Глава 1 (1/1)

Король выглядел хреново. Всего-то шестьдесят лет, а на глаз - все семьдесят. Ну да, ну да. Страсти молодости, пороки старости, когда время утекает, и нет шанса его сдержать, лишь остается храбриться перед лицом вечности, доказывая себе – еще жив, еще могу… Илая вошла в зал через ?Дверь гостеприимства?, король Мернеп через ?Дверь достойных?. - Ваше величество, добрый сосед мой… - Чуть наклонила голову Илая. - Ваше высочество, принцесса Империи, герцогиня Лидесская… - король обозначил легкий поклон. – Благодарю за добрый прием. - Благодарю за визит, мой дом – ваш дом. Ни в чем не будет вам нужды… Они прошли к центру зала, уселись за маленький столик. Илая внутренне смеялась над этими церемониями, но дипломатия есть дипломатия. Нельзя же вот так в лоб спросить почтенного старца: ?какого беса приперся??. Ясно же, что если соседушка в кои-то веки оторвал зад от трона и отправился за семьсот миль, то проблемы у него нешуточные, и сам он их вывалит, нужно только подтолкнуть, и хлопать ресницами почаще. - Чем же обязана чести видеть вас… - Ваше высочество, нас никто не может слышать? – перебил старик. Илая добросовестно просканировала пространство, набросила ?Дополнительный щит?, хотя это, пожалуй, было уже излишне, и честно ответила: - Никто. Это комната для переговоров. Она не прослушивается. - Понимаю. Скажите, Илая, если позволите именовать вас так, что вы знаете о моей стране? Принцесса задумалась. О да, она много знала о стране Тиметонии, над коей уж без малого сорок лет возвышается трон Мернепа, но что из этого можно говорить человеку в преддверии гробницы? Будучи, как и все маги-тени, великим лекарем, Илая прекрасно видела, что собеседнику осталось жить месяцев шесть, от силы – восемь. Кровь билась в его сосудах, а многие метры их были уже непригодны выдерживать давление… - Очень мало известно мне, великий король, да и к чему? Общей границы у нас – пятнадцать миль, а проходит она по безводной пустыне. С севера нависают над пустынейплемена диких кочевников, с юга коридор ограничен горной цепью. Вы не угрожаете мне, я – вам. Торговли между нами нет, разве только через земли Адареи, потом по Илео до моря Жемчужниц, а затем до устья могучего Ри… Но это дела купцов, я в них не вмешиваюсь. Знаю я только, что Тиметония существует в своих границах, что это сильное царство, и что мудро правите ею вы. В этом месте Илая чуть не захихикала как маленькая девочка. Да, насчет ?мудрости? явный перебор. Страна по уши в долгах, армия постоянно сокращается, а соседи с нехорошим интересом приглядываются к дряхлеющему царству. Мернеп укоризненно взглянул на собеседницу: - Принцесса, вы совсем не умеете лгать. - Это комплимент? - Просто утверждение прискорбного, вобщем, для правителя факта. - Быть может. Зато мне не приходится постоянно помнить, кому и что я наврала. Да и в делах торговых репутация много значит. Я ведь еще и имперский министр финансов, не забыли? - Помню. Это одна из причин, по которым я решил обратиться именно к вам. Илая поморщилась. - Империя не кредитует никого, кроме тех, с кем заключен союзный договор, и еще кроме крупных торговых домов под залог имущества или товаров; а так же не берет кредитов. Что в нашем с вами случае, впрочем, маловероятно. - Разве я просил денег? – лукаво улыбнулся старец. Весну-Илаю это начало уже раздражать. Возможно, у деда, сидящего напротив, и нет других дел, кроме тискания наложниц в серале, и чтения дурацких гороскопов, составленных глупцами для глупцов, но у нее, Илаи, дел масса. Второй день откладывается семинар в Ордене, не отработана повестка заседания Государственного совета Лидессы, в темнице вдумчивого разговора ожидает вампир, неведомо как оказавшийся в пределах Империи, и которого не сумела расколоть даже Туль, местоблюститель Ордена. Хорошо хоть, сумели взять живым. Да мало ли дел у герцогини Лидесской, на чьих землях поместятся полторы таких Тиметонии? - Чего же вы хотите? Союза? С этим не ко мне, а к Императору. На крайний случай, к военному министру. Он изучит ваше предложение, и доложит, если сочтет приемлемым, владыке. - Илая, - Мернеп поднял узловатую старческую кисть, - уделите мне полчаса. Вы не будете разочарованы. - Хорошо, - выдохнула принцесса, - вы что там, наколдовали какого-то монстра, и теперь не знаете, что