Глава 3. "Карающая десница" (1/1)

Космическое пространство, именуемое в навигационных картах Солнечной системы непримечательным названием ?Сектор земной орбиты 4-1-3?, не представляло собой, в сущности, ничего интересного. Расположенный почти посередине между орбитами Земли и Луны, этот район был далёк от основных магистральных линий, связывавших два небесных тела, поэтому, по сравнению с более оживлёнными участками космоса, был практически пустым – для коммерческих и гражданских кораблей не было никакого смысла в его посещении, а то, что здесь давным-давно проводили судьбоносные испытания первого корабля с двухточечным прыжковым двигателем под названием ОКК ?X?, почти никто из людей уже не помнил, да и известно об этом было очень немногим. Сверкающая серебром полоса Млечного пути расчерчивала чёрную, усыпанную звёздами бесконечность Вселенной надвое, постепенно растворяясь в лучах Солнца. Земля купалась в свете своей единственной звезды, дарившей тепло и жизнь её величественным океанам и материкам, и словно заставлявшей белоснежные облака искриться, подобно кристалликам льда. Америка постепенно погружалась в ночную тень планеты, и, как на самих материках, так и на многочисленных островах, постепенно зажигались ярко-золотые точки вечерних огней. Располагавшаяся с противоположной стороны от Земли Луна производило впечатление чего-то вечного. Даже искрящиеся огоньки многочисленных городов и баз, усыпавших её поверхность, не могли испортить впечатление этих изрытых кратерами серых равнин, крутых, усыпанных реголитом гор, словно впитавших в себя само время. В этой пустоте, почти на одинаковом расстоянии между двумя небесными телами, медленно плыл флот, состоявших из нескольких десятков кораблей, но, между тем, почти невидимый на фоне чёрной бесконечности Вселенной. Впереди летели лёгкие корабли класса S – юркие разведчики ?Берсерк?, своими сканирующими лучами просматривая пространство на многие километры вперёд. За ними следовали более тяжёлые перехватчики ?Мьёллнир?, летевшие линейным, непрерывным строем, готовые моментально среагировать на появление любого потенциального нарушителя спокойствия. Следом за ним летели звенья средних и тяжёлых истребителей ?Тор? и ?Фенрир? соответственно, выстроившиеся в форме классического клина, как и подобает ударной палубной авиации. За лёгкими кораблями следовал основной флот, который составляли тяжёлые корабли класса XL –авианосцы типа ?Один?, прославившиеся во времена событий Воссоединения и первого контакта с расами Содружества планет, боевые эсминцы ?Тир?, чьей суммарной мощи боевых орудий легко хватило бы, чтобы расправиться с небольшим флотом, авианосцы ?Вотан?, окружённые разнообразными кораблями поддержки класса L и М – фрегатами ?Эгир? и ?Снотра?, корветами ?Видар? и ?Вали?, ракетными фрегатами ?Скирнир?… И лишь в самом центре этого огромного скопления боевых кораблей летел самый крупный и самый мощный боевой корабль, построенный человечеством – линкор ?Вальгалла?; превышавший стандартный эсминец размерами в два раза, а огневой мощью – в пять, этот корабль являлся флагманом и мобильным центром управления Оперативной группы АИИ, а его мощи хватило бы, чтобы опустошить небольшую звёздную систему. Земляне оставались верны своим традициям – их корабли, пусть и созданные много десятилетий назад, по прежнему имели узнаваемый внешний вид и носили легендарные, прославившиеся ещё в Земном Конфликте имена, воплощая в себе самые современные технологические новинки, начиная от быстрых и маневренных двигателей и заканчивая мощным вооружением, прочными энергетическими щитами и богатым набором бортовой электроники и навигационных систем. И пусть с тех пор, как эти корабли впервые сошли со стапелей Земного Торуса, прошло много лет, они до сих пор были так же надёжными и совершенными, как и в той день, когда их впервые построили. Сам корабль-штаб Оперативной группы АИИ имел репутацию ?неуловимого? – он никогда не находился в каком-то конкретном районе Солнечной системы, постоянно перемещаясь от планеты к планете, и, несмотря на свои размеры, умудряясь оставаться незамеченным. Никто из граждан Объединённого правительства Земли не мог сказать, где легендарная ?Вальгалла? находится в данный момент, что, разумеется, было АОГ только на руку. Первый и единственный линкор Оперативной группы АИИ был действительно огромным – однажды, в ходе тактических учений, его экипажу было приказано пешком пройтись из одного конца судна в другой, не пользуясь при этом никакими техническими транспортными средствами, на что им потребовались сутки. Разумеется, в штатном режиме экипаж перемещался по кораблю куда быстрее – ?