Игры лжецов (2/2)

Она осеклась на полуслове, заметив кровь. Замерла на мгновение, но тут же быстро подбежала, принявшись внимательно девушку осматривать. Ксани рыдала, силясь успокоиться, и покорно позволяла тётушке оглядывать руки.

– Такого я не ожидала, – тихо пробормотала женщина, но Ксани её не услышала.

– Не моя, не моя кровь, – наконец сказала она, дрожа, и Рута, проверив дверь, быстро увела воспитанницу в комнату. Заставив сполоснуть руки, усадив на кресло и уговорив выпить немного успокаивающего отвара, она встала напротив неё, всем видом излучая добродушие.

– Ксани, милая, всё позади. Расскажи, что случилось.

Девушка, уже почти полностью пришедшая в себя, поёжилась, шмыгнув носом, и опустила взгляд на руки.

– На меня Ян напал… Ножи выбил, приставал… Я просто пыталась влепить ему пощёчину, но… – она снова замолчала, внимательно смотря на острые металлические пластины. – Я не знаю, откуда это появилось, но его щека… Когда он убегал, она была больше похожа на решето, – девушка наконец перевела взгляд на тётушку, доверчиво заглядывая в глаза. – Как их убрать?

Рута не успела ничего ответить – в дверь требовательно постучали.

– Бегом в свою комнату, ни звука! Сейчас разберусь со всем да сразу к тебе ворочусь!

Девушка не перечила, тут же побежав к лестнице в конце коридора и поднявшись на несколько ступенек, чтобы её не было видно, но там и остановилась: было слишком интересно. Рута тем временем, совершенно правдоподобно шаркая ногами, будто только проснулась, пошла к двери, будто бы сердито спросив:

– Кого на ночь глядя нелёгкая принесла?

– Откройте быстрее! – донеслось из-за двери взволнованное. Не став больше медлить, женщина тут же отворила, впуская мужчину, придерживающего бледного и истекающего кровью Яна. Парень, похоже, сменил уже не одну тряпку, но и эта была насквозь пропитана кровью.

– Бог ты мой… – лишь ойкнула женщина, жестами показывая дорогу к операционной. Больше Ксани не видела. Ни того, как шипящим раствором промывалась рана, ни того, как, сделав несколько уколов с обезболивающим, женщина принялась осторожно зашивать рану специальными нитками. Ксани лишь слышала, как мужчина нервно ходил из стороны в сторону, меряя комнату шагами, и стонал от боли парень, ведь лекарства на него почему-то не подействовали. Она винила себя, даже понимая, что Ян последняя тварь, заслужившая страдания. Но то, что их принесли её руки, девушку выбивало из колеи и заставляло судорожно вздрагивать от каждого едва сдерживаемого стона. Похоже, парень так и не рассказал о том, откуда у него появилась такая рана. – Ксани? – прозвучало совсем рядом, и девушка вздрогнула, выныривая из своих мыслей. Задумавшись, она и не заметила, как Рута закончила зашивать, на прощанье посоветовав прикладывать холодное и обращаться сразу же, если появятся проблемы.

– Как он? Жить будет? – посмотрела Ксани красными от слёз глазами.

Женщина устало рассмеялась, погладив присевшую на ступеньках девушку.

– Будет, будет. Через полгода уж совсем про боль забудет, только шрамы и останутся.

– Шрамы…

– Но сейчас есть дело поважнее. С тобой тоже ведь нужно что-то делать, – Рута засмеялась, увидев, как вздрогнула Ксани. – Спокойнее, милая. Ну-ка, дай мне свои ручки.

Девушка послушно положила длинные пальцы на протянутую ладонь и замерла в ожидании. Тётушка смотрела недолго, после чего накрыла ногти второй рукой.

–Закрой глаза и сосредоточься. Это всего лишь магия, и раз уж она в тебе пробудилась, ты должна обуздать её. Сосредоточься и представь, как металл с твоих ногтей медленно пропадает, как они становятся прежними. Всё хорошо, тебе нечего бояться…

По телу пробежала дрожь, и девушка убрала руки, внимательно на них посмотрев. Просто на её глазах ногти меняли форму и цвет, вновь становясь нормальными.

– Но у меня ведь нет дара. Как?..

– Я расскажу тебе одну легенду, милая, – Рута присела рядышком, нежно обнимая девушку за плечи. Ксани доверчиво прижалась, положив голову на мягкое плечо. – Давным-давно, когда все на свете владели магией, жило восемь прекрасных людей. Они знали, что были лучшими волшебниками в своих землях, и решили править. Они поделили мир на восемь стран, по принципу дара, и были замечательными царями. Но жизнь не вечна, и вот, один за другим, они покинули наш мир, уступая место другим. Но перед смертью правитель Фидэн сказал, что придёт время, и появятся на свет восемь новых магов, особенных, и только найдя друг друга они смогут вернуть в мир гармонию. А после того, как умер последний из царей, люди начали постепенно терять магию, будто бы та ушла вслед за первыми правителями. Всё, на что остаётся надеяться, это на особенных, которые всё исправят.