с ним делать? И пришли ко мне просто потому, что я ближе всех Братьев? - Почти угадали. Только не наколдовали, а он вырос сам. Понемногу в течении жизни десяти поколений он подмял под себя почти всю Тиметонию. Имя ему – жреческое сословие. Согласитесь, это куда хуже огнедышащего ящера, коего повергнуть хоть трудно, но возможно. Касту же одолеть куда как сложнее. Да и не просто одолеть, а покорить, заставить служить государству, как было раньше… Я стар и скоро умру. – Илая машинально кивнула. – Мой сын молод, горяч и… бессилен. Продолжи он мою политику, через несколько лет Тиметония распадется на провинции. Попытается бороться – его отравят собственные слуги. Или изничтожат другим способом. А потом будет все тот же распад. Жрецы, по-прежнему набивая мошну, еще более сократят армию, еще наберутся долгов. Затем явятся соседи. Да вот хоть и вы, прекрасная Илая. Я слышал, добродушие не является вашей сильной стороной. - Да вы прямо приглашаете меня ко вторжению, любезный сосед. - А смогли бы? – хитро улыбнулся старик, - теоретически? Илая хмыкнула: - Теоретически? Давайте прикинем. Не я это решаю, но допустим, такое решение принято. У меня четыре корпуса и десять артполков усиления. Один корпус временно остается под столицей, три выдвигаем вперед. Одновременно пытаюсь договориться с каганами Южного приморья о перемирии. Они меня знают, и думаю, согласятся. Если нет – то я давно ищу повод избавится от этой занозы в боку. На это кладем три недели. Кстати, выбитое из степи то, что от них останется, обрушится на вашу западную границу. - И станет моим союзником, - перебил король. - Упаси вас ваши боги от таких союзников, - в полголоса сказала Илая. – О чем я? А, ну да. Укрепления на западе у вас сильные, но я брошу против них артполки и магов Зеленого Ордена. К тому времени из метрополии перебросят еще два-три корпуса, и у меня будет сто шестьдесят – двести тысяч солдат против ваших… Скольки? - Семидесяти тысяч. - Семидесяти, - повторила Илая, - разбросанных по всей стране. Без нормальной связи, артиллерии, вооружения. И двести тысяч у меня будет только на юго-западе, ведь как только начну, Северный флот выйдет в море Жемчужниц и начнет бомбардировку ваших портов. Или вы надеетесь на Трагорния? Он конечно, полководец опытный, но я блокирую его в предгорьях Джубы, и будет он там сидеть до победы. Моей, разумеется. - Вам не протащить пушки через пустыню… Илая усмехнулась. - Привыкли, что мы играем честно, да? Ну, будь по-вашему. На волах не протащить, конечно, однако, да будет вам известно, в имперской Армии на сегодня насчитывается четыре саперных и три железнодорожных бригады. Перебросить две из них сюда - дело десяти дней. Грунтовку они наладят мне еще за десять, узкоколейку – за два месяца. Не говоря уже о том, что я и сама могу перетащить орудия, лошадей и даже храм имени вашего уважемого предка Тедса Второго, хоть через Джубские горы. Так-то, любезный сосед. К счастью, ни я, ни Совет Братства не питаем агрессивных намерений. Живите себе как вам угодно. В этом месте Илая вспомнила, что цель визита Мернепа осталась невыясненной и разозлилась на себя. - Так чего же вы хотите от Империи? Не вторжения, это безусловно. - Не от Империи, - ответил король, - от вас. Я прибыл, чтоб предложить вам стать супругой моего сына и, впоследствии, королевой Тиметонии. Илая поперхнулась чаем. Огромные зеленые глазищи распахнулись до пределов, отпущенных классическим обликом. - Вы серьезно? - Абсолютно. С моей стороны будет лишь одно условие: дайте Тедсу, моему сыну, дожить до старости и умереть своей смертью. Я понимаю, вам не составит никакого труда остановить ему сердце, или по-иному сымитировать естественную кончину, но полагаюсь на слово Илаи-Весны. Даёте слово? - Я еще ничего не решила, - чуть оторопела от напора принцесса. – Скажите, вы, должно быть, не понимаете, кто я. Это все, - она провела ладонями по тяжелой груди, прикрытой зеленым шелком, - это не то чтобы видимость, просто один из дежурных обликов. Платье, если можно так выразиться. Вы слышали, вероятно, страшные истории времен становления Империи. Ну, о жутких чудовищах, стороживших границы тогда еще Кидского королевства? Так одним из чудовищ была я. Тем, что сражалось двумя бронзовыми дубинами по полтонны каждая. Вы понимаете, с кем вашему сыну ложится в постель? А измен я не потерплю, говорю сразу. Никаких гаремов в этом случае Тедсу не видать. - Да, я слышал эти истории. Но ведь вы можете неограниченно долго, э-э… носить это ?