Вальгалла? была единственным кораблём АОГ, на котором были установленные кольцевые лифты, сходные по конструкции с аналогичными лифтами Земного Торуса и позволявшие преодолевать такие огромные расстояния всего за несколько минут. И в данный момент на одной из палуб, ведущей непосредственно к капитанскому мостику, остановился вышеуказанный лифт, выпуская из своих недр человека.На вид ему было где-то около пятидесяти лет, однако столь почтенный возраст выдавали лишь въевшиеся в лицо морщины и хмурый взгляд – в остальном мужчина выглядел мускулистым и сильным, даже светло-каштановые волосы были едва тронуты сединой, а карие глаза горели жизнью и энергией. Одет он был в тёмно-серый китель с чёрными боками, поверх которого был накинут расстёгнутый облегающий чёрный жилет без пуговиц; тёмно-серые брюки с чёрными полосами с внешней стороны ног, чёрные сапоги и чёрные же перчатки. На плечах имелись белые погоны, согласно которым он обладал званием ?адмирала?, голову венчала серая фуражка с изображением герба Объединённого правительства Земли – ярко-сверкавшей звезды посреди космоса прямо над северным полюсом Земли, окружённой двумя крыльями. Шеврон на левой стороне груди, изображавший перечёркнутую косым крестом микросхему, указывал, что мужчина состоял на службе Оперативной группы АИИ. Звали его Кэлон Онейм.Сам адмирал сегодня был на редкость в скверном расположении духа. Едва за ним закрылись двери кольцевого лифта, он, хмурясь, достал из кармана небольшую пластмассовую пластину с сенсорным экраном и нажал на ней пару кнопок. Из верха пластины моментально выдвинулась тоненькая серебряная антенна, а вскоре на сенсорном экране вспыхнул огонёк и над устройством повисла голограмма человека в такой же, как и у самого Онейма, военной форме, разве что более молодого на вид, черноволосого, с типично ?французскими? усами и, судя по погонам, контр-адмиралом. – Вызывали меня, адмирал? – учтиво спросил он.– Разумеется, – холодно процедил Онейм, почти не разжимая губ, – Немедленно ко мне в кабинет. Дело не терпит отлагательств. – Сию секунду, – кивнул собеседник и голограмма растаяла в воздухе. Убрав рагопроектор в карман, адмирал Онейм продолжил свой путь, изредка кивая или отдавая честь подчинённым. Почти у самых дверей, ведущих на капитанский мостик, он резко повернул направо и, приложив ладонь к сенсорной панели рядом с серой пластмассовой дверью и подождав, пока последняя отъедет в сторону, вошёл в свой кабинет. Помещение было обставлено просто и непритязательно – в среднем размеров окне был виден всё тот же однообразный космический пейзаж, а ещё Земля, постепенно, впрочем, исчезавшая из поля видимости по мере изменения курса флота АОГ. Серые, обшитые пластмассой и полимерами стены ничем не отличались от стандартных помещений на любом военном корабле, такого же фасона придерживалась блестящая мебель чёрного цвета, включавшая в себя письменный стол, несколько стульев и шкаф. Единственное исключение составлял тёмно-синий диван, обитый бархатом и смотревшийся в этой бесцветной комнате несколько чужеродно, да стоявшая на столе золотая статуэтка, изображавшая пилота в космическом скафандре времён двадцать первого века, выданная адмиралу, очевидно, в качестве какой-то награды. Едва адмирал Онейм уселся в кожаное кресло за столом, как дверь точно также отъехала в сторону, и в помещение вошёл тот самый мужчина, с которым директор АОГ разговаривал по голосвязи. – Здравствуйте, контр-адмирал Хенг, – кивнул вошедшему Онейм, – Присаживайтесь.– И вам не хворать, – губы Хенга слегка искривились в улыбке, после чего он опустился на один из стульев, стоявших подле стола, – Чем могу быть полезен?– Ты всегда бываешь мне чем-нибудь полезен, Нил, – хмыкнул адмирал, – Иначе бы я тебя тут не держал.– А вот это, пожалуй, было обидно, – вновь улыбнулся Хенг, но тут же помрачнел, – Что-то серьёзное?– Более чем, – вздохнул адмирал, откинувшись на спинку кресла, – Ты ведь получал рапорт о происшествиях за последние два дня?– Разумеется, – кивком Хенг подтвердил его слова, – Очередное нападение на грузовой корабль. Какое это уже по счёту?– Восьмое, – процедил адмирал, – Восьмое, Нил! И ладно бы это был просто какой-то грузовик – но нет, опять корабль, отвечающий за специальные поставки для военной базы ?Фуджи?. – ?Магелланово облако?? – поднял бровь Хенг.– Именно! – адмирал повысил голос, – Сам знаешь, это не поставка замороженных деликатесов на Меркурий. Для такого дорогостоящего проекта потеря восьмого транспортного корабля – непозволительная роскошь. По хорошему нам надо было среагировать уже после первого подобного нападения.