Глава 9. Когда птицы замолкли (1/1)

ХСОМ 2: Из пепла в небесаГлава 9Когда птицы замолкли?Адвент великодушен.Первый дар его — покров. Наш истинный облик скрывается под маской, наши истинные цели и стремления таятся внутри нас. Но величайший из покровов ложится не для того, чтобы скрыть нашу истину, он прячет вас от истины всех прочих.Адвент защищает вас от того, чего вы сами не смеете узнать.?Кодекс Адвента 6:320 марта 2035Крылья Мстителя уже почти неделю не поднимались в воздух. Адвент перестал активно нападать на ячейки Сопротивления, решив укрепить свои границы. Именно поэтому людям теперь было сложнее найти брешь в защите Старейшин. Таким образом стороны оказались в негласном соглашении о ненападении. Конечно, ни о каком перемирии речи и идти не могло, но, по крайней мере, у команды Мстителя появилась возможность перевести дыхание.И пока планы на будущее строились Командором и Брэдфордом, солдаты заканчивали курсы тренировки для новобранцев. Последними в партизанской школе были Ден и пара будущих рейнджеров. Джей Фом как раз помогал Дмитрию подняться с пола.– Уже третий проигрыш, Курушин! – заметил Денис. – Соберись уже!– Сэр, я все смогу! – пообещал боец, нервно поправляя темные очки. Рейнджеры подобрали тренировочные мечи и встали в боевые позиции. Если раньше первый удар всегда был за Фомом, то теперь уже Жало бросился на противника. Джей вовремя уворачивался, и даже улыбался пару раз. Ему нравились тренировки. А вот его соперник становился злее с каждым промахом. Последняя атака была настолько сильна, что попавшая под удар модель Сектоида отлетела к стене.Джей мигом посерьезнел и начал атаковать в ответ. Курушин ожидал этого и попытался выбить меч из рук рейнджера. Лишь цепкая хватка ветерана не дала ему остаться безоружным. Поняв, что силой не победить, Фом пошел на хитрость. Совершив обманный маневр, боец сделал вид, что целится в туловище, но затем в последний момент ударил в лицо. Дмитрий попытался подставить меч, но не успел. Очки с треском слетели с него.Курушин не успел прийти в себя, как его противник откинул их еще дальше, после чего продолжил осыпать рейнджера ударами. Жало старался отражать их, но вскоре совсем выбился из сил, и очередной выпад сбил его с ног. Оказавшись на земле, боец попытался схватить Джея за голень, но тут раздался приказ Вороненко.– Довольно! Бой окончен!Победитель помог подняться проигравшему и вернул очки.– Без обид, ладно? Подклеишь их и все норм будет, – Джей попытался приободрить Жало, но тот ему не ответил.– Фом. На сегодня свободен, – между тем продолжил Денис. – Курушин. А вас я попрошу остаться.Едва двери партизанской школы закрылись, Дмитрий бросился к своему командиру с объяснениями.– Сэр, простите, сэр! Следующий бой я выиграю! Просто это рана в руке отдавала! Я…– Потише, боец, – остановил его ветеран. – Твоя рана зажила еще три дня назад. А до нее ты тоже постоянно находил себе оправдания. Вроде в прошлый раз это было слабое зрение. А в позапрошлый –рана на ноге. Может прекратишь уже искать козлов отпущения и начнешь тренироваться?– Но я тренируюсь, сэр! – заявил боец. – Я хожу на все тренировки, а половину свободного времени провожу здесь! Хотя… я могу лучше! Буду проводить все…– Даже не пытайся, подставишь себя и свой отряд, как едва не случилось с теми джунглями, – заметил Ден. – И вообще, Курушин, чего тебя потянуло в рейнджеры? Годами был нормальным разведчиком. Пока мы в лесу сидели, претензий к тебе не было никаких. Что случилось?– Сэр… я хочу воевать, – объяснился Жало. – Я хочу отомстить Старейшинам за то, что со мной сделали. За всех тех, кто не смог сбежать из их тюрем. Но мое зрение не даст быть снайпером, для пулемета не хватает сил, а с роботами я никогда не ладил. Только ближний бой мне и остается.– Ты думаешь, я не хочу? – спросил Ден, указывая на свои шрамы. – Мне вот, например, не всегда хочется следовать указаниям Советника. Уж больно подозрительно его возвращение. Но есть такая вещь, как командная цепь. Командор и Брэдфорд приказали следовать, и я следую, потому что их не за пустые слова поставили во главе. Как и меня не просто так поставили обучать новобранцев. Так что вот мой приказ – забудь про боевые миссии. Ты к ним просто не готов.– Но, сэр…– Это не обсуждается, – отрезал командир. – На сегодня все, боец. Свободен.***Жало вынужденно ушел из партизанской школы. Но вместо своей койки или поста у рации, боец направился в сторону мастерской Шэнь. А если точнее, к стрельбищу. Там он застал Галадона, который как раз вместе с Лили показывал дронов Скаю и Уфошнику. В мастерской же в это время работал прочий персонал Мстителя. Взяв дробовик, Дмитрий начал заряжать обойму.– И тебе привет, у меня все хорошо, спасибо, что не спросил, – к нему подошел Дрон. – Тренировка только в шесть часов.– У меня есть свободное время, – бросил Курушин. – Не мешай лучше.– Защиту хоть надень, – развел руками солдат и вернулся к Шэнь.Только сейчас Дмитрий вспомнил про свои очки, и настроение у него стало еще хуже. И все же он надел стрелковую защиту и сделал несколько выстрелов. Попадал боец нечасто, но ему пришла в голову идея. В стрелковых очках он видел не так хорошо, как в обычных, но уже получше, чем без них. Курушин вернул оружие, но оставил себе очки.– Скоро верну, – пообещал боец Галадону.– Вернет он, как же, – пробормотал Дрон. – Ты только не разбей их, Заноза!Дмитрий проигнорировал это и направился прямиком в жилые помещения. Он уже собирался выйти из мастерской, как за его спиной прогремел грохот, а комната на секунду осветилась яркой зеленой вспышкой. Не успел Курушин и слова сказать, как в одну из стен врезалась одна из инженеров и медленно сползла на пол. Боец поспешил помочь, но вместо криков боли от нее раздался веселый смех:– А вы говорили: ?Йоко, не проводи безопасную сетку, Йоко, куда тебе столько наножилетов, тебя Гремлины засмеют...? Ну и кто теперь смеется?– Моя целая спина, – Шэнь взглядом оценила ситуацию и быстро нашла корень проблемы. – Опять элериевую батарею тратишь?– Одну десятую, – спешно объяснилась Мацумото. – Да ее все равно нужно было разрядить, а так хоть пользу принесла. Представь себе такой взрыв, да от наших гранат!– Не в моей мастерской, – отрезала ее инженер. – А если бы пожар начался? Или того хуже? Больше взрывчатки не получишь!– Да брось, Лили, – настояла Йоко. Жало помог ей подняться на ноги, и она встала наравне с дочерью Шеня. – У нас есть шанс сравнять силы. Всего лишь немного удачи и…– И твой следующий взрыв собьет Мститель. Разговор окончен. Если Командор одобрит мою просьбу об испытательном отсеке, мы его возобновим. А теперь марш в лазарет – зная твою удачу, у тебя внутреннее кровотечение.– Я отведу ее, – вызвался Жало. Мацумото решила, что здесь ей не выиграть и пошла вместе с ним. Однако уже на полпути Жало обратился к инженеру:– Йоко, что бы Шэнь не говорила, инициатива у тебя хорошая. Да и предусмотрела ты все неплохо.– Спасибо, Дим, – кивнула японка. – Еще бы начальство так думало.– Знаешь, если прямой путь закрыт, всегда есть обходные, – заметил немец. – Надо просто знать, где найти их.Мацумото удивленно посмотрела на Жало, а затем огляделась по сторонам.– Что у тебя на уме?– Идейка одна возникла, – уклонился от ответа боец. – Позже объясню. Но сначала нужно в лазарет зайти. Однако ничто не мешает нам пройти своим путем, не так ли?Пройдясь по Мстителю, парочка дошла до бара, где за стойкой угрюмо сидел Хендрик Янсен. Последний из Белых Драконов особо не старался ужиться на Мстителе. Как правило, после расчистки нижних ярусов корабля он просто сидел и смотрел на стакан пива. Нечаев, уже давно плюнувший на попытки разговорить новенького, просто подливал, если тот все-таки опустошал хмельное.В таком состоянии они его и нашли. Однако Жало не пал духом. Вместо этого он подошел поближе и произнес несколько слов на японском:– О, вас-то я и искал, – на это Янсен обернулся и увидел, как Дмитрий кланяется ровно наполовину своего роста. Это заинтриговало Хендрика, и он ответил на китайском. Жало покачал головой и продолжил объяснять все на японском. Тут уже подключилась Йоко и на пути к лазарету между командой Мстителя была заключена сделка, о которой Брэдфорду и Шэнь можно было и не знать.