительно стало не по себе. И он был даже рад, когда к нему подошел Чун с отчетом:– Мы собрали часть техники и записей, которые ХСОМ пропустил. Большинство не восстановить, но кое-что еще можно спасти. Плюс они оставили несколько тел Вайперов, если вам нужно.– Мне – нет. Пекмену и Черному рынку – да. Даже не спрашивай зачем. Просто соберите их всех и отправьте в мешках на ?Пташку?. Что-нибудь еще? Хоть что-нибудь, что поможет найти Вален?– Боюсь, здесь команда Мстителя поработала на славу, – виновато объяснил китаец. – Но вам ведь они сами все расскажут, ведь так?– Так, но мне хотелось бы знать все первым. Впрочем, ничего, переживем. Что-нибудь еще?– Возможно, да, – обрадованно нашелся Чун. – ХСОМ кое-что упустил – на юге пещеры оказался скрытый проход. Он завален камнями, и мы сами не сразу поняли, что он вообще есть. Может через него Вален и сбежала.– Хорошо, если так, – вмиг заинтересовался Саша. – Расчищайте.– Уже начали. Хотели сначала взрывчатку использовать, но не решились – боимся, как бы пещера не обвалилась.– По мне так если выдержала Пипа с его шутками, выдержит все, но лучше не рисковать – разбирайте.Пока Чун передавал приказ, Рубкин осматривал убежище Вален. И чем больше он видел, тем сильнее становилось его удивление. Даже в своих самых сомнительных теориях он не предполагал, что ученая зашла так далеко.Вдруг за спиной Рубкина раздалось тихое шипение. Ветеран К.О.П. тут же схватился за пистолет и приготовился к бою. Но ничего не произошло. Разведчик не сразу понял, что случилось, но затем все встало на свои места – до него донеслись звуки ломающейся скорлупы. Посветив фонариком в их сторону, Александр быстро нашел их источник – скрытое в камнях яйцо Вайпера, из которого только что выглянула маленькая головка змеи. Новорожденная змейка едва появилась на свет, а уже выползла из скорлупы, встала на хвост… и тут же упала, ослепнув от яркого света фонаря.– Сэр, что вы нашли? – обеспокоенно заинтересовался Чун. Китаец подошел ближе и схватился за винтовку, но Рубкин его остановил. Затем ветеран и сам убрал пистолет. Его место занял нож. Подойдя ближе, Саша отвел фонарик в сторону, чтобы Вайпер смогла прийти в себя. Когда ее глаза оправились, она успела заметить взмах клинка.Кусочек сушеного мяса резко отлетел от закуски Рубкина и попал в лапки пришельца. Еще не зная, что она следует инстинктам, малышка обвила его языком и проглотила. Видимо он ей понравился, потому что затем она стала облизывать свои руки.Чун недоуменно посмотрел на командира, но тот знаком приказал тому не вмешиваться и обтер мясом свою ладонь. Осторожно протянув ее змейке, ветеран стал следить за ее реакцией. Детеныш действительно потянулась к нему и даже лизнула ладонь. На затем, видимо, запах гари, масла и пороха перебили мясо, и она отползла, схватившись ручками за нос.– Какие мы нежные, – усмехнулся Рубкин, бросая ей остатки мяса. – Ладно, ползи отсюда.Вряд ли новорожденное создание поняло язык, который никогда не слышала. Но все же она подняла мясо и бросилась с ним в щель, вскоре исчезнув из вида. Александр обтер руки и вернулся к Чуну.– Эм…– Что? Я не браконьер, младенцев резать. Подрастет и возьмется за оружие – вот тогда с чистой совестью пристрелю. Хотя, контроля Старейшин над ней нет, этого Гаммы тоже… кто знает, что вырастет?– Ну… ладно, – китаец явно не знал, как ему реагировать, учитывая, что логика в словах Александра была. Но в последний раз, когда он видел Вайпера живьем, эта тварь едва его не сожрала. К счастью для нервов бывшего машиниста, рабочие уже звали их к проходу.