– Отчего же не среагировали? – задал долгое время волновавший его вопрос Хенг, – Насколько я помню, Оперативная группа АИИ не нуждается в санкции Сената на проведение боевых операций.– Не нуждалась, – хмуро подтвердил адмирал, – Пока на территории Солнечной системы действовало военное положение. Но мирное время – это время политиков, Нил, и теперь у нас связаны руки, – тут он как-то недобро усмехнулся, – Были. До недавнего времени.– Ого! – заметно оживился Хенг, – Что, неужели вы протолкнули через Совет решение о снятии ограничений на деятельность АОГ?– Ну, для этого пришлось постараться, – пожал плечами Онейм, – Но это того стоило. – И вы не расскажете, каким образом смогли этого добиться, учитывая, что военные не имеют права голоса ни в Совете, ни в Сенате? – иронично усмехнулся Хенг.– Пожалуй, нет, – адмирал улыбнулся, – Должны же, в конце-концов, и у меня быть свои секреты. Хенг на это лишь фыркнул, а Онейм почувствовал прилив гордости – Нил был поистине выдающимся офицером и полностью оправдывал своё высокое звание. Начав свою воинскую карьеру пилотом истребителя, он участвовал в Земном Конфликте, в том числе операции ?Возмездие?, связанную с точечными ударами сил АОГ по территориям Аргонской Федерации. Хенг был одним из немногих людей столь высокого звания, которые побывали в Содружестве планет – большая часть из них участвовала в наступательных операциях вне Солнечной системы и не успела вернуться обратно после одновременного отключения всех прыжковых врат. Но самыми важными его качествами, пожалуй, были исполнительность, профессионализм и умение разрядить даже самую напряжённую обстановку, за что адмирал, собственно, и сделал его своим адъютантом, да и просто высоко ценил. – Итак, – подал голос контр-адмирал, – Каков наш план действий?Адмирал опёрся на локти, соединил пальцы рук вместе и задумался. То, что в Облаке Оорта обретались вооружённые преступные группировки не было для него сюрпризом – окраины Солнечной системы давно уже стали прибежищем всякого сброда. Те, кто не хотел, чтобы его нашли, использовали приграничные районы в качестве схрона, и Онейм мог только предполагать, сколько же тайных замаскированных логов и пиратских баз прячется среди астероидных полей и космического мусора. Особых проблем они, впрочем, никогда не доставляли – в окраинных секторах жило не так уж и много людей, а пираты не рисковали соваться в особо крупные аванпосты, всегда защищаемые внушительными боевыми силами. Но теперь, когда угрозе подвергся проект ?Магелланово облако?, для Оперативной группы АИИ было жизненно необходимым полностью контролировать там обстановку.– Нам необходимо очистить Облако Оорта от пиратов, – спустя некоторое время ответил адмирал, – Или, по крайней мере, ту его часть, что непосредственно связана с ?Магеллановым облаком?. И сделать это необходимо как можно скорее. – У нас имеется пара свободных авианосных соединений, – пожал плечами Хенг, – Отдайте приказ – и спустя десять минут они будут на окраине системы.– Чтобы палить из пушки по воробьям? – иронично усмехнулся адмирал, покачав головой, – У нас не Земной Конфликт, Нил, тяжёлые корабли в данном случае сгодятся лишь в качестве мобильной базы. А теперь представь – у нас всего одна такая база, а у них их может быть напихано в каждом астероиде. Понимаешь, к чему я клоню?– Более чем, – вздохнул адъютант, – Тогда я не понимаю, каким образом мы можем от них избавиться. – А избавиться от них можно гораздо проще, – сказал адмирал, проводя пальцем по столу, на котором тот час же появились сенсорные экраны и кнопки, – Хотя, это займёт несколько больше времени.– Боюсь, я вас не совсем понимаю, – медленно произнёс Хенг.– Они сами выложат нам всё, – Онейм поднял взгляд на контр-адмирала, после чего продолжил что-то набирать на сенсорной клавиатуре, – Координаты всех своих баз, имена главарей, планы на будущее. Всё. И вот как мы этого добьёмся.Он нажал на какую-то клавишу – и в столе моментально появилось нечто, напоминающее объектив телекамеры. Вспыхнув, ?объектив? сформировал голографическое изображение мужчины японской внешности, с чёрными, по военному подстриженными волосами и характерным азиатским разрезом карих глаз. Одет он был в облегающий мундир тёмно-серого цвета с чёрной, гофрированной полосой спереди, спускавшейся от шеи по груди и животу вниз. – Коммандер Янит Хасэгава, Управление военно-космической разведки, – бодро отчитался тот.– Мне нужна связь с адмиралом Чианной Джорно, и как можно скорее, – без всяких прелюдий обратился к нему Онейм.