***Джейн Келли уже давно была в пути. Ее дорога шла мимо нескольких населенных пунктов, но рейнджер не приближалась к ним без необходимости. Во время спасения Командора, лицо Джейн засветилось на камерах, и теперь за ее поимку была назначена награда. Поэтому в списке ее врагов кроме Адвента теперь были бандиты, наемники и прочие предатели, которые еще притворялись людьми. Как там говорили? "Общий враг и сложные времена сближают людей"? Ага, как же. Скорее лишний раз показывают их естество и заставляют собачиться, словно диких зверей, за лакомый кусочек. Люди никогда не меняются - меняются лишь их приоритеты.Однако сейчас не это беспокоило бойца ХСОМ. После встречи с Эпсилоном, она не нашла ни одной ячейки Сопротивления. Хотя, по показаниям сканеров всего недельной давности, здесь должны были быть люди. Но все, что ей встретилось – пара лагерей, чьи обитатели ответили на ее появление предупредительными выстрелами. Из-за этого Джейн приходилось разбивать свой ночлег в глуши. И каждый раз перед сном она была вынуждена использовать устройство Тайгана для деактивации чипа. Он не беспокоил ее уже почти неделю, но рисковать не стоило.Сегодня ее путь должен был подойти к концу. Или хотя бы к настоящей передышке. Радары Мстителя уловили здесь большое строение, которое не издавало сигналов Адвента, да и вообще технологиями пришельцев тут не пахло. А значит, был хороший шанс, что это форт Сопротивления. В чем Джейн и убедилась, завидев деревянные стены и флаг с символом ХСОМ, развевающийся по ветру.– Ну, наконец-то! – обрадовалась Джейн, и почти забыла об осторожности. – Эй! Встречайте почетного гостя!Но ей никто не ответил. Рейнджер тут же отчитала себя за нетерпеливость и начала осторожно приближаться к стенам. У ворот не было стражи, и всем, что защищало здание, был старый засов, который Джейн легко поддела мечом.Оказавшись внутри форта, Джейн обнаружила, что здесь все заброшено. Все постройки, старый колодец, посты на стенах… все это оставили нетронутым. Следов битвы нигде не было. Значит, скорее всего, люди ушли сами. Причем уходили они впопыхах, поскольку местами Джейн нашла немного одежды, книги и музыкальные пластинки. С собой брали только самое необходимое.?Но где они?? – нервно повторяла про себя Келли, забираясь на противоположную стену. За ней ничего не оказалось. Ни следов, ни палаток вдалеке, просто пустошь. Это ненормально.– Да где вы все! – уже чуть не отчаявшись, крикнула в пространство она.Словно в ответ на ее вопрос издалека раздался шум двигателей, и показались три черные точки. Джейн вовремя спряталась и приготовила дробовик, но истребители Адвента пронеслись мимо форта, даже не замедлившись.?Надеюсь, это просто патруль?, – подумала рейнджер и решила больше не испытывать удачу. Даже если во всех трех Адвентовских самолетах сидят сородичи Эпсилона, они понятия не имеют, что она друг. Пристрелят и не увидят разницы. Келли уже собиралась покинуть брошенный форт, когда до нее раздался странный шелест.– Кто здесь? – насторожилась Джейн и приготовила дробовик. Глядя в оба, она направилась в сторону шума. Вот уже она видит скрюченную тень… И тут ее пронзает сильная боль в шее.– Не сейчас! – Келли запротестовала, но чипу было все равно. Боль усиливалась с каждой секундой. Кое-как спрятавшись в остатках лачуги, рейнджер в бешенстве достала устройство Тайгана. Приставив его к затылку, она на мгновение замерла – при каждом электрическом заряде был шанс, что ее тело тоже отключится вслед за чипом. Но это был риск, на который ей нужно было пойти. Рейнджер включила устройство, выпуская на волю электрический разряд…Сигнал чипа был прерван, но Джейн лучше не стало. Ее тело забилось в конвульсиях, и она потеряла равновесие. Упав на землю, рейнджер поняла, что уже не сможет подняться. А треск травы раздавался совсем близко. Едва Келли потянулась к дробовику, как его тут же отбросили пинком ноги. Рейнджер попыталась подняться, но мир вокруг нее погружался в темноту. Последним, что увидела Джейн, были тяжелые подошвы черных сапог.***Тяжелые подошвы сапог у Пип Боя гулко звучали при обходе Мстителя. Его смена давно закончилась, и теперь снайпер страдал от скуки. А все его друзья, как назло, были чем-то заняты. Мирослав все еще пытался освоить управление Гремлином, Спанки отправился ему помогать, Джет занялся изучением тактики пришельцев, а Алексей Второй начал оттачивать свою точность на стрельбище. Артем уже начал было подумывать, а не навестить ли ему спасенную ими Браун. Но тут в лаборатории раздался звук пощечины, и в коридор выбежал Евген, вслед которому летела колба с подозрительной жидкостью. Это поставило крест сразу на два варианта Юдичева, и он вконец расстроился.Последней надеждой снайпера в борьбе против скуки был оборонительный блокпост в виде бара. Но и там его ждало разочарование – пришла очередь бармена следить за новостями, а без него это место теряло свой шарм. Да и фото Лео на стене не внушало Пипу радости. В итоге ирландец кое-как отыскал в холодильнике ближайший аналог национального напитка и поднял тост в сторону фото.– За тебя, приятель.– А ну вернулся на пост, боец! – снайпера прервал бас Дениса. Но впервые за долгое время, Артем смог ответить:– Сэр, так я только что с него вернулся!– Правда? – удивился Вороненко, но затем вспомнил общее расписание. – А, точно. Сейчас же очередь Дрона будет. Извини, просто привык, что если здесь всего один боец сидит, то это Нечаев, или еще какой-нибудь желающий прогулять смену– Ну, если ты присоединишься, нас будет двое, – заметил снайпер, переходя на более фамильярный лад– И верно, – согласился командир. – Налей и мне немного.Ветераны Старой войны чокнулись и утолили свою жажду. Просмаковав напиток, Ден поинтересовался.– Только чего ты здесь сидел? Неужели все заняты?– Ага, а если не заняты, то практикуются на стрельбище.– Моя школа, – улыбнулся Ден. – Знают, что нужно быть готовым к атаке в любой момент.Артем тихо посмеялся и налил им по второй.– Конечно, отдыхать тоже нужно, – спохватился Ден. – Просто для этого есть время и место…– Да не утруждайся, – успокоил его Юдичев. – Думаешь, я прозвище Пип Бой за выдающуюся службу получил?– Если честно, я думал это тебя так Саша прозвал за последнюю миссию, – признался Ден. – Он у нас любитель на такие шутки. Меня вот Аллигатором озаглавил.– Догадываюсь почему, – осторожно улыбнулся Пип. Благо, Вороненко даже и не подумал обидеться. Он просто допил пиво и, неохотно вернул голосу серьезный тон.– К слову о прошлом задании, раз есть время, нужно о нем поговорить…– Сэр, я сам не знаю, что на меня нашло, – Пип неудобно почесался за ухом. – Просто вдохнул всякую гадость, вот и пустился в пляс.Судя по реакции Дениса, этого в отчете Нечаева не было.– О`кей, об этом позже, – Вороненко решил разбираться со всеми проблемами поочередно. – Я хотел твой приступ паники обсудить.– А, это, ну, так что собственно и обсуждать? – Артем очень надеялся, что не подставил сейчас Сашу, но все же продолжил. – Сектоид на меня своей псионикой надавил. Что мне делать-то было?– Как вариант – убить его до того, как у него возможность появится, – заметил Денис. – Но это не всегда удается. И раз командование собирается тебя и на будущие миссии отправлять, думаю лучше понизить шансы повторения подобного. А если бы ублюдок твой разум захватил?– Я знаю, – вздохнул Пип.– Вот именно. Так что у меня для тебя два варианта. Первый – Ментальный щит, последняя разработка Тайгана. Его вставят тебе в мозг, и можешь больше о псионике не беспокоится. Второй – трофейный ПБМ. Этакий персональный модуль, который помогает в бою. Твоя версия повысит уровень адреналина в крови для сопротивления пришельцам.– Эм… какой вариант обратимый? – осторожно уточнил Пип Бой. Он хоть и доверял своим товарищам, но все же перспектива, что ему сделают лоботомию или что-то подобное как-то не прельщала бойца. – Да и на ком-нибудь проверяли уже?– Да, вчера Нечай, и я себе поставили ПБМ. Вроде как он ему скорости добавил. А мне усилил рефлексы.– Значит, я тоже трофей возьму! – решительно заявил снайпер. – Могу хоть сейчас!