Глава 3. Красная свадьба (1/1)

Е Хуа, Наследный принц НебаЦеремониальный бой барабанов, звон колокольчиков, рыдания труб. Вьются в вечных небесах разноцветные ленты, перемешиваясь с дымом многочисленных курильниц и белыми перьями опахал. Кому так повезет, явившись домой спустя триста лет, да еще и с козой на веревке, оказаться на собственной свадьбе? Только Е Хуа. Словно недостаточно было самого возвращения. С другой стороны – свадьба его спасла. Дед, от которого только что вышла официальная делегация с Зеленых Холмов, во главе с похожим на каменного истукана Бай Чжи, от свалившегося к воротам дворца счастья чуть не умер. Жаль, был бессмертен. Мать рыдала так, что Е Хуа испугался за ее душевное здоровье. Еще бы, стоило наследнице Цинцю вспомнить об обещанном ей женихе, компенсации за нарушенный договор, и вот он вернулся. Не подвел, не опозорил! Тут же захотелось рычать и сломать что-нибудь, да хоть каменные ворота во дворец.И лишь А Ли, привычно прижимавший к себе любимую лисичку, круглыми от любопытства глазенками разглядывал лежащее вокруг чудесное великолепие. Судорожно сжатые в кулаки руки мелко дрожали. Е Хуа сидел прямо, не слыша бесконечных здравниц под гул барабанов, не видя буйства празднования, и вспоминал. Такими же глазами на его мир глядела СуСу, когда он ее сюда привел. Но в этот раз… О, в этот раз все будет не так, потому что тот Е Хуа умер, все. Теперь пусть любой хоть искоса глянет – и его оторванная голова тут же украсит дымящиеся руины.Хорошо, Дицзунь тоже вернулся. Возник, как ни в чем ни бывало посреди залы приемов, выслушал робкие восхваления на тему ?познания горестей? - предлог, под которым он триста лет не появлялся на Небесах. Здесь он был другим, невозмутимым и отстраненным, но Е Хуа уже знал, что это маска, как та личина даосского мудреца, под которой хитрец слонялся по смертному миру. Краем глаза он то и дело замечал знакомые лиловые шелка и это, пусть немного, но успокаивало мечущегося на дне души Дракона. Дун Хуа не даст обидеть А Ли, никого не подпустит к нему, не позволит неосторожным замечанием причинить обиду. Сына Небесного Принца не посмеют тронуть, но ребенка смертной – тут желающих будет достаточно. Хотя… кажется, никто более не помнил СуСу на Девятом Небе. Залетел крохотный мотылек, сгорел в огне жадного солнца и стерся из памяти, как и не был. Черный Дракон, скрывающийся за мраморным спокойствием Е Хуа, заревел от нестерпимой боли.Если бы не воспоминания – сколько б длился этот, так называемый, праздник? Казалось, что вечность. Здравницы вновь пошли по кругу, затянувшиеся бессмысленные церемонии вызывали головную боль. Ныло тело, взмокшее под бесчисленными слоями алого и золотого. Нет, в этот раз никакого неровно окрашенного полотна, крапивных штанов и прочих предметов смертного быта, вместо них шелк и парча. Наследник и Наследница сочетаются браком, и тому, что случилось раньше, нет места под изящными сводами Небесного дворца. Тошнило от круговерти лиц – счастливых (ну, хоть кто-то!), улыбающихся, смеющихся. Лоснящихся. От всеобщего почитания в душе тлело желание убивать. Как он клятвы произносил и сам не помнил. Одна мысль только ввинчивалась в висок – а считается ли эта клятва, если он уже дал одну и не сдержал? Путь до невесты показался ему бесконечным. Склоненные спины, разноцветные ленты, удушающий аромат благовоний. Идти приходилось аккуратно, словно босыми ногами по битым черепкам: нестерпимо, но надо следить, чтобы брызнувшая кровь не испортила окружающим праздник. Невеста ждала его в опочивальне – и от золота свадебного интерьера виски заломило еще больше. А еще от яркого алого пятна, такого же бесформенного, как и сам Е Хуа. Заколки, цепочки, украшения, прямая осанка, густая вуаль, скрывающая черты драгоценной супруги, которую он никогда не видел. Будущая Королева Небес сидела невозмутимо, равнодушно, ледяная статуя в бесчисленных слоях красного шелка и золотой парчи. А для Е Хуа эти несколько шагов до нее - как для обреченного на смерть путь к плахе. Шаг, еще шаг, и еще, и вот уже палач тянется к инструменту, готовый сдирать кожу с живого, дышащего человека. Встать на колени. Приветствовать жену.Онемевшими руками, подавляя внутри себя истошный крик, он приподнял край алой вуали – и словно молния пронзила его от макушки до пят, пригвоздив к нефритовым полам.У лисицы Бай Цянь, Наследницы с горы Цинцю, было лицо смертной женщины по имени СуСу. Бай Цянь из ЦинцюГоворят, что счастливые невесты буквально считают часы до самой важной церемонии в их жизни. Цянь Цянь переплюнула всех — она считала каждое мгновение. Ну, то есть, она наряжалась в алый шелк и парчу, терпела все причесочные ухищрения Лисьей Королевы, надевала украшения, слушала наставления отца, шуточки Четвертого братца и щебет Фэнцзю, и даже отвечала что-то сообразное моменту, но голова Цянь Цянь была словно стеклянный шар, заполненный черным песком. Где-то в горле находилась маленькая дырочка, через которую с каждым ударом сердца вниз падало ровно по одной песчинке. Их-то и считала будущая Наследная принцесса Девяти Небес. Каждая песчинка приближала её к алтарю, к Е Хуа и к А Ли, но, прежде всего, к сыну. - Ты понимаешь, что это навсегда? - спросил Чже Янь, улучив момент, когда никого рядом не было. - Очень на то надеюсь, - проворчала Бай Цянь.Испоганить кое-кому вечность — вот настоящий подвиг, достойный любимого ученика Мо Юаня. Планов на этот счет у Цянь Цянь было громадьё. Сквозь шелк брачного покрывала покрывала Небесный Дворец выглядел почти привлекательно для чувствительных глаз высшей богини — объятые алым пламенем чертоги. Словно знамение.Черный песок сыпался прямиком в сердце, делая его сильнее и тверже, а голова становилась всё легче и легче. Настолько легкой, что подбородок сам по себе задирался вверх, когда Бай Цянь шествовала между рядами почтительно склонившихся небожителей. Словно уже стала Небесной Императрицей, приняв испытание всеми святыми молниями и божественным пламенем. Вряд ли это будет больнее хаоса в колодце на террасе Чжусянь.Последняя песчинка упала, когда они с Е Хуа кланялись друг другу, призывая богов всех миров стать свидетелями их брачных обетов. Снова! Опять! Богам еще не надоело, нет?Особенно Бай Цянь ?нравился? пассаж про вечную любовь. Какая ирония, право слово! Какая коротенькая вечность получилась у смертной СуСу, короче кроличьего хвоста. Ну ничего-ничего, у высшей богини, бессмертной девятихвостой лисицы этого добра просто завались.В палатах Цзычень было достаточно светло, вечный полдень сочился сквозь резьбу стенных панелей, раскладывая на полу затейливый узор из теней. И если бы не красные ленты, банты и фонари, то в личных покоях принца звенела бы пустота, как в заброшенном склепе. Кровать, светильник у изголовья, рабочий столик и экраны-ширмы. Цянь Цянь провела пальцем по краю рамки с натянутым шелковым полотном. Так и есть — пыль! Трехсотлетняя, старинная, настоявшаяся! Что ж, некоторые вещи остаются неизменны, прислуга в Небесном Дворце по-прежнему ленива и компенсирует отсутствующее усердие неуемным злословием.Сколько там служанок ей теперь полагается? Десять? О! Им будет, чем заняться. Драить тут все не передраить. Потому что пыль в палатах Цзычень пахнет горем.Цянь Цянь села на край кровати, в ожидании прихода новоиспеченного бывшего мужа. Чем быстрее тот явится, тем скорее они увидятся с Пирожочком. Она в таких красках представляла их с сыночком долгожданную встречу наяву, что вздрогнула, услышав тихие шаги. Такие знакомые, что Бай Цянь чуть не задохнулась от непрошеной преступной радости.Наследный принц неспешно вошел в брачные покои... И сердце Цянь Цянь, её тяжелое, полное черного песка сердце трепыхнулось навстречу этому звуку. Совсем, как когда-то у слепой маленькой смертной.