Глава 12 (1/1)

- Кхаарстаг!Нет, Кадзе удалось увернуться. Луч Боли пролетел мимо.- Дагаморт!Ответная атака патрия тоже не нашла цели. Во всяком случае, нужной – благо, теневые клоны не такие быстрые, как их хозяева. Что ж, еще минус один.- Терра яри ратама! – это уже Алесса призвала Каменные Острия.Еще два двойника отправились в небытие.- Дагакумостагар!Ядовитое Облако некроманта – которого из тех троих? – понеслось на троих его врагов. Кенджи упал на землю и откатился в сторону, чтобы избежать отравления.- Моаригай! – Кадзе телепортировался за клонов и ударил одного из них мечом в спину.Удар, который должен был разрубить человека от плеча до бедра, лишь разогнал облако черного дыма. Что ж, кто-то из этих двоих точно настоящий Хисар Торментор.А вот Алессе не повезло – она не успела выйти из облака и, за секунду позеленев, свалилась. Яд уже струился в ее жилах, отравляя ее быстрее и быстрее. Ей уже было понятно: еще несколько минут – и ее уже ничто не спасет. Она открыла рот, чтобы позвать на помощь… но вместо крика она исторгла лишь хрип. Руки и ноги уже перестали ее слушаться, и тело мелко затряслось в конвульсиях. Тепло медленно уходило.?Отец… Мама… Я иду к вам… Встречайте…?Нет, судя по всему, встреча с праотцами откладывается на неопределенный срок. Чьи-то руки в латных перчатках приподняли ее голову, и по ее глотке полилась какая-то приторная жидкость… Противоядие! Открывая глаза, она увидела очертания человека в доспехах. Лишь спустя полминуты она поняла, что ее спас паладин.Враг же и не думал останавливаться. Он уже лишился последнего двойника, но это не мешало ему осыпать врагов заклинаниями вроде Костяных Лезвий, Ядовитого Черепа и Проклятий, от которых Кадзе и Кенджи удавалось уйти. Однако их клинки тоже не находили цели – Хисар отвечал на это телепортацией или блокировал их удары посохом. Впрочем, он решил внести разнообразие в свой защитный арсенал магии.- Даркделирио эрумастаби!Удар посохом оземь – и волны темной энергии устремились к бойцам, опутывая их и ослабляя. Руки как будто сразу лишились сил держать меч, ноги подкосились; тело, которое покидали последние силы, уже не слушалось. То же самое происходило и с Кенджи – он выронил вакидзаси и пал на колени, прилагая последние силы, чтобы сопротивляться темной энергии, что выкачивала из него все, до последней капли. А Алесса… Стойте. А где же Алесса?!- Дивинайт инглоре, солемнайве экзорцио!Минуточку… Это не она. Да и не магия это вовсе. Во всяком случае, Святой Магией Алесса никогда не пользовалась. Зато ослабляющие оковы рассеялись с последним словом заклинания… или молитвы?- Солариглайдо! – произнес мужской властный голос.Некроманта вмиг обожгло снопом солнечных лучей, и эта атака отбросила его назад.- Хектомаар айасферо! – и Кислотный Шар сорвался с рук Кадзе.Некромант вновь заорал от боли, когда его начала разъедть кислота. Шиноби швырнул сюрикен, и тот, в отличие от его менее удачливых собратьев ранее, нашел цель – проворный металл уже глубоко вонзился в грудь мага. Но последний удар должен был остаться за Кадзе. Он поднял бастард, размахнулся и опустил клинок на некроманта. Он уже слышал хруст ломающихся костей и треск рвущейся плоти, смешанные со звоном металла… Звоном металла?! Ему навстречу из груди атгарда вырвался еще один меч. Впрочем, это дела не изменило.- Это начало… твоего конца, - прохрипел Хисар Торментор.- Свой ты уже встретил, Торментор, - отозвался Кадзе, но обмякшее на мечах тело Хисара Торментора его уже не слышало.Кадзе извлек клинок из тела и вытер его об мантию мертвеца.- Спасибо, доблестный паладин, - молвил он спустя несколько секунд, когда труп обратился в пепел.- Некромант нашел свой бесславный конец, - ответствовал паладин. – Теперь настал твой черед, Холзварт Сабан.Этого следовало ожидать… Только не все с этим согласны.- Этого не будет, - возразила Алесса, подойдя к Кадзе.- Вы не можете противиться Божественной Воле и приказу Инквизиции. Преступник, унесший множество жизней, должен быть наказан. И наказание ему за свершенное им злодеяние лишь одно – смерть.- Он изменился! Ему противно то, что он делал! Он уже отрекся от своего прошлого!- Это не освобождает его от наказания, - Артосар был непреклонен.- Да, то, что он совершил в прошлом, ужасно. Но разве не заслуживает он хотя бы права на покаяние?!- Уже не заслуживает.- Мои родители погибли тогда. Он убил их. Мог с той же легкостью убить и меня. Мог, но не сделал. И даже более того, не один раз спас мне жизнь, когда мог ее отнять. Это уже многое меняет.- Его участь уже предрешена. Если вы будете мешать исполнению Воли, вы пойдете под суд как пособница Тьмы.- Да чтоб ваша Воля…- Алесса! – одернул эльфийку Кадзе. – Не надо.Девушка удивленно уставилась на спутника, готовясь разразиться чем-нибудь вроде ?Ну ты и…?, но ей в ответ безмолвным сожалением звучали колодцы темных глаз. Неужели он и вправду решил…- К этому все шло. Рано или поздно меня бы нашли. И тот, кто нанесет удар, что оборвет мою жизнь, будет сотни раз прав. Я должен умереть. Хотя бы потому, что я больше не хочу ничьей крови.