– Минуту, – ответил коммандер, после чего исчез, однако, судя по горящему проектору, голограмма продолжала передавать сигнал. Адмирал терпеливо ждал, вновь сложив морщинистые ладони в замок и не сводя с проектора взгляда. Спустя пару минут коммандер Хасэгава вновь появился.– Прошу простить, но адмирал Джорно не может сейчас подойти – она принимает отчёт агента Силсарны, раскрывшего сеть мафиозной группировки, промышлявшей в Поясе Астероидов. Я сообщил ей о вашем вызове, на что она… эм… – он замялся, – ответила, цитирую: ?Не курьер – подождёт?. Конец связи.После того, как проектор погас, и голограмма коммандера растворилась в воздухе, адмирал откинулся на кресло и, к большому удивлению Хенга, рассмеялся. Контр-адмирал вопросительно поднял бровь – ещё бы, до этого он никогда не видел Онейма смеющимся; обычно невозмутимый адмирал не позволял ни единой эмоции пробиться на своё каменное лицо, даже улыбался он очень редко, но сейчас он выглядел так, словно помолодел лет на десять. – Вот же старая чертовка, – отсмеявшись, улыбнулся адмирал, – Сколько лет прошло – а всё так же дерзит.– Вы знакомы? – удивился Хенг. За всё то время, что он знал адмирала Онейма, Нил понятия не имел, что он был знаком с директором Управления военно-космической разведки, легендарным адмиралом Чианной Джорно. Онейм вообще производил впечатление несколько замкнутого человека – несмотря на то, что со всеми сослуживцами у него были хорошие отношения, он не был ни с кем особенно близок, хоть и пользовался всеобщим уважением. – Уже как двадцать лет, – вздохнул адмирал, – Она тогда ещё служила в Объединённом Космическом Командовании, руководила секретными операциями агентов в Содружестве планет. Потом полностью перешла в УВКР, а пару лет назад стала его директором. Впрочем, это долгая история. Адъютант понимающе кивнул. Он служил под началом Онейма почти всю свою военную карьеру и был его заместителем и адъютантом уже несколько лет. Несмотря на то, что они давно уже преодолели тот порог, за которым в разговорах друг с другом можно было отставить в сторону формальность и дистанцию, он хорошо понимал, что есть определённые неписанные грани дозволенного. Он, чего греха таить, и сам был таким. Нелюдимость, молчаливость и безжизненный, исполненный какой-то странной тоски взгляд, обращённый в холодную пустоту Вселенной – вот как можно было распознать ветерана Земного Конфликта. Война закончилась двадцать лет назад – но для него, Хенга, она словно и не заканчивалась; её фантом постоянно следовал за ним, и иногда, в космической пустоте, ему краем глаза чудились призрачные тени аргонских кораблей и далёкое, угасшее два десятилетия назад, эхо выстрелов и взрывов. Иррациональный страх потери преследовал всех, кто прошёл ту войну, неотступно. И пусть у него не было никаких доказательств этому, он всё же считал, что аргонцы, натравив на Солнечную систему флот из десяти миллиардов терраформеров, руководствовались чем-то большим, чем простой тактикой превентивного удара. Ведь все, кто жил это роковое тысячелетие с момента самой масштабной катастрофы в истории человечества, все, кто возрождали Голубую планету и отдавали всё ради её защиты – мечтали, что этот Апокалипсис больше никогда не наступит. И потому лишь один вид этих до дрожи, до панического ужаса знакомых чёрных кораблей, парящих в небесах той единственной, той самой важной для человечества планеты словно вскрыл острым ножом старые, уже, казалось, давно зажившие раны. Их враги предусмотрели всё, мастерски рассчитав свой план и лишив Землю её самой главной защиты – Земного Торуса, – перед самым нападением. Поэтому видеть, как над некогда сверкавшими городами проносились рои чёрных истребителей, знать, что при каждом огневом залпе умирают тысячи, понимать, что те немногие, что умудрились покинуть планету на своих кораблях – счастливчики… Это было то, что вынести у человечества просто не было сил. Словно этого тысячелетия и не существовало вовсе, словно на дворе опять двадцать первый век, и Земля вновь объята пламенем, а сердца людей – диким, древним, неописуемым страхом. Хенг был уверен, что именно на это и рассчитывали аргонцы, решив, что возвращение древнего врага Земли позволит им одержать победу ещё до начала войны. Но этот план потерпел крах. С тех пор прошло двадцать лет – и хотя Солнечная система уже давно не лежала в руинах, а боевая мощь человечества вновь была восстановлена, восстановить спокойствие в своих собственных сердцах было куда сложнее. Беспокойные и деятельные, люди метались из одной крайности в другую, не в силах найти успокоение для своих изувеченных, истерзанных душ. Они боялись радоваться, боялись общаться, боялись дружить, боялись любить – и всё лишь по одной причине: ?