Он подошел так близко, что губы тут же вспомнили его дыхание, а пальцы — его гладкую кожу и каждый из десятка шрамов по всем телу — такому сильному и гибкому. А когда Е Хуа поднял вуаль...?Ты понимаешь, что это навсегда?? - спросил её всего несколько часов назад бессмертный мудрый феникс. Нет, тогда она ничего не понимала. А вот теперь поняла.В эти прекрасные черные глаза она будет смотреть целую вечность, любя и ненавидя, эти губы - отчаянно вожделеть и так же страстно отвергать, мечтать коснуться этих шелковых блестящих волос и содрогаться от отвращения к их тяжелой гладкости. Этот горделивый профиль будет притягивать взгляд и бесить своим точеным совершенством.Триста лет он был на виду, но при том оставался тенью из прошлого. Между ними, точно ширма, стояли слепота, смерть и синий хаос Чжусянь. И вот сейчас призрак Е Хуа снова облекся живой плотью. Он снова был рядом, как и обещал тогда на горе Цзюнцзи. И так, догадалась в мгновенном прозрении Цянь Цянь, так теперь будет всегда, целую вечность.Губы высшей богини сковал лед, Наследный принц тоже молчал. И никакая сила не смогла бы в этот миг разомкнуть их уста. Иначе Девять Небес разломились бы на тысячу кусков, чтоб быть поглощенными диким хаосом. Наверное...В языке смертных есть отличное слово - ?ненаглядный?. И если хорошенько вдуматься, смыслов в нем гораздо больше, чем кажется.?Перестань на меня пялиться! Прекрати! Отвернись!- исходила криком Цянь Цянь и тут же молила едва ли не униженно: - Нет, не отводи взгляд, не смей! Я еще не насмотрелась на тебя! Я так долго жила во тьме из-за тебя, мой безжалостный муж, дай же мне наглядеться вдоволь. Дай, дай же мне не забыть твое лицо за миг до того, как ты забрал мои глаза!?Немота Наследного принца Е Хуа, точно кресало, высекла из безмолвия его жены, как из кремния, искру и та дотла сожгла эту странную брачную ночь. А когда погасла последняя свеча, в палаты Цзычень прибежал А Ли. Взволнованный, он выскочил из-за ширмы, несколько мгновений с надеждой и страхом вглядывался в женщину в алых шелках. Точь-в-точь встревоженный кролик возле норки. Настороженность тут же сменилась узнаванием.- Мамочка! Ты вернулась! Это я - твой Пирожочек! - звонко взвизгнул А Ли и кинулся в объятия к Цянь Цянь.Застывшее лицо её треснуло улыбкой, остекленевшие глаза снова вспыхнули.- Ты пришла! Я так ждал, так ждал... - бормотал мальчуган и терся, терся носом об щеку Бай Цянь. - Я всегда знал, что ты придешь.И устыдившись, что оставит без внимания и объятий папу, бросился ему на шею, целуя в веки и повторяя:- Я же говорил, говорил ведь! А ты... а ты!Его неподдельная радость заполнила покои, вытеснив прочь всю напряженность. По крайней мере, дышать сразу стало легче.- А почему вы не лежите вместе в кровати? - спросил хитрый маленький дракон.Новоявленные родители потрясенно переглянулись.- Я хотел чуть-чуть полежать между вами, - признался А Ли. - Тогда давайте играть?Е Хуа несколько раз по-рыбьи глотнул воздух, собираясь что-то объяснить, но Цянь Цянь послала ему такой многозначительный взгляд, что принцу пришлось давить из горла хриплое:- Давай...- А во что? - тут же бодро подхватила лисица и брякнула первое, что в голову пришло. - В прятки?А Ли с сомнением огляделся вокруг. В просторных отцовских покоях места хватило бы и на салки, и на скачки верхом. - Мамочка, а ты в лисичку не можешь превратиться?- А Ли, как тебе не стыдно! - охнул сбитый с толку Е Хуа.- В следующий раз, обязательно, - щедро посулила Цянь Цянь и ласково улыбнулась. - Лучше мы поиграем в какою-нибудь нешумную игру, Пирожочек, хорошо? Дворец Си У еще спит.Этот ребенок заслужил счастье безраздельно владеть своими заботливыми родителями. И любящими, разумеется, но совсем не обязательно друг друга.Е Хуа, Наследный принц НебаВ эту брачную ночь Е Хуа точно разделился на двое. Одна половина - Небесный принц, исполняя желание сына, играл с ним и новой женой, стараясь не производить излишнего шума, не будить приникшие к перегородкам дворца чувствительные уши. Путешествие лис и драконов, что может быть проще?Второй он, спрятанный глубоко-глубоко, чтобы ни одним движением, ни вздохом не выдать – глаз не сводил с женщины в алом и золотом.Она была так похожа, что сердце в первый миг остановилось от невозможного. И только ум, холодный, тренированный ум воина, да еще и закаленный тремя столетиями болезненной подозрительности, спас от мгновенной смерти, выдохнув – не она. У СуСу была родинка, алое овальное пятнышко между тонких бровей, а лоб Бай Цянь был бел и гладок. Ее лицо, столь совершенное и, в то же время, так похожее, вобрало в себя холод всех миров; ни единая фарфоровая черта не дрогнула от близости Е Хуа, не сомкнулись веки, не заалели скулы. Даже зрачки в светло-карих глазах, совсем не таких, что у его жены, не изменились. Нет, это была не СуСу, ни капли смертности не было в высшей богине с горы Цинцю, физически ощутимо источавшей силу и власть. И, в то же время, у нее было ее лицо. Как такое возможно?Е Хуа метался по террасе перед свадебными покоями, в то же время чутко прислушиваясь к происходящему внутри. Звенел голосок А Ли, совершенно счастливого от происходящего. Проклятый портрет! Если бы он не написал его, единственно чтобы подпитать собственную память и чувство вины, не было бы сейчас это драгоценного внимания сына к совершенной незнакомке. Кто же знал! Но ворваться и разрушить хрупкую радость ребенка, у которого своими руками отобрал мать – невозможно. Он с досадой ударил кулаком по одной из колонн, отозвавшейся тяжким стоном, и вылетел прочь из дворца.За время его отсутствия слуги явно распустились. Хоть догадались собрать с пола черепки и обломки! Но не вытереть пыль. Наверное, надеялись, что Небесный принц, пролежавший в беспамятстве триста лет, не заметит непорядка. Вот только теперь поднаторевший в хозяйстве Е Хуа отчетливо видел запустение, захватившее дворец Си У в его отсутствие. Наказать всех! Владелец возвращается с женой, а тут…Мысли обежали круг и вернулись к изначальному предмету беспокойства. Лисы умеют менять личины, а в том, что это умеет его супруга сомневаться не приходилось – от нее так и веяло древней и дикой мощью Зеленых гор. Может, в этом источник сходства? С другой стороны, это слишком смело и слишком очевидно. Пусть даже узнала она историю о смертной жене наследника Небес, но стать ею – зачем? Вызвать любовь? Смешно! Скорее, приступ ярости, результатом которого станет война между лисами и Небесным племенем.А если дело не в Бай Цянь? Лиса вдвое старше, кто знает, что было в ее жизни до него? Божественное воздействие может…Он не успел додумать, потому что за спиной раздался крик, от которого захотелось повеситься:- Е Хуа! Ты вернулся!Она нисколько не изменилась – все те же одежды палевых тонов, нежное лицо и голос, ввинчивающийся в уши. Су Цзинь, его госпожа гуйфэй, совершенно вылетевшая у него из головы! - Е Хуа! – Су Цзинь рухнула на колени и поползла к нему, так резво, что пришлось спрятать руки за спину и быстро отступить. Казалось, не только уцепится, но еще и откусит.Вот про кого он забыл, соглашаясь на стремительный брак – о наложнице! Он же поменял Собиратель Душ на ее право жить во дворце Си У, не уточнив при этом, что сам собирается из него выехать. - Ты все еще тут? – не скрывая досады, спросил Е Хуа.Су Цзинь, которая любовалась на него, как на картину, открыв рот, тут же истерически зарыдала. Следом завыла плосколицая девица, которую она всюду таскала за собой – то ли наперсница, то ли служанка. Да что же это такое, еще немного, и перебудят всех, включая волшебных птиц!- Ты бросил меня! Ты обманул меня! Ты оставил меня в одиночестве и запретил свои слугам выпускать меня наружу! – обвинения сыпались из наложницы, подобно просу из кувшина, сплошным потоком. – Ты запретил пускать кого-то ко мне!