Сказав это, Кадзе отстегнул меч с пояса и швырнул под ноги паладина.- Я сдаюсь.Теперь пришла очередь паладину недоумевать. Темный маг, убийца, в одиночку вырезавший целую деревню – и сдается? Вот так просто? Тут какой-то подвох, как пить дать…- Можете хоть сейчас снести мне голову. Колдовать все равно не смогу – схватка с некромантом выжала из меня все соки. Так что не теряйте времени. Рубите.Его глаза кажутся искренними… Может, эльфийка не врет? Аура отдает синеватым. Спокоен. Видимо, и вправду в нем что-то поменялось. К тому же, убийство некроманта считается благим делом. Похоже что…- Властью, данной мне Архангелом Тал Намарном, Императором Кассием и Верховным Инквизитором Клервием приказываю тебе пройти к командующему гарнизоном Амера для заключения под стражу до решения твоей судьбы. Твоя добровольная сдача принимается, Холзварт Сабан. Но помни, что ты лишь отсрочил свой рок.- Ведите меня, - отозвался Кадзе.И его увели. Алесса еще долго ошарашено смотрела вслед…?Так будет лучше. Больше никто не умрет. Они хотят меня казнить, и имеют на это полное право. Я даже рад, что скоро мои дни оборвутся. И даже не из-за угрызений совести – конечно, смерть более чем тысячи эльфов лежит на мне несмываемым грехом. Я просто устал… Устал почти каждый день драться. Устал проливать кровь. Больше этого не будет… Не будет, потому что скоро не будет меня. Странное дело – нет страха собственной смерти… Возможно, она для меня сейчас даже желанна. А моя память… На что мне теперь она? К чему мне имя, которое я открыл для себя несколько часов назад? Холзварт Сабан… Да, меня так звали. Но это уже ничего не значит. Ибо скоро…?.- Конвой! В камеру его!- Слушаюсь, лорд Артосар!?ТАКОВ УДЕЛ МНОГИХ, СТУПИВШИХ ОДНАЖДЫ НА ТРОПУ ТЕНЕЙ. ВСЕХ РАНО ИЛИ ПОЗДНО ЖДЕТ СВОЙ КОНЕЦ – ОДНАЖДЫ ВЗЯВШИЙ В РУКИ МЕЧ, ОТ МЕЧА И ПАДЕТ. НЕ ТЫ ПЕРВЫЙ – И НЕ ТЫ ПОСЛЕДНИЙ?.?Кто ты? Узнаю ли я это когда-нибудь, в конце концов??Дверь тюремной камеры со скрипом захлопнулась.?Я ЖЕ ГОВОРИЛ ТЕБЕ. Я – ЭТО ТЫ?.?Очень исчерпывающе. Хоть имя у тебя есть???ВЫ, ЛЮДИ, ПОРОЙ БЫВАЕТЕ ТАКИМИ НЕДАЛЕКИМИ… Я – ЭТО ТЫ САМ. ТЫ МОЖЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ, КАК ТЕБЕ УГОДНО, НО ФАКТ ОСТАЕТСЯ ФАКТОМ. Я ПОЯВИЛСЯ ПОЧТИ С САМОГО ТВОЕГО РОЖДЕНИЯ, КОГДА ТЫ СТУПИЛ НА ТРОПУ ТЕНЕЙ. И СОЙТИ С НЕЕ ТЫ УЖЕ НЕ СМОЖЕШЬ. ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ ПОСЛЕ СМЕРТИ?.?Я не хочу такой участи!??УЖЕ СЛИШКОМ ПОЗДНО?.Темнота. И лишь лунный свет пробивается через решетчатое окно.?ЕСЛИ ТЫ УМРЕШЬ, ТО УЖЕ НЕ ОБРЕТЕШЬ ПОКОЙ. ЕСЛИ, КОНЕЧНО, ЭТИ ПАЛАДИНЫ НЕ СОТРУТ ТВОЙ ПРАХ В ПОРОШОК. НО БЫТЬ ЛИЧЕМ НЕ ТАК УЖ И ПЛОХО?.?Я не хочу этого…??ТОГДА ПОВИНУЙСЯ МНЕ…??Этого не будет!?Боль в груди вновь повергла его на колени. Но в этот раз боль была невыносимой. И с каждой секундой ощущение того, что кто-то разрывает его грудь изнутри, росло.?Я ДУМАЮ ИНАЧЕ?.Кадзе катался по полу камеры, крича во все горло от дикой боли. Тут же что-то как будто начало дробить ему голову. Боль становилась яростью. А он… Он уже переставал быть собой.?ТЫ МОЙ, ХОЛЗВАРТ. ТЫ МОЙ!!!?- Ааааааааааргх!!!- Ну, и что нам теперь делать? Через неделю, если не раньше, его казнят!- Успокойся, Алесса, - ответил Кенджи. – Это еще не конец.- Что значит ?успокойся??! Да ему грозит смерть!- Для таких, как он, смерть является переходом.- Да знаю я! Но если он станет личем, уже ничто его не остановит!- Ты хочешь его спасти? – недоуменно спросил шиноби.- Да, - кивнула Алесса. – И ты мне в этом поможешь.- Тревога! Скорее, вышлите солдат! Пленник…Страж не успел договорить – он, задыхаясь, осел на пол. Через его тело перешагнула тень, в руке которой вспыхнул огонь. Еще двоих отбросило волной огня, выпущенной из этой руки.?ТЫ ОДИН – ПАДШИЙ АНГЕЛ, ОРУДИЕ! ТЫ ЕСМЬ КОНЕЦ – ОТВЕРГНУТЫЙ ГРЕШНИК!?- Я один – Падший Ангел, орудий, - повторил Холзварт, отправляя очередного стража в небытие. – Я есмь конец – отвергнутый грешник.Еще двое стражей преградили ему путь у выхода из камерного крыла.- Ххас кхаши тредо, - прошипел он, и путь был свободен.Когда дверь закрылась за ним, на пол упали два обезглавленных трупа. То, что когда-то было их головами, расплескало взрывом на полкоридора. Выход был очень близко.- Именем Архангела Тал Намарна, остановись!- Ордо даэмонай малениа! – вокруг Холзварта появилось шесть демонов-мясников.Только сейчас Алекс Артосар понял, что Холзварт Сабан использует магию Разрушения, присущую демонологам и чернокнижникам. Он ринулся в атаку, уклоняясь от огромных тесаков порождений Эшвара и разя их сталью своего бастарда. Но, когда он поверг четвертого мясника, Холзварт выбросил вперед руку, будто хватаясь за что-то, и рванул на себя. Меч вырвался из руки Артосара и полетел к магу. Но тот остановил меч в воздухе и направил его полет обратно в паладина. Артосар выставил руку, пытаясь закрыться… но лишь спустя мгновение он вспомнил, что не взял щит.?О, боги…?Меч насквозь пронзил плечо. Больно, конечно, но все равно лучше, чем в грудь или в шею.