А вдруг это всё исчезнет?? Вдруг вновь наступит день, когда небо Земли окрасится алым, сверкающие города вспыхнут пламенем пожаров, а по улицам потекут реки крови? Земной Конфликт словно выбил у измученной и напуганной человеческой расы почву из под ног, перечеркнул стремления всех поколений, отдававших жизни ради единственной важной для них цели – никогда больше не допустить подобного. Напрасно. Это было то, чему война научила Хенга, научила их всех – Апокалипсис может вернуться, и, более того, вернётся, как бы ты не стремился его предотвратить. Адмирал Онейм, казалось, тоже думал о чём-то подобном, судя по его неподвижной позе и пустому, направленному в пустоту взгляду. Однако их обоих из тяжёлых мыслей вырвало настойчивое пищание голопроектора. Онейм вновь нажал пару сенсорных клавиш и из ?объектива? в столе вновь возникла голограмма, изображавшая, правда, на сей раз, женщину в такой же, как у коммандера Хасэгавы, униформе – лишь погоны говорили о том, что она являлась адмиралом. Навскидку ей было около пятидесяти лет, но смотрелась она, всё же, моложе Онейма. Плавные черты лица, прямой нос и пухлые губы делали её по своему очаровательной, несмотря на то, что кожа уже давно была изрезана морщинами, под выцветшими, некогда пронзительно голубыми глазами залегли круги, а прекрасные, пшеничного цвета волосы уже начали седеть. – Ну здравствуй, Кэл, – несколько ехидно произнесла она, – Я надеюсь, что у тебя действительно важное дело, если ты прервал меня на самой середине доклада. Иначе за последствия я не ручаюсь!– Более чем, – улыбнулся Онейм, но тут же посерьёзнел, – Новое нападение. ?Магелланово облако?.– Опять? – Джорно нахмурилась, – Они становятся всё более назойливыми…– Я об этом же, – адмирал вздохнул, – Прости, но без тебя никак.– Диверсия не прокатит, Кэл, – покачала головой Джорно, – Я уверена, у них каждый схрон охраняется тщательнее аванпоста ?Магелланова облака?.– Я и не собирался устраивать диверсию, – фыркнул Онейм, – Какой смысл уничтожать одну базу, когда их там может быть не одна сотня? Нам необходимо внедрение. Чем больше информации о них мы узнаем – тем лучше для нас.– Ты имеешь в виду ?крота?? – подняла бровь Джорно, – Кэл, ну подумай логически – если даже мы сможем внедрить к ним наших агентов, где гарантии, что они не смогут саботировать нашу работу, сделав то же самое в отношении нас?– Учитывая, с какой поразительной точностью они знают время ротаций войск в Облаке Оорта и идентификационные номера всех транспортов, связанных с ?Магеллановым облаком?, я бы, даже, предположил, что подобное весьма вероятно, – нахмурился Онейм, – И именно поэтому внедрение необходимо ещё более. Чин, мы зависим от этой информации, без неё мы – слепы. И первое, что нам необходимо узнать – сколько их людей в наших рядах и насколько они в курсе наших планов. Учитывая неестественную точность и скоординированность их рейдов, я могу тебя заверить, что это кто угодно, но не обычная преступная банда. – Ладно, – вздохнула Джорно, – Что требуется от меня?– Просто предоставить мне человека, – ответил Онейм, – ?Магелланово облако? находится под юрисдикцией АОГ, поэтому руководство операцией я беру на себя.– Что ж, хорошо, – пожала плечами Джорно, – Все доклады в любом случае будут проходить через меня… Вообще ты, конечно, обратился очень ?вовремя?, – она рассерженно взглянула на него, – Большая часть агентов сейчас внедрена в дочерние организации мафиозной сети, которую мы недавно раскрыли в Поясе Астероидов… Но несколько свободных людей вроде как были.– Мне не нужен абы кто, – возразил Онейм, – Мне нужна Трейси Бракс.Некоторое время адмирал Джорно просто молча смотрела на него, вытаращив глаза, словно никак не могла поверить в то, что ей не послышалось.– Исключено, – отрезала она, – Бракс сейчас освобождена от заданий. – Ты же прекрасно понимаешь, что лучше неё с этим не справится никто, – потёр переносицу Онейм, готовясь к долгому спору.– Она неделю назад с Тритона вернулась! – повысила голос Джорно, – И теперь ты хочешь вновь бросить её в осиное гнездо? Это нарушение устава, Кэл! Мы так не работаем.– Чин, послушай, – устало произнёс Онейм, – Если бы это были просто временами досаждающие пиратские разборки на окраинах системы, я бы не стал раздумывать над тем, кто должен отправиться туда. Но речь идёт о ?