- И что? – Е Хуа искренне не понял, чем она возмущена. – Ты стала моей наложницей, Повелитель выразился довольно ясно. Так что я могу распоряжаться тобой так, как мне заблагорассудится. Тем более, если память меня не подводит, ты сама хотела жить во дворце Си У. Чем ты недовольна?- Жить во дворце?! – взвизгнула прекрасная дева так, что воздух вокруг дрогнул, и тут же вскочила на ноги с ловкостью опытного бойца. – Во дворце?! Ты поселил меня на конюшне!- Неправда, - с достоинством возразил принц. – Всего лишь в Западный павильон. Да и конюшни в Си У не используются уже примерно три тысячи лет. - Он находится рядом с конюшней! Вокруг ничего нет, только голые стены! Сухой камень! Я три столетия смотрела на ограду!- И что ты от меня хочешь? – зло огрызнулся Е Хуа. – Не я строил этот дворец. Если тебя не устраивает его аскетичность, разбила бы сад! А то, я вижу, все что ты делала это время – бездельничала и копила обиды! Насчет же всего остального я тебя сразу сказал: я не желаю тебя видеть, Су Цзинь, я никогда не войду к тебе как к гуйфэй, и, вообще-то, будь моя воля…- Ты очень изменился, Е Хуа, - со знакомым горловым рыданием произнесла она и уткнулась лицом в вышитые рукава.Ну, неправда, подумал Е Хуа. Если бы он очень изменился, то сейчас просто пришиб эту женщину, а тело выкинул за ворота. И ведь нет, стоически терпит ее обвинения. Знакомые шажки раздались за спиной.- Папочка! – А Ли на бегу врезался в отца, потянул за руку. – А почему ты ушел? Мы с мамочкой тебя потеряли!Е Хуа, привычно занятый оценкой состояния сына (не упал, не запыхался, глазки блестят, шапочка сбилась на ухо), улыбнулся и попытался что-то ответить, но тут рыдания прекратились.Кажется, Су Цзинь вдруг осознала, что ее принц стоит перед ней в свадебном наряде, чей цвет столь радикально отличается от любимых им черных одежд. И даже не все висюльки с головы снял. - Мамочка? – выдохнула она, круглыми глазами пялясь на него и на А Ли. – Ты женился?!- Заключил официальный брак с моей нареченной невестой, Бай Цянь, Наследницей Цинцю, - рано или поздно она все равно бы узнала, так пусть хоть при небольшом числе свидетелей.- Нет! Неееет! – крик, разнёсшийся над дворцом, наверно, был слышен даже в Четырех морях. – Ты не можешь так со мной поступить, не можешь! Только не опять! А Ли, пораженный визгливой незнакомкой, испуганно глядел на нее, вцепившись в отцовскую ладонь. Он никогда раньше не видел подобных сцен. И это было уже чересчур. - Да заткнись ты, дура! – рявкнул вдруг Е Хуа. – Надоела уже!И все замолчали. Потому что Наследника видели разным – злым, в гневе, в приступах безумия, но скандалящим – никогда. Вытаращенные глаза Су Цзинь были тому прекрасным подтверждением.Стражи в белоснежных доспехах подскочили к ним, повинуясь легкому движению брови.- Отведите госпожу Су Цзинь обратно в ее покои, - привычным ледяным тоном произнес принц, но всем было понятно, что лед этот – тонкая корка над бушующим пламенем, того и гляди, растает.- Ой! – А Ли высунулся из-за отца. – А почему тетушку зовут как нашу козу?Вопль, который испустила госпожа небесная наложница, утаскиваемая прочь двумя крепкими парнями, потряс дворец Си У до самого основания. Е Хуа стоял, спрятав лицо в ладони, и плечи его мелко тряслись.- Пап! – ребенок обхватил отцовские колени, задрал личико. – Я что-то не так сказал, пап? Ты плачешь? Не плачь, пожалуйста! Я больше не буду ничего говорить! Только не плачь! Ну, хочешь, в этот раз ты будешь Небесным Драконом?- Я не плачу, солнышко, - Е Хуа отер щеки и подхватил сына на руки. – Ну, что ты. Ты не сделал ничего такого, и мы сейчас пойдем играть, если тебе хочется. Он действительно не плакал. Слезы текли от смеха. Бай Цянь, Наследная принцесса Девяти НебесУкрытая от посторонних взглядов расписным входным экраном, Цянь Цянь и не думала вмешиваться. Во-первых, Су Цзинь не её наложница, а, во-вторых, солнце слепит и режет глаза.Подслушивать нехорошо, но иногда очень полезно. Отрадно знать, что последние триста лет Су Цзинь отнюдь не благоденствовала, будучи заточенной в своих покоях с видом на высокий забор. Целых три века унылого кукования в четырех стенах в компании лишь с наперсницей? Прекрасно, но совершенно недостаточно для отмщения. Наложница до безумия ревнует к главной жене, которая не соизволила носа показать из спальни? Славно, что мерзавка мучается, но мало. И даже унизительный приказ Е Хуа совсем не то. Всё - не то!Только Пирожочек по-настоящему порадовал. Искренность - лучшее оружие дарованное невинному сердцу, оно разит наповал, не целясь.Когда явился распорядитель-управляющий дворца Си У, новобрачная все еще ухмылялась своим мыслям. Тот ненароком скосил взгляд на развороченную во время нешумной игры с А Ли постель и покрылся краской смущения.- Где Её Высочество Наследная принцесса желает поселиться? - спросил он, кланяясь ей в ноги. - Лотосовые палаты, Жемчужной Тишины и Прекрасной Юности уже готовы. Лотосовые...Но договорить ему не дали. - Только не в палатах Прекрасной Юности! - воскликнули супруги хором.- Её Высочество не будет жить в этих покоях, - жестко добавил Е Хуа.- И не собиралась! - фыркнула Цянь Цянь. Её била дрожь от одной лишь мысли об этом проклятом месте. - А где расположится юный принц А Ли? Е Хуа перекосило и ответить управляющему он снова-таки не дал, отрезав:- А Ли еще слишком мал, чтобы оставаться без присмотра.- Но слуги...- Я никому здесь не доверяю! - рявкнул Наследный принц с отчетливым драконьим акцентом. - Мой сын будет жить со мной! Всем понятно?Прислужницы, что выстроились в две шеренги за дверью, тихо пискнули и бухнулись на колени.- Опять без мамы? - едва сдерживая рыдания, спросил А Ли. - Пусть мамочка живет с нами. Тут так много места!Видеть, как мелко-мелко подрагивают его губы и крылья носа, Цянь Цянь не могла.- Не плачь, Пирожочек. Наш добрый папа, конечно же, разрешит нам с тобой остаться вместе. Верно, дорогой мой супруг?Голос у лисицы, если она того пожелает, звучит слаще меда и нежнее журавлиного пуха. А чтобы жертва не вздумала ускользнуть, Бай Цянь, подхватив А Ли на руки, белой лебедью подплыла к мужу и ласково коснулась его окаменевшего плеча. Ласково только на вид, а на самом деле вонзив ногти в красный шелк.- Так мы узнаем друг друга получше. И нашему Пирожочку будет веселее.Истинный сын лисы тут же уловил общую тактику и умоляюще глянул на отца из-под длинной челки.- Ну, папочка, ну пожалуйста!Стрела попала в цель, жертва нервно задергала кадыком, стиснула кулаки и сдалась:- Её Высочество будет жить в палатах Цзычень. Расставьте перегородки так, чтобы у правнука императора получилась отдельная спальня, - приказал Е Хуа.- Но правила Небесного Дворца... - вякнул распорядитель, бледнея челом и покрываясь липким потом, воображая как и в каких выражениях он станет докладывать Небесном Императору.Легкое движение уголками губ – и распорядитель рухнул лицом в пол. - Во дворце Си У будут свои правила. Если, конечно, Повелитель Девяти Небес по-прежнему желает, чтобы резиденция Наследного принца не пустовала еще каких-нибудь три-четыре тысячи лет.Цянь Цянь в изумлении выгнула бровь. О как! А где же наше послушание и строжайшее следование дворцовому протоколу? - Как прикажете, Ваше Высочество. Ваша воля для меня закон. Могу я теперь пригласить служанок и ваших личных помощников?Изобилие дворцовых красоток поразило Бай Цянь еще в бытность её СуСу. В мире смертных за каждую из них властители бы передрались, не говоря уж об обычных мужчинах. С характерами дело обстояло много хуже, но тут лисица грешила на царящие во дворце нравы. Каков господин, таковы и слуги. А вот телохранитель Тянь Шу и секретарь Цзя Юнь ей понравились. Оба держались скромно, но с достоинством. И ни единым взглядом не выдали потрясения от встречи с точной копией СуСу. - А где Най Най? - спросил вдруг Е Хуа.