Путь через Призрачные Горы (1/1)

Настало утро. Пора просыпаться. Мононоке с неохотой поднимался на лапы. Его веки еле разлепились. Он громко зевал, разевая зубастую пасть и облизываясь. Лениво потянувшись и умывшись, он наконец встал. Перед ним уже сидела Сан и ожидала его. По ее бодрому и плохо скрываемому радостно-взволнованному виду он уже понял, что она успела и умыться, и позавтракать.— Повезло мне не будить тебя, девочка. — взял он рыбу и закинул себе в пасть. — Что ж, иди за мной.Они вышли из логова и посмотрели наверх. Сан быстро залезла к нему на спину. Мононоке слегка напрягся. Последовал прыжок, но был он таким легким, точно невесомая пушинка оторвалась от земли и воспарила на потоках воздуха. Они мигом оказались на вершине дерева. Мононоке быстро достал свой любимый планер, расправил его и надел на себя. Сан зачарованно смотрела вдаль и вдыхала свежий морозный воздух. Она думала, что же скрывают эти дикие дали, что там может ожидать ее. Ведь она никогда не была так далеко от дома.— Согласно легенде, за этими горами живет гигантская черепаха, обладающая обширными знаниями. — указал кот-дух в сторону гор, окутанных густым утренним туманом, сквозь который пробивались редкие лучи. — Думаю, она нам и поможет.— Гигантская черепаха? Тоже дух леса, как и ты? — полюбопытствовала Сан, почесав ему за ухом. От удовольствия тот непроизвольно мурлыкнул.— Ну, не совсем, — хихикнул Мононоке, потерев нос. — Она хранитель всех тайн, страж горных рек и озер, источник знаний для достойных. А я… я просто хулиган, призванный скорее пугать и подшучивать над слишком наглыми людьми, нежели охранять леса.— Для тебя это просто забава, нежели долг и служба… — усмехнулась она.— Послушай, неужели ты хочешь спасти того, кто по сути продал твою жизнь, чтобы спасти свою собственную? — Мононоке этот вопрос казался излишне бестактным, но он не смог сдержать себя.Сан будто бы и не слышала его. Подумав, что спрашивать ее об этом нет смысла, он сменил тему:— Наш путь будет долгим и очень опасным. Суровые Призрачные Горы не поддавались ни одному человеку. Они все бесследно исчезали там. — с задором напомнил он ей. — Не передумала? Не боишься?Сан покачала головой. В ее глазах читались бесстрашие и решительность. Мононоке понял, что она не отступит, и звонко проголосил:— Да начнется наше Великое Странствие во имя избавления генерала от злого духа!С разбега он словно бы нырнул с высоченного трамплина. Сан намертво вцепилась в своего спутника и зажмурилась, прижавшись к нему. Набрав скорости, кот-дух быстро расправил крылья на планере, и ветер мягко подкинул его вверх. Он достиг высоты облаков. Сан открыла глаза и восторженно ахнула. Ей открылся невообразимой и непередаваемой красоты пейзаж. Нежные пурпурные и лазурные краски играли в утреннем небе. Сан осмотрелась. Легкие перистые облака проходили через ее ладонь. С края глаза изредка падали сверкавшие точно бриллиант капельки. Переборов внутреннюю дрожь, она отпустила руки и расправила в разные стороны точно птица, закрыла глаза и вздохнула полной грудью. Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Будто вся грусть и все плохие мысли уходили прочь. Ей становилось спокойно и тепло на душе. На лице возникла улыбка. Она слышала щебет крохотных пестрых птичек, звук от крыльев жуков и даже гул с вершин Призрачных гор.— Держись, крошка! Мы приземляемся! — предупредил Мононоке. Он ощутил сильный ветер, доносящийся с вершин гор. Жесткий снег и льдинки неприятно впивались в нос и шерсть.Им удалось спуститься на выступ. Послышался треск под ногами. От кончика выступа откалывались крохотные кусочки и падали в пропасть. Мононоке совершил прыжок вперед и плюхнулся прямо в снег. Сан спрыгнула с него. Кот-дух отряхнулся.— Ты в порядке? — погладила она его по плечу.— Придется чинить, — невозмутимо осмотрел Мононоке свой продырявленный планер и сложил себе за спину. — Идем.Девочку пробирала дрожь. Из носа выходил пар. Ее пальцы немели. Сан наглухо закуталась в кимоно, чтобы хоть как-то согреться, надела соломенную шляпу, дабы не проходил холод, и прошла дальше по глубокому снегу, сопротивляясь силе беспощадных колючих ветров. Шквал холодных вихрей врезался в глаза и лицо подобно стрелам и ослеплял. И без того белоснежный пейзаж становился еще более размытым, будто окутанным туманом, отчего не поймешь — где небо, а где земля. Призрачные Горы будто наполнены безвременьем и безразличием, серостью и вечной стагнацией. Даже Мононоке, шедший впереди девочки, с трудом отыскивал верную дорогу, ибо давящий жесткий горный воздух словно выжигал ему легкие, а чуткий нос, облепленный снежинками, практически не разбирал запахов. Оглянувшись, кот-дух понял, что ей тяжело передвигаться, и скомандовал ей идти прямо за ним, след в след, и как можно быстрее, ибо даже только-только созданные следы в глубоком снеге почти сразу же исчезали, отрезая путь.