Глава 9. О храбрых путешественниках. (1/1)

Склонившись над картой, Ронгвальд ?, вдохновенно водя пальцем над картой, объяснял мне мой будущий маршрут. Я тщательно вникал и, наученный горьким опытом пеших путешествий, особенно много внимания уделял разным природным объектам, грозящим стать препятствиями на моём пути следования. Радовало то, что я точно не пойду пешком (мне уже готовили лошадь) и отправлюсь я на эту экскурсию в мир дикой природы не один – принесший карту страж не успел притвориться мебелью и был назначен моим союзником в этом нелёгком деле – переубеждении запертых в башне принцесс. Принцессы. Одной. Карту нам с Каем, так звали этого стража, торжественно передали из рук в руки и – как же иначе – настоятельно рекомендовали беречь, аки зеницу ока. О том, станет ли эта самая зеница компенсацией за гипотетически утраченную карту, я спросить не решился. В конечном итоге, убедившись, что мы всё поняли, и снабдив напутственным словом, король отправил нас в путь. На выходе из тронного зала меня догнал вопрос Абеларда, адресованный королю:- Ваше Величество, может, стоило предупредить его о том, что оттуда никто ещё не возвращался?Что на это ответил король, я не расслышал – дверь успела захлопнуться. А я резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Смутные подозрения, витавшие где-то на краю сознания, теперь приобрели вполне реальные очертания. Похоже, я сам подписал свой смертный приговор. Да уж, оригинальный у них способ избавляться от неугодных им наследников соседних королевств. И охрану приставили, чтоб наверняка дошёл. Заметно погрустневший надзиратель посмотрел на меня.- Пойдёмте, Ваша Светлость. – Он как-то неуверенно протянул руку по направлению к выходу.- Да, идём. – Вздохнул я и мы пошли.Во дворе нас ждали две запряжённые лошади, оружие – мечи (мне вернули и мой кинжал) и две котомки с сухпайком. Назад пути уже не было… Да ведь сам же согласился, идиот.Вскочив на фыркающих животных, мы в последний раз переглянулись, прежде чем Кай сорвался с места, уводя меня за собой, навстречу неизвестному кошмару.К вечеру мы оказались у живой изгороди. Сомнительного вида непроходимые кусты, если верить познаниям сопровождающего меня стража и выданной королём карте, окружали территорию вокруг башни принцессы. Кай, резко остановившись у зелёного ограждения, уставился на меня огромными глазищами.- Я дальше не пойду. – Прошептал он.- Что? Почему? – Я перевёл взгляд с кустов на него.- Ужасное Чудовище… - одними губами произнёс он, побледнев.Страж начал по памяти зачитывать мне списки ушедших попытать здесь счастья принцев, королевичей, князей, рыцарей, простых смертных – все они желали добиться руки и сердца принцессы и таинственным образом исчезли. Не вернулся никто. Вообще.А теперь и мы стояли перед кустарником, как очередные жертвенные барашки и не решались войти. Точнее, не решался я, а мой спутник отказывался наотрез. После длительного созерцания веточек и листиков мы единодушно решили, что идти туда на ночь глядя – самоубийственная затея, и развели костёр. Сократив наш продовольственный запас на один ужин, мы уставились на пляшущие языки пламени. Спать не хотелось совершенно и я, по глупости, не иначе, решил выспросить у Кая немного информации о Чудовище. Ещё один необдуманный поступок на моём счету – ночью, у неровного огня, среди отбрасывающих жуткие пляшущие тени предметов и странных лесных звуков, слушать истории о монстрах.Понизив голос до драматического шёпота, Кай рассказывал о живущем здесь чудище, огромном как дом, с когтями, острыми, как мечи, шипами на хвосте и глазами даже на затылке. От него невозможно убежать или спрятаться, да и сражаться с ним тоже бессмысленная затея – ударом лапы оно легко ломает хребет лошади. Одна безысходность, в общем. Ему один среднестатистический принц на зуб мудрости колибри – проглотит и не заметит. Здоровенные рога и широкая пасть, усеянная острыми зубами в два ряда, дополняли образ монстра. Что это за зверь такой, никто не знает, но считается, что он похож на обросшего шерстью дракона.- Но если никто не выжил, откуда тогда все знают, как он выглядит? – я нервно хихикнул. Кай философски пожал плечами и пошёл готовиться к путешествию в царство Морфея. Для меня же ночь прошла без сна. Я лежал, смотрел на звёзды и вздрагивал от каждого шороха. Всё время казалось, что вот вот из зарослей выскочит злобная тварь и радостно примется за поздний ужин. Соратник же мой, судя по звучному храпу, спал на совесть. Нежели его совсем не интересует, что с нами будет завтра?