Холзварт направился дальше. Двое оставшихся мясников справятся с ним. Паладину отправилось недолго.- Все понял?- Да.Кенджи и Алесса уже приближались к казармам, когда вдруг эльфийка почувствовала, как пояс задрожал. Она чуть не упала – пояс просто ходуном ходил на ее талии.- Что с тобой? – насторожился Кенджи.- Пояс, - пораженно выдохнула Алесса. – Он просто ходуном ходит!?Он здесь! Он вырывается на свободу!??Кто? Кадзе???Нет! То, что в нем!?Тут же они увидели, как четверых стражников просто разнесло в клочья. Посреди этого месива стоял Кадзе…- Только не это, - выдохнула Алесса.У Кенджи тоже было нехорошее предчувствие. Он выхватил вакидзаси. Ясно было лишь одно – бой обещает быть жарким. В буквальном смысле. А значит, план по спасению сам собой отпадает.- Готовься к бою, Алесса.Эльфийка кивнула. Это было и так видно – на ее глазах Кадзе выпил душу еще одного стража.?СМЕРТЬ НАСТИГНЕТ ЛЮБОГО, КТО ВСТАНЕТ У ТЕБЯ НА ПУТИ?.Холзварт шел вперед. Он вернул свое снаряжение и теперь шел, снова сея смерть. Как и несколько лет назад…- Рэйтекимори!Духовный Гарпун… Кенджи уклонился от наконечника на цепи и обрушился с серией коротких ударов на Холзварта. Тот, однако, без труда блокировал его выпады. Контратака колющим в живот, которую Кенджи отбил, продолжилась ударом ногой в голову. Блок, подсечка – и Холзварт лежит на земле. Добить, однако, не удалось. Удар сверху был отбит, и тут же Кенджи пришлось самому уходить от подсечки. Боевой маг обрушился на шиноби с серией мощных ударов, каждый из которых, казалось, мог снести все на своем пути. Пришлось блокировать и уклоняться. Боковой переворот, удар ногой в прыжке с разворота, рубящий сверху, блок, толчок… И тут же тэндзин чуть не напоролся на клинок, выставленный вперед.- Адж-дахака!Заклинание было не громким, да его бы все равно не услышали. Алесса нарастила Огненный Шар и выпустила в сторону дерущихся.- Кенджи! Осторожно!Кенджи уже увидел несущийся к нему Огненный Шар и отпрыгнул назад. Заднее сальто – и он уже на ногах. Заклинание врезалось в Холзварта… но он закрылся плащом. Материя плаща не пропустила огонь, но ударом его откинуло на несколько шагов. Он поднялся на ноги и ответил:- Дайторекто мооритау! Ордо даэмонай малениа!То же заклинание, что и у Хисара… А второе? Вокруг Холзварта появились шесть демонов-мясников. В дополнение к извивающимся призванным лезвиям это хорошая защита. Демоны не стали ждать особого приглашения и пошли в атаку. Что ж, только демонов здесь не хватало…- Алесса! Займись лезвиями! Демонов беру на себя!У лесной эльфийки уже было готово заклинание:- Хектомаар айасферо! – Кислотный Шар, сорвавшийся с ее рук, угодил прямо в стальные щупальца.В воздухе запахло горелым, плавящимся металлом. Весь передний ряд извивающихся лезвий полег сразу. В это время Кенджи нырнул под тесак одного из демонов и, перекатившись, ударил мечом в прыжке. Клинок достиг горла, и демон пал. Теперь остальные.Холзварт заметил, что с крепостных стен его недавнего узилища на него направлены около десятка арбалетов. Он развернулся к ним еще до приказа ?пли!? и, подняв руку, резко сжал ее в кулак. Арбалетчики на стене резко отпрянули – на арбалетах лопнула тетива, и кое-кто уже схватился за глаз или порванную щеку.Нейтрализовав арбалетчиков, боевой маг вернулся к устранению главных противников. Они в это время успели повергнуть почти всех демонов. Нет, уже всех – Ледяное Острие, выпущенное Алессой, пронзило голову последнему. И шиноби уже швырнул в него три сюрикена веером.- Моаригай!Холзварт телепортировался, уходя от свистящей стали, и оказавшись между эльфийкой и шиноби, начал колдовать по обе стороны:- Кхаарстаг!Кенджи резко прогнулся назад, уклоняясь от Луча Боли. Алесса тоже успела отскочить в сторону, и заклинание не нашло цели. Но тут произошло то, чего не ожидал никто из них обоих. Холзварта резко оторвало от земли, и он завис в воздухе, окруженный огненным ореолом. Он висел над землей, разведя руки в стороны и запрокинув голову. С ним что-то происходило… Из-под плаща вырвались шесть огненных потоков и начали соединяться в некое подобие крыльев. В воздухе послышалось чье-то монотонное пение на десять голосов, что пели, повторяя один и тот же стих:- Аааа, эру ашвари! Аааа, эру темпеста! Аааа, эру локаста! Аааа, эру мооритау!И истошным криком в этом хоре выделялось инфернальное соло:- Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!Метаморфозы тем временем продолжались. Плащ стал един с огнем, образовав крылья. Ноги стали похожи на огненные потоки, руки покрылись костяными наростами, как и плечи. На груди образовался панцирь из какого-то непонятного материала, а голова покрылась венчиком рожек.- Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!- Что происходит?- Метаморф. Он обращается в демона. Видимо, его учителем был демонолог.- То есть? – не понял Кенджи.- Когда ученик встает на Тропу Тени, учитель вселяет в него демоническую сущность, чтобы обеспечить преданность.- И во что же он превращается?