Магеллановом облаке?, пойми это! Ты ведь не хуже меня знаешь, насколько этот проект важен для Земли, для всех нас. А значит, мы просто не имеем права на ошибку. – Шанс на ошибку есть всегда, – не сдавалась Джорно, – И, если уж на то пошло, среди моих людей все – мастера своего дела. Почему ты так выделяешь её, Кэл? Как будто у Бракс никогда не было проколов! Не забыл ещё Миранду, надеюсь? Или Харон? Она такой же человек, Кэл, как и все, она не ангел и не святая, чтобы у неё все и всегда получалось. – Я понимаю, что риск велик, – вздохнул Онейм, – Но в данной ситуации мы не можем допустить его. Совсем. Я прекрасно знаю о её провальных заданиях, учитывая, что неудача на Миранде коснулась напрямую АОГ. Но я знаю так же и то, что она несколько раз рисковала жизнью, чтобы любой ценой выполнить поставленную задачу. Чёрт возьми, ей всего двадцать пять – а она уже ?Слуга Земли?. Не припомню, чтобы кто либо ещё добивался подобных успехов в таком возрасте. Адмирал Джорно молчала, по-прежнему хмуро глядя на него. Наконец она сказала:– Хорошо, я поговорю с ней. НО! Я не ничего не обещаю. Если она откажется – будет иметь на это полное право, и принудить ты её, при всём твоём желании, не сможешь. – И всё же попытайся убедить её, – слабо улыбнулся Онейм, – Уж в чём-чём, а в этом ты настоящий специалист.– Льстец, – спокойной ответила Джорно, также улыбнувшись, – Жди результатов. Конец связи.После того, как голограмма исчезла, в комнате на некоторое время воцарилась абсолютная тишина.– Вы были очень… настойчивым, когда требовали от адмирала именно агента Бракс, – заметил Хенг, до того молча наблюдавший за всем разговором. – И не просто так, – ответил Онейм, поворачиваясь к контр-адмиралу боком и устремляя задумчивый взгляд в чёрноту космоса, – Может, иногда она и бывает легкомысленной, но что мне в ней нравится больше всего – это упрямство. Чистейшее, алогичное человеческое упрямство! Казалось бы, это серьёзный недостаток – но именно благодаря нему она добывала такие сведения, какие не могли добыть самые профессиональные агенты. С неё станется ставить на кон всё, что есть, рисковать жизнью, использовать какие угодно средства, но сделать то, что ей поручено. Конечно, это означает, что в случае неудачи ущерб также будет сильнее, чем должен бы быть… Но нам сейчас жизненно необходима эта информация. – И всё же я не очень понимаю, зачем вы прибегаете к такому запутанному и сложному плану, в котором каждый пункт сопряжён с колоссальным риском, – покачал головой Хенг. Адмирал на то лишь улыбнулся:– Конечно, я бы мог сию секунду связаться с ближайшим оперативным соединением АОГ и отдать приказ прыгнуть в Облако Оорта. Думаю, это заняло бы секунд двадцать. Если бы нам повезло, мы бы засекли передвижения пиратов и смогли бы вычислить одну или несколько их баз, после чего уничтожить их. Но знаете, в чём проблема? В том, что это не было бы победой. Мы бы уничтожали пиратские корабли и базы, но на их место приходили бы новые. Мы с лёгкостью выиграем любую битву, но мы до сих пор не можем выиграть войну, хотя преступные кланы появились там явно не вчера. – И как внедрение ?крота? поможет нам победить? – поднял бровь адъютант.– В случае, если внедрение пройдёт успешно, можно будет использовать имеющуюся информацию против них самих. Мы узнаем координаты всех их баз и схронов, всех ключевых узлов. А узнав это – сможем внедрить туда новых агентов. В конце-концов мы разрушим пиратскую сеть изнутри, не просто обезглавим, но уничтожим самый стержень, самую её суть, чтобы она не смогла восстановиться. Это то, чему меня научила Аргонская секретная служба – никогда не смейте недооценивать силу разведки. В своё время подобная халатность лишила нас Торуса и привела к гибели миллионов людей. Больше такой ошибки мы допустить не имеем права.Очередной звонок голопроектора внезапно прервал разговор, и на сей раз адмирал Онейм принял настолько быстро, что Хенг этого даже не заметил. На голограмме вновь появилась адмирал Джорно, лицо которой выглядело значительно веселее, хотя и слегка шокированным.– Она согласилась, – без всяких прелюдий начала она, – Правда… кхм… без особой радости. Да, давненько я от неё подобных слов не слышала… – В любом случае, спасибо, – благодарно ответил Онейм, однако Джорно его оптимизма не разделила.– Вот выполним задание – тогда и благодарить будешь, – строго заметила она, – Нам ещё кучу всего надо организовать, причём максимально тихо… В своих людях я уверена, они и так чаще других подвергаются проверкам на лояльность, а вот во всяких чиновников, которые любят просиживать штаны в кабинетах и контролировать каждый наш шаг – как-то не очень. – Я возьму на себя организацию, – ответил Онейм, слегка улыбнувшись – Не волнуйся, всё будет в лучшем виде.