Наступил рассвет. Выспавшийся на совесть Кай сосредоточенно возился с котомками – определял, каким продуктам суждено стать нашим завтраком. Особо не торопясь, мы воздали должное трудам королевских поваров, не давшим нам испытывать муки голода на пути к мучениям куда более страшным. День обещал быть тёплым, а посему я не спеша… да ладно, кого я обманываю, я очень медленно запихнул свой плащ в походную сумку. Спутник мой последовал моему примеру, собираясь в путь ещё неторопливей, чем я – хотя, казалось бы, куда уж медленнее, но нет, нет предела совершенству. Встав напротив кустов, мы переглянулись.- Ну… пошли? – шёпотом спросил я.- А должны? Оттуда не возвращаются. – Так же шёпотом откликнулся мой товарищ по несчастью.- Я обещал. – Во мне как-то совсем некстати проснулось упрямство. - А я нет! – Королевский подданный сделал неуверенный шаг назад.- КАЙ! – Шёпотом возопил я. Идти туда одному не хотелось категорически. Солнце тем временем поднималось всё выше над горизонтом, становилось ощутимо теплее. Простояв перед изгородью ещё пару часов, мы поняли, что дальше тянуть время нельзя. В конце концов, мне почти удалось убедить нас обоих, что сегодня никто из нас не умрёт, и я начал старательно прорубать нам путь сквозь, как оказалось, весьма колючий кустарник. Закончив с этим нехитрым способом привлечения кровожадных монстров, я собрал свой скраб и мужественно перешёл на ту сторону заграждения, прячась за лошадью. Сердце замирало при одной мысли о том, что где-то здесь бродит, охраняя покой принцессы, Ужасное Чудовище.- Ну вот, видишь? – спросил я – я стою здесь, и меня не съели.- Ещё. – Спутник мой был преисполнен оптимизма.- Кай! Шевелись! – как можно тише прошипел я. Страж побледнел, но приблизился ко мне, ведя своего коня.- Кхм. И меня тоже не съели. – Изрёк он, настороженно оглядываясь по сторонам.- Ещё. – Мстительно подвёл итоги нашего перехода я, садясь на лошадь. – Куда теперь?- Прямо. – Указал путь мой сопровождающий дрожащей рукой. Осторожно мы двинулись в путь. - Всё будет хорошо – оптимистично заявил я, сам не слишком в это веря. Ну, во всяком случае, мы знаем, что где-то здесь по кустам рыскает монстр, а значит, будем готовы. В который раз я вспомнил Хартмана – как же своевременно он задал королю этот животрепещущий вопрос. Уж не пытался ли он меня предупредить? Надо будет поблагодарить его, если вернусь. Ехали мы медленно и тихо. Верные скакуны наши не проявляли тревоги – похоже, Чудовища рядом не было. Я, как всегда вовремя, озадачился вопросом о том, почувствовали бы они его приближение, или нет?Спустя минуты, а может и целую вечность, я получил ответ на свой вопрос. Лошади запаниковали, лишь когда тишину разрезало утробное ворчание. Звук, казалось, шёл отовсюду. Мы резко остановили лошадей, не зная, куда отступать, и вдруг источник леденящего душу звука выпрыгнул из кустов прямо перед нами. Здоровенная тварь, размером с племенного жеребца, оскалившись, двигала прямо на нас. Лошади встали на дыбы, и нам лишь чудом удалось удержаться в сёдлах. Не раздумывая, мы развернулись и помчались обратно, к спасительному выходу, надеясь, что дальше оно за нами не пойдёт. Ну их в царство Тьмы этих принцесс, их ненормальных отцов и чудовищ вместе взятых, хватит – решил я. Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем. Но далеко уйти мы не успели – обежав нас, Чудовище снова преградило нам путь. Отступать было некуда. Ну, вот и всё. Сейчас нами и отобедают, подумал я, малодушно закрывая глаза. Кай жалобно всхлипнул, пытаясь удержать лошадь.Бедный парень. Ладно, я - оказался здесь по собственной глупости, но его-то за что на верную смерть отправили? И я же ещё его уговорил идти на проклятую территорию вместе со мной! Нет. Я упрямо сжал губы и тряхнул головой. Один из нас точно должен выжить, а значит… Решение пришло в голову очень быстро.- Уходи! – отчаянно крикнул я Каю и, проскакав перед мордой злобной твари, помчался вглубь леса. Каким местом я думал? А кто его знает. Однако Чудовище, правильно расставив приоритеты, помчалось за мной. Лошадь моя неслась на невероятной скорости, подгоняемая диким, первобытным страхом перед летящим по следу хищником. Просторные поляны сменялись спутанными кустарниковыми зарослями, через которые Чудовище пробиралось напролом с неумолимой грацией гиппопотама. Вскоре ему надоело играть со мной в кошки-мышки и монстр, взвившись в прыжке, вонзил свои немаленькие когти в круп лошади, сваливая её на землю. Чудом, не иначе, мне удалось соскользнуть с седла раньше, чем я был бы погребён под тушей павшего коня.Пока это существо возилось с лошадью, с урчанием вгрызаясь в дёргающееся тело, я бежал и молился всем известным мне богам, чтобы те помогли мне достигнуть башни раньше, чем Чудовище нагонит меня. Треск сучьев недвусмысленно намекал на то, что моя смерть, бросив то, что осталось от лошади, неумолимо приближается ко мне и отнюдь не для того чтобы поприветствовать и пожелать счастливого пути.