Ужасные догадки Алессы подтвердились, когда Холзварт прокричал заклинание-песнь в третий раз:- Арнаэ винду моара! Ингвари гхар а зару! Ордо эстайн о мортаре! Арнаэ гхар а Хагаллор!Последний слог заклинания он протянул до конца, пока крик не перешел в хрип, а хрип – в рык. Наконец-то Кенджи и Алесса увидели его голову. Закатившиеся глаза горели огнем, лобная кость выступила вперед, образовав естественный шлем, из-за ушей вниз спускались два роговых отростка. Правая рука срослась с удлинившимся мечом.- Это эшварский нефилим*. Только этого нам не хватало…Кенджи швырнул в Холзварта сюрикен, но тот со звоном отскочил от него.?Что за…?Шиноби разбежался и, выкрикнув боевой клич, ударил в прыжке мечом, но жесткий блок и мощная контратака кулаком в живот отбросили его назад. Он не успел сгруппироваться и упал на мостовую, чудом не сломав себе спину.- Кенджи, ты как?- Силен, - отозвался шиноби, поднимаясь и держась за ноющий живот.- Твой меч здесь бесполезен. Бежим!- Куда?- У меня есть план. Но его сперва нужно выманить на открытое место. На пристань, живо!Шиноби подхватил вакидзаси и на бегу вложил в ножны. Теперь дело за малым – бежать. И стараться не попасть под удар, чтобы не остаться лежать разрубленным надвое или в виде горящей головешки. Холзварт-нефилим же был, однако, иного мнения.- Агни мооритау!Свободной рукой он начал выжигать почву под их ногами. Огромный столб пламени шел за ними следом.?ВСЕХ ПОЖРЕТ ПЛАМЯ ТВОЕЙ НЕНАВИСТИ?.- Всех пожрет пламя моей ненависти, - повторил Холзварт, посылая следующий столб огня.Его неистовство сейчас не знало границ. Как и преград.Болело все, особенно раненное плечо. Артосар шел, опираясь на меч, обессиленный, израненный, но – победитель. Лечебное зелье помогло закрыть рану, но не избавило от боли и пока не вернуло силы. Лорд-знаменосец Ордена Хитона шел, с горечью в сердце обозревая изуродованные тела стражей. Но все больше убеждался в том, что Холзварт Сабан более чем опасный противник. И все больше его терзали догадки, что он скорее не преступник… а жертва. Жертва проклятия.- Лорд Артосар! Вы это видели?! – один из оставшихся в живых стражей указывал на Холзварта, обратившегося в демона.- О, боги, - выдохнул Артосар, увидев эшварского нефилима. – Срочно! Депешу в Стилхейвен! Лично Его Высочеству Императору! Посыльного отправить через Гильдию Магов!Лорду Артосару осталось лишь надеяться, что они успеют, пока исчадие Эшвара еще не сожгло город. Трагедия Хи’сарана не должна повториться. Он просто не может этого допустить.- Депеша готова, милорд, - доложил начальник стражи спустя несколько минут.Паладин зажег свечу, наспех растопив воск, заклеил конверт и поставил свою печать, ударив перстнем по застывающему воску. Посыльный уже ждал приказа.- Беги в Гильдию Магов и проси, чтобы телепортировали в Стилхейвен. Там проси телепортацию во Дворец Императора и передай это письмо лично Его Величеству. На все про все, - Артосар вложил мальчику в ладонь двести глоров. – Этих денег тебе хватит. Все понял?- Да, господин, - ответил посыльный.- Да, и еще… Лети, как на крыльях, Пертту. Слишком многое зависит от этого письма.Мальчик-атгард несмело кивнул и, развернувшись, засверкал пятками.- Что теперь, милорд? – донеслось до Артосара.Лорд-знаменосец окинул взглядом всех, кто был рядом и на стене – около двадцати клинков – и ответил:- Молитесь.Больше ничего им не оставалось, ибо больше ничего они сделать не могли. Артосар воткнул бастард в землю, опустился перед ним на колени и начал молиться.Кенджи еле успел увернуться от огромного меча, рассекшего стену одного из домов- Предлагаю разделиться, Алесса, иначе мы оба погибнем!- Да, Кенджи, - отозвалась эльфийка. – Встретимся на пристани, где мы бились с некромантом!- Хорошо! Я отвлеку его, а ты беги! – шиноби, не дожидаясь ответа эльфийки, прыгнул к стене, оттолкнулся от нее и от души впечатал кулак в грудь нефилима. – Икадзути!В следующее мгновение тэндзин уже приземлялся. Рука слегка болела – не каждый же день лупишь по обсидиану, - но демона отшвырнуло на пару метров, заодно слегка тряхнув молнией. Это уже что-то, решил шиноби, и повторил атаку, но уже обеими руками. Демон встретил врага контратакой – рубанул мечом в живот. Кенджи еле успел перехватить руку, чтобы не дать провести удар, и одной рукой нанес несколько ударов в грудь и по лицу. Тело Холзварта сотрясло от четырех разрядов. И похоже, что он разозлился…Кенджи сразу же ускорился, убегая от нефилима. Теперь начинается забег на длинную дистанцию. Нефилим же не собирался отпускать жертву.- Агни мооритау!Кувырок вперед спас тэндзина от огненного столба. Подъем-разгиб – шиноби отпрыгнул к стене, оттолкнулся и ударил ногой в лицо. Удар стал дополнительным толчком – и вот уже Кенджи бежит по крышам, перемахивая с одной на другую. Холзварт летел следом, не отставая ни на метр.Бой и вправду жаркий, подумал шиноби. В буквальном смысле.* * *Великолепие убранства говорило двенадцатилетнему Перрту, что его перенесли в Стилхейвен. Каменный эльф-маг уже начал свою обычную приветственную речь, но мальчик тут же его оборвал:- Пожалуйста, телепа… телерапати… перенесите меня во дворец Императора! Это срочно!