– Ты меня неправильно понял, – улыбнулся Ден. – Я предлагал так, на будущее. Сейчас тебя никто не заставляет. Можешь сейчас, можешь завтра, главное, чтоб до следующей миссии, благо процедура недолгая. Но все же, ты уверен? ПБМ уже не поменять просто так, только оригинал уничтожить. Может прибережешь шею, пока не найдем какой-нибудь другой, скажем, на меткость.– О, поверь мне, меткости у Пипыча хоть отбавляй! – похвастался Юдичев. – Так что давай свою штуку, мне еще мало будет!– Ну, это не ко мне, а к Тайгану, – заметил рейнджер. – Но твой энтузиазм радует. Обычно его пациенты более угрюмы.Разговор бойцов постепенно снова вернулся в менее серьезное русло, и они начали делиться байками, которые у каждого накопились за годы службы. Но тут их прервал Нечаев.– Сэр, моя смена кончилась. Поверить не могу, что говорю это, но… Чего сидишь тут? Уже как пять минут твоя очередь!Денис и Артем недоуменно переглянулись, да и сам Саша был в шоке от своих слов. Дышал он прерывисто и то и дело подавлял в себе нервный тик. Видимо, последствия от ПБМ еще не прекратились. К счастью для солдата, Денис это понимал.– Ладно, Нечай, ты прав, засиделся я тут. Но на будущее – ляпнешь такое кому-нибудь без чувства юмора, вроде Брэдфорда, навеки останешься на гауптвахте.Рейнджер похлопал гренадера по плечу и пошел на свой пост. Решив не мешать Саше, Пип увязался за Вороненко.– Наверное, я воздержусь от операций, – заметил Юдичев.– Да все в порядке с ним будет, – пообещал Ден. – Просто новый уровень адреналина еще не до конца контролирует, вот и все.– Тогда я тем более с тобой пойду! – решил Пип. – Мы ведь все еще на ?ты? друг другу?– Да, я в хорошем настроении, так что пользуйся моментом, – посмеялся Ден. – Только меру знай, все же работа важная.***Когда Вороненко занял пост Нечаева по слежке за информацией, он тут же поймал сигнал рации, который заинтересовал Артема. Не каждый день по ту сторону эфира услышишь кого-то нового. Странно, но именно этот голос подействовал на Пипа как-то особенно. Он и сам не знал, почему.– Света! Какими судьбами? – обрадовался Денис. Давно он с ней не разговаривал. – А, хорошо все? Замечательно, правда, как ты до нас достучалась? Мы же, наверное, в километрах от Грота.– Это кто там? – уточнил Пип. – И стоит ли мне готовить шантаж для твоей жены?– Да пошел ты! – посмеялся Вороненко. – Свет, ты слышала его? Давай я громче сделаю!– О боже, Ден, нас раскрыли, что делать? – наигранно донеслось из рации. – Наш гениальный план пошел прахом. Пойду, сброшусь со скалы!– Не выйдет – снег смягчит падение. Лучше одолжи у Акселя дробовик, все равно возвращать не придется.– Насчет снега не знаю, в последнее время стало даже теплее, – заметила Света. – А если серьезно, Ден, то как там твоя благоверная? Можешь ее позвать?– Свет, ну совесть то надо иметь, – вздохнул рейнджер. – Меня и за этот разговор пожурить могут, а если я на весь Мститель услуги телефона выполнять буду, то в следующий раз поговорим только на земле. Извини. Но не волнуйся, с моей ненаглядной все в порядке, правда, видимся реже, чем хотелось бы. А у вас там как?– Да как обычно все, – тут голос стал немного неуверенным. – Правда насчет Акселя есть загвоздка. Мы с ним немного… некрасиво расстались.– Козлова, ты серьезно? – уточнил Вороненко. – Нормальный же мужик, где ты себе второго такого найдешь? И почему… только не говори мне, что из-за Майкла.– А что не так с Майклом? – раздраженно донеслось из рации. – Ну, проиграл ты ему один раз на стрельбище, что, вечно дуться будешь?– Так, вижу у вас здесь своя Санта-Барбара, я вмешиваться не буду, – Пип поспешно отошел от рации. – Но все же, мне интересно, как ты с нами связалась? И защищена ли связь?– Да все в порядке! – пообещала Света. – Просто Хозяйка сейчас с Брэдфордом общается, вот я и подключилась к их линии. Думаю, безопаснее не найти.– Согласен, – заметил Денис. – В общем, забудем про неприятности, что у вас нового? Как дочурка?И тут по Мстителю раздался приказ Денису явиться на мостик.– Ну, как всегда! – раздраженно произнес Вороненко. – Ладно, Света, попробуй быстренько рассказать, пока я туда иду.– Знаешь, всего понемногу. У Лены все хорошо, хоть она уже вся в заботах, так рано… Ну, в остальном, как всегда. Адвент в последнее время не беспокоил, Луиза наладила систему очистки воды, Хенкли все норовит твой рекорд по стрельбе побить. О, все к праздникам гото…Тут голос женщины начал прерываться, и Ден бессильно постучал по рации.Как только Вороненко и увязавшийся за ним Юдичев явились на мостик, они увидели, как изображение Хозяйки на экране сменяется уродливой рожей Спикера Адвента.– Что это он тут делает? – удивился Пип.– Передача всемирная, – объяснил Посол. Ден кивнул помощнику Центра и тут же вернулся к работе. Между тем мужчина, подозрительно похожий на Дохляка, уже в миллионный раз повторял о всех благоденствиях, которые принесли миру Старейшины. Бойцы уже научились мысленно отстраняться от его речей, поэтому они терпеливо ждали, когда Брэдфорд отдаст им приказ. Но тут рация Дэна вновь заработала. И оттуда донесся крик.– Они летят сюда!За ЭТИМ последовал рев двигателей истребителей Адвента и звуки выстрелов. Видео с Хозяйкой тоже прерывалось.– Уводи людей оттуда! – Брэдфорд отчаянно пытался восстановить связь, но все было бесполезно.– Света, ты слышишь меня?! – Денис забыл про все правила и в открытую кричал в рацию. Оттуда доносились лишь вопли и звуки выстрелов.– Пока мы с вами говорим, миротворцы Адвента уже погашают конфликты с террористами, – вновь раздался голос Спикера. – Вместе мы оставим раны старого мира позади. И проживем еще двадцать лет мира…– Отключи его! – Брэдфорд в ярости ударил по столу и спешно заговорил по внутренней связи. – Командор, ?Грот Победы? атакован! Мы должны им помочь! Без нас…Тут на экране произошло нечто странное. Посреди ужаса и огня одного из людей Хозяйки ударило. Но вместо того, чтобы упасть на землю, человек скрючился в невообразимую форму. Тело начало превращаться в жуткого вида фигуру из розоватой слизи. Сформировавшись, невиданное раньше создание посмотрело в камеру и ударило по ней когтями. Связь окончательно прервалась…Ден не стал ждать приказов начальства. Рейнджер потащил снайпера к лифту, быстро прорываясь к нему.– Собираемся через час в ангаре. Отправляйся к Тайгану, скажи ему, чтобы срочно ПБМ поставил. Не стой столбом, живее.– Ден, я не уверен...– Это приказ! – все нотки веселья исчезли из голоса ветерана. Остался только командный тон и стремление спасти своих друзей.***Пип Бой был вынужден перенести операцию без наркоза и анестезии. К счастью, Тайган знал свое дело и быстро поставил ему модуль, который должен был повысить ему волю. Особой разницы снайпер не почувствовал, но все же ему стало немного спокойнее. Чего нельзя было сказать про Нечая и Дэна, которые сидели с ним в Рейнджере. В ?Гроте Победы? у них оставались друзья и знакомые, и права на ошибку в этой миссии у них не было. Спанки даже подумывал оставить стреломёт на борту, но все же решил взять с собой.Последними на самолет успели зайти Евгений и Алексей. Места там было мало, а из-за проблем с весом, им пришлось оставить оружие и запастись медикаментами. Нужно было помочь беженцам любыми средствами. За ними бежал еще Жало, но Ден остановил его, едва завидев.– Вернись на пост, боец!– Сэр, есть сэр! – Курушин хотел было уйти, но все же решился остаться. – Просто… вы забыли.Дима передал Денису морозную бомбу. Вороненко слегка смягчился и поблагодарил разведчика. На этом Рейнджер поднялся в воздух и полетел на помощь Сопротивлению.***Весь полет до Грота Денис и Саша смотрели на рацию, надеясь поймать сигнал. Но даже если им удавалось сделать это, они слышали лишь помехи. А в это время Пип пытался отвлечься от боли в шее после установки ПБМ. Евген предложил ему обезболивающее, пообещав, что оно легкое, но снайпер вынужденно отказался. Сейчас ему нельзя было притуплять чувства.– Мы на месте, мальчики! – раздался голос пилота. Но затем она помедлила. – В центре форта месиво, там не приземлиться. Придется рядом в лесу, оттуда сможете пробраться в Грот. Извините, ближе не смогу.– Все в порядке, – заверил ее Алексей. – Приготовиться к спуску!