Раздался грохот. Сверху точно белый водопад повалил снег. Сан медленно подняла голову. В ее ушах звенел раскатистый оглушающий звук. От него снежный водопад становился еще больше. С самых вершин падали огромные каменные глыбы. Они касались выступов и собирали на своем пути все, что попадется, унося вслед за собой. Они и сами не знали, сколько уже прошли. Они взбирались по скользким выступам, по замерзшим руслам горных рек, проходили через древние глубокие пещеры, усеянные сталактитами и сталагмитами. Каждая такая выходка чуть не стоила им жизни. Мононоке предполагал, что девочка скоро сдастся, но ее воля оказалась сильнее. И это заставляло кота-духа уважать ее, восхищаться ее упорством и силой духа. Тем, как она цеплялась за спасительный волосок в виде ее желания освободить отца. Даже если она падала, все равно Сан, трясущаяся, ослабевшая, мокрая от снега и льда и упорно прячущая слезы, поднималась и шла вперед, улыбаясь Мононоке.Им вновь открылся чистый белый ландшафт. Пурга лишь изредка затихала, чтобы в следующий раз стать еще свирепее и безжалостнее. Сзади себя кот-дух услышал мягкий хруст и чей-то звонкий хохот. Он оглянулся и увидел Сан, неподвижно лежавшую в снегу. Вокруг нее кружили как в танце серебристые полупрозрачные призраки. Они похожи на прекрасных юных полунагих девушек, укутанных в легкие атласные одеяния, едва скрывавшие их изящные бедра и грудь. С игривым смехом эти босые духи подлетали и нежно касались Сан своими тонкими костлявыми руками, и на той моментально возникал лед и снег. — Прочь! — Мононоке ринулся к ним. — Не смейте! Она моя!Призраки коварно улыбались и щурились узкими глазами с вертикальными мутными зрачками. Их соблазнительные мелодичные голоса становились громче. Их забавляло, как этот лесной монстр защищает свою добычу. Но Мононоке не отступил. Его когти рассекали ветер, его громогласный рык глушил их настойчивые попытки увлечь его за собой и погрузить в вечный сон.— Не бойся, милый мальчик, мы никуда не уйдем. — с издевкой хихикнула одна из девушек. — Призрачные Горы неподвластны ни одному смертному. А эта малютка, — указала вторая девушка на Сан. — …отвергнутая собственным отцом, непременно станет одной из нас. Их сверкающие лазурные глаза потухли. Серебристые гибкие тела рассеялись среди порывов ветра. Их завлекающий смех слился с гудящим гулом пурги. Они и сами когда-то были людьми, цветущими красавицами, но их поглотил запретный мир духов, как и, впрочем, страх и невежество других людей.Кот-дух прилег рядом с девочкой, зашипев на исчезнувших призраков. Для него было утомительно каждый раз защищать и спасать ее от различных стихий, но он начинал испытывать к ней глубокие чувства, каких не испытывал раньше ни к кому другому. Чувства заботы и привязанности, желания оберегать и защищать. Мононоке согревал ее своим телом и закрывал от суровых северных ветров в снежных горах. Сейчас необходимо переждать метель и набраться сил, чтобы потом уже тронуться в путь. Кот-дух слышал вокруг себя вой и голоса, он оставался начеку и всматривался вдаль. Казалось, словно на этот раз вокруг них кружат не те призраки, а некие темные силуэты. И кот-дух не понимал — неужели его воображение настолько сильно разыгралось, или же они за весь свой путь успели перебудить всех обитателей Призрачных Гор? Эта мысль пугала его, и кот-дух предпочел не думать об этом. Он ощутил легкое дрожание.— Сан? — шепотом обратился он к девочке, коснувшись ее щеки своей мягкой лапой.Она приоткрыла глаза и взглянула на него. Сан чувствовала себя намного лучше. Холод больше не сковывал ее, словно бы ее окутало покрывалом. Она вжалась в густую теплую шерсть Мононоке.— Мононоке? — неуверенно спросила она ослабшим голосом.— А ты кого ожидала увидеть? — рассмеялся он.Сан покачала головой и уткнулась носом ему в грудь.— Что ж… — вздохнул кот-дух. — Мы прошли самую опасную область Призрачных Гор. Осталось совсем немного. Как утихнет метель, тогда и тронемся. А сейчас спи. Я буду охранять тебя.