- А палаты белокаменные не желаете ли? – донеслось саркастичное в ответ. – Быстро уходи, пока я стражу не позвал!- Пожалуйста! – Перрту не унимался. – У меня сообщение для Его Величества от лорда Артосара! Он в Амере, и ему нужна помощь!- Хватит заливать!- Да вот письмо от него! – мальчик вынул из-за пазухи конверт и показал его магу.Каменный эльф оглядел конверт, где-то с полминуты глазел на печать, а потом взглянул мальчику в глаза – от этих детей всего можно ждать…- Ладно, мальчик, - нехотя согласился маг. – Но если ты меня обманываешь…- Ни в коей мере, господин!- Готовься, - ответил маг. – Телепортирую…Перрту увидел, как он раскинул руки и затянул заклинание. Снова вспышка перед глазами… И мальчика-атгарда поразило еще более богатое убранство залы, в которую его переместили.?Вот это да… Рассказать Йоллу и Аннике – в жизни не поверят!.. Ладно, хватит глазеть. Мне нужно найти Его Величество?.И тут же что-то больно дернуло его за ухо.- Простолюдинам не место здесь! – прозвучал властный голос стража. – А ну марш отсюда!- Не надо, дяденька страж! Я посыльный!- Да какой ты посыльный? Таких посыльных целый квартал бегает!- У меня депеша для Его Величества из Амера!- Какая депеша? Кто отправил тебя?- Лорд Артосар! Он там на задании, и ему требуется помощь! Пожалуйста, это очень срочно!- Покажи депешу.Мальчик вынул письмо из-за пазухи и протянул стражу. Тот оглядел пакет, печать на нем…- Ладно, пошли.Коридоры, залы, коридоры… Казалось, они не кончатся. Перрту казалось, что его нарочно ведут не туда, но высказать это вслух не решался – ухо до сих пор горело огнем. Наконец, его подвели к большим резным дверям.- Мы пришли? – мальчик сгорал от нетерпения.- Да, - ответил страж. – Подожди немного. Как тебя представить?- Перрту. Перрту Эрикссон.- Хорошо, Перрту Эрикссон. Подожди, - сказал блюститель порядка и шагнул за дверь.Покой тронного зала нарушил звук распахнувшейся двери. Уже через несколько секунд августейшая чета – Император Кассий и Императрица Ниамель де Нейве – лицезрела стража.- Прошу простить за вторжение, Ваше Высочество. К Вам посыльный Перрту Эрикссон из Амера со срочным донесением от лорда Артосара. Прикажете принять?- Впусти его, - ответствовал государь.- Входи, Перрту.Мальчик вошел в тронный зал и обомлел. Ничего подобного он никогда не видел. Резные барельефы, статуи, гобелены, десятки больших светильников под потолком…- Перрту Эрикссон, - властный голос Императора вернул его на землю. – Подойди к нам.Мальчик приблизился к трону. Удивительно, но при всей их власти и при всем могуществе они не кажутся такими уж надменными и чопорными, какими принято считать дворян. Император Кассий, мужчина лет тридцати пять – молодой еще! – с еще не тронутыми сединой темными волосами, карими глазами и небольшой бородкой, ожидал доклада. Перрту поклонился и начал:- Приветствую Вас, Ваше Величество, и Вашу супругу. Да будут благословенны и неисчислимы дни Ваши…- Оставим церемонии, Перрту, - оборвал мальчика Кассий. – Страж сказал, что у тебя срочное донесение.- Да, Ваше Величество, - ответил Пертту и вынул пакет из-за пазухи. – Вот оно.- Отдай его мне, - приказал Император, но, видя, с какой нерешительностью мальчик подходит к трону, продолжил уже мягче. – Подходи смелее, не бойся.Мальчик подошел к трону и, встав на одно колено, протянул письмо. Кассий сломал печать и, раскрыв пакет, начал читать.- Встань, Пертту, - произнесла Ниамель. – Нет нужды сейчас преклонять колено.- П-простите, Ваше Высочество, - смущенно ответил Пертту.А она красива, заметил он. По-эльфийски утонченна и по-человечески проста. Длинные светлые волосы с двумя седыми прядями по краям обрамляли молодое лицо с глазами цвета неба в месяц Пробуждения. И лишь острые уши, выглядывавшие из-под волос, говорили о том, что в ее жилах течет эльфийская кровь, пусть даже наполовину. Он слышал о том, как она, будучи простой путешественницей, возглавила вместе с Кассием ополчение и победила силы могущественной темной секты, после чего вышла замуж за Кассия. И эта простота еще никуда из нее не ушла. Но ее прекрасное лицо сейчас все больше отягощалось тревогой по мере того, как тревожнее и суровее становилось лицо ее августейшего супруга.- Он возвращается, - изрек, наконец, Император. – Мы должны этому помешать.- Двое смельчаков уже сражаются с демоном, Ваше Высочество. Но, боюсь, одни они не справятся. А стражи против него бессильны.- Все ясно. Камергер!- Да, Ваше Величество, - Перрту и не заметил, что помимо них и стражи здесь стоит кто-то еще.- Прикажите приготовить мои доспехи и магов для телепортации в Амер!- Слушаюсь! – высокий эльф-камергер удалился так же внезапно, как и появился.- Я отправлюсь с тобой, - сказала Ниамель. – Без магической поддержки тебе не обойтись.- Ты уверена?Ниамель де Нейве Тэйглориум утвердительно кивнула.- Хорошо. Пертту, ты пойдешь с нами – покажешь дорогу.