– Удачи вам! – Подстрекатель попыталась приободрить солдат. А затем обратилась к ним. – И сделайте мне одолжение, мальчики – прирежьте их. Всех, до самого последнего представителя.***Рейнджер спустил тросы над небольшой заснеженной опушкой, и бойцы смогли спуститься по ним. Пока они летели вниз, то, сами того не желая, увидели судьбу ?Грота Победы?. Поселение было объято пламенем и усеяно телами павших в битве. Черные доспехи Адвента выделялись среди бойцов Сопротивления, но все же их было меньше. Большая часть зданий и палаток была сожжена, а из тех, что остались, все еще велся огонь по захватчикам. Жители Грота не собирались сдаваться без боя, но их было слишком мало.Едва Денис отпустил трос, у рядом стоящего трухлявого дерева слетела ветка от выстрела. Рейнджер выхватил дробовик, но вовремя остановился.– Твою мать, Майкл! – Ден увидел бледного мужчину с охотничьим ружьем, который кое-как опирался на дерево.– Ден, ты вернулся, вы нас не бросили! – обрадовался беженец и опустился на колени.– Смотри куда стреляешь, – отрезал Вороненко. – Где Хозяйка, Света, Аксель… где все? Что ты делаешь в лесу?!– Хозяйка приказала увести всех в леса, – объяснил Майкл. – Но многих отрезало огнем. Мы попытались перевести детей в безопасное место. Получилось. Но все бойцы остались в Гроте, прикрывать…Больше мужчина не смог произнести и слова. Его глаза слипались, а челюсть отказывалась двигаться. Только сейчас Денис заметил, что Майкл придерживает дыру в животе.– Док, помоги ему!Евгений не заставил себя ждать и уже начал обрабатывать раны бойца. Между тем Алексей Второй посмотрел в глубину леса.– Нужно увести детей на Мститель. Сейчас, пока есть возможность. Мне нужен Евгений, там могут быть раненые. Ребят, вы сможете задержать Адвент?– Спрашиваешь? – Артем попытался придать своему тону обнадеживающий тон, но помогло это мало. Ден проигнорировал его и молча кивнул Алексею. Они уже собрались выдвигаться, когда из рации Майкла раздался кашель.– Нужна подмога! Нас окружили! Майкл, скажи, что дети в безопасности!– Света! – Ден выхватил рацию. – Прием, Грот, это Угроза 1-5! Мы здесь, сообщите ваши координаты для эвакуации!– Ден? – девушка на другой стороне не могла поверить в удачу. – Мы забаррикадировались на стрельбище. Пока что держимся, но Хозяйка ранена, а патроны кончаются! Нам нужна помощь!– Мы идем, – пообещал рейнджер. – Мы идем, просто продержитесь!Ответом Дену были выстрелы, из-за которых расслышать ничего было невозможно. Вороненко закрепил рацию на поясе и повел отряд в сторону Грота. Лишь Спанки задержался, потому что Скай заправлял его Гремлина содержимым наноаптечек.Приблизившись к форту, отряд разделился на две части для большей эффективности: Денис и Саша прошли низом и направились прямо к Гроту, а Артем и Павел остались наверху, среди камней, готовясь стрелять по врагам издали. Время от времени над их головами пролетали перевозчики Адвента, но пока что бойцов никто не замечал. Впрочем, они и не собирались прятаться. Просто выжидали момент для удара.У остатков ворот форта Нечаев нашел раненую женщину с винтовкой, у которой кончились патроны. Она была не в состоянии сражаться и потеряла много крови. Саша даже испугался, что они потеряют ее, но тут Гремлин Павла без спроса подлетел к ней и выпустил лекарство. Состав медпакета из обезболивающих и антисептиков быстро застыл на воздухе, останавливая кровотечение и приводя женщину в чувство. Защитница форта очнулась и нашла силы подняться.– Мия, слава богу! – успокоился Саша. – Я уж думал, что мы тебя потеряли!– Я тоже, – Ден был рад, но все же отдал Хаму приказ по внутренней связи. – Попридержи своего дрона. Как ни печально, но в бою нам эти аптечки нужнее.Между тем, Мия окончательно пришла в себя.– Я знала, Мститель нас не бросит! – через силу улыбнулась женщина.– Иди в лес, – посоветовал ей Вороненко. – Там найдешь Рейнджер и улетай отсюда. Как только мы найдем Хозяйку и остальных, мы пошлем их следом. – Луиза, – неожиданно произнесла боец. – Я должна была охранять Луизу! Где она?!– Успокойся! – Нечаев попытался вразумить ее. – Мы ее тоже спасем. И... будь осторожна.– Буду. Главное, найдите Луизу, – Мия обернулась и указала на одно из еще целых зданий. – Когда на нас напали, я смогла отвести огонь на себя, и она сбежала. Умница, в одиночку смогла улучшить нашу очистку воды. С ней можно восстановить Грот!Отправив Мию в лес, отряд продолжил пробираться по руинам форта. Издали все еще слышались крики и выстрелы, но с каждой минутой их было меньше.– Света, как вы там? – спросил Ден по рации. Оттуда донеслась новая порция кашля.– Нам не дают высунуться, пытаются выкурить. Роб и Хенкли попытались пробиться с юга, но я не знаю, что с ними случилось. У нас кончились гранаты.– Держитесь, мы скоро! – пообещал рейнджер. Отряд все еще не видел врагов, но расслабляться было нельзя. Иначе они легко могли попасть в засаду.Неожиданно в полуопаленной палатке послышался плач. Заглянув туда, Нечаев увидел женщину, бешено нажимающую на грудь защитнику форта, давно лишившемуся ног.– Проснись! Проснись! Нам нужно бежать! – несчастная повторяла эти слова, даже когда Саша попытался привлечь ее внимание.– Беги в лес, там безопасно.Женщина сначала испугалась, но затем узнала бармена, который постоянно шутил и помогал всем на праздниках. Только вот сейчас было не до шуток. Она поднялась с земли и попыталась потащить погибшего с собой.– Он мертв, ему уже не помочь! – Нечаев попытался образумить пострадавшую.– Я не дам им забрать его! Только не его! Они больше никого не получат!– Забрать? – Саша остался в недоумении, но разбираться во всем времени не было. Он оттащил женщину от тела и направил в сторону леса. – Мы принесем его к тебе, главное беги!***Между тем Ден пробирался по форту и услышал звуки борьбы. Вдалеке Пехотинец удерживал одного из защитников Грота. Напротив них стоял Сектоид, который уже создал над собой фиолетовый шар.– Аксель! – Ден узнал бойца и вскинул дробовик, но вовремя остановился. С такого расстояния он скорее попадет в пленника. – Пип Бой, пристрели этого ублюдка!Снайперу пришлось быстро менять позицию, а Спанки пошел за ним. Когда он увидел пришельца, тот уже завладел разумом Акселя. Сектоид обрадованно загоготал и отпустил пленника. Пока защитник Грота приходил в себя, пришелец передал что-то по псионической связи. Несколько перевозчиков Адвента поднялись в воздух, забрав большую часть солдат с собой. И все они направились в сторону стрельбища.– Они знают, где Хозяйка! – Ден понял, в чем дело. – Света, уводите ее оттуда! Как он ни старался скрыть свой голос, Сектоид услышал его. И тихо предупредил Пехотинца. Заметив голову Дениса, солдат прицелился в него. Когда Пип наконец-то настроил винтовку, Адвентовец уже положил палец на спусковой крючок.Неожиданно боец Грота набросился на Пехотинца и попытался сбить его с ног. Это сбило прицел, и выстрел Адвентовца унесся в небеса. Но победа Акселя была недолгой – едва он прижал солдата к земле, ему в спину ударил зеленый луч. Защитник Грота Победы бездыханно повалился на землю.– Нет! – Ден в отчаянии выстрелил, но не попал. Пип Бой также попытался пристрелить Сектоида, но тот ловко увернулся и спрятался за камнем. Пехотинец же поднялся с земли и бросился к скале, на которой спрятались Артем и Павел. К счастью, второй выстрел Пип Боя был удачным.Спанки также прицелился в пришельца, но тут с ним произошло нечто странное. Только что прятавшийся за камнем Сектоид оказался прямо перед ним. Мир вокруг Хама помутнел и потемнел. Специалист протер глаза, но лучше ему не стало. Весь снег пропал и сменился песком, за камнем теперь прятался Пип, а вокруг бойца летал дрон пришельцев из Старой войны.– Как знал, что тебе нельзя доверять, – произнес Спанки, направляя стреломет на врага. – Жестянка, отправляйся на металлолом!– Спанки? Ты слышишь меня? Он не страшный! Повторяй за мной – он не страшный! – произнес огромный Сектоид голосом Артема.– Конечно нет, чего мне бояться Пипку? – Хам наконец-то понял, в чем дело. – Забудь про меня. И забери Стреломет, пока я не наделал глупостей.Меж тем, настоящий Сектоид начал создавать новый шар, смотря на Пип Боя. Ден не мог этого допустить, но все еще был слишком далеко для выстрела из дробовика. И быстро оглянулся на свои топоры.