Глава 2 (1/1)

Кидская цитадель подавляла. Монокристалл высотой в четыре мили, прикрытый всеми мыслимыми и немыслимыми заклятьями, окруженный резиденциями всех шестнадцати Орденов, защищенный шестнадцатью гвардейскими дивизиями. Построенный всеми шестнадцатью членами Братства. На тысячелетия. Навсегда. Мантия планеты под ним была проморожена почти на всю глубину, чтоб выдержала давление, чтоб ни одно землетрясение не смело поколебать символ власти Кидских Императоров. Магнитосфера планеты над ним превращена в хитроумную ловушку, чтоб ни один враг не сумел пройти незамеченным, чтоб на дальних подступах нарвался на ответ Императора и Совета. Сетка внимания упирается в местное Солнце, держит все астероиды, кометы, и те из ближних звезд, которые могут стать сверхновыми, чтоб оградить жизнь на планете от капризов Космоса. Защитное поле невероятной мощи отсекает всякую возможность построить портал извне, высадить на поверхность планеты вражеское войско. Генератор на главной башне ежедневно выбрасывает в пространство заклятие ?Салин де? направленное против любой нежити, столь могучее, что в секунду развеет по ветру тысячелетнего лича. У пандуса стоят шестнадцать стражей. Обычно эту роль исполняют подмастерья, но сегодня день Совета, и всякий Орден постарался прислать одного из сильнейших своих магов, кто в данное время не занят. Илая ?собрала себя? внизу, у подножия Цитадели. Дань традиции, ничего не поделаешь.Стражи встрепенулись синхронно для постороннего взгляда, но тут же успокоились, узнав владычицу Весну. С неудовольствием Илая отметила, что маг ее Зеленого Ордена отреагировал позже Бирюзового Адареи. ?Драть вас надо, - подумала она, - да только поперек лавки уже не помещаетесь? Впрочем, это, конечно было стариковское брюзжание. Одна только Туль, местоблюститель ?зеленых?, расшвыряла бы этот караул как щенков. Правда и Дист, заместитель Адареи , сделал бы то же самое. Зал Совета помещался отнюдь не в башне – ее можно обрушить, но и не в подземелье – его можно завалить. Зал находился на уровне земли, немного в стороне от бронекаркаса Цитадели, под своим индивидуальным бронеколпаком, ничуть не уступающим обители Императора. Когда в одном месте собирается столько высокопоставленных чиновников, лишних предосторожностей не бывает. Входили не торопясь, кивали, пожимали руки. Двое из Братства появились после почти месячной командировки. Им радовались, как другу после долгой разлуки. Да они и были друзьями, скрепив братство в бою, и каждый доверял товарищу как себе. На том и стояла мощь Империи, а совсем не на корпусах и дивизиях, орденах и флотах. На том, что любой мог сказать любому: ?побудь тут за меня, а я пороюсь в библиотеках?. И, вернувшись, не обнаружить свой трон узурпированным. Илая привычно уселась в кресло пятой принцессы, и рявкнула: - Ну, поесть нам тут дадут, или как? По залу забегали слуги, поднося каждому любимое блюдо. Илае – свиную отбивную с грибами. Сорок минут спустя в зал вошел Император. Тарелки давно были убраны, их место заняли блокноты и карты. Слуги дисциплинировано исчезли. Кроме членов Братства, присутствовал лишь местоблюститель Империи. Первый зам и номинальный наследник Рея, а реально – лишь секретарь, и проводник воли Совета. - Кворум Войны!- торжественно объявил он. Эти грозные слова означали лишь, что в зале собралось одиннадцать и более владык, ибо решение о начале наступательной войны, может быть принято только двумя третями Совета против одной трети. ?Кворум Мира? значил, что на Совет явилось от восьми до десяти его членов, включая Императора, поскольку его присутствие обязательно. Решения ?