– Лично прилечу, дабы в этом убедиться, – хмыкнула Джорно, в голосе которой послышался намёк на угрозу, – Ладно, Кэл, мне пора. Надо закончить с Поясом Астероидов и приниматься за эту непростую работёнку. Конец связи.Голограмма вновь погасла, после чего адмирал откинулся на спинку кресла. Выглядел он чрезвычайно довольным собой. – Что ж, самое важное мы разъяснили, – медленно произнёс он, – Я сегодня же отправляюсь на Марс. Чем раньше мы начнём подготовку к миссии, тем больше шансов на успех. Как и всегда, я вынужден вновь положиться на тебя.– Я весь во внимании, – улыбнулся Хенг краешком губ.– Ты отправляешься на Луну немедленно, – начал адмирал, – Где встретишься с агентом Бракс. Это будет куда безопаснее, потому что если они внедрили своих людей к нам, то они, вероятнее всего, находятся на Земле, где сосредоточены все правительственные и военные учреждения. А нам было бы очень некстати, если бы наши планы раскрыли раньше времени.– Это понятно, – кивнул адъютант, – Что дальше?– Дальше ты постепенно будешь вводить её в курс дела, – адмирал тем временем поднялся из-за стола, жестом указав Хенгу сделать то же самое, – Инструкции получишь от меня позднее. Как командующий данной операцией, я назначаю тебя непосредственным куратором агента Бракс. Вся информация, переданная ею, должна незамедлительно оказаться у меня и у адмирала Джорно. – Вас понял, – кивнул контр-адмирал, когда они с Онеймом вышли из кабинета и двинулись в сторону кольцевого лифта, – Что-то ещё?Адмирал некоторое время молчал, пока двери лифта не отворились, и они вдвоём не вошли в кабину.– Да, есть ещё кое-что, что вы должны знать, – негромко сказал Онейм, нажав несколько сенсорных клавиш и наблюдая за тем, как двери перед ними закрылись, – Будь с ней помягче. Уверен, она не упустит случая высказаться, когда вы впервые встретитесь. И я, на самом деле, могу её понять.– Миссия на Тритоне была настолько сложной? – поднял бровь Хенг.– Более чем, – тихо ответил адмирал, – Бракс внедрилась в группу террористов, разрушавших механизмы магистральных линий и таким образом отрезавших планеты друг от друга. Она выяснила, что боевики оказались бывшими военными Аргонской Федерации, которые оказались заперты в Солнечной системе после отключения прыжковых врат. Для них, видимо, война так и не закончилась… Он помолчал некоторое время, а потом продолжил:– Её раскрыли как раз тогда, когда она вызвала оперативную группу на Тритон. Просто чудо, что она не пострадала. После такого любой человек – а в особенности она, – заслуживает отдыха, и, уверяю вас, если бы не ?Магелланово облако?, я бы и пальцем её бы не тронул. Но… выбора у меня нет. Так что прими это к сведению.Гудение, сопровождавшее их поездку, внезапно прекратилось, и двери мягко и почти бесшумно открылись, пропуская их в коридор, ведущий прямо к посадочной палубе. Подумать только – они за несколько минут преодолели расстояние, на прохождение которого пешком потребовался бы как минимум час! Современные кольцевые лифты, отличавшиеся от стандартных тем, что были способны перемещаться как в вертикальных, так и в горизонтальных шахтах (расположенных обычно в форме концентрических колец), использовали те же самые генераторы Подклётнова, что располагались в космических кораблях любых классов с целью компенсации инерциального ускорения и, таким образом, избежания перегрузок. Благодаря этому лифты могли перемещаться со скоростью, гораздо большей, нежели те примитивные модели, использовавшиеся во времена Первой эпохи космических полётов. Взлётно-посадочной палубе флагмана Оперативной группы АИИ ?Вальгалла? мог позавидовать любой авианосец – линкор превосходил их всех не только по количеству кораблей, которые он мог принимать на борт, но и по разнообразию ангаров и стыковочных узлов, благодаря которому он был способен нести не только истребители класса S, но даже корабли типа М, вроде корветов, бомбардировщиков и транспортных судов, которые обычно были слишком велики, чтобы уместиться в ангарах стандартных авианосцев. Выйдя на палубу, они направились в сторону одного из кораблей, носившего название АОГ ?Надежда Нирин?, относившегося к корветам класса M типа ?Гьоль? – новому пополнению во флоте Оперативной группы АИИ, сошедшему со стапелей Марса лишь несколько лет назад. – Вот ещё что, – напоследок сказал Онейм, – В случае возникновения малейших проблем – немедленно связывайся со мной. Ситуация такова, что мы не имеем права ни на одну оплошность, ни на один промах. И реагировать надо как можно оперативнее.