– Нечай, готовься стрелять! – приказал Вороненко.Как можно тщательно прицелившись, рейнджер замахнулся и бросил метательный топор. Лезвие оружия просвистело в воздухе и звучно впилось в розовую плоть. Сектоид заревел, и шар рассеялся, так и не сформировавшись. В панике пришелец бросился бежать, стараясь вытащить топор из плеча. И попал прямо под град пуль Саши.Со смертью Сектоида его влияние на Спанки закончилось, и специалист потихоньку начал приходить в себя. Когда он смог крепко держать оружие, Ден приказал ему спуститься и помочь им на земле. Отправив Нечая вперед, рейнджер проверил пульс Акселя. Но было поздно – бойцу Сопротивления было уже не помочь.– Света, прости меня, – прошептал Денис и вызвал ее по рации. Оттуда шел бесконечный гул выстрелов.– Ден, где вы?!– Мы почти на месте! – ответил Вороненко. – Продержитесь еще пару минут.– У нас нет пары… Они прорвались! Хозяйка, беги! Я прикрою!– Козлова, стой! Это приказ! – в отчаянии Ден кинулся в сторону здания, надеясь опередить само время. Пару мгновений с другого конца рации доносились только выстрелы пулемётов, но вскоре этому пришел конец. Со стороны здания раздался взрыв, а языки пламени взметнулись так высоко, что даже Пип увидел их. Из рации донесся слабый кашель.– Лену… уведи…– Света? Света?! – ответа Ден так и не получил. Но тишина была красноречивее всяких слов.***Когда гренадер догнал рейнджера, тот уже убрал от глаз шемаг и связался с Мстителем.– Мы не можем засечь никаких жизненных сигналов со стороны стрельбища, – угрюмо сообщил по связи Брэдфорд. – Боюсь, Хозяйку уже не спасти.Словно в подтверждение его словам несколько перевозчиков Адвента взяли и улетели.– Ваша работа кончилась, стервятники? – рейнджер с отвращением смотрел им вслед. – А наша только начинается! Вперед, нужно спасти выживших!Отряд двинулся в путь, минуя сгоревшие палатки, приближаясь к уцелевшим зданиям. Вторым местом, где могли спрятаться люди, была пустая бензоколонка, которую Грот приспособил под свои нужды. Бойцы ХСОМ почти дошли до него, когда до них донесся новый крик. – Помогите! – к солдатам бежала женщина, придерживая рану на руке.Нечаев почти успел добежать до нее, когда послышались выстрелы. Жительница Грота упала, а отряд увидел Капитана Адвента. Командующий атакой продолжил стрелять точечными выстрелами по солдатам, а массивный огонь от Пехотинца не давал им поднять голов.– Пип, где наше прикрытие?! – приказал Ден.– Вы далеко, а мне обзор закрывают постройки – объяснил Артем. – Дайте ориентир какой-нибудь.Спанки осторожно высунулся из укрытия и едва не схлопотал выстрел в голову. Но он успел заметить.– Три метра на запад от горящей бочки!?Прямо за стеной, – вздохнул снайпер. Но все же он прицелился по координатам. – Повторитель, не подведи меня.Юдичев выстрелил, и пуля пролетела несколько десятков метров, пока не пробила стену деревянной постройки и застряла в груди бойца Адвента. Капитан, увидев участь подчиненного, попытался сменить позицию. Но Ден не собирался дать ему уйти и бросился следом, стреляя на ходу. Адвентовец увернулся и, быстрым движением разъединив модуль прицела от винтовки, начал палить навскидку. К счастью, Вороненко успел отпрыгнуть и перекатиться при приземлении. Едва рейнджер увидел врага, он нажал на курок, даже не выпрямляясь.– Прищучил! – в сердцах выкрикнул Ден, как только его противник повалился на землю. Неожиданно вдалеке он увидел какую-то тень. Ему даже показалось, что это... – Хозяйка? Ден бросился вперед, но уже на полпути понял, что ее там нет. Всего лишь его воображение сыграло над ним неприятную шутку. Рейнджер замедлил ход и занял укрытие рядом с телом Капитана. У которого он нашел оторванный прицел и ПБМ.– Не терять бдительность! – приказ Вороненко был адресован скорее ему самому, а не остальным. – Нам нужно найти Луизу!– А как она выглядит? – уточнил Хам.– Такая низкая женщина с темными волосами и в фиолетовой жилетке, – объяснил Нечаев. – Вечно советовал ей сменить ее, а она…– Нечаев, соберись! – приказал ему Ден, обходя здание. В это время Спанки подходил с восточной стороны бензоколонки и ему показалось, что он тоже кого-то видит. Но это была не Луиза. В одной из чудом уцелевших машин сидел побледневший мужчина, монотонно поворачивающий ключи зажигания. Тот факт, что из-под капота медленно шел дым, его совершенно не смущал.– Эй, вылезай оттуда! – крикнул ему специалист.– Они забрали всех. Они забрали всех, – тихо повторял человек, смотря на руль. Спанки пришлось вытащить его из машины, чтобы спасти.– Успокойся, тебя не заберут. Иди в лес – там безопасно, – пообещал специалист. Пострадавший нервно кивнул. – Молодец. Кстати, ты не видел Луизу?– Они забрали всех, – вновь произнес мужчина, но при этом указал на склад около бензоколонки. Спанки поблагодарил его и направился к постройке.– Ребята, кажется, я нашел ее! – в этот момент сообщил всем Нечаев. Неподалеку от него была почти уцелевшая палатка, из которой осторожно выглядывала женщина.– Успокойся, Луиза, это мы! – Ден попытался ее успокоить и, кажется, у него получилось. Выжившая вышла из своего убежища.– Вот уж не думал, что буду рад увидеть твой символ ненависти к хорошему вкусу, – впервые за миссию Саша улыбнулся.Между тем, Спанки проверил склад, но ничего там не нашел. Он уже собирался выйти, когда его дрон начал в бешенстве трещать.– Ну что еще, Железяка? – не понял Хам, но затем увидел, что Гремлин летает над маленькими каплями крови, перемешанными с вязкой слизью. Они шли от старых бочек на улицу. Специалист осторожно опрокинул одну из них, держа стреломет наготове. Наружу вылилась мерзкая кроваво-розовая жижа, в которой медленно растворялась фиолетовая жилетка…***– Центр, мы нашли Луизу, нужно забрать ее отсюда сейчас же, – сообщил Ден по внутренней связи.– Нечай, пристрели эту тварь! – всех оглушил крик Хама, который выбежал из склада.– Опять его накрыло, – вздохнул Саша. Вороненко тоже так подумал и поспешил остановить одержимого. Но тут оба бойца заметили, что специалист сжимает в руках что-то фиолетовое.– Луиза… – не веря, Саша обернулся. И увидел, как идеальная копия его подруги буквально растворяется на глазах. Одежда и кожа приобрели грязно-розовый оттенок и потонули в массе слизи. Наружу вырвались острые когти, которые перехватили пулемет Нечаева.– Бл*ть! – закричал гренадер и нажал на спуск. Но его выстрел унесся в сторону, а тварь продолжила расти. Теперь она возвышалась над солдатом почти вдвое и смотрела на него парой оранжевых глаз без зрачков. Монстр откинул его пулемет и прошелся когтями по груди бойца. Лишь слой брони не дал ему распасться надвое.– Нечаев! – Ден бросился на помощь другу и вонзил топор чудищу в ногу. Но слизь лишь поглотила металл, обволакиваясь вокруг него. Пришелец занес свои когти в воздух.– Сдохни! – Пип Бой спустил на него свой последний патрон. Пуля попала прямо в голову монстра и сбила ее на землю. Обезглавленное тело сделало еще пару шагов, но затем упало и растеклось.– Спанки, помоги Саше! – приказал Ден, доставая свой топор из месива. Дрон полетел к истекающему кровью и испустил свое облако. Раны затянулись, но гренадер остался лежать на земле.– Нечай? – испугался Пип, который не видел, что с его другом. Но тот своевременно поднял вверх большой палец и прокряхтел:– Хороший выстрел.– Что это за хрень? – между тем спросил Спанки, аккуратно пиная слизь.– Изумительное по своей природе создание, – донесся голос Тайгана. – Даже сканеры гремлина не смогли засечь присутствие инопланетных клеток. Командор, вы не могли бы предоставить мне возможность изучить живой обра…– Нет!!! – закричали Шэнь, Брэдфорд, все солдаты на операции и, скорее всего, весь персонал Мстителя. Но солдаты не стали слушать спор профессора и инженера. Их миссия еще не закончилась.***Перед бензоколонкой Вороненко заметил перепуганного паренька, почти подростка, который старался перезарядить пистолет. Но магазин вечно выскальзывал из дрожащих рук. Он даже не заметил, как рейнджер пытается привлечь его внимание. Ему пришлось подойти почти вплотную для этого. После чего бедолага едва не застрелил своего спасителя.