- Кто такая Най Най?Наследный принц помрачнел, постучал пальцами по столу за которым восседал, и на скулах тут же вздулись желваки.- Понятно. Догадаться, о чем он подумал, было несложно. От всех, кто видел смертную жену Наследного принца и знал о случившемся, избавились едва ли не на следующий день после побега Е Хуа с сыном. Для Восьми Миров и Четырех Морей эти триста лет принц пролежал в коме из-за несчастного случая, никаких переездов в мир смертных. Цянь Цянь времени даром не теряла, её чуткие лисьи уши пригодились как никогда, да и о произошедшем служанки сплетничали отнюдь не шепотом. Потому свою личную прислугу она решила приставить к работе чуть ли не сразу после официального знакомства.- Особое внимание уделите пыли, её подозрительно много, - приказала она склонившимся перед госпожой дворца Си У девушкам. - И в завитках резьбы тоже. Я обязательно проверю. Здесь будет жить юный принц А Ли, ему нужны чистота и свежий воздух.Она говорила и затылком чувствовала тяжелый взгляд Е Хуа.- Тебя что-то беспокоит, дорогой? - пропела она, откликнувшись на его безмолвный зов. - А где Пирожочек?- Ушел с Тянь Шу смотреть на карпов в пруду, - молвил супруг и тут же рявкнул прислуге: - Все - вон!Служаночки надумали лишнего и с каменными лицами порскнули из палат. Еще бы! Наследный принц пожелал остаться со своей женой наедине. Понятно, зачем! Ночи ему оказалось мало, не иначе.- Не смей так кричать при ребенке, - предупредила его Цянь Цянь.Она совершенно не боялась мужа, который теперь стоял к ней лицом к лицу.- Моего сына здесь нет. И при нем я всегда держу себя в руках. Ты станешь так же поступать, я уверен.- Вот и отлично, - обрадовалась лисица. - Кажется, мы поняли суть воспитания. Для А Ли мы должны стать идеальными родителями, которые всегда вместе и заодно. Такими были для своих детей Лисий Король и Королева. Множество раз Цянь Цянь видела отца в дичайшем гневе, но ни разу он не был обращен на мать, хотя прожив вместе неисчислимое количество лет, они, наверняка, не раз серьезно ссорились по множеству поводов.- Я смотрю, тебе пришелся по душе мой сын.?Твой сын? Ха! - оскалилась девятихвостая лиса. - Неужели не рад, что главное желание А Ли сбылось? Как это эгоистично! Он никогда не был только твоим, Е Хуа?- А Ли - замечательный малыш, - улыбнулась она с нескрываемой нежностью. - Любая мать гордилась бы таким красивым и разумным ребенком... - и добавила исключительно из желания задеть чувства Е Хуа. - Наш Пирожочек - чудесное дитя.И снова угадала с болевой точкой Наследного принца. Тот аж зубами скрипнул, услышав слово ?наш?.- Что еще за глупое прозвище...Но высшая богиня бесцеремонно и резко перебила мужа.- Это прозвище очень милое и подходящее. Ему нравится, мне нравится, а значит, тебе оно тоже должно нравиться.- Должно? Мне?В глубине его черных глаз мелькнул синий драконий огонек. - О! Ты уже забыл? Мы же только что договорились о полной взаимной поддержке. И вдруг ты упрямишься по такому ничтожному поводу. Это как-то... мелочно.Только дурак, а Е Хуа дураком никогда не был, не догадался бы, что лисица насмехается.- Что ты затеяла, Цянь Цянь? - спросил он, жестко удерживая ее на месте за плечи.Его прикосновение обожгло через все шелка, но вырываться Бай Цянь не торопилась. Пусть подержится, помучается, потерзается сомнениями и воспоминаниями. Она всего лишь хотела быть рядом со своим ребенком. Но все так удачно обернулось отличной возможностью сделать Е Хуа больно. Не так больно, как когда тебя казнит без всякой вины любимый, но тоже очень мучительно, как всякое напоминание о трагедии прошлого, об их, к слову, общем горе и боли.- Я? Ничего ровным счетом. Теперь я - мать А Ли, и собираюсь сделать всё для его счастья. Вот и вся затея.?А теперь, давай, скажи, что я ему не мать. Скажи, и получишь трепку в лучших традициях Лисьего Логова?, - изготовилась дать жестокий отпор Цянь Цянь.Но Е Хуа сдержался. Что-то там, в его голове, сложилось в сложный узор замыслов и планов. Он всегда был очень рассудительный.- Я не могу тебе доверять, Бай Цянь из Цинцю, поэтому вы с А Ли должны находиться рядом, чтобы я вас обоих видел. В остальном же... можешь свободно передвигаться по Небесному дворцу, но самостоятельно, - отчеканил он.- Как скажешь, муж мой и повелитель.Этой насквозь фальшивой покорностью не обмануть было даже А Ли.Собственно, бродить под этим жгучим солнцем Цянь Цянь могла лишь в той повязке, которую отец добыл у Желтых Источников, а лишний раз напомнить своим видом СуСу здешним обитателям она хотела меньше всего. Всему свое время!Фэнцзю с порога закидала Тетушку вопросами:- Ну и как тебе замужем? Какой он, этот противный принц? Тебя там не обижали? Правда, что у Наследного принца есть сын от смертной? - тараторила она, словно родилась не лисицей, а сорокой. - Что тебе подарили? Как тебе Небесный Дворец? С кем познакомилась?Но все эти вопросы, как лисьи следочки по первому снегу, вели к единственному вопросу интересующему юную принцессу Цинцю.- Я видела Владыку Дицзуня только на свадебном пиру, - ответила Цянь Цянь на него, не дожидаясь, когда племянница решится спросить напрямик. - И в гости он тоже не заходил.- Значит, он вернулся из уединения! - обрадовалась Фэнцзю. - Если придешь его навестить, то загляни и во дворец Си У, познакомлю тебя с Пирожочком.- Ты подружилась с правнуком Небесного Императора? Как быстро!Разговор шел в пещере Яньхуа, возле ложа Мо Юаня. Цянь Цянь не могла не рассказать Наставнику о своей скоропалительной свадьбе с человеком, столько похожем на него лицом. Будь Мо Юань жив, он вряд ли бы одобрил подобное решение проблемы.- Пирожочек - лучшее, что есть в Небесном Дворце. О! И еще Дун Хуа Дицзунь, естественно. Я бы привела А Ли в Логово, но Е Хуа нас вдвоем никуда не отпускает. И пока приводят в порядок наши с принцем покои, я решила навестить Наставника.- Хочешь обустроить палаты Цзычень наподобие Логова? А Наследный принц согласен?- А кто его будет спрашивать? - лукаво подмигнула Тетушка. - Я единственная госпожа дворца Си У, что хочу, то и ворочу.А хотела она того же комфорта, который дарило ей родное Логово. И плевать на стоны управляющего, на чьих глазах нарушались одно за другим все возможные правила Небесных чертогов. Но, по правде говоря, Е Хуа не возражал. Он и сам не торопился подчиняться этим правилам. Триста лет в мире смертных пошли мужу на пользу.- Бабушка очень переживает, - вздохнула Фэнцзю, положив голову на плечо Тетушки. - Лисий Король тоже, но тщательно скрывает. Они все после твоей свадьбы ходят сами не свои. Особенно, дядя Бай Чжен. Грустит и вино совсем не пьет. И наш МиГу скучает. Того и глади, корешки пустит от тоски.Цянь Цянь тут же почувствовала себя страшно виноватой перед теми, кто её всегда любил.- Я сейчас устроюсь, обставлю все по своему вкусу и буду часто приходить в гости. - Без разрешения Наследного принца?Высшая богиня пребольно ущипнула племянницу за бок и клацнула зубами.- Когда это лисам с Зеленых Холмов требовалось какое-то разрешение, а? Мы — вольный клан, никто нам не указ!Говорить такое означало подталкивать юную лисичку к очередному сумасбродству, но и промолчать Бай Цянь не могла. Свободолюбивая натура не позволяла признать чью-то власть над собой. Но, на всякий случай, она спрятала веер Нефритовой Чистоты с горы Куньлунь на дне озера. Сказано же, подальше положишь — поближе возьмешь.