– К чему эта легенда сейчас?

– Дар не может дремать так долго, а потом вдруг проявиться. Да и я никогда прежде не слышала о людях, которые бы создавали металл из ниоткуда.

– Как я могу быть особенной? Это ведь… – она нервно хихикнула. – Это ведь просто я…

– Я чувствую: ты именно та, о ком говорило пророчество. А значит, тебе нужно скорее найти остальных.

– Но как?

– Не знаю, но, сдаётся мне, между вами должна быть какая-то связь. Есть у меня одна книжечка… – тётушка встала, быстро поднявшись в свою комнату и вернувшись оттуда с небольшой толстой тетрадью в переплёте из грубой кожи. – Признаться, по молодости я мечтала путешествовать. Очень много книг перечитала, да и лечила не только наших, а больные, сама знаешь, поговорить любят. Я всё записывала, но так никуда и не поехала. Страшно, знаешь ли. Но теперь я рада, что хоть тебе эти труды пригодятся.

Ксани бережно взяла протянутую тетрадь и открыла на первой странице. На жёлтом листе была кропотливо выведена карта всех восьми стран с их реками, горами и городами, раскрашенными разными цветами. Родная Эрлен была в самом центре с её северными запретными землями, слева – столь манящая уже который год Артака, справа – Шравасти, о которой девушка не знала почти ничего. Амарна и Фидэны на севере, Коптос, Кхела и Сиенна на юге. Восемь стран, окружённых бескрайним морем. Ксани перевернула страницу, бегло пробегая по ровным рукописным строчкам, с каждой всё больше понимая, что в её руках настоящий клад, полный знаний.

– Спасибо, но… – она посмотрела на тётушку неуверенно, – Как мне попасть в другие страны? Это ведь запрещено…

– Будто ты сама не понимаешь! – ухмыльнулась женщина, скрещивая на груди руки. – Ты ведь лес не хуже города знаешь, милая, а от границы между Вульчи и Атрибисом вообще одно название да есть. Если не получится – подкупим торговый караван, а может, даже уболтаем. Чего мне это стоит, красивой такой? – она чуть задрала нос, заставив наконец девушку улыбнуться. Спохватившись, Рута вдруг всплеснула руками, чуть испуганно глядя на Ксани. – Бог ты мой, а час-то поздний! Бегом, бегом спать!

– Но как же?..– Спать! Я сама тебе всё нужное соберу. Иди спи, с рассветом разбужу. Лучше пораньше, а то мало ли, что тому дурню полосатому сделать иль рассказать захочется.

Ксани не сразу поняла, о ком речь, но, разгадав, засмеялась, крепко обнимая тётушку.

– Я тебя люблю. Спокойной ночи.

– И тебе, милая.

Девушка поднялась в свою комнату, заснув, благодаря успокаивающему отвару, на удивление быстро, но время от времени выныривая в реальность, когда в сон врывались стоны от боли. Как и обещала, Рута разбудила её, совсем измученную, на рассвете, тут же накормив, напоив и выведя на улицу. Ксани с удивлением смотрела на любимый велосипед, на багажнике которого примостилась странная сумка, некогда бывшая её свободными штанами.

– Что это?..– Перешила, – с гордостью выпятила грудь не сомкнувшая за ночь глаз тётушка. – Обычный рюкзак на плечи – тяжесть неподъёмная, и где-то, уж не помню, где именно – почитаешь, придумали на велосипеды такое вот счастье цеплять. Намного больше влезет, только езжай осторожнее.

– Спасибо, – улыбнулась Ксани, склонив голову, хотя на душе было неспокойно. – И всё же, – пробормотала она, садясь и хватаясь за руль, – как я должна их найти?

– Ты почувствуешь, когда встретишь их, иначе никак.

Девушка кивнула, поставив ногу на педаль и быстро прокрутив.

– Пока, тётушка! – бросила она на прощанье. – Надеюсь, ещё встретимся!– Свидимся, как же иначе? – тихо ответила Рута, грустно улыбаясь. Девушка ехала родными улочками, прощаясь, будто видела их в последний раз. Проезжая мимо дома Эйсы, она едва не разрыдалась, понимая, что даже если вернётся, то будет это очень не скоро. Ксани одёрнула себя, решив, что не имеет права на слёзы. Ну придётся ей убрать гербарий, в который превратятся бедные колокольчики, ну будет начинаться бедлам от самого порога – и не с таким справлялись! Девушка крутила педали по безлюдному в столь ранний час городу с брусчаткой, плавно переходящей в грунтовку и видимые лишь девушке тропинки, и была полна решимости и лишь немного – обиды.