- Благодарю, Ваше Величество, - мальчик поклонился и пошел вслед за первой парой Империи готовиться к отправке обратно в Амер.Кенджи был уже близок к последней крыше, когда нефилим вырос перед ним и ударил мечом. Пришлось пригнуться и скатиться вниз по крыше, чтобы не быть разрубленным пополам. Падший полуангел ринулся за ним, посылая вдогонку Огненный Шар, но здесь шиноби не подкачал: кувырок вперед, передний фляк, сальто – и удалось уйти даже от ударной волны. Зато загорелся дом… Как еще шесть домов до этого. И огонь уже перекидывался на другие дома. Холзварт уже не контролировал себя.?Алесса, где же ты?..?- Агни мооритау!Несколько задних фляков – и от огненного столба удалось уйти. Ну, ладно. Посмотрим, чей огонь сильнее…- Сэнсэкай-но кадзан но фурёку во каситэ… Карю!Вокруг Кенджи, что сплел пальцы в сакральном жесте шиноби, вздыбились столбы огня, принявшие в воздухе единую форму огненной ленты с головой дракона. Шиноби расцепил руки и жестом направил Огненного Дракона на цель. Демон был поражен. Удивлен, как минимум. Такой подпитки ему еще никто не давал!?Ой…?Тот же самый дракон, но троекратно усиленный магией нефилима, полетел обратно в шиноби.?Плохая была идея…?Кенджи отскочил в сторону… Нет, немного не успел. Его обожгло ударной волной и отбросило к стене. Больновато…- Фреззи яри онэмо!Алесса, как ты вовремя! Ледяное Острие, сорвавшееся с рук эльфийки, ударилось в плечо демона, и того с промороженным плечом отбросило на добрый десяток метров. Нефилим взревел – попали в плечо, из которого росла рука-меч. Девушка же останавливаться не стала и начала колдовать следующий заряд.- Фреззи яри…- Адж-дахака!Иррас… Придется уклоняться от Огненного Шара. Алесса отскочила, и комок пылающего жара пролетел мимо.?Можешь попробовать рубануть по нему Природным Клинком?.?Для этого заклинания нужно время! Где я его тебе возьму???Пусть шиноби его отвлечет, а ты начинай?.- Кенджи! Отвлеки его, пока я готовлю заклинание!- Попробую! – отозвался Кенджи. – Холзварт! Я здесь!Далее последовал прыжок с серией ударов ногами… Нет, не последовал. Нефилим выбросил вперед руку и остановил Кенджи в полете, заставив того схватиться за шею, затем подлетел ближе и ударил с разгону головой. У шиноби потемнело в глазах. Не потерять сознание ему помог удар спиной о землю, но все равно его немного шатало.- Икадзути!Снова прыжок – и тут уже демон не успел среагировать, готовя заклинание на Алессу. Шиноби осыпал демона ударами, подкрепленными молниями, после чего швырнул его через себя на землю, полетев вдогонку с ударом ноги. Удар в живот с воздуха, заднее сальто – и мы снова в боевой стойке.Нефилим, похоже, разозлился окончательно.- Дахарайо игнис мооритау…- Элементо эстарн элон эспадриум! – Алесса времени даром не теряла. – Дирециме стаар…- …локасте гхар ашвари…- …овидаи стаабмари!В воздухе явно угадывался запах свежескошенной травы, когда с последним слогом заклинания в руке лесной эльфийки материализовался Клинок Природы, который Алесса уже подняла, чтобы нанести удар.- …дирециме даэмонай…- Получи! – ударная волна уже неслась к демону.Тот уже почти договорил последнее слово заклинания Огненного Дождя, что должно было выжечь город дотла…- Кхаааааааааааргх!!!Ударной волной разрубило обсидиановый панцирь, оставив глубокую рубленую рану, и отнесло на несколько десятков метров назад, обрушив на землю.- Алесса! Перебей ему крылья!- Поняла! Фреззи яри онэмо!Ледяное Острие угодило без промаха в левое крыло и заморозило его.- Фреззи яри онэмо!Так же досталось и второму крылу. Но… нефилим поднимается!- Он поднимается! Кенджи, он тебя сейчас…Кенджи отошел назад, уходя от удара мечом, но контратаковать не вышло – демон снова использовал телекинез, схватив шиноби за шею и рванув на себя. И сейчас он будет бить уже не головой – рука-меч уже занесена для разрубающего удара. Уйти не удастся… Тэндзин выхватил вакидзаси, чтобы поставить блок. Получилось. Но приземлился он в нескольких шагах с рукоятью в руке. То, что было когда-то вакидзаси, лежало неподалеку бесполезными кусками металла. Меч не выдержал удара… но зато спас ему жизнь. Как же болит рука… Со всей силы бил, зараза. И снова он атакует…- Фреззи дзэрай петрификайо! – воскликнул властный женский голос.Это не Алесса… Тогда кто же? Нефилим застыл, покрытый ледяной коркой… И тут же корка разбилась, а нефилим взревел от боли. Из его груди вырвался клинок, пробивший даже осколок обсидианового панциря… Катана?! Испустив неожиданно жалобный вой, эшварский нефилим рухнул, как подкошенный. Стоявший за ним человек в богато отделанных доспехах и белом плаще, расшитом золотом, одним движением стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны. Справа из переулка вышла женщина-полуэльфийка в расшитой серебром зеленой мантии мага. Ну, конечно!Алесса, однако, не сразу поняла.- Кенджи, ты в порядке? Спасибо вам огро…Эльфийка осеклась на полуслове – не каждый день увидишь на улице какого-нибудь затхлого портового городишки августейшую чету.- Приветствую Вас, Ваше Величество, - Алесса сразу преклонила колено. – Прошу простить меня, я…- Встань, - ответила Ниамель и, повернулась к Кенджи. – Давно не виделись, братец.