– Спокойно, герой! Мы на одной стороне! – Ден аккуратно убрал от себя пистолет.– Вы из ХСОМ! – обрадовался паренек. – Вы… А…– Да, да Аллигатор, – у Вороненко не было времени его поправлять, как и узнавать, откуда его знает паренек. – Где остальные?– В подвале, – ответил выживший. – Мы должны были охранять вход, но… нас атаковали. Я еле уцелел.– Враг знает, где наши? – уточнил Денис, знаком подзывая солдат.– Нет, вход спрятан, – ответил юный боец. – Я должен был охранять их. Я должен…– Найди всех, кого сможешь, и уводи в леса, – отрезал рейнджер. – Мы позаботимся об остальном.– Спасибо, Аллигатор! – паренек с облегчением убежал. Но затем он обернулся. – Еще кое-что. Я видел, как одна из этих тварей тащит на себе тело Джу. Вроде бы туда.Денис направился в указанное направление, но двигался он с осторожностью. Как оказалось, не зря, потому что именно там приземлился перевозчик Адвента. Приглядевшись, Вороненко заметил, что из него вытаскивают тела Роба, Хенкли и Светы. Капитан бесцеремонно бросил их на землю, и перевозчик вновь поднялся в воздух. Боец стиснул зубы и сделал пару глубоких вдохов, поудобнее беря дробовик. Твари.Сдержав гнев, Денис продолжил наблюдать и подбираться ближе. Нечаев и Хам были почти с ним, Юдичев спускался с холмов, чтобы сменить позицию. Нельзя было упустить возможность застать врагов врасплох. Пробравшись мимо останков здания, Вороненко наконец-то увидел их. И его сердце содрогнулось.Весь задний двор бензоколонки был усеян телами. Защитники Грота, мирные жители, даже павшие в бою пехотинцы Адвента, все они лежали рядами перед Сектоидом. Возле него был еще один перевозчик Адвента, от которого в пришельца шел фиолетовый луч. Когда Сектоид смог создать необычайно большой шар над головой, луч исчез, и черный транспортник полетел в небо. Денис был готов поклясться, что видел, как из улетающего перевозчика спускаются щупальца, но времени на вопросы не было.Потому что Сектоид возвел руки к небесам, концентрируя псионическую энергию. Она была настолько сильна, что даже Ден мог видеть, как она переливается на пальцах пришельца. Наконец, когда он счел ее количество достаточным, Сектоид сжал руки. И фиолетовые нити потянулись к мертвецам, словно щупальца морских чудовищ. Они обволакивали погибших, заставляя их руки сгибаться, а глаза светиться. Один за другим умершие в битве начали подниматься. И Сектоид указал на землю у бензоколонки.– Они знают, где выжившие! – Ден передал по внутренней связи. – Саша, взорви их нах*н!Боец, решив не терять и минуты, начал заряжать гранатомет, а Спанки заметил нечто странное. Один из поднявшихся не шел в сторону, указанную Сектоидом, а наоборот плелся к трейлеру, стоявшему неподалеку от него. Сначала специалист испугался, что их раскрыли, но затем пригляделся и заметил, что глаза бедолаги не светятся. – Один из них еще жив!– Это Хенкли! – Ден узнал бойца и поспешил к трейлеру. К сожалению, не они одни заметили необычное поведение Хенкли. Сектоид тоже обнаружил, что не контролирует раненого. Из-за управления столькими мертвецами за раз, у него не хватило сил поднять оружие, но все же он смог приказать им напасть на беглеца. Толпа трупов развернулась и побрела за убегающим.– Нечаев, сейчас! – приказал Вороненко.Гренадер вышел из укрытия, чтобы выстрелить. И едва не схлопотал пулю от прятавшегося в засаде Пехотинца. Он промахнулся, но сбил прицел Саши. В итоге его граната попала не в Сектоида, а в стенку трейлера. Откуда она отрикошетила прямо под ноги Адвентовцу.Воспользовавшись тем, что Сектоид отвлекся на взрыв, Ден и Спанки бросились на задний двор. Специалист поспешил в трейлер и втащил туда Хенкли, почти вырвав его из лап мертвецов. А Рейнджер побежал к Сектоиду. Но уже на полпути он понял, что не успеет. Группа трупов отделилась от толпы, что ломилась в трейлер, и направлялась к нему.– Получай! – крикнул Денис, отцепляя морозную бомбу. Она просвистела в воздухе и приземлилась рядом с Сектоидом. Тварь попыталась отскочить, но не успела. Спустя мгновение, ее сковал лед.– Да! – закричал Пип, увидевший это издалека. Но его радость была преждевременной. Может тело Сектоида и было обездвижено, но его мозг все еще работал. Как и мертвецы, которых он контролировал. И теперь они стремились разорвать обидчиков их господина на мелкие кусочки.– Да сколько можно уже! – запричитал Нечаев, отбиваясь от нападающих.Пока он сражался, Спанки и Хенкли кое-как забрались на крышу трейлера и оказались в относительной безопасности. Но мертвецы полезли за ними. Нужно было убить Сектоида.– Оставайся здесь и защищай его! – приказал Спанки дрону и спрыгнул с трейлера на землю. Минуя ожившие трупы, он добрался до замершего пришельца и приготовил стреломет.– Аста ла виста… – хотел было произнести Хам, но тут его повалили сзади. Он успел выстрелить, но заряд ушел Сектоиду в живот. И лед вокруг него начал трескаться. Мертвецы усилили атаку, подкармливаемые яростью их хозяина. Солдат ХСОМ спасала лишь броня от укусов, а Гремлин едва успевал бить током всех, кто забирался на крышу.– Да сдохни ты уже! – в отчаянии закричал Ден, пробиваясь через мертвецов к Сектоиду.Его топор рубил без остановки, но это лишь отсрочивало неизбежное. Ему нужно было добраться до Сектоида. И тут раздался выстрел. Двоих зомби перед ним снесло от меткого выстрела из снайперской винтовки. Это дало Дену время пробиться через остальных и вонзить лезвие глубоко в череп Сектоида. Его глаза в последний раз моргнули и фиолетовое свечение исчезло. И все погибшие вновь обрели покой.***Кое-как достав Нечаева и Хама из-под груды мертвых тел, отряд снова сгруппировался. Вокруг валялись кучи тряпья, мусора и всюду царил этот гадкий запах паленой плоти, что было не удивительно.– Пожалуйста, скажи мне, что они не заразны, – попросил Саша, показывая на укушенную руку.– Разве что криссалитизм, но на это у вас есть топор, – заметил полушутя Центр.– Эм, а без острого никак нельзя? – уточнил гренадер, но тут его прервал Тайган.– Криссалитизм? Я никогда не слышал о таком, можете поподробнее пожалуйста?– Ну, смотрите Док, когда вас кусает Криссалид, то тот впрыскивает в тело свою личинку, она берет под контроль мозг и начинает бешено расти…Между офицером и ученым разгорелась оживленная беседа о об опасностях Старой войны, пока укушенный гренадер беспомощно стоял с вытянутой рукой, пытаясь понять рубить ее или нет.В это время Ден начал растаскивать тела погибших защитников Грота и его жителей. В бою он не особо разбирал, кто попадал под его лезвие. К счастью, Света была относительно цела. Относительно...– Прости меня, – вздохнул рейнджер, закрывая погибшей глаза. Настроение было хуже некуда. Он хотел лично перерезать глотки каждому из Старейшин, но перед этим заставить их вытерпеть все то, что вытерпели уже и вытерпят еще, они.Спанки же вернулся к Хенкли, который еще был жив. Кое-как обработав его раны, специалист вернул Гремлина к себе. И теперь, переживший ад боец наконец-то смог поговорить:– Уже думал, вы не придете.– Не списывай ХСОМ со счетов, – посоветовал ему Нечаев.– Хэнк, здесь нет Хозяйки, – заметил Ден. – Где ее тело? Нужно похоронить ее с почестями.– Не спешил бы, – прокашлял боец. – Хозяйка еще жива. По крайней мере, была, несколько минут назад.– Что? Где она? – в глазах солдат зажглась надежда.– Когда стрельбище взорвали, мы уже уводили ее через подкоп. Если ее не придавило, она вполне могла ускользнуть.– Брэдфорд… – начал было Ден, но его прервали.– Уже сканируем, – опередил его Центр. – В Гроте еще много жизненных сигналов… а к вам направляются вражеские!Вскоре и сами бойцы услышали приближающиеся перевозчики Адвента.– Им что, больше заняться нечем?! – разозлился Саша.– Наверное они обиделись, что их план создать армию Ходячих Мертвецов провалился, – попытался улыбнуться Пип Бой.– Хенкли, спрячься в трейлере! Остальные – занять позиции! – приказал Ден, перезаряжая дробовик. Первый перевозчик уже подлетал, и с него начали стрелять. Отряд ответил, но к ним уже летел второй.