Назвать работу законченной Рубкин не мог бы даже с большой натяжкой. Проход все еще был завален и, судя по всему, вел очень-очень глубоко. Однако от него шло ответвление, которое было лучше расчищено и в нем чувствовалось безопаснее.Пройдя внутрь, ветеран К.О.П. осветил помещение, чем-то напомнившее ему о старой Базе. О лаборатории Вален и сдерживающем контейнере для пришельцев, если точнее. Незадолго до конца войны им удалось поймать и даже допросить Сектоида.?Может с этого все и началось? – подумал Рубкин. – И вот к чему привело?.Перед Александром была стеклянная капсула, усиленная сплавами пришельцев. И все же сделали ее явно люди – не было тонкости и изящности, присущей устройствам Старейшин. Зато хватало клейкой ленты.Контейнер пустовал, но не был разрушен, как и прочие сдерживающие устройства в этой пещере. Более того, все в этом помещении было на удивление целым. О том, что здесь произошло, говорила лишь скрюченная сожженая фигура за контейнером. Пока команда Рубкина пыталась понять, кто или что здесь сожгли, Александр пошел дальше. И нашел нечто печальное.В углу комнаты висел мужчина в белом халате, подвешенный на зеленой ткани. Даже не став проверять пульс, Рубкин подобрал с пола небольшую записку. На ней полукривым почерком было написано что-то на хинди. Напрягая память, Рубкин попытался перевести:?Мы совершили ошибку. Я должен был остановить ее. Я должен был… теперь уже поздно. Они все мертвы. Но я еще могу исправить наш последний просчет. Проект… – дальше все было перечеркнуто так сильно, что как Рубкин ни старался, разобрать ему не удалось. Поэтому он продолжил читать: – … слишком опасен, чтобы дать ему уйти. Я сжег его. Сжег дотла. Но и выбраться отсюда я не смогу. Прости меня, мама.Это моя последняя запись. Если вы найдете это письмо, пожалуйста, похороните меня. Мы хотели как лучше.Садхир Карнад?.– Сэр? – к Рубкину обратился Чун. – Он покончил с собой?– Так сказано в записке, – заметил Рубкин. – И я ни на секунду в это не верю.– Почему?– Чтобы индиец повесился на собственном тюрбане? Что-то сомневаюсь. К тому же…Рубкин осмотрел труп получше и нашел то, что искал: на запястье мужчины остались существенные ранки, словно он вырезал их ногтями, пока умирал. И в них читалась пара символов:– Что это? – уточнил Чун, присмотревшись повнимательнее. – Полукруг, и Е? D и E?– Дельта, – уверенно произнес Рубкин, смотря на контейнер. На его верху была цифра ?4?. Последний эксперимент Вален также сбежал.***Собираясь на самолет, Рубкин с удивлением обнаружил, что его рюкзак стал тяжелее. Про себя усмехнувшись, ветеран К.О.П. решил провести беседу с Пекменом пораньше.– Я остаюсь.– С ума сошел? – покачал головой пилот. – Тут одна смерть.– Вален хотела что-то найти, может новое оружие против пришельцев, может нечто большее. Нельзя дать этим данным пропасть. Я и часть моих людей остаемся. Забери оставшихся и возвращайся через пару недель с подкреплением и припасами.– Я тебе не мальчик на полетушках, – заметил Пек, но Рубкин вскоре добавил:– Можешь забрать все тела гадюк в Черный рынок. И скажи Зигге, что половина добычи его, если пришлет нам больше ресурсов для ее находки.– Как хочешь, – пожал плечами летчик и сел в кабину.Пока команда во главе с Чуном ставили временный лагерь, Рубкин отошел чуть подальше и открыл рюкзак. Навстречу ему посмотрела змеиная мордочка.– Ну и что мне с тобой делать? – покачал головой ветеран К.О.П., неожиданно ставший нянькой.Продолжение следует…