- Да уж, - улыбнулся тэндзин. – Вот уж не думал, что мы снова встретимся. Тем более – бок о бок в схватке, как и тогда.Братец?! У Алессы челюсть отвисла. Каким это боком?- Не было времени раньше сказать, Алесса, но Ее Высочество Императрица Ниамель де Нейве Тэйглолриум – моя сводная сестра.Сводная сестра?! У Алессы челюсть отвисла еще больше.- Потом расскажу обо всем, - пообещал Кенджи.- Вы проявили неподдельное мужество, сражаясь с демоном, - начал Кассий. – Вне всяких сомнений, Амер перед вами в долгу, и ваши усилия будут вознаграждены. Что же до демона…- Прошу прощения, Ваше Величество, - включилась Алесса. – Но это не совсем демон. Под шкурой эшварского нефилима скрывается человек.- Человек?!- Смотрите! – позвала Ниамель. – А ведь она права!И действительно – демоническая оболочка начала разрушаться, высвобождая из-под нее избитого, израненного боевого мага.- Кадзе! – Алесса бросилась к лежащему без чувств и признаков жизни патрию.Но Кадзе ее не слышал. Холзварт Сабан, кстати, тоже.Тишина. Темнота. И почему-то болит грудь.?Все-таки это случилось…?Никогда не узнаешь, что скрывается за вратами смерти, пока сам туда не попадешь.?Я мертв… Но и то, что было внутри меня, тоже погибло…?Звук капель, падающих слезами с потолка пещеры… Пещеры?!- Ну, вот и все. Теперь все дороги мира открыты перед тобой. Что делать дальше, решай сам. Я лишь указала тебе направление.Поразительно знакомый голос… Как и проступающий в темноте силуэт…- Кайри?!Внимательные, чуткие глаза…- Демон внутри тебя открылся. Но он побежден. Изгнан или нет – неизвестно. Но побежден. И многому тебе еще предстоит учиться.- Каким же образом, Кайри? Я же мертв!- Нет, ты еще не мертв. Но в междусмертии. Жить дальше, или нет, решать тебе.- А зачем? Меня все равно казнят как преступника.- Ты не преступник, Кадзе. Ты жертва. Жертва проклятия твоего учителя, что давным-давно заключил в тебя демона.- Я не смог противостоять ему…- Но ты сделал так, чтобы он раскрылся. И твои друзья этим воспользовались.- Тем не менее, меня казнят. И я все равно умру. Зачем же тогда возвращаться к жизни?- Ты жертва, а не преступник. И это уже выяснили. Тебе уже не нужно скрываться.- Но это не снимет с меня мой грех…- Может быть, Кадзе. Но ты заслужил прощение.- Прощение?!- Алесса простила тебя.Простила?!- То, что она узнала правду, и ее борьба с твоим демоном сыграли свою роль, - продолжала Кайри. – Ты прощен. А это уже многое значит.Тьма вмиг сменилась ярким ослепительным светом. Новая вспышка – и снова поразительно похожий пейзаж. Закатное море, горы, лес… и тот самый утес, на котором он еще в монастыре дрался с демонами-самозванцами. И Кайри – в той же самой робе послушницы…- Вспомни слово, что дал мне.- Я не отрекаюсь от него, Кайри. Но…- Не уверен, что будешь принят? А кто сказал, что будет легко?- Так я и не…- Конечно, будет трудно. Но ты будешь принят, я знаю.- Рано или поздно?- А как же иначе?Прохлада наступающей ночи приятно обволакивала… Странно – почему он снова ощущает?.. Что-то теплое… Лишь потом он понял, что Кайри обняла его, и тоже прижал ее к себе.- Обещай мне, - шепнула она ему в ухо. – Что ты будешь жить.- Обещаю, Кайри. Обещаю…И снова – теплый, нежный и слегка терпкий вкус ее губ…И снова – незнакомый потолок, зависший над головой. Незнакомые стены вокруг. Но почему-то знакомое ощущение…?Неужели все повторяется?? - невесело усмехнулся он.?Нет, подождите… Да я все помню! Я не потерял память! Не нужно будет все собирать по крупицам! Только… где я? И что я здесь делаю??Кадзе приподнялся в кровати и осмотрелся. И снова палата лазарета. Но уже не такая просторная, как в монастыре близ Аарденфала. Да и не похожа она на монастырскую палату…?И все-таки все повторяется…?Из тягостных раздумий юношу вырвал скрип двери. В комнату, освещенную восходящим солнцем вошла девушка-эльфийка в одеждах мага. Поразительно знакомое лицо…- Алесса?!- Ты очнулся!Патрий вмиг поднялся с кровати, двинувшись к эльфийке... и чуть не упал. Она, похоже, была рада его видеть в добром здравии. Во всяком случае, иначе никто не кидается обниматься прямо с порога.- Мы уже думали, что ты погиб…- Я тоже так думал…- Смотрю, ты уже на ногах, Холзварт – донесся голос тэндзина до их ушей.- Кенджи! И ты здесь?!- А как же иначе? – тэндзин по-дружески обнял патрия, похлопав по плечам. – Ты неделю пролежал без сознания.- Неделю?! – поразился Кадзе.- Неделю, представь себе. Ничего не болит?- Нет, - улыбнулся юноша. – Сейчас уже нет. Только скажите мне, где мы.- Стилхейвен.- Стилхейвен?! Как мы сюда попали?И пошел рассказ во всех красках и со всеми подробностями. Оказалось, что после схватки его подобрал Кенджи, и их втроем Император с супругой переправили в столицу, где юношу определили в один из лучших лазаретов Империи. И что целители два дня боролись за его жизнь. И что Алесса почти не отходила от его кровати…Дружный говор друзей прервался, когда в палату вошел лорд Артосар. Он уже оправился от полученных ран и уже неделю как вернулся на службу. И, судя по всему, разговор у него был намечен серьезный.