Е Хуа, Наследный принц НебаВопреки ожиданиям, самым сложным для него оказалось не вернуться под бдительное око деда - и даже не загадочное сходство его нынешней супруги с СуСу. Самым тяжелым оказалось разделить сына с кем-то ещё. Недостаток времени, обилие дел и невозможность, как раньше, всюду таскать А Ли с собой, превращали и без того ставший раздражительным характер Е Хуа в невыносимый. Дражайшая супруга так и норовила вцепиться в него острыми зубками, причём не всегда в переносном смысле, но обоюдное желание не расстраивать малыша заставляло обоих сдерживаться - и выплескивать своё отношение за закрытыми от посторонних глаз дверями. Потому Е Хуа старался как можно реже оказываться с Цянь Цянь наедине, опасаясь, что безумие проснется - и тогда все силы Небес не спасут женщину, которая ранит его одним своим присутствием, не говоря уже о внешности. Истосковавшееся за три столетия тело тоже добавляло страданий, привычно реагируя на знакомый силуэт в тонких тканях, легкие движения, негромкий голос. Пару раз случайно их ладони соприкоснулись – и каждое прикосновение было словно падение с террасы, в ледяное ничто, сдирающее кожу. Несколько раз он чуть не назвал ее тем именем, дорогим и родным, вовремя прикусывая до крови губы. Слишком похожа, особенно когда молчит или играет с А Ли, который ее не просто любит - обожает, секунды без неё прожить не может и даже ночевать перебрался в ее покои. А что он может ей сказать? Женщина, ты слишком идеальная мать для неродного тебе ребёнка? Смешно!Вот и ходил Е Хуа по дворцу, как обрывок ночи, чёрный, злой и непроницаемый, подспудно выискивая малейшую причину для расправы над кем-нибудь. Но чуткие к хозяйскому настроению слуги демонстрировали чудеса послушания, а нарочно явиться в Западный павильон, чтобы сорвать злость на ненавистной гуйфэй все же казалось чрезмерным. Утихла и не показывается, и пусть страдает – лишь бы молча. А еще от него все время кто-то что-то хотел. Посещать Небесный дворец приходилось чуть ли не каждый день, а там обязательно находились жаждущие внимания. Больше всех тяготила мать, которая все еще не поняла, что произошло с ее сыном, и наивно верила, что его поведение – всего лишь блажь. - Е Хуа, Е Хуа! – он вздрогнул, заслышав знакомый голос и подумал, что, совсем немного, и он начнет прятаться по кустам от звука собственного имени. Матушка спешила к нему по длинной галерее, размахивая рукавами словно крыльями. Она нисколько не изменилась, оставшись все такой же обманчиво юной, тонкошеей, с вечно застывшим в оленьих глазах чувством страха – или его ожиданием. За ней, чеканя шаг, спешил господин Главный дворцовый распорядитель.- Е Хуа, куда же ты так спешишь! – мать остановилась и прижала ладони к груди, демонстрируя, как она запыхалась.Е Хуа покорно ждал, всем видом выказывая сыновнюю почтительность. Опыт детства подсказывал, что ее проще выслушать сразу, потому что иначе она начнет рыдать, ломать руки и делать вид, что ей плохо, и, в результате, все равно добьется своего, только с большим потерями. - Да, матушка, - легко наклонил голову, приветствуя родительницу.- Е Хуа, куда же это годится, - та сразу же ухватила дракона за рога. – Твоя жена…Принц мгновенно напрягся, в памяти тут же всплыли эти же интонации и слова, но о другой женщине. - Моя высокочтимая супруга, - мягко поправил он.- Твоя супруга совершенно не соблюдает дворцовый этикет! – и эти ненавистные рыдающие нотки, которые он слышит от всех вокруг, кроме Цянь Цянь. Только она рычит, если что не так. – Это совершенно невозможно! Господин дворцовый распорядитель уже обращался к ней с письменной просьбой начать смотрины…- Какие смотрины?!- Ну как же, мой принц, - Главный распорядитель склонил голову, зажурчал голосом, отточенным тысячелетиями жизни в самом сердце Небесного дворца. – Согласно дворцовому церемониалу вам полагается, помимо вашей драгоценной супруги, три наложницы первого ранга, девять наложниц – второго и двадцать семь – третьего. И не менее восьмидесяти одной простой наложницы, в помощь Главной жене.Е Хуа представил, что у него в доме появится более сотни Су Цзинь, и ему стало плохо.- Я благодарю за напоминание, но мне и одной наложницы первого ранга вполне хватает, - как можно более вежливым тоном ответил он. - И если моя драгоценная супруга не считает нужным набирать себе в помощницы толпу женщин, то, я думаю, у нее есть на то основания.Мать ойкнула от такого ответа и, выпустив терзаемую грудь, закрыла руками рот. Еще бы, столь вопиющее нарушение протокола!Но как бы он не относился к Цянь Цянь, позволить осуждать ее или ее решение – да никогда! Однажды он уже попустительствовал осуждению, с него довольно. Вот только Главного распорядителя с выбранной дороги было так просто не увести.- Кроме того, мой принц, мне хотелось бы напомнить вам, что ваш сын приходится правнуком Императору, - увлекшийся мужчина не заметил, как мгновенно закаменело лицо стоящего перед ним наследника Небес. - И потому совершенно недопустимо, чтобы особа столь высокого положения проживала в одной опочивальне с родителями. Ему по возрасту уже должны быть выделены отдельные палаты и штат…Договорить он не смог. Да и мудрено это сделать, когда тебя ухватили за горло железными пальцами и приподняли над полом, только носки туфель по плитам скребут.- Кто, - прошипел Наследный принц, - успел донести?Лицо его было страшно, а глаза стали синее первозданного хаоса в колодце на террасе Чжусянь. Распорядитель хрипел.- Если кто-то из вас еще раз посмеет своим грязным языком намекнуть, что и как подобает делать моему сыну, - шипение было змеиным, застывший, как воск, страх в глазах матери сменился паникой, - то я этот язык ему вырву.Он разжал пальцы, брезгливо вытер руку об одежду.- И чтобы никаких идей о переселении я больше не слышал! Черным смерчем вылетел прочь из дворца, не заметив как паника на лице его матери, в свою очередь, сменяется решительным упрямством. Проклятые дворцовые прихлебатели! Капустные слизни! Только дай им волю! Размечтались, отдать А Ли деду! Нет уж. Да после того, что он сам там пережил – любого на части разорвет!Бай Цянь, Наследная принцесса Девяти НебесВернулась на Девятое небо Наследная принцесса, как ей показалось, очень даже вовремя: Е Хуа где-то носило, А Ли занимался чтением в компании секретаря Цзя Юня. Никто её отсутствия и не заметил.Цянь Цянь по-хозяйски проверила качество уборки, для порядка прочитала служанкам нравоучительную проповедь о вреде болтливости, собственноручно застелила лежанку волчьей шкурой, добытой когда-то в честном бою, расставила свечи и приготовилась насладиться перекошенной физиономией муженька, когда тот узрит их общий, один на двоих, кабинет. Он хотел, чтобы жена и сын были у него под присмотром. Пожалуйста! И правилки с кроличьими шкурками тоже будут здесь. И пусть Е Хуа попробует возразить! У женщин Цинцю шитье меховых тапочек - освященная тысячелетиями традиция.Но только Цянь Цянь разложила на столике выкройки и все прочее для шитья, как боги всех миров послали лисе кусочек прошлого - наложницу Су Цзинь. Самый жгучий кусок, надо сказать.Наглая подлая тварь, по своему обыкновению, вползла в палаты Цзычень без спросу. Как ни в чем не бывало, с любезной улыбочкой на гладком ухоженном личике.- Наложница Су Цзинь приветствует супругу Бай Цянь, - прощебетала она и застыла с открытым ртом.Цянь Цянь и бровью не повела. В идеале хотелось бы, конечно, насладиться потрясением своего врага, её смертельным ужасом перед расплатой, её растерянностью, но ничего не вышло. Только ненависть, только гнев и то незабытое и непрошеное чувство полной беспомощности перед чужой злой волей. Забудешь тут! Ты оказываешься среди всех этих высокомерных небожителей, беременная, одинокая, беззащитная, твой муж смотрит на тебя, как на мошку, служанки оскорбляют и словом, и делом, а в довершении всего сладкоголосая гадина ведет тебя к колодцу хаоса и подставляет под сокрушающий удар законов Небесного Племени. Собственных глаз не пожалела, тварь, ради интриги против глупой смертной!