***Мальчик лет семи со всех ног бежал по промозглым после дождя улочкам, трепетно прижимая к себе украденный кусок мяса и надеясь уйти от погони. Он бы с радостью взял что-то поскромнее, но в хлебной лавке его уже запомнили, а в этой – нет. Теперь запомнят, и это мальчика не могло не огорчать. Изрядно отросшие за последнее время тёмные волосы жутко мешали, постоянно попадая в глаза, и он пообещал себе остричь их, как только появится возможность. Как только он сможет убежать. Но маленький, пусть и быстрый мальчуган всё же был намного медлительнее большого дядьки, побежавшего за ним и время от времени выкрикивавшего ?Стой, воришка!?, а потому в какой-то момент погоня прекратилась.

– Наконец я тебя поймал, – переводил дух мужчина, быстро отбирая украденное и хватая мальчика уже за ногу, чтобы поднять над землёй головой книзу. – Что, мелочь, воровать научился, а бегать нет?

– Отпустите меня, пожалуйста… – задрожал мальчик, испуганно глядя на дядьку. Тот лишь хмыкнул:– Отдать тебя стражам – и дело с концом.

– Нет, пожалуйста!– А лучше пусть тебя отец выпорет добротно, чтобы не лез снова. Где он сейчас? На работе?– Если бы я знал…– Как это?– Нет у меня отца!

И непонятно было, то ли мальчик покраснел от злости, то ли от висения вниз головой. Решив, что так и помереть недолго, тем более ребёнку, мужчина его поставил на землю, но крепко схватил за шиворот, чтобы не удрал.

– Тогда к матери веди.

– Нужен я ей…

– Хватит придумывать, не на улице же ты живёшь!

– В подвале бакалейной, – нехотя признался мальчик, опустив голову и поняв, что теперь-то ему точно деться некуда будет. Мужчина выдохнул, будто что-то прикидывая в уме.

– То есть, за тебя ответственность никто не несёт, сам себе голова? – мальчик кивнул. – Тогда и вину свою сам заглаживать будешь.

– Но я ведь больше ничего не стащил, всё вы отобра… назад забрали.– Но попытка кражи была, – хмуро глянул мужчина, заставляя мальчика присмиреть и испуганно шмыгнуть носом. – Да и побегал я из-за тебя немало.

– Вам нечего с меня брать, – вновь отвёл взгляд, вмиг становясь совершенно несчастным. – Разве что одежду могу отдать, да только зачем она вам?

Мужчина задумчиво почесал нос, растрепав тёмные усы, и, кажется, поверил.

– Тогда работой отплатишь. Мне помощник в магазин нужен, а у тебя взгляд намётан, я смотрю, ни одного воришку не пропустишь. Ну что, согласен?

– И вы мне даже платить будете за работу?

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Но не полную зарплату, пока всё не отработаешь. А там уже, думаю, останешься.

Мальчик заулыбался, но вскоре снова скис.

– Что опять не так? – удивился мужчина.

– Я не знаю, как долго смогу прятаться в подвале. Когда-нибудь они меня заметят.

– Ох и хитрый ты, малой! Ладно, будь по-твоему, выделим тебе подсобное помещение. Заодно и приберёшь там, – добавил он едва слышно, а потом повысил голос, вновь хмурясь: – Но если я замечу, что ты что-то стащил или как-то иначе нашкодничал, – мальчик вжал голову в плечи, искренне испугавшись, что мужчину порадовало, – то отдам тебя стражам.

Мальчишка быстро закивал, всем своим видом показывая, что полностью согласен на выдвинутые условия, а сам внутренне ликовал: план удался. Правда, он собирался лишь разжалобить продавца, чтобы тот разрешил ему забрать сворованное, даже не ожидая подобного исхода. Но это было только на руку, ведь мальчик не соврал ни разу: мать и вправду, очередной раз напившись до посинения, выгнала его, устав кормить второй рот, слишком напоминающий бросившего их отца.

– Как тебя зовут-то, мелкий? – спросил наконец мужчина, отпустив рубашку и взяв теперь ребёнка за руку.

– Нейт, – улыбнулся тот. – А вас?– Томор.

Мальчик побледнел, едва не споткнувшись из-за заплетающихся ног. Он ещё раз осмотрел мужчину с ног до головы, понимая, что попал, очень крупно попал.

– Что-то не так?

– Вы… Тот самый Томор?..– Который рефери боёв? – закончил за него мужчина, самодовольно ухмыляясь: не думал, что его знают и дети. Нейт кивнул. – Именно тот.

Мальчик округлил глаза пуще прежнего.