Утром они смогли преодолеть каньон Призрачных Гор. Через каменный мост, расположенный над горными реками, они смогли спуститься к подножию. Однообразная белизна сменилась сочными зелеными и золотистыми оттенками. Тяжкий разреженный воздух уступил мягким и теплым ветрам, полным запахов ягод и прелой листвы и звуков зверей и певчих птиц. Мононоке и Сан прошли через древний лес. Его деревья росли еще до того, как появилось на этих землях самое первое королевство.Наконец, они нашли его. Огромное зеркальное озеро, над которым парил легкий туман и слабозаметная радуга. На поверхности кристальной чистой воды играли солнечные блики. — Хм… Куда же она делась… — осматривался кот-дух, нервозно набивая ритм сапожками.Спустя минуту послышался грохот. В озеро падали камешки с гор. Вода забурлила. Со дна поднимались пузыри. Курган, заросший мхом, под их ногами задвигался. Испуганные птицы с криками слетали с него. У Сан подкашивались ноги, она старалась удержаться на сырой скользкой поверхности и не упасть в воду. Мононоке немедленно схватил ее и спрыгнул с кургана на берег.— Он поднимается, — подметила Сан. Кот-дух отходил назад и шипел, распушив хвост.Они заметили в центре кургана подобие горизонтальной широкой щели, похожей на затопленную пещеру. Оттуда доносился недовольный фыркающий звук, перемешанный с утробным рычанием и пыхтением, выбрасывались фонтаны воды вместе с ошметками трав и водорослей. Сощурившись, Сан всмотрелась. Внезапно для девочки внутри возникли два больших желтых огонька. Хозяин этих пугающих глаз не заставил себя долго ждать. Из щели высунулась огромная изумрудная голова, усеянная старческими морщинками на изношенной, но еще не потерявшей былой красоты, коже с редкими чешуйками. Огромная зеленая гора, облепленная травами и позволяющая обитателям леса жить на ней. Вид этого древнего и грациозного исполина, хранителя природы и тайных знаний, восхищал Сан. — Гигантская Черепаха… — прошептала Сан сама себе.С ее головы падали водоросли и мох, из ноздрей и раскрытой пасти черепахи стекала ручьями озерная вода. Набрав свежего воздуха в легкие, она перевела взгляд на неожиданных гостей, разбудивших ее. Она подплыла к берегу и наклонилась к девочке и коту-духу. Сан поклонилась ей.— Вы не просто так пожаловали ко мне, — раздался мягкий голос Великой Черепахи, словно источавший спокойствие и мудрость. Сан сделала неуверенный шаг вперед к старому божеству.— Простите за беспокойство, — начала она. — Моего отца пленил злой дух и заставил творить ужасные вещи. Я пришла сюда в надежде узнать, как освободить его. Как снять заклятие. Это все, чего я желаю. Больше ничего. И я сделаю все ради него.Великая Черепаха выслушала ее и ответила:— Злые духи являются к людям, питающим опасные амбиции. Их привлекают потаенные и дремлющие пороки. Я могу дать тебе предмет, способный подавить влияние и силу злого духа на короткое время. Но это продлится недолго, если у твоего отца не останется хоть капля человечности.Не раздумывая, Сан приняла ее условия и кивнула. — На дне этого озера лежит великое множество сокровищ. То, что тебе нужно, находится здесь. — сказала Черепаха. Сан разделась и нырнула вслед за черепахой. Мононоке решил ожидать ее на суше, сторожа снятое кимоно с сандалиями. Великая Черепаха вела девочку к самому дну озера. Глубина не была огромной, все равно солнечные лучи пробивались и освещали дно. Наконец, они достигли желаемого. На дне лежало множество сокровищ: драгоценности, стрелы, мечи, сундуки, полуразрушенные серые статуи, остатки от свитков, щиты и скрижали. Черепаха указала ей, где искать. Сан заметила золотистое мерцание. Словно что-то подсказывало ей, что это и есть тот самый предмет. То было древнее бронзовое зеркало, все еще отполированное, чистое и сияющее даже спустя сотни лет.После того, как Сан вынырнула и оделась, Великая Черепаха дала ей последний совет:— Решающей окажется сила твоего духа. Но будь уверена в своем желании и выборе, ибо для столь чистого и преданного сердца он будет очень сложен, дитя.Затем она обратилась к Мононоке, понимая, что между ним и Сан зародилась тесная связь:— А ты, мальчишка, береги эту девочку. — заодно мудрая хранительница даровала им особый предмет, похожий на полый цилиндр и способный помочь им быстро преодолеть Призрачные Горы по воздуху. Они поблагодарили гигантскую черепаху и направились к дому генерала.