- У тебя красивые глаза, наложница Су, - сказала Цянь Цянь. - Мне говорили, что ты красивая, но я не ожидала, что ты настолько плохо воспитана. Где нижайший поклон, который полагается высшей богине?Су Цзинь немедля рухнула на колени и припала лбом к полу.- Наложница Су приветствует высшую богиню Бай Цянь из Цинцю.- Так-то лучше, - удовлетворенно молвила та. - Всегда надо помнить свое место. Ты ведь пришла поздравить меня с вступлением в брак, верно? Так не стоит пренебрегать формальностями. А то ведешь себя, словно дикарка. Стыдись, наложница.Нельзя было недооценивать Су Цзинь, за тысячелетия проведенные в Небесном Дворце она научилась быстро брать под контроль свои чувства. Только что лежала в прострации и вот уже смеет поднять взгляд на Наследную принцессу. Самообладания этой сволочи не занимать! - Я так рада, что у юного принца А Ли снова будет мать. Супруга Бай Цянь ведь в курсе, что родную он потерял при рождении? Бедняжка СуСу обезумела и прыгнула с террасы Чжусянь.У Цянь Цянь заледенели пальцы, сжимающие кусочек меха и иголку с ниткой. Сказать она ничего не могла, только кивнула. Мол, продолжай-продолжай.- Супруга Бай Цянь удивительно похожа на эту смертную женщину. Просто поразительное, судьбоносное совпадение. А ведь Наследный принц Е Хуа так любил СуСу, что прыгнул в колодец хаоса следом. Его чудом спасли. Только благодаря вмешательству бога-феникса Чже Яня и при помощи моей лампы Собирателя Душ он выжил.- Ты дала Собиратель Душ для спасения Е Хуа?Очевидно же, что Су Цзинь явилась, чтобы рассказать новобрачной о прошлом мужа, и тем самым посеять в сердце лисицы ревность и зависть. По-своему, очень умный поступок. Но Цянь Цянь заинтересовало нечто совсем другое.- Разве эта лампа может помочь бессмертному? - нахмурилась она. - Ты осмелилась врать Наследной принцессе?- Я не вру! - пискнула обиженно наложница. - Лампа, которую зажгла рука любящего или родственника, призывает рассеянную или разорванную душу бессмертного обратно в его тело. Владыка Дицзунь может подтвердить мои слова.- Отлично, - ухмыльнулась Цянь Цянь. - Я спрошу у Дун Хуа и, если всё подтвердится, то обязательно награжу тебя за спасение моего мужа.И с преувеличенным усердием воткнула иглу в упругую мездру. Что-что, а награда будет непременно.- Ах, да! Тебя же уже наградил Небесный Император, отдав наложницей в дворец Си У, - неожиданно ?вспомнила? лиса. - Посоветуюсь-ка я с мужем, чем еще тебя можно порадовать. Всё, можешь идти.Су Цзинь, униженной настолько это только возможно, пришлось еще раз изъявить покорность. Вот только пойдет ли ей впрок этот урок, неизвестно.Когда вернулся Е Хуа с А Ли на руках, его супруга как раз дошила первую в своей жизни пару меховых тапок.- Пирожочек, смотри, что у меня есть! - радостно воскликнула Цянь Цянь. - Иди-ка, примерь.Тапочки получились, мягко говоря, так себе, им было далеко до совершенства, достигнутого Лисьей Королевой, но надо же с чего-то начинать.Сквозь шквал объятий и поцелуев, которыми одарил мамочку А Ли, она разглядела горькую улыбку мелькнувшую на губах Е Хуа. И странный сосредоточенный взгляд, словно он что-то пытался вспомнить.- Муж, хочешь чаю? - спросила внезапно подобревшая лиса. - По древнему рецепту Цинцю. А?Все же не зря она вышла замуж за Наследного принца. У него были сразу два сокровища - Пирожочек и Собиратель Душ - сын и способ возродить Наставника. О большем нельзя и мечтать!Е Хуа, Наследный принц НебаПроснулся он от того, что кто-то устраивался рядом, знакомый и теплый.- Ты почему от мамы ушёл? - шепотом спросил Е Хуа у сына, мостившегося ему под бок.- Соскучился, - ответил А Ли, прижимаясь покрепче и обхватывая его руками за шею. Е Хуа привычно притянул малыша к себе, уткнулся носом в макушку, знакомо пахнувшую мокрыми перышками, как только что вылупившийся цыпленок. Его сын, тоска по которому сжирала не хуже ревности, его маленький дракон. - А ты не приходишь, - вдруг пожаловался он. От того, как это было сказано, с затаенной обидой, стало очень больно. - Ты же с мамой. И я очень занят сейчас, - извиняющимся тоном ответил растерявшийся отец. Как объяснить ему, такому маленькому, что происходит?- Ты мог бы спать с нами, - укоризненно сообщил А Ли, и Е Хуа подавился всеми еще непридуманными объяснениями. - Уверен, мама не будет против. О да, конечно не будет. Она просто вырвет ему печень. - Мама очень хочет быть с тобой, я не могу вам мешать, - непослушное горло с трудом вытолкнуло наружу подходящий вариант. - Тем более, я возвращаюсь очень поздно и буду вас будить…Ребёнок завозился, поудобнее устраивая свою вечную спутницу - мягкую лисичку, и устраиваясь сам. Лисица эта последнее время стала вызывать у Е Хуа двойственные чувства, но не отбирать же у сына друга? - И Учитель тоже больше не приходит, - продолжал перечисление обид А Ли. – И он занят? А вы ещё обещали мне, что ничего не изменится! И что? - Дицзунь занят. Но ты не расстраивайся, он скоро забежит. Ты же его знаешь. Расскажи, лучше, что ты сегодня делал. А Ли шмыгнул носом.- Играл. Ходили смотреть карпов в пруду - они такие там большие, один вообще во-ооот такой огромный. Тянь Шу разрешил назвать его Да Юем! Пап, почему тут нельзя ловить рыбу, а? И когда мы пойдём на рыбалку? Мы так давно никуда не ходили! И маму можно взять, покажем ей, как я умею ловить рыбу! - Обязательно, - от этих простых детских событий сжималось сердце - и руки, обнимающие доверчиво приткнувшегося под бок малыша. Пришлось прилагать усилие, чтобы не сжимать их слишком сильно. - А ещё я видел дракона, такого, как твой меч! Пап, а, пап! А я какого цвета буду? Вот ты чёрный, Учитель - как утреннее небо, а я? Ты же знаешь, да? - Вообще-то Дун Хуа - фиолетовый, - педантично поправил Е Хуа сына. Фиолетовый и неприлично здоровый, вдвое больше него. - А ты - черно-белый. Черный, как твой отец, и белый как СуСу, как их короткая жизнь и промелькнувшая любовь. Черно-белый маленький дракон, его память, его сокровище и единственное, ради чего он живет. - Ух ты! А это как? Это я, что, буду пятнистый? Или в полосочку? А я буду большой, когда вырасту?- Драконы не бывают пятнистыми или в полосочку, - тихо засмеялся Е Хуа в тёплую макушку. - Просто черно-белый. И ты будешь очень большой.- Как ты? – восторженно уточнил сын.- Как я, - согласился его отец. - Здорово! – А Ли некоторое время повозился в темноте, снова перекладывая поудобнее игрушечных друзей, потом пробормотал. - Пап, а расскажи мне сказку, а? Как раньше…- Про что? - Не знаю... расскажи про Учителя! Вряд ли жизнеописания Владыки подходили для того, чтобы баюкать детей, но А Ли не любил придуманное, ему нравились настоящие истории из далекого прошло.- Ну, хорошо, - смирился отец, навострившийся превращать жизненные трагедии в сказки для маленьких мальчиков. - Давным-давно, когда ещё не родилось ни тебя, ни меня, а Учитель Дицзунь был Повелителем Земли и Неба…А Ли скоро засопел, убаюканный бархатным голосом отца, а тот молча смотрел в искусственную темноту и слушал детское дыхание. Дракон привычно стерёг своё единственное сокровище. Бай Цянь, девятихвостая лисаНовый день на Девятом небе начался так благостно, что стоило сразу заподозрить неладное. Е Хуа с раннего утра отбыл в Небесный Дворец, а они с А Ли сладко выспались, вдоволь навалялись в постели, неспешно позавтракали, почитали, поиграли и уселись за стол практиковать каллиграфию.- Чтобы рисовать, как папа, - сказал себе маленький принц, беря в руку кисточку.- У папы прекрасный почерк, но ты должен его превзойти.Бай Цянь не стала утруждать себя долгим и нудным одеванием, накинув поверх белья легкий халатик из серовато-лилового шелка в пеструю бабочку. Простоволосая и домашняя, она вытянулась на своей ?