Кворума Мира? имеют силу закона во всем, что не касается агрессии. - Зачитай повестку дня, – уронил Рей, ни к кому персонально не обращаясь. Местоблюститель, кашлянул, вынул из папки первый лист. - Проект бюджета на следующий год. Все получили копии… и все внесли правки, насколько мне известно. Минфин и Минэкономики проанализировали их. Докладывать взялся Артур. - Послушаем, - обреченно резюмировал Рей… … Когда через два часа склока сошла на нет, бронеколпак перестал трястись от ужаса за свою судьбу, а члены Совета приобрели более – менее естественный цвет лица, Рей простонал: - Ну всегда же так! Ну каждый же полагает свое дело наиважнейшим, хотя каждый сидел на этом месте, и видел картину в целом, и помнит, какое это мучение! Да давайте же хоть раз примем бюджет без грызни! - Поверьте, - прижала Илая руку к вырезу платья, - мы учли все пожелания, которые можно было учесть. Нет больше ресурсов, неоткуда взять. Я в третий раз зарубила Закон о семилетней школе в Товерске и Солессо. Двадцать шесть больниц выгнали под цоколь и бросили. Ну неоткуда урвать, чем хотите клянусь. Только перекос баланса. Совет молчал. Перекашивать баланс никому не хотелось. В глубине души все были вобщем согласны с Артуром и Илаей, что бюджет справедливый. Но покажите того генерала, который, имея семь полков, откажется от восьмого, или не найдет ему задачи. - Голосуем? – спросил Рей, - кто против? Принято. Второй пункт. - Прошение хана Тоамаста о перемирии. Подано в Канцелярию Императора через доверенного посланника. Доложит Мари. Мари, девушка-одуванчик взлетела с кресла: - Хрен ему! Он еще не все причитающиеся подзатыльники выгреб! Император пошевелился в кресле слегка заинтересовано. - Просвети нас, Мари. Какие еще подзатыльники должен выгрести этот недостойный, а то после этого, - Рей потряс в воздухе папку с свежепринятым бюджетом, - я запамятовал. - Да все просто, - ответила Мари-Серая. – Система такая. Примерно раз в пять лет сей злой человек исполняется нездоровой воинственности, и нападает на мои западные рубежи. Поскольку о такой вещи, как контрразведка, ни он сам, ни ейный батюшка – да отрыгнут его труп пещерные волки – понятия не имели, то за полгода до вторжения я уже знаю и состав группировки и маршрут. Где-то на третий день доблестные темники хана получают по роже и стремительно заканчиваются. После чего пятый и четырнадцатый корпуса устраивают соревнование: кто больше немытых морд поймает? А поелику доблесть тоамастовых солдат напрямую зависит от перспективы безнаказанно грабить, то проигравших в соревновании не бывает. На седьмой день операции боевые действия переносятся на территорию противника, каковой добросовестно бежит под прикрытие засек. Здесь корпуса останавливаются, и в бой вступают тактические группы, составом до роты пехотинцев, усиленные гвардией Ордена и боевиками того же Ордена. В основном они грабят. Это национальный северный спорт. Когда я считаю, что зарубежная прогулка армии окупила затраты на операцию, то вынимаю из зиндана ханского посла – будете смеяться, но есть и такой – и соглашаюсь заключить мир за малую мзду. Илая подтвердит… В данном же случае, мы еще не пограбили всласть, и, если интервенция будет поспешно свернута, то в глазах помянутого упыря, мы будем выглядеть слабаками, и следующего визита стоит ожидать не через пять лет, а куда как раньше. - Кворум войны в наличии, - задумчиво сказал Рей, - Брего, у нас есть чем его прижать? - Практически нечем, Император, до весны леса непроходимы, – ответил военный министр. - Только тактические группы самой Мари. Но ими войну не выиграть. Весной же, если прикажешь, мы сосредоточим в Товерске шестую армию и средства усиления. В соответствии с наработками Генштаба, разгром ханства завершится за восемнадцать недель. Сейчас там вялотекущая война. Набег – карательная экспедиция – уверения в совершенном к нам почтении, и все по новой. - Что нам мешает? - География. Товерск без того огромным клином вбит в Западную Тайгу. С юга нам угрожает Империя Дэи. Прорываться дальше на запад, растягивая коммуникации слишком рискованно. - Можно