– И вы теперь выставите меня на ринг, на съедение лучшим бойцам города?

Не сдержавшись, Томор громогласно рассмеялся, позже принявшись вытирать слёзы.– Это про меня такие слухи ходят? Замечательно. Не собираюсь я ничего такого с тобой делать.

– Правда-правда не выставите на съедение?

– Правда, – ухмыльнулся мужчина. – Только если сам попросишь.

Успокоившись, Нейт уже увереннее взялся за руку мужчины, надеясь, что жизнь наконец начала налаживаться. Когда Томор предположил, что он сам лично захочет на ринг, мальчик едва сдержался, чтобы не засмеяться. Но только, начав помогать сразу в мясной лавке, а позже и в баре при ринге (и как только не сопоставил, дом-то один!), Нейт в какой-то момент понял, что ему и самому было бы интересно попробовать свои силы, тем более, что их в быстро растущем теле было хоть отбавляй. Он смотрел, как сражаются простые, казалось бы, мужчины и те, кто посвятил боям свою жизнь, и не мог оторвать восторженного взгляда от перекатывания мышц под кожей и плавных движений. Кроме этого, также не мог не приковать внимание огромный выигрыш, который забирал с собой победитель. Люди приходили, делали ставки, и только Нейт и Томор знали, что бойцу отдаются далеко не все деньги – не больше половины. В зависимости от уровня боя, с размером денежного приза увеличивался ещё и процент налогов, которые можно было не платить – официальное разрешение на оплату всего лишь двадцатой части всех поборов было главным призом. На своё тринадцатилетие Нейт наконец попросил Томора научить его драться.– Долго же ты собирался, – ухмыльнулся мужчина в отросшие за годы усы, теперь красиво закручивающиеся кончиками вверх. – Уверен? Назад пути уже не будет.

– Уверен!

С того дня у Нейта начались регулярные тренировки. Томор не щадил паренька, не делал скидок на возраст, и уже очень скоро тот начал делать успехи. Наконец настал тот момент, когда ему было позволено выйти на ринг. Нейт ждал с замиранием сердца, не представляя, кто может быть его противником, ведь мало было людей его весовой категории. Под аплодисменты зевак, уже поставивших деньги, он поднялся на ринг, внимательно озираясь по сторонам. Снова захлопали, но теперь уже противнику – из толпы вдруг появилась девушка его возраста, крепко сбитая, видимо, давно была занята в боях, хотя Нейт никогда не видел её раньше. Она легко подскочила, появляясь перед ним, и самодовольно ухмыльнулась.

– Это шутка? – обернулся он к Томору, всё это время стоящему рядом. – Я не буду драться с девушкой.

– Что, струсил? – спросила она высоким, режущим по ушам голоском. Толпа заулюлюкала, предвкушая весёлое зрелище. Нейт подавил в себе желание сказать то, что думает про эту выскочку, и лишь примирительно ответил:– Ну я же, как-никак, мужчина, я должен…Выскочка оборвала его громким смехом, к которому тут же присоединилась и толпа.

– Я не хочу с тобой драться, но могу отдать победу без боя, – сказал он наконец совершенно серьёзно. Толпа притихла, а девчушка недовольно скрестила руки на груди, презрительно сплюнув на пол.

– Мужчина, говоришь, – пропищала она, заставляя Нейта поморщиться. – Тогда и дерись как мужчина!

Она первой сделала выпад, и парень без особых усилий уклонился, как и от серии последовавших за ним ударов. Игра продолжалась долго, успев совершенно наскучить зрителям и совсем взбесить девчушку.

– Дерись как мужчина! – вскрикнула она снова, вдруг поймав руки и со всей силы ударяя коленом в живот. Парень согнулся пополам, хрипя и чувствуя, как кровь ударяет в голову, резко заставляя всё тело взбодриться. Будто открыв второе дыхание и ненадолго потеряв сдержанность, Нейт тут же схватил девушку за ноги, потянув на себя и заставляя её упасть, больно ударившись затылком. За считанные секунды, что она приходила в себя, парень перевернул соперницу на живот, тут же садясь на ей спину и прижимая предплечья к полу. – Пусти! – вскрикнула девчушка, попытавшись вырваться безотказным, как ей казалось, приёмом, но упрямый гад с её спины слезать категорически отказывался.

– Три, два, один – и Нейт побеждает!

Толпа закричала так же радостно, как и если бы он проиграл. Тут же поднявшись, он подал девушке руку, предлагая помощь, но она, зло сверкнув глазами из-за растрепавшихся чёрных кудрей, предложения не приняла, вставая сама.

– И откуда в тебе столько силы? – прошипела она тихо, чтобы никто больше не услышал. Нейт ответил так же негромко:– Если бы я знал…