И тут раздались новые выстрелы. Враги на перевозчиках начали падать. Со стороны леса бежала группа защитников Грота и просто людей с оружием, которых вел Евгений Скай. Адвент попытался направить людей для их перехвата, но им в спину ударил отряд Дениса. Оказавшись не в силах справиться с контратакой Сопротивления, Капитаны приняли решение отступить. И перевозчики направились в сторону ближайшего города. Все, кроме одного.***Офицер Адвента спешно возвращался на свой транспорт. Следом за ним шел Пехотинец, который тащил по земле раненую женщину. Из-за того, что ее так поздно нашли, Капитан оказался в неудобном положении. Ему поступил приказ об отступлении, но награда за поимку лидера Сопротивления была слишком высока, чтобы упустить ее. Вот только он уже сомневался, что они смогут чего-либо добиться от женщины. Когда она в очередной раз попыталась вырваться, Капитан решил сам поставить ее на место. Самым эффективным и ярким способом.?Чего ждешь, тварь? – плюнула в него Хозяйка. – Сам знаешь, что ничего не скажу!? Адвентовец кивнул и взвел магнитную винтовку. Все-таки Старейшины не уточняли, нужен ли лидер живым. Над Гротом Победы коротко вспыхнул выстрел.Тело Капитана еще не упало на землю, а Пехотинец у перевозчика уже получил пулю в голову. Оставшийся на ногах боец Адвента последовал последнему приказу своего офицера и выстрелил в пленницу. Она вовремя откатилась и бросила в него камнем. Брошенный с такого расстояния снаряд не принес боли инопланетному гибриду, но отвлек его внимание. А это и нужно было Алексею Второму, чтобы сменить позицию и пристрелить его из винтовки Майкла. Пилот перевозчика благоразумно поднялся в воздух, и последние слуги пришельцев покинули оплот надежды землян.***Хозяйка попробовала подняться, но раны все же дали о себе знать. Последний бросок отнял остатки ее сил, и теперь она могла лишь смотреть на то, как падает снег. Вид вскоре испортил Алекс с его бородой, но она была рада его видеть. Еще бы - жить все-таки приятное занятие, а он ему поспособствовал. Лежавшие рядом тела бойцов Адвента так же валялись на земле, но уже не могли оценить красот неба. И бороды Алекса. – Привет, – отстраненно произнесла Хозяйка.– Привет, – кивнул снайпер. – Помощь нужна?– Нет, сама тут подожду, пока раны заживут, и буду как новенькая, – лидер Сопротивления через силу улыбнулась. – Может, ты найдешь меня минут через пятнадцать?– Хотел бы, но не могу, – горько ответил Алексей. – Ты нужна людям сейчас.– Я знаю, – призналась женщина. – Но я устала. Я так устала. Лидер Грота через силу посмотрела на Алексея, и он увидел в ее глазах бесконечную тоску и такую усталость, какой не видел еще никогда. Похоже, они знают о ней куда меньше, чем кажется.– Хочешь, я тебя понесу? – всерьез предложил снайпер. Он понимал, что после таких злоключений, и закаленный бравый солдат не всегда встанет, а женщина... Она и на войне - женщина. Более тонкое и хрупкое создание.– Еще чего! Мне еще вести народ отсюда! – Хозяйка попыталась встать, но рана на ноге не позволила ей этого. Вот и хрупкое создание, способное дать фору каждому. – Но от помощи не откажусь. Снайпер улыбнулся и помог ей подняться. И лидер Грота увидела то, чего боялась – ее форт в огне.– Скольких мы потеряли? – спросила Хозяйка.– Я не считал, но их много. Очень, – признался Алекс. – Но всех детей успели увести. Всех до единого.– Слава богу, – женщина услышала единственную хорошую новость за последние несколько часов. Значит, мир еще не пал.– Форт уже тушат, Мститель поделится припасами, – между тем продолжал снайпер. – Мы поможем вам отстроиться.– Нет, – мотнула головой Хозяйка. – Отсюда нужно уходить. Адвент вернется. И в следующий раз они возьмут с собой роботов. Я поговорю с Брэдфордом. Попробую убедить его подвезти на новое место.– Но…– Я справлюсь, – пообещала Хозяйка. – И мы не сдаемся. Просто нужно время залечить раны.Алексей не стал с ней спорить. Он просто был рад, что этот ужас наконец-то закончился. Мститель подлетал к ?Гроту Победы? и готовился помочь Сопротивлению. ***Когда Джейн Келли очнулась, она поняла, что пробыла в отключке часов пять, не меньше. Солнце уже заходило за горизонт, и начинался красивый закат. Единственное, что не давало ей насладиться им, было небольшое осложнение в виде веревок, которыми она была привязана к столбу. Тех, кто ее пленил, нигде не было видно, но напротив рейнджера горел костер, и, судя по всему, территорию форта она не покинула.?Для Адвента необычно, – подумала Келли и осмотрелась по сторонам. Ее дробовика и мачете нигде не было видно, но это было ожидаемо. Зато возле костра был рюкзак, из которого выглядывала рукоятка охотничьего ножа. – Наверно, браконьеры. Хотя разница не велика. Интересно так себя Эпсилон чувствовал?? Не дожидаясь ответа, рейнджер проверила веревки на прочность. Джейн неудовлетворенно вздохнула. Они были крепкими и жесткими. Но тут Келли окончательно проснулась и заметила, что ее ботинки все еще на месте.?Не профессионалы?, – подметила про себя женщина, вставая на ноги. Подтянув к себе левую пятку, рейнджер смогла нащупать спрятанное в подошве лезвие. Оно было коротким и узким, но здесь подходило идеально. Спустя пару минут Джейн уже рылась в рюкзаке браконьера. И смогла отыскать там довоенный револьвер.?Для начала сойдет?, – решила Джейн, и тут послышался скрип со стороны ворот. Быстро приведя вещи в порядок, Келли вернулась к столбу и спрятала револьвер за ним. Опустив голову, она притворилась спящей. Послышались шаги, которые достаточно быстро направлялись к ней.– Если ты планируешь когда-нибудь замуж выйти, то у меня для тебя плохие новости, – раздался голос, причем явно человеческий. – Потому что притворяться ты явно не умеешь.Рейнджер подняла голову и увидела виновника своих неприятностей. Как она и подозревала – браконьер, правда немного странный. По его виду можно было бы подумать, что он уже лет тридцать ходит в одном том же. Она бы посмеялась, да только на его штанах висел ее мачете, а в его руках был ее дробовик.– Развяжи меня! – потребовала Джейн.– Дай-ка подумать. Эм, нет, – улыбнулся бандит. – Без обид, милая, но мне не нравится, когда на меня направляют оружие.– Я думала ты пришелец, – объяснила женщина. – Или я не ошиблась?– Уверяю тебя, я самый настоящий человек.– Тогда поступи, как человек и развяжи меня. Мы не враги.– Согласен. Но мы и не друзья. Да и не все люди благородны, как я, – усмехнулся браконьер. – По крайней мере, не помню, чтобы я заводил дружбу с расхитительницей памятников войны.– О чем это ты? – не поняла Джейн.– О медали, которую ты стыбзила, – объяснил бандит, направляясь к рюкзаку. – Советую сейчас вспомнить, откуда она взялась и где ты хранишь еще. Потому что от этого зависит, как ты отсюда уйдешь: при вещах и с сытым желудком или…– Оружие бросил! – приказала рейнджер, доставая револьвер. Но браконьер не спешил подчиняться.– Ты не выстрелишь.– Уверен?– Знаю, – спокойно ответил бандит. – Оружия я здесь не оставлял. Значит, ты украла мой трофей. Револьвер старый и в нем даже патронов нет. Просто нынешние для него малы.– Верно, к счастью рядом с медалью был склад амуниций. А их так удобно прятать в ботинке, – усмехнулась Джейн, мысленно проклиная себя.– Ты блефуешь, – заметил браконьер, но уже не так уверенно.– Хочешь проверить? – Джейн взвела курок. Мужчина нервно сглотнул, перебирая в голове возможности. А рейнджер понимала, что долго так продолжаться не может. – Видишь ли, мне не хочется тебя хоронить. Но я сделаю это, если придется. Бросай оружие, или я стреляю! Считаю до трех: раз, два, тр…– Ладно! – бандит опустил дробовик и поднял руки вверх.– Выброси мачете и пни мне пушку, – продолжила Келли. Браконьер подчинился. Рейнджер аккуратно подобрала дробовик, не сводя глаз с пленника, но оставила его на плече. Пусть обман с револьвером продолжится.– Ну и что теперь? – уточнил мужчина.– Теперь ты возвращаешь мне мои вещи, и мы расходимся, – предложила Джейн. – Мне не придется рыть могилу, а твои дружки не узнают, что тебя разоружила девчонка. Идет?– Идет, – браконьер вынужденно согласился. Под присмотром Джейн, он начал перекладывать ее вещи в отдельный мешок. Но когда он дошел до медали, он остановился. – Послушай, может мы не с той ноги начали? Я знаю людей, которые неплохо заплатят за эту штуку.– Не искушай меня выстрелить.