звериной? лежанке и делала вид, что дремлет. Совсем как обычная лисица в жаркий полдень в тени под кустом. Одним глазом следя за сыном, Цянь Цянь тщательно обдумывала способ пробраться в спальню Е Хуа и стащить Собиратель Душ из ларца. Войти-то несложно, открыть замок запечатанный драконьей магией — вот задача.Может быть, прокрасться в мужнин чуткий сон? За триста лет Бай Цянь вдоволь напрактиковалась в магии снов и сейчас, пожалуй, могла потягаться в мастерстве с Лисьей Королевой. Но хватит ли её сил зачаровать драконью сущность? Она вдвое старше Е Хуа - это плюс, но он - дракон, а это - жирный минус.- Ваше Высочество, к вам посланники от Главного распорядителя Небесного Дворца, - доложилась прислужница.Цянь Цянь мысленно ругнулась, что придется одеться подобающе, даже встала с лежанки, но лень победила.- Ладно. Пусть войдут.Служанка медлила, ожидая приказа позвать товарок и помочь в облачении Наследной принцессы.- Чего стоишь? Иди скажи, чтобы вошли. Быстрее начнем - быстрее закончим.В планах у лисы был еще коротенький визит в Цинцю, точнее в пещеру Яньхуа. Сбегать туда-обратно, проверить все ли в порядке, пока А Ли будет купаться.Кто же знал, что распорядитель пришлет маленькую армию из служанок и солдат. Присутствие последних Бай Цянь насторожило сразу, несмотря на нижайшие поклоны и выражение глубочайшего почтения в самых изысканных выражениях.- Что вам здесь надо? - спросила она напрямик, опустив все положенные случаю церемонии.- Ваше Высочество, мы пришли собрать вещи юного принца А Ли и перенести их в покои соответствующие высокому статусу правнука Императора Небес, - заявил старший из посланцев, старательно отводя взгляд от ?наряда? Наследной принцессы, точнее от почти полного отсутствия одежды.- Детка, - проворковала та, обращаясь к перепуганному сыну. - А ну-ка, иди ко мне. Мама тебе что-то скажет на ушко. Иди быстрее, Пирожочек мой.Медовый тон ввел всех в заблуждение. Он и еще совсем чуть-чуть лисьих чар, рассеивающих внимание.Но когда А Ли оказался рядом, дочь Лисьего Короля сбросила маску.- Вон отсюда, - сказала она негромко.- Но есть приказ распорядителя... - возразил старший - высокий воин в белом плаще и протянул свиток. - А у того, в свою очередь, приказ Императора и...- Никто не заберет моего ребенка, - сказала Цянь Цянь спокойно. - Ни сейчас, ни потом, никогда.При этом свиток с приказом рассыпался в мелкую зеленую пыль, а воздух в палатах Цзычень стал густой и плотный, словно теплая стоячая вода в болоте. Вряд ли кто-то из непрошеных гостей до сего момента имел возможность видеть настоящую девятихвостую лисицу. Бай Цянь подарила всем эти редчайшие в своем роде впечатления.Снежно-белые искристые хвосты вырвались на свободу, заодно надежно закрывая А Ли, точно пушистым теплым щитом. Ногти превратились в когти, а невидимый ветер рванул черные волосы вверх. И потекла, потекла во все стороны древняя, словно все миры вместе взятые, сила существ, что правили ими безраздельно еще до того, как на всё готовое явилось Небесное Племя. Не зря, ох, не зря, Лисий Король иногда ворчал, что давно бы пора напомнить кое-кому - его Клан по-прежнему силен. А то ведь кое-кто совсем нюх потерял.Служанки зашлись в вое, небесные воины дрогнули и отступили.- Смирите гнев, повелительница! Пощадите! - скулил главный, которому в силу положения досталось и по ушам, и по другим частям тела.Но Цянь Цянь только во вкус вошла, ей давно хотелось устроить в Небесном Дворце переполох, сродни тому, что учиняет лиса, забравшаяся посередь ночи в курятник. Ух! Только перья бы и полетели.Всё веселье испортил Е Хуа, ворвавшийся в покои. И весь его вид - развевающиеся черные одежды, наросшая под воздействием магии черная блестящая броня, возмутил лисицу до крайности.- Ага! - не своим голосом взвыла она. - Явился-таки?!Е Хуа, Черный ДраконОн привычно переместился прямо во Внешний двор, все еще занятый мыслями о текущих делах – и оторопел. Обширное пространство перед палатами Цзычень было забито неизвестно откуда взявшимся народом: слугами, чиновниками, непонятными женщинами и солдатами в белоснежных доспехах.Для того, чтобы раздвинуть мешающее пройти людское море Е Хуа потребовалось легкое движение рукой. Для того, чтобы не убить сразу и всех – чудовищное усилие.- Что здесь происходит? – рявкнул он.Цзя Юнь, секретарским телом защищающий подходы к палатам, рухнул перед ним на колени.- Да простит недостойного его повелитель, - облегченно выдохнул бедолага прямо в пол и принялся перечислять. – Господин дворцовый распорядитель прислал за А Ли. Госпожа Наследница отказалась отдать им сына. И тогда они заявили, что это приказ…Долгий гул прервал его торопливую негромкую речь. Застонали полы галереи, тяжелый удар сотряс весь дворец Си У от крыши до фундамента. Стоящие во Внешнем дворе люди попадали, не сумев удержаться на ногах. Отодвинув верного секретаря, Е Хуа шагнул во внутрь своего дома, преображаясь на глазах – из роскошного дворцового платья в боевые доспехи.- Ага! Явился-таки! Открывшаяся ему картина дополнительных пояснений не требовала. Посреди их общего, теперь полностью разгромленного кабинета замерла его супруга, простоволосая, в прозрачном утреннем наряде – и в истинном обличье Небесной лисы. Белое пламя ее магии охватывало хрупкую фигурку, густая и древняя сила искрилась в воздухе, разгоняя по углам дворцовые тени и незваных гостей, били по полу девять пушистых хвостов. И среди нестерпимого духовного огня высшей богини отчетливым темным пятнышком он увидел своего сына, испуганно жмущегося к Цянь Цянь.- Наследный принц! – выкрикнул кто-то из наиболее расторопных. – Пощадите! Смерите гнев своей супруги!- Приказ Повелителя, Приказ Повелителя! – загомонили остальные.Сколько требуется, чтобы пересечь маленькое помещение? Один вдох. На второй он заслонил спиной жену с сыном, не обращая внимания, что ее гнев горячим ветром раздувает волосы и одежду. С третьим меч рассек воздух и замер перед носом ближайшего воина.- Вон, - тихо сказал Е Хуа, его голос, спокойный, еле слышный, перекрыл и гул лисьей магии, и стоны возмущенных. – Пока я позволяю вам.Перепуганные слуги отпрянули. В глазах принца они увидели свою смерть – и ничего более. На то, чтобы кабинет опустел, ушло невыразимо малое количество времени. Последний из убегавших даже поставил на место оброненную кем-то бронзовую вазу и дверь за собой аккуратно прикрыл.Шипение раздалось за спиной, будто кто-то сунул раскаленный железный прут в ледяную воду. Е Хуа медленно развернулся, одновременно избавляясь от меча и доспехов, чтобы предстать перед Цянь Цянь и А Ли в привычном виде - в своей домашней одежде. Перепуганный сын, всхлипнув, выскочил из-под защиты материнских хвостов и бросился к отцу, тому осталось только на руки его подхватить и крепко прижать к себе, вслушиваясь в прерывистое дыхание. Оно питало гнев, как дождь горную реку, вот-вот – и обрушится на безмятежных, расслабившихся людей безжалостная лавина. И этот же гнев, как отражение в зеркале, он видел в глазах своей супруги, нежное лицо которой исказилось оскалом древнего хищника, природного духа, не знающего преград, кроме собственной воли.- Все в сборе, надо же, - Дун Хуа Дицзунь появился между его столом и ее лежанкой, в момент, когда напряжение достигло наивысшей точки.После их возвращения он так не делал, строго соблюдая небесные порядки, явно не желая предавать огласке внезапную дружбу. А теперь пришел, как ни в чем не бывало.- Что случилось? – поинтересовался Е Хуа, все так же неотрывно глядя в глаза Бай Цянь.- Ничего особенного, решил заглянуть к своему ученику. Давно мы что-то с ним не занимались, - не спрашивая ничьего разрешения, Дицзунь отобрал А Ли, словно тому по-прежнему было несколько дней от роду. – Поэтому мы прогуляемся, а вы тут пока разберитесь.- С чем? – таким же ровным тоном и так же не отводя взгляда, спросила Цянь Цянь.