платье?? - Могу, конечно. - Вот и носите. Кроме того, я знаю, что вы отнюдь не отрешаетесь от утех плоти. Фаворит у вас имеется, и до него был, и еще до него. Илая чуть отвела глаза. - Я не монашка, разумеется. Это было бы глупо. Но во-первых, у меня никогда не было двух фаворитов одновременно, а во-вторых, они не знали кто я. Один как-то узнал. - И что, - Мернеп хмыкнул, - покинул вас? - Хуже. Стал выпрашивать чин наместника, будучи совершенно бездарен в управленческом искусстве. Пришлось расстаться. Кстати, откуда вы так много знаете? - Ну, я навел справки о будущей невестке. Без этого в таком серьезном деле нельзя. А про гаремы Тедса я уже предупредил. Он расстроился, да, но согласился. Тем более, глядя на ваш потрет… Вас не зря прозвали Весной, Илая. Вы воистину прекрасны, как сама весна. - Легко быть прекрасной, когда можешь быть любой, - отмахнулась принцесса, - а Весной меня прозвали совсем не за это. И напоминаю, что ничего не решила. Боги, у меня в подчинении пятнадцать миллионов населения, больше ста городов, Минфин, Зеленый Орден, наконец! А вы хотите взвалить на меня еще и Тиметонию. Да тут сто раз подумать надо… - Незамерзающий выход в море Жемчужниц, - начал перечислять старик, - флот в заливе Обега, богатейшие залежи железа на всем Среднем Востоке, черноземы, каких нет и в Империи. Восемь миллионов новых подданных… Последнее, правда, когда Тедс умрет, и вы унаследуете корону. Тогда, хотите – присоединяйте Тиметонию к Кидску, хотите – оставьте как есть. - Огромные долги, - возразила в тон Илая, - армия, которую надо привести к общеимперскому уровню, население, которое не умеет даже читать, и самое страшное – жрецы и бароны, коих нельзя просто перевешать, а придется долго играть с ними в кошки-мышки. - Вот видите, - король воздел к пестрому потолку указующий перст, - без вас, принцесса, никак не управится. Юного Тедса они загрызут, как стая волков – благородного оленя, а вы – сила. Против вас они не посмеют восставать. Не скажу, что мощь Илаи – ?Принимающей В Землю?, ведома каждому в моей стране, но о вас сложены легенды. В основном жуткие… Мернеп вдруг побледнел и привалился грудью к столу. Лицо исказила гримаса боли. Илая аккуратно взяла его двумя пальцами за тощее запястье, чуть прикрыла глаза. Через секунду лицо старика разгладилось, он привалился к спинке стула, все еще тяжело дыша. - Старайтесь не волноваться. Я убрала тромб, да он и не грозил смертью только болью, но в следующий раз меня может не быть рядом. - Будешь тут спокоен, когда вы не говорите ни да, ни нет. - Видите ли, даже если я соблазнюсь вашим предложением, это решать не мне. Совет должен рассмотреть его, а решение Совета должно быть утверждено Императором. Такой уж у нас порядок. Вашему сыну двадцать три года… Захочет ли Совет на полвека лишится министра финансов и герцога Лидесского? Даже ради перспективы присоединить Тиметонию? Не факт… Да, а какой там долг? Король посопел немного, и нехотя ответил: - В ваших имперских талерах… Почти семьдесят миллионов… - Ох, мать моя, которой у меня не было! – Илая схватилась за голову в совершенно человеческом жесте, - четверть имперского бюджета на этот год. Как же вы сподобились? Кто министр? Гнать его с должности! - Гнать его, увы, никак невозможно, - печально ответствовал старец. – Это Реор, жрец главного храма Окола в южной части страны. Он же наместник Южной Тиметонии. - Слишком много на него завязано, так? - хищно прищурилась Илая, - слишком многие верны только ему? Даже Трагорний? - Нет, воевода верен мне. Но в остальном вы правы. - А если направить корпус воеводы на север, то это гражданская война, - задумчиво констатировала принцесса. - Да. Трагорний, конечно, разобьет Реора, но весь Юг надолго погрузится в кровь. - Ситуация аховая. – Кивнула Илая. – Мне доносила разведка об этом, но я не предполагала, что все до такой степени плохо. Реора придется сместить… - То есть, вы согласны! – вскинулся старик. - Да куда ж я денусь, - зло прошипела Илая, - не бросать же восемь миллионов землепашцев в пламя войны, которую начнете вы, а закончат ее ваши внуки. Впрочем, Совет