– Подумай, далеко на своих двоих никому из нас не уйти. Нам нужны деньги и связи. Я могу с тобой поделиться честно: 50 на 50.– Заткнись и укладывай вещи! – браконьер начал сильно злить Джейн. – И если тебе так интересно, я не крала медаль. Я заслужила ее, кровью и потом!– Ты? – переспросил бандит, оборачиваясь. – Не смеши меня. Сколько тебе? 25-30? Да, когда война с пришельцами шла ты еще под стол небось ходила. Ты хоть знаешь, что это за медаль?– Платиновый шар Земли, с выгравированными ?Vidgilo Confido? на внутренней стороне, – ответила Келли, которой хотелось утереть нос этой крысе. – Высшая награда для бойцов ХСОМ.– ХСОМ? – бандит странно посмотрел на женщину. – Ты знаешь про ХСОМ? Откуда?– У меня похожий вопрос, – заметила рейнджер. Что-то в реакции браконьера показалось ей необычным.– Я воевал на Старой войне, – объяснил мужчина. – Был частью специального подразделения К.О.П. Сейчас кое-что покажу, не стреляй.Бандит достал из своего рюкзака медаль золотого щита ХСОМ. Джейн видела всего один такой же – он был у Алексея Второго.– А теперь скажи правду – потребовал браконьер, уже не обращая внимания на оружие. – Откуда у тебя медаль? Их было сделано всего пять и все, кто носил их, были на Базе, когда ее уничтожили. Я был там, я знаю, что ничего не могло уцелеть. Еще ведь говорил Скаю…– Скаю? Евгению? – Джейн вспомнила доктора, который помог ей пережить операцию. Судя по реакции браконьера, он хорошо знал это имя.– Давай все же начнем сначала, – предложил мужчина уже совсем другим тоном. – Меня зовут Пекмен. Я ветеран Старой войны.– Джейн Келли, – рейнджер опустила револьвер, но все еще приглядывала за бандитом. Однако тот и не пытался хитрить. И его голос казался честным. – Я боец на Новой. Сержант ХСОМ на Мстителе, если точнее.– Мстителе? – глаза Пекмена неожиданно загорелись. Причем в них виделась надежда. – Ну что ж, сержант Келли, думаю, у нас будет интересный разговор.***Остатки Грота Победы остались далеко позади. Похоронив всех погибших, люди погрузились на Мститель и отправились вместе с бойцами. Несмотря на размеры корабля, персоналу пришлось потесниться, чтобы вместить всех жителей форта. Было очевидно, что вечно они держать их не могут. Поэтому едва корабль перешел границу Восточной Европы, Брэдфорд, Шэнь и Тайган начали совет. Ден и Алекс также присутствовали на нем.– Мы не можем держать на Мстителе столько гражданских, – начал Алексей Второй. – Их нужно высадить?– Где? – уточнил Вороненко. – У нас в этой местности нет контактов. Мы даже не знаем, есть ли тут патрули Адвента.– Если высадим их не в том месте, Адвент закончит начатое, – неохотно признал Центр. – Надо будет посоветоваться с Командором.– Я думаю, что у нас есть проблемы посерьезнее, – заметила Шэнь. – Вы видели, что случилось с фортом. А ведь Адвент даже не использовал все свои силы. Не было ни одного робота. Хотя их куда проще использовать, чем мертвецов. И они раза в два сильнее.– У меня есть теория на этот счет, – произнес Тайган. – Но для нее еще рано. Мне нужно больше времени для изучения трупов Капитанов.– У нас нет времени, – возразил Брэдфорд. – Советник уже неделями намекает на что-то большое. Мы должны уже готовиться к этому. Шэнь, как прогресс с трофейным оружием?– То же, что и раньше, – вздохнула Лили. – Инопланетная технология просто не воспринимает что-либо без генов их хозяев. Нам придется сделать что-то свое. К счастью, после последней операции целых экземпляров и запчастей хоть отбавляй.– Значит, сконцентрируйся на этом, – решил Брэдфорд. – Тайган, помоги ей. Капитаны подождут. Любая информация о враге бесполезна, если у нас не будет средств бороться.– Как скажете, сэр, – согласился ученый, хотя всем было видно, что он не доволен решением.– Простите, но мы отвлеклись, – заметил Ден. – Жители Грота – им нужно помочь.– Думаю, в этом нет необходимости, – раздался голос Хозяйки. Все присутствующие обернулись и увидели, как ее приводит Евгений Скай.– Наш немец только что поймал очень интересный сигнал, – объяснил медик.***Томаш Яворски насвистывал свою любимую песенку. Солнце ярко светило и согревало инженера, пока тот висел в десятках метров над землей, чиня радиовышку. Многие в его форте считали его чудаком, за полное неверие в технику безопасности. Но с результатами никто спорить не мог – эта башня уже не раз спасала жителей форта. И сегодня они еще раз поблагодарят его.Когда Мститель пролетел над радиовышкой, Томаш даже не вздрогнул. Он засвистел еще азартнее.***Брэдфорд провожал Хозяйку, оглядывая форт.– Вам точно не нужно помочь? – настаивал офицер. Ему было важно, чтобы их друзья были живы и здоровы. Это так же естественно, как и то, что орел умеет летать.– Нет, здесь мы уже справимся, – пообещала женщина. – Я договорилась с их лидером, нам найдется место. Главное сейчас дух людей восстановить. А после этого уже мы вызовем вас – Адвент заплатит за то, что сделал сегодня.– В этом можешь не сомневаться, – Брэдфорд обнял Хозяйку на прощание и собрался вернуться на Мститель. И тут на его пути встал улыбающийся бородач. – Да?– А, чуть не забыла, – объяснилась женщина. – Знакомься, Джон, это Томаш. Считай, благодаря ему мы здесь останемся. И за свою помощь он хотел бы компенсацию.– Справедливо, – заметил Центр. – И чего же ты хочешь? Томаш указал на небо, а затем показал котомку с пожитками.– Он летит с вами. Пообещал построить еще радиовышек, приемников и чего угодно. Ему главное в небе полетать. Разрешение Командора я уже получила, так что тебе от него не избавиться. Заранее извиняюсь.Хозяйка покинула Мститель, оставив Брэдфорда вместе с Томашом.– Ну, что ж, добро пожало… – Центр попытался пожать инженеру руку, но тот мигом сгреб его в охапку и крепко обнял. Когда офицер уже думал, что задохнется, Яворски отпустил его и пошел в корабль. Центр был рад, что солдаты его не видели. – Ну что ж, сработаемся. – неожиданно приподняв уголки губ, проговорил он, смотря на странного спутника.***В это время на корабле весь персонал Мстителя собрался в баре. Даже Нечай, вопреки указаниям Ская, выбрался из лазарета и теперь стоял с бокалом в руке, превозмогая боль. В центре бара был Денис, который снял с себя шемаг и смотрел на стену павших. Погибшие в Гроте не были солдатами Мстителя и по правилам их фотографии не могли быть на мемориале. Но он все равно собирался отдать им честь.– Мы собрались здесь, чтобы попрощаться с нашими братьями и сестрами. Адвент попытался забрать их сегодня, но они все еще с нами. Потому что пока мы помним о них, они остаются с нами! – Денис поднял вверх сжатый кулак и все повторили за ним. – Мы отомстим Старейшинам! Заставим их страдать за каждую потерянную жизнь! Их жертва не будет напрасной!Толпа начала бурлить, и накаляться от злости и ярости. Пип Бой тоже кричал вместе со всеми, но затем снайпер вновь посмотрел на фото Лео. И он был готов поклясться, что тот смотрел на все это с негодованием.– Не таких они хотели бы поминок, – прошептал Юдичев и решился толкнуть Вороненко. Тот гневно посмотрел на бойца, но Артем успел шепнуть ему:– Тебя Лена ждет.Это слегка поумерило его пыл, и Денис понял, что в своем гневе за мертвых, он едва не забыл про живых. О маленькой девочке, которая потеряла мать.– И мы отомстим. Но не сегодня, – Денис заставил себя успокоиться. – Сегодня мы собрались, чтобы почтить память погибших. Как только мы закончим, я жду всех и каждого, кроме Нечаева, в новом форте – нужно будет помочь тем, кто еще жив. Но перед этим, давайте вспомним о павших. Аксель Крауз – пал смертью героя. Лаура Майерс – пала смертью героя. Роб Ли – пал смертью героя. Светлана Козлова… – он замешкался, проглатывая ком в горле, – пала. Смертью героя. Корри Петерс…Солдаты еще долго стояли в баре и поминали погибших друзей. Но если они хотели отдать им должное, то обязаны были вернуться к работе на Мстителе. Это все и сделали. Война продолжалась, и был их черед нанести ответный удар. Любые захватчики приходят и уходят. Даже звезды сгорают. Но воля людей никогда не угаснет. И пусть Адвент обратил часть сил Сопротивления в пепел, ХСОМ возродит его и засияет подобно фениксу. И этот огонь озарит всю Вселенную. Или хотя бы часть ее, что зовется Земля.Продолжение следует…