ликвидировать Тоамаста, - пожала плечами Илая. - Последствия? – Рей перевел взгляд на Мари. - Грызня между феодалами, дестабилизация региона на долгие годы. Масса жертв среди некомбантантов. В перспективе – фланговый удар со стороны Дэи. Илая здесь неоригинальна – я обдумывала этот вариант лет тридцать назад, еще в отношении Тоамаста-старшего, и отвергла как преждевременный. - Ясно. Адарея, как считаешь, южане влезут в войну? - Несомненно. Несколько сильных темников склоняются к ним. - А к нам? - Тоже. Есть определенная группа, недовольная… - Ясно. Мари, Брего, Адарея. К следующему Совету подготовьте доклад. С точки зрения местных условий, военной целесообразности и надежности будущей ?персоны влияния?. Будем решать. Артур, подготовь справку по экономике региона – стоит ли руки пачкать. Прошение о перемирии отклонено, и оставлено на усмотрение герцогини Товерской, - продиктовал Рей местоблюстителю. – Третий пункт. - Отчет о научной командировке Тода и Остерна. Краткое содержание разослано по провинциям час назад, но, полагаю, никто его еще не читал… Рей поднял руку: - Это излишне. Тод все равно хотел доложить сам. Мы слушаем. Акулий пастырь неторопливо поднялся. Прозвище свое он заработал в те, почти уже былинные времена, когда все будущее Братство состояло на ?службе? у князя Ауста Каса. Служба заключалась в рыбной ловле, и сдаче дневного урока. Море тогда было местом опасным. Дикие твари без почтения относились к работникам князя, иногда перекусывая их пополам. Однажды лодка богатых бездельников из соседнего города потерпела крушение недалеко от поместья Эймс. Почти все были в отлучке, Тод оставался один на хозяйстве и сдуру полез-таки в воду. Хорошо хоть догадался предварительно позвать на помощь. Вторая пятерка (Адарея, Брего, Мари, Остерн, Глен) развернулись к базе, находясь, примерно, в сорока километрах севернее. Даже для самого быстрого существа это не менее получаса. И даже для Тода два десятка обезумевших от голода здоровенных акул – многовато. Конечно, он победил, потроша последних уже на мелководье, и вытащил всех терпящих бедствие, но получил множество укусов. Вторая пятерка прибыла под конец, беспощадным серпом добивая рыб-подранков. Адарея вышла на берег, критически оглядела Тода и брякнула: - Ну забирай команду в дом, что-ли, акулий погонщик… К счастью, спасенные были в слишком большом обалдении, и слов Адареи просто не поняли. И даже не поняли, что ?домашнее животное? шутит. Куда больше их занимал факт наличия акул в прямой видимости Ауста. О подобном не во всякой летописи указано. Артур же, заявившийся к вечеру, только тихо пробормотал: ?слаб тот дом?, - и отправил утром бездельников в Каса. С годами прозвище Тода изменилось, приобретя должное благозвучие, и теперь в официальных бумагах он полностью звался Тод, Акулий Пастырь, Секироносец, принц Империи, герцог Дриан, магистр Черного Ордена. Огладив бороду – он единственный ее носил – Тод начал: - Я рискнул отнимать у вас время ввиду высокой важности моего доклада. Возможно, некоторые решения придется принять сейчас, не затягивая. Некоторые уже приняты в границах полномочий Главы внешней разведки, - кивок в сторону Адареи, - и Министра колоний, Остерна. Иные из наших выводов покажутся спорными, и все же… Нами была обнаружена разветвленная транспортная сеть, построенная неизвестно кем около ста тысяч лет назад. Часть ее до сих пор функционирует. И что самое важное – в неактивном состоянии она не пеленгуется ничем, а в активном – нужно точно знать район поиска. Точку входа я обнаружил случайно, при обычном исследовании залежей полезных ископаемых. Тод привычно ?