еще не сказал свое слово… И еще вопрос, ваше величество. Праздный вобщем-то. В Совете, помимо меня, еще три женщины. Почему вы остановились на моей кандидатуре? - Много причин. – Король пожал плечами. – Принцесса Тиала следующая в очереди на престол Империи, а потому отказалась бы наверняка. Принцесса Мари, герцогиня Товерская, правит отдаленной северной страной, и совсем не разбирается в наших южных делах, ей это просто не нужно. Принцесса Адарея, хоть и является вашей доброй соседкой, но… немного не в себе. Мысленно Илая усмехнулась и поздравила Адарею-Осень с полным успехом маскировки. На самом деле с головой у Адареи все в порядке. Получше, чем у многих. Просто два века назад в качестве ?классического? облика она избрала образ девочки лет тринадцати, и очень редко его меняла. На боевых качествах это, разумеется, не сказалось, но на дипломатическом поприще очень даже. Мудрые цари и их посланники, видя перед собой девчонку, никак не могли заставить себя принимать Адарею всерьез. За что многие из них жестоко поплатились. - Таким образом, - продолжал Мернеп, - остались только вы. - Очень приятно, что меня выбрали по остаточному принципу, - скривилась Илая. - Но была еще одна причина, - улыбнулся король, - из четырех портретов (а Адарея там была изображена в зрелом возрасте) мой сын избрал именно вас. - Это приятно… - Илая не врала, ей действительно слегка льстило, что из четырех заботливо вылепленных образов, сражающих мужские сердца наповал, неизвестный принц Тиметонии выбрал именно ее. – Кстати, а могу я увидеть портрет жениха? - Да-да, - засуетился старец, обернулся к ?Двери Достойных? и воззвал, - портрет его высочества! В зал вошел двухметровый негр, на вытянутых руках держа серебряное блюдо с чем-то, накрытым тонкой тканью в желто-черную полоску. Илая изучила портрет. Художник польстил принцу, но не намного. Теперь, увидев суженого, она могла обнаружить его где угодно. В данный момент юноша командовал учениями полка. Он гневался на нерадивых помощников, крылья носа раздувались, брови сошлись к переносице, глаза сверкали… ? Да быстрей же вы, куропаткины дети! Враг занял ту вершину, ведет огонь! Конница, зайти в тыл!..? Молод, горяч, признала Илая. Пес знает, что за тем холмом по легенде учений. Хотя… так и рождаются герои. Впрочем, покойники так рождаются чаще. Однако, красив, особенно сейчас, в гневе, повелевая, как ему кажется, неодолимой силой. Так ли послушен будет полк, брось его под реальный огонь? - Принцесса Илая? – голос Мернепа звучал чуть удивленно, - мне показалось… - Нет, все в порядке. Я задумалась. - Вам нравится мой сын? – с надеждой спросил король. - Ну, в целом, да. Конечно, нам стоит пообщаться, поболтать о том, о сем. Но это позже.Завтра Совет, и я намерена изложить Императору свои соображения по данному вопросу… Вы можете остаться во дворце. Как я говорила, нужды вам ни в чем не будет. А так же вашим спутникам. Кстати, - весело улыбнулась Илая, - а привезли ли вы дары невесте? Как любой министр финансов, я очень люблю дары, хоть и не складываю их в свой карман. - Дары принцессе Кидской Империи! – воззвал старец. Через ? Дверь Достойных? вошло на сей раз аж пять негров, и каждый нес тяжелую шкатулку. Илае продемонстрировали золотые наручни и поножи тонкой работы усыпанные изумрудами, серебряное ожерелье с теми же изумрудами, и венец всего – тонкий золотой обруч с огромным опалом в простой оправе. - Тысячи лет им короновали мать наследного принца, - благоговейно прошептал Мернеп, - вы не можете быть матерью, я понимаю, но этот венец достоин королевы Тиметонии. Илая ?посмотрела? на свою корону. Почти такой же обруч, но из иридия, а надо лбом хоть небольшой, но чистой воды, изумруд. Она сама синтезировала его лет пятьсот назад.Камень, конечно, был не просто камнем, но мощным накопителем. ?Что ж, придется расстаться ненадолго. Ты уж не скучай? Камень промолчал. В отличии от мечей, он не обладал квазиразумом, и ему было все равно. Мернеп, убедившись, что дары пришлись невесте по нраву, хитро улыбнулся: - А ведь не совсем честно это. Если уж окончательное решение зависит от Императора, то ему и следует приносить дары. Илая представила Рея Огненного в драгоценных поножах, надетых поверх сапог, с изумрудным ожерельем на шее, и неудержимо расхохоталась.