- С делегацией на гаремные смотрины, - Дун Хуа прихватил с пола лисичку и деревянного дракона. – Вы бы во двор вышли, что ли, чтобы не пропустить момент встречи. - Мать моя, - сквозь зубы выдохнул принц.- Не только, - просто ответил ему Владыка и исчез.Не сговариваясь небесные супруги вылетели за дверь. Декорации во Внешнем дворе сменились – вместо вымуштрованных слуг и солдат гремели барабаны, дудели дудочки, шли стройными рядами разодетые в разноцветное служанки, а впереди, следом за его матерью и толпой каких-то безликих, не запомнившихся ему дворцовых чиновников – незнакомая дева в нежно-розовом.- Смотрины для Наследного принца! Прекрасные гуйфэй для наследного принца! – протяжно пели глашатаи.– Принцесса Северного моря приветствует своего будущего господина!- Приветствует господина!- Просим внимания господина! - Внимания! - Снисхождения! Е Хуа неотрывно глядел на мать и видел там давно знакомое ему выражение. До рассказов Най Най он никогда не вдавался в подробности взаимоотношений женской половины дворца, считая, что если так установлено традициями, то кто он такой, чтобы возражать. Но традиции лишили его семьи – и теперь он с отчетливой ясностью видел, как смотрит мать на стоящую за ним Бай Цянь, простоволосую, в прозрачном халате, видел чувство превосходства, неприязнь, все то, что не предназначалось ему.Наследный принц Е Хуа внезапно почувствовал себя лежащим на рыночном прилавке гусем, над которым сошлись в битве две домохозяйки. Или не две. Нежно-розовая дева нежно розовела, таращась в окружающее ее пространство огромными пустыми глазами. За спиной раздалось негромкое рычание, крепкие лисьи когти впились в руку, вспарывая ткань платья.- Нам надо поговорить, - быстро и громко произнес Е Хуа, ухватил жену за руку и нырнул в спасительное нутро Цзычень, надеясь, что это не выглядело позорным бегством. - Говори! - мгновенно вызверилась Цянь Цянь, как только двери спрятали их от десятков жадных глаз, и выдернула руку из его хватки. – Как это всё понимать?- Это дворцовая процедура, - мрачно буркнул в ответ Е Хуа. Что ещё он мог сказать? Что сцена, устроенная его матерью накануне, была не намеком, а прощупыванием почвы?Женщина, стоявшая перед ним полыхала гневом – и силой.- И зачем же она тут, эта процедура?! – один взмах рукой в сторону оставшегося снаружи Внешнего двора, и вновь полетели на пол бронзовые вазы, грохоча и перекатываясь. – Показать, что Наследная принцесса не хозяйка во дворце Си У? Что она не может набрать гарем собственному мужу? Или же кому-то срочно нужно набить сюда ушей и глаз, которые будут про каждый шаг мой докладывать?! Мой и А Ли!Опорные колонны затряслись, драпировки разлетелись на лоскутки.- Да при чем тут А Ли! – при упоминании имени сына последние капли терпения иссякли, испарились, подобно попавшей на раскаленные камни воде. – Все дело в твоем бездействии! - Это - не бездействие! - рассвирепела лиса, лязгнув клыками. Волны ее волшебной силы опаляли жаром. – Это - сознательное нежелание! Если я родилась в Цинцю и наши обычаи – иные, это еще не значит, что я ничего не знаю о ваших гнусных порядках! Согнать под одну крышу табун баб, заставить их плести интриги от безделья. Хотя, если честно, лучше бы мне не знать! Как можно быть настолько слепым, ты! Тоже мне, принц!- Вот уж не думал, что тебя интересует, сколько вокруг меня баб! – зарычал он глухо, утрачивая членораздельность речи.Дракон внутри уже ревел и хлестал хвостом. Била хвостами в бессильной ярости упрекавшая его маленькая женщина. Да что она знает! Что изображает из себя!- Меня и не интересует, хоть в три ряда ими обвяжись! Меня волнует благополучие моего ребенка! – Цянь Цянь вдруг очутилась близко-близко, направив мужу в лицо палец, точно копье. Так близко, что он почувствовал ее запах, тепло кожи и шарахнулся в сторону, сбив попавшийся под ноги столик.- Все твои беды, Е Хуа, от неумения разбираться со своими женщинами! - ярилась Наследная принцесса. - Думаешь, я злюсь из ревности? Не льсти себе! Я не хочу интриг, зависти, злости и пакостей за спиной - а они будут! Это просто-напросто опасно! Тут и одной-то наложницы более чем достаточно! Ты что, полагаешь, это все само по себе началось?! Так вовремя, одно за другим? Не будь ребёнком!Е Хуа отступил, остатками разума признавая правоту её слов – да, вовремя, слишком вовремя! Прр-роклятье!- И - да, мне есть, с чем сравнить – благо мои родители и без наложниц прекрасно обошлись, мои четыре брата и я - тому живое доказательство! И что-то не заметно, чтобы мой отец страдал от недостатка женщин или упреков в его мужественности! - ехидно закончила она, остановилась тяжело дыша.Лисы были славны своей сплоченностью, и он никогда не задавался вопросом, в чем причина. Зато отлично знал поговорку ?верный как лис?. Но спускать этот тон, эту демонстрацию силы и, главное, ?моего ребенка?... Нет уж!- Так что не смей потакать этим… этим! – Бай Цянь ткнула пальцем в сторону дверей и створки взрезали следы от невидимых когтей - крест-накрест. - Потому что иначе... - женщина низко заклокотала горлом, - О-о-о! Я не посмотрю, кто тут какой принц, а кто кому принцесса! Пусть только намекнут моему ребенку, что он – сын обезумевшей смертной, пусть только ляпнут хоть словечко о террасе Чжусянь!Если бы она ударила его мечом прямо в сердце – было бы не так больно.- Откуда?! – пришел его черед орать во всю глотку. - Здесь все только и делают, что болтают языками! Желающих просветить полным полно! – прокричала она в ответ, прямо в перекошенное лицо мужа.Из огромного черного зрачка хлынула под веки лиловая мгла одержимости, воздух между растопыренными пальцами заискрил сильнее, а ноги плавно оторвались от земли...Черный Дракон сорвался с цепи самообладания, его сила, холодная, как северный ветер, пахнущая грозой, вырвавшись наружу, с размаху влетела в полыхающий жар, источаемый Бай Цянь. Щепками брызнула в разные стороны мебель, в каменную крошку рассыпались вазы, смялись расставленные по углам шандалы и курильницы, задрожали стены. Невидимые когти лисицы полоснули по рукавам одежды, вспарывая тонкий шелк, клыки дракона - срывая с женского тела тонкий халат. Волосы, не сдерживаемые более ничем, рассыпались по плечам, закрывая искаженные гневом лица. Схлестнувшиеся в духовной стычке дракон и лиса разлетелись по углам кабинета. Над дворцом Си У загремел гром.- В бездну этикет! – рыкнул Е Хуа, рывком поднимаясь на ноги. – В задницу Императора!Цянь Цянь вскочила сама, стремительно запахивая разорванный халатик, пряча под ним мелькнувшее на миг тело. Ее муж задохнулся. Захватившее безумие надо было куда-то выплеснуть, а иначе… Он вылетел наружу, не заботясь, как выглядит. Собравшаяся во дворе толпа ахнула, шарахнулась в сторону мать, заалели, как по команде, заполонившие все окружающее пространство девы.- Пошли вон! – от его рева дрогнул дворец, по огромным каменным плитам, пережившим не один десяток тысяч лет, поползли трещины.Ледяной ветер, налетевший неизвестно откуда, вырывал из рук веера и ленты, забивал горла труб, швырял людей на землю и волок прочь с подворья Си У.- И если кто еще не понял, - ветвистая молния расколола небо, в котором стремительно вскипали, расползаясь, грозовые тучи. – Я сам решаю, как буду жить! Я и моя семья!Еще одна молния ударила прямо во двор. Е Хуа шел вперед, и впереди него, штормовой волной катился подчинявшийся Наследнику Небес ветер.- И если хоть кто-то еще посмеет указать мне или моей жене, то пусть вспомнит этот день!Молнии сверкали одна за другой, люди выбегали и выползали, давясь привычным ?пощадите, повелитель?. Повелитель никого не собирался щадить.- Если она чего-то не желает – значит, не желаю я! Ворота захлопнулись с грохотом, и в опустевшем дворце наступила блаженная тишина.