– Разумеется, адмирал, – кивнул тому Хенг, слабо улыбнувшись. Они отдали друг другу честь, после чего адъютант зашёл в свой корабль, герметично закрыв за собой дверь, а затем сам АОГ ?Надежда Нирин? опустилась на салазки и медленно двинулась в шлюзовой ангар, откуда потом вырвется прямо в открытый космос. Оставшись в одиночестве, адмирал Онейм некоторое время просто стоял на палубе, глядя в пустоту, а потом быстрым шагом двинулся обратно к лифту. Самое важное было сказано, самое необходимое – сделано. ?Вальгалле? пора было вновь исчезнуть в чёрной бесконечности Вселенной, чтобы из тени незримо наблюдать за разворачивавшейся игрой, достойной самой лучшей шахматной партии. Спустя несколько минут кольцевой лифт уже доставил его на мостик, где его, по видимому, уже ожидали. – Сэр, – обратился к нему старший помощник Круз, в бледных чертах лица и крупных, чуть навыкате, глазах которого с лёгкостью можно было узнать выходца из внешних планет Солнечной системы, – Всё готово к старту. – Хорошо, – адмирал уселся в капитанское кресло перед тремя мониторами, непрерывно транслировавшими ему всю информацию о происходящем на корабле и вокруг него, – Запускаем прыжковый двигатель. Координаты точки выхода – 15,0,2.– Вас понял, – отозвался навигатор, быстро орудуя пальцами по многочисленным сенсорным панелям, – Запускаю предстартовую последовательность.Корпус огромного линкора задрожал и начал слегка вибрировать – это энергия начала загружаться в квантовый сингулятор, основную часть прыжкового двигателя. В своё время именно на это устройство возлагались надежды о том, что человечество вновь вернёт себе звёзды, отказавшись от использования прыжковых врат, работавших в основном со статичными сингулярностями, имевшими фиксированное местоположение; прыжковый двигатель же, используя огромное количество энергии и сложнейшие технологии калибровки, а также производства и удержания чёрных дыр, создавал временную сингулярность, буквально вспарывавшую пространство и мгновенно переправлявшую корабль в нужную точку назначения. Теоретически с помощью этого устройства можно было моментально добраться до любой точки Вселенной. Однако первые печально известные испытания двигателя подобного типа на экспериментальном корабле ОКК ?X? окончились полным провалом – устройство, как оказалось, воплощало в себе саму суть противоречия между квантовой механикой и вероятностью; при перемещении на большие расстояния точность снижалась настолько, что можно было только гадать, в какой части необъятной Вселенной можно оказаться после завершения прыжка. Нынешние же прыжковые двигатели отличались значительно более упрощённой конструкцией, не позволявшей им прыгать в пространстве дальше, чем в пределах Солнечной системы. В основном они использовались крупными кораблями, которые были слишком велики, чтобы перемещаться по магистральным линиям, и слишком медлительными, чтобы лететь к пункту назначения ?своим ходом?; в обмен на ограничение дальности прыжка одной звёздной системой удалось добиться почти феноменальной точности прыжка – при стандартной процедуре отклонение от намеченных координат выхода редко превышало 1-2% и чаще всего находилось в пределах одной световой секунды. Вибрация корабля, тем временем, усиливалась. Космос вокруг него словно покрылся рябью, а вскоре в просторные окна капитанского мостика было видно, как по корпусу линкора заискрились ярко-фиолетовые молнии. – Квантовый поток стабилизирован, – отчитался навигатор, продолжая нажимать на сенсорные клавиши и одновременно следя за показателями приборов, – Прыжок через три… две… одну… Вход!В эту секунду корабль содрогнулся, а слепящая вспышка залила капитанский мостик, ярко осветив всё даже сквозь моментально затемнённое бортовым компьютером стекло. А контр-адмирал Нил Хенг, находившийся в этот момент на посту управления АОГ ?Надежда Нирин?, наблюдал, как вокруг кораблей боевого флота Оперативной группы АИИ словно бы заискрились электрические разряды, как космос вокруг них утратил чёткие очертания, а острые иголочки звёзд превратились в расплывчатые пятна. Затем вспыхнул фиолетовый свет, а когда он рассеялся, адъютант увидел, что флот из нескольких десятков боевых кораблей испарился без следа; какое-то время в том месте, где они находились, ещё шла странная рябь, но потом и она исчезла. Одинокий корвет продолжал падать в бесконечном и пустом космическом пространстве, после чего, вдруг не запустив двигатели, скорректировал курс и двинулся по направлению к безжизненному, серому, усыпанному кратерами небесному телу – Луне, единственной спутнице ?дома человеческого?.