Так и есть.- Ребята, вы не могли бы оставить нас ненадолго?- Да, конечно, - ответил Кенджи, и спустя мгновение они с Алессой удалились.Когда дверь закрылась, Артосар начал разговор.- Как себя чувствуешь, Холзварт?- Благодарю, лорд Артосар, все хорошо. Рад видеть, что и ваши раны затянулись.- Спасибо. Теперь перейдем к делу. Думаю, ты понимаешь, зачем я сюда пришел.- Да, милорд. Но я от вас и не скрывался. Вы вольны арестовать меня прямо сейчас.- Да, волен. За преступление четырехлетней давности. И за гибель пятой части стражей Амера. И смертный приговор тебе давно уж вынесен.- Знаю. Тогда исполните ваш долг прямо сейчас.- Остановись, Холзварт, брось пороть горячку. В твоем деле выяснились новые подробности. Во-первых, твоим учителем был не некромант. Во всяком случае, главным учителем – это было видно по заклинаниям, которые ты использовал в бою, а среди них преобладала школа Разрушения. Магия Смерти тоже была тобой использована, но в тех пределах, в каких ее используют серые некроманты. Во-вторых, твои действия – результат проклятия, которое навлек на тебя твой учитель. Твое превращение в эшварского нефилима – тому свидетельство.- Скажите мне одно, милорд, - прервал паладина Кадзе. – Что с демоном?- Изгнать его полностью не удалось, к сожалению – он был заключен в тебя в очень раннем возрасте, поэтому ваша связь была довольно сильна. В тебе осталась часть этого нефилима. Ты научишься его контролировать, так что трагедия, подобная резне в Хи’саране, не повторится. Что до твоего приговора… Тебя не казнят. Однако ты должен будешь совершить паломничество по святыням Архангела Тал Намарна, а также во время его и полгода после ты должен выполнять работу охотника на нежить. Я лично ходатайствовал перед Императором о смягчении приговора. Так что ты у меня в долгу, Холзварт.- Благодарю, милорд, - Кадзе поклонился паладину. – Но учтите – в долгу долго оставаться не буду. Когда можно приступить к исполнению обязанностей?Когда будешь готов, Холзварт.- Благодарю, милорд.Вечер спустился незаметно. Кадзе, несмотря на неделю комы, пришел в норму достаточно быстро. Поэтому сидеть в палате ему быстро наскучило, и он вышел прогуляться в сад при лазарете. Солнце уже почти село, и над столицей разлился пурпур сумерек. Патрий смотрел, как в небе начинают загораться первые звезды…- Когда смотришь на что-то, - услышал он знакомое сзади. – Главное – не засмотреться.Обернувшись, он увидел Алессу. И как она еще не ушла?..- Я знаю, о чем вы говорили с лордом Артосаром, - молвила она. – Кенджи мне все рассказал.- У стен есть уши? – усмехнулся патрий.- Не забывай, что он шиноби, - улыбнулась она. – Но я рада, что все обернулось именно так. Кстати, его принимают в ряды ?Перстов Императора?. Через неделю церемония. Да и тебя там ждут.- Интересно, за что мне такая честь…- За заслуги перед Империей.- Не было никаких заслуг, Алесса.- Но они же что-то нашли. Кстати… Ты ведь вспомнил свое настоящее имя?- Ну да.- И как теперь тебя называть?- Ну, даже не знаю, - ответил боевой маг. – Я еще буду привыкать к тому, что меня зовут Холзварт Сабан. Но помимо этого я хочу очистить это имя. А ты… можешь звать меня по-прежнему – ?Кадзе?. Если хочешь…- Хорошо… Кадзе, - улыбнулась эльфийка и подошла ближе.Он взял Алессу за плечи и взглянул ей в глаза.- И еще…Невесть откуда появившийся ветерок слегка растрепал ей волосы. Патрий убрал сбившуюся на глаза прядь и вскользь провел ладонью по щеке.- Ты прощен, Кадзе, - промолвила Алесса.И, притянув к себе за затылок, поцеловала его в губы.

Ошарашенному Кадзе ничего не оставалось больше, кроме как ответить на этот неожиданный поцелуй, но через несколько мгновений он отстранился.- Что-то не так?- Алесса… Мы… Я не готов.Эльфийка уставилась на патрия, пораженная его ответом. Даже несмотря на то, что ему было трудно говорить.- Я уже потерял одного близкого мне человека. Эта боль еще не ушла, и долго еще не уйдет. И все это из-за греха, что лежит на мне.- Но я же…- Да, Алесса, - ответил Кадзе, стараясь глядеть ей в глаза. – Знаю, ты нашла в себе силы меня простить. Но не простят другие, ведь для них я все еще преступник. Им будет плевать даже на приказ Императора. И пока мой грех не смыт, мы в большой опасности. Особенно ты. За это короткое время ты стала мне дорога, и это правда. Но стать ближе я еще не готов.Девушка опустила голову. Да, она была расстроена. Но она должна понимать…- Все, что я могу пока предложить – лишь быть другом тебе. Это – для нашего же блага.Их взгляды снова встретились. Но теперь грусть уходила из взора эльфийки.- Я не хочу потерять тебя, как потерял Кайри.- Да, - отозвалась Алесса, помолчав немного. – Если ты так хочешь… да будет так.И они обнялись. Просто. Как друзья.* Эшварский нефилим – существо, представляющее плод связи демонов Эшвара со смертными. Обладает огромной силой и необузданным нравом. Способен к межпланарным переходам. Имеет абсолютный иммунитет к магии Огня.