открылся? для членов Совета, чтоб в его памяти, как в кинофильме, они увидели основные моменты случившегося. Около минуты стояла тишина, кто-то присвистнул в удивлении, кто-то восхищенно выругался. Докладчик подытожил: - Каждый вход соединен с пятью другими. А тот с еще пятью, и так далее. Часть пришла в негодность, но часть уцелела. Сто сорок три планеты, товарищи, за один несчастный месяц исследований. Сто шесть безатмосферных, четырнадцать населенных и двадцать три пустых. Двадцать три, мама моя лаборатория, пригодных для жизни ничейных планеты. И если мы не наложим на них лапу, то дураки будем. - Сил не хватит, - ответил Артур, хотя по его лицу уже блуждала радостная улыбка, - даже на одну не хватит ни людей, ни техники. - Я и не говорю о полноценном заселении. Просто обозначим присутствие. Единственной деревни для этого достаточно. Вменяемая цивилизация туда уже не полезет, а невменяемую не остановит и миллион безоружных аборигенов. Миллион вооруженных, возможно, остановит… Но для этого есть мы. - Мое ведомство подготовило проект. – Как обычно, не повышая тона, сказал Остен, - деньги нужны смешные, четыреста тысяч. Места для поселений определили самые благоприятные. На первом этапе можно даже обойтись без школ и больниц – колонисты смогут получать необходимое по ?нашу сторону?, а лет через пять, когда они выйдут на самоокупаемость, построим все нужное. - А какая выгода! - Подхватил Тод, - на многие годы, что там – на века – мы обеспечим Кидск ресурсами и базой для роста! В разы расширяется поле исследования Вселенной. По-моему это стоит риска сцепиться с кем-то там когда-то там. Рей хмыкнул: - Ага, например, со строителями этой транспортной системы. Чего лично мне не хочется. Хотя, судя по ее состоянию, они вряд-ли придут проверять нас… А решать нужно срочно. Итак, финансирование из резервного фонда, частные вопросы будут разрешаться в рабочем порядке между ведомствами. При внешней угрозе – моментальное отступление и доклад по оперативной цепочке. Ответственный – Остерн. Поправки? Голосуем: кто против предложения Тода? Все - за. Пустынник, завтра к десяти жду тебя в кабинете с проектом указа. Остерн-Пустынник наклонил голову, принимая новое назначение, а Илая задумчиво сказала: - Кажется, я знаю, как позавчерашний вампир угодил в пределы Империи… Значит, мы два века ?сидели? на такой бомбе, и не подозревали о ней! - Ну, - пожал могучими плечами Тод, - не такая это страшная штука. Проход замкнут всего на пять точек, на других планетах мы обнаруживали не более чем по пять порталов, следовательно, сюда попасть можно максимум из двадцати пяти миров… Три точки уже под нашим контролем, четвертую ты сегодня выбьешь из кровопийцы, пятую – поищем и найдем, если она цела. Кроме того, пройти через эту дверь может только подразделение в колону по два, или вьючные лошади – гуськом. Повозка уже не пройдет. А это явно не те силы, которых стоит опасаться. - Даже один человек может быть опасен, если он маг высокого уровня. - Если он маг такого уровня, - вмешался Рей, - ему не очень нужен чужой портал. Однако, Илая права. Нам стоит запечатать все двери. Или уничтожить их после постройки наших, дублирующих порталов. Раз мы наткнулись на эту сеть, то и другие могут. Потому что, - Император печально отвел глаза. Он-то уже недели две знал предварительные итоги командировки, - Адарея продолжит. Осень поднялась с места и тихо сказала: - Потому, что одна из обитаемых планет заселена Прежними. Вдоль стола пронесся мгновенный шорох. Расслабленные секунду назад иерархи Кидска подобрались. Тела их напоминали теперь тела хищных зверей перед броском. Кто-то опустил руки на оружие, Мари и Глен даже частично вошли в боевой режим, вынудив местоблюстителя Стифа нервно икнуть. Спокойными остались лишь двое ?командировочных?, поскольку уже это знали; Адарея - как докладчица, Император, ибо ему по должности не полагалось хвататься за саблю, и Артур, прозываемый иногда Ледяным Драконом. Глен прищурился и прошипел сквозь зубы: - Предлагаю взять с собой часть ?дальнобойщиков? - магов первого и второго уровня, пора дать им попробовать настоящей войны. - Из-за наших спин? – удивилась Мари, - что они попробуют? Или пустить их вперед, потерять половину, а потом самим бить по растревоженному гадюшнику, и угробить вторую половину? Пусть прикрывают базу, ?дальнобойщикам? пока рано лезть в наши драки, а своих вице магистров лично я на убой не отдам. Это же преподавательские кадры. Угробим – будем опять лично послушников воспитывать. - Согласен с Мари, - кивнул Брего, - пойдем сами. Но не сегодня. Пусть Адарея даст нам полную информацию о защитных системах противника. Сколько у них сильных магов. Где они, и нельзя ли перебить их поодиночке. Крепка ли их армия, и чем она защищена. Существует ли центр, ударом в который можно парализовать управление. Нет ли ловушек… Да что я тебя учу, сама все знаешь. Осень молчала. Несуществующий ветер приподнимал ее каштановые волосы, обнажая изящные плечи, что служило признаком некоторого смущения. Наконец, она сцепила пальцы, хрустнув суставами, и выпалила: - Не о том говорим. Я хочу поставить вопрос о необходимости атаки. Тиала уронила карандаш. Остерн так задрал брови, что очки свалились с носа на подбородок, Илая, что-то помечавшая в блокноте, от неожиданности пропорола стальным пером столешницу. - Да ты ли это, Адарея, Погибель Крылатых? – поинтересовалась Мари. – Ты не подменыш какой-нибудь? - Подменыш не вошел бы в этот зал, - спокойно ответил вместо Осени Артур. – Адарея полноправный член Совета и может вносить любые предложения. Подкрепленные аргументами, разумеется. - Мы слушаем, - подтвердил Рей, хотя мог этого и не делать. Братство всегда принимало во внимание слова Белого, хотя бы потому, что он был гораздо старше годами. Адарея покрутила в руках темные очки, снова надела их к вящему облегчению Стифа. - Я только хотела напомнить, что мы не палачи. Что войне должен предшествовать точный анализ, а казни – суд. А это будет именно казнь. – Адарея повернулась к военному министру, - они ничем не защищены, их маги – жалкие дилетанты, армии нет, а штаба - тем более. Мы сметем их за четверть часа любым оружием, какое бы ни выбрали. Нам нужно только решить, достойны ли эти вымирающие существа такой участи. - Вымирающие? – уточнила Илая, - те, с кем мы дрались полвека назад, вымирающими не казались. - Те – другое дело. Между Империей Дэи и варварами Южного приморья тоже мало общего, хотя все они люди, и живут в какой-то тысяче миль друг от друга. В этой, вновь открытой колонии Прежних, если хотите знать, даже рабства нет. - Вот как? То есть они перебили всех, кто имел несчастье не быть на них похожими? Переэстетствовали немного? - Не всех. Там существует целый материк, населенный людьми. Он обладает экстерриториальными правами, имеется даже нечто вроде государства. Если в прошлом и были какие-то акты взаимного истребления, то все, кто там участвовал, давно умерли. Мстить некому, поскольку их потомки в этом не виноваты. – Адарея сделала паузу, пригладила непослушные волосы. – Вы знаете мое отношение к Крылатым, знаете, что я два раза чуть не погибла: сначала у них на службе, а потом – избавляя Землю от призванного ими чудовища… Но живущие на Глиаре в этом не виноваты. Они заслуживают жалости, может быть – презрения, а не смерти. Они и без того уже почти мертвы. Рей поднял ладонь и забрал слово: - Я в затруднении. Основная и главная задача Братства – противостоять экспансии Прежних, но, как правильно сказала Осень, отнюдь не вырезать их под корень, где бы ни нашли. Я откладываю голосование на две недели и предлагаю каждому побывать на Глиаре и составить свое мнение. Тогда мы примем взвешенное решение. Адарее же вменяю в обязанность выяснить, остались ли там библиотеки от старых времен, и как их можно изъять в обстановке войны и обстановке мира. Стиф, внеси эти вопросы